Tô Lục Vì có buổi học sáng nên bữa sáng luôn được ăn sớm; chỉ có Điền Điền là người dậy sớm để ăn cùng anh ấy thôi.

Thật là vất vả cho quản gia Điền, mỗi ngày đều phải dậy từ sáng sớm để mang cơm đến, nhưng ông ấy lại rất vui vẻ làm việc đó.

Sau bữa sáng, Tô Lục đưa chiếc túi sách cho Điền Điền và nói: “Cô Hương của em cần cuốn sách này gấp lắm, hôm nay nhân tiện mang đến cho cô ấy đi.”

“Ừ ạ, tôi cũng định đi học cách thêu túi thơm mà,” Điền Điền vui vẻ nhận lời.

“Con bé này, sao không theo chú của mình thì không được?” Su Youcai ngáp ngủ rồi bước vào phòng khách và trách móc Tô Lục: “Cô Hương không hề đòi hỏi em phải trả tiền để dạy em gái mình, vậy tại sao con lại không đưa cả bộ sách cho cô ấy? Cứ mượn từng cuốn một, thật keo kiệt quá.”

“Cha chưa từng nghe nói rằng sách phải mượn mới đọc được, và thứ hiếm thì mới quý giá phải không ạ?” Tô Lục cảm thấy áy náy nhưng không dám cãi lại Su Youcai, chỉ cười nói: “Tôi mượn từng cuốn một là để cô Hương có thể đọc thoải mái hơn mà.”

“Lý lẽ vô lý!” Su Youcai tức giận nói: “Ta đã nghĩ ra rồi, dịp Tết Đoan Ngọ chúng ta sẽ cùng nhau về nhà. Chú của con nói rằng nếu không về xem ngôi nhà mới, dì của con sẽ không cho chúng ta vào nhà đâu.”

“Ừ ạ, cha bảo làm gì thì chúng ta làm theo thôi,” Tô Lục nuốt hết miếng cơm cuối cùng, lấy khăn lau miệng rồi nói: “Con no rồi, đi học đây. Tạm biệt em gái nhé.”

“Tạm biệt anh trai,” Điền Điền đứng dậy đưa anh trai ra cửa và thì thầm với anh: “Tối nay về nhà sẽ có bất ngờ đấy.”

“Haha, tốt lắm,” Tô Lục vui vẻ gật đầu: “Đợi anh về sẽ mang đồ ngon cho em đấy.”

Khi Điền Điền quay trở lại, Su Youcai nhìn cô bé một cách soi xét. “Các con có chuyện gì giấu cha à? Sao cứ cảm thấy mọi người đều có vẻ áy náy vậy?”

“Không có gì đâu ạ,” Điền Điền vội vàng lắc đầu: “Chú cũng no rồi, đi học đây.”

“Đi đi,” Su Youcai vuốt ria mép và nói với vợ mình: “Chẳng lẽ Điền Điền đang đóng vai trung gian, tìm cách ghép nối Thiệu Ca Nhi với cô Hương sao?”

“Pfft…” Bà chủ cửa hàng bật cười nói: “Đang nghĩ gì thế nhỉ? Dù Thiệu Ca Nhi của chúng ta có hơi… kém chút xíu, nhưng cô Hoàng kia là con gái của một quan lớn cấp tỉnh, lại còn được mệnh danh là thiên tài số một của Sichuan nữa đấy.”

“Thì sao nữa!” Su Youcai tự tin trả lời: “Con gái của Thiệu Ca Nhi chúng ta chắc chắn xứng đáng với bất kỳ ai mà!”

“Không phải là….” Bà chủ cửa hàng ngập ngừng một chút; bà tưởng Su Youcai lại muốn ngăn cản mối quan hệ này nên mới nói như vậy. Bà hỏi: “Khi đến nhà Thiệu Ca Nhi rồi, anh không còn phản đối nữa à?”

“Tại sao tôi phải phản đối chứ? Nếu điều đó thực sự xảy ra, tôi còn phải mừng mới đúng chứ.” Su Youcai cười ha hả tự hào.

“Con trai khi lớn lên sẽ tự tìm bạn gái mình, và may mắn thay, nó lại tìm được một cô gái xuất sắc nhất Sichuan… Ông cha này chỉ mong được đứng trên tháp chuông để cả thành phố Luzhou đều biết điều đó!”

“Hmph, thật không công bằng!” Một tiếng phàn nàn khàn khàn vang lên từ bên ngoài cửa, nhưng không ai biết là ai đã nói.

“Anh cũng đang oán giận rồi đấy!” Su Youcai quát lên về phía bên ngoài: “Đợi đến khi Shasa Hua bắt được anh, chôn anh xuống đất đi… Ông cha này sẽ không đi đào mộ cho anh đâu!”

Bên ngoài cửa không còn tiếng động nào nữa.

~~

Tô Lục vẫn không hề biết rằng mình đã khiến Su Youcai nghi ngờ… Hiện tại, anh ta chỉ quan tâm đến số phận của mọi người trên thế giới này mà thôi…

Sau khi gặp vị lão sư trưởng ban học viện, anh ta liền trình bày bức bản đồ sao do Hoàng Nga vẽ ra, và nói nhẹ nhàng: “Đây là những gì một người bạn của tôi quan sát được vào ban đêm… Cô ấy rất lo lắng, và mong rằng vị lão sư trưởng ban học viện có thể giải đáp cho cô ấy.”

Vị lão sư Pang trưởng ban học viện chưa kịp nhìn kỹ, đã nhướng mắt hỏi: “Phải chăng đó là ‘Ngôi sao Hoàng đế tỏa sáng như chín dải lụa rơi xuống’, ‘Sao Diêm Vương chiếm giữ ba ngôi sao trong chòm sao Thiên Tử’, hay ‘Sao Thái Bạch biến thành cầu vồng trắng xuyên qua bầu trời’?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu; đó chính là những gì Hoàng Nga đã vẽ ra.

“Ha, trưởng ban học viện không nhìn mà cũng biết được à?” Chu Tử Tử ngạc nhiên hỏi.

“Tôi đâu phải mù đâu.” Vị lão sư trưởng ban học viện nhìn Tô Lục một cái, cảm thấy cậu bé này học sách “Lễ Ký” quá nhiều mà suýt nữa trở nên ngốc nghếch.

“Đúng là vậy… Những vì sao treo cao trên bầu trời, ai cũng có thể nhìn thấy chúng mà.”

Chu Tử Tử ngượng ngùng gãi đầu và hỏi tiếp: “Ba dấu hiệu thiên văn này có vẻ không mấy tốt lành chút nào nhỉ?”

“Không chỉ là không tốt lành thôi… Mà thực sự là rất xấu số,” ông trưởng ban học viện thở dài nói: “Tôi đã quan sát các dấu hiệu thiên văn liên tục suốt vài ngày đêm rồi. Người bạn Hồng Chí của tôi nhìn nhận hoàn toàn đúng; đây thực sự là ba dấu hiệu báo điềm xấu.”

Ông giải thích cho các học trò: “Vị trí trung tâm trong bản đồ thiên văn tượng trưng cho nơi cư ngụ của Hoàng Đế; sao Hoàng Đế tượng trưng cho vua chúa. Nếu sao Hoàng Đế mờ ảo, như chiếc mũ miện đang đổ sập, thì đó chính là lời báo trước về sự mất mát và sự suy đồi của đức độ thiêng liêng!”

“À?” Bây giờ không chỉ Chu Tử Tử mà cả Châu Sơn Trường bên cạnh cũng giật mình: “Không thể nào được! Nhà vua mới chỉ 36 tuổi thôi, đang ở độ tuổi sung sức nhất; tháng trước ông ấy còn chủ trì kỳ thi đại học và các buổi lễ quan trọng nữa!”

“Đúng vậy, tôi cũng thấy rất lạ,” ông trưởng ban học viện nói với vẻ buồn bã: “Nhưng vào thời đại của Vua Yao, có khi cả mười ngày liền xuất hiện những dấu hiệu thiên văn xấu, nhưng Vua Yao vẫn là một vị vua thiêng liêng; còn vào thời đại của Vua Jie, dấu hiệu thiên văn lại bình thường, nhưng Vua Jie lại trở thành một kẻ bạo chúa. Điều này cho thấy việc dựa vào các dấu hiệu thiên văn cũng không phải lúc nào cũng đáng tin cậy; quan trọng nhất vẫn là hành động con người.”

“Đúng vậy, chúng tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của thầy,” Tô Lục và Chu Tử Tử đồng thanh trả lời.

Dù vậy, ông trưởng ban học viện vẫn tiếp tục giải thích về dấu hiệu thiên văn thứ hai: “Sao Diêm Vương thuộc hành Hỏa, tượng trưng cho cái chết, binh biến và hỗn loạn. Ba ngôi sao thuộc chòm sao Khuyển Tử nằm trong chòm sao Kình Tử, có nhiệm vụ tượng trưng cho những buổi yến tiệc và niềm vui. Nếu sao Diêm Vương phun ra lửa đỏ, nuốt chửng những ngôi sao này, thì đó chính là dấu hiệu của việc vua chúa ham muốn dục vọng và tự chuốc họa vào thân.”

“Có vẻ như các dấu hiệu thiên văn này thực sự không tốt lành… Ai lại ham muốn dục vọng chứ? Nhà vua hiện tại chắc chắn không phải là người như vậy; ông ấy là vị hoàng đế duy nhất trong lịch sử, luôn chỉ giữ một người vợ thôi!” Chu Tử Tử cười nói.

“Hehe…” Ông trưởng ban học viện cười khẽ một tiếng rồi im lặng, sau đó tiếp tục:

“Sao Thái Bạch tượng trưng cho vũ khí và chiến tranh. Sao Hoa Cái bảo vệ cung điện của Hoàng

Châu Sơn Trường cười nói, rồi lấy ra tờ báo vừa được gửi đến hôm qua và đưa cho hai người: “Bài tập hôm nay là đọc báo.”

Kể từ khi Châu Lưu được công bố danh sách các thí sinh đỗ thi cao cấp, Châu Sơn Trường trở nên điềm tĩnh hơn nhiều, không còn luôn cau có như trước nữa.

“Vâng.” Hai người vội vàng nhận lấy tờ báo và bắt đầu đọc nhanh.

Tờ báo này chính là ấn phẩm chính thức do triều đình phát hành, chứa đựng các sắc lệnh của hoàng đế, các bản kiến nghị của quan lại, thông tin về việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm quan chức, cũng như tình hình quân sự và ngoại giao. Sau khi được Bộ Chính trị kiểm duyệt kỹ lưỡng, nó sẽ được phân phối theo cấp bậc đến các cơ quan chính quyền, giúp các quan chức cập nhật những sắc lệnh mới nhất, luật pháp, cùng các tin tức quan trọng về quân sự và chính trị.

Tuy nhiên, việc lưu hành tờ báo này chỉ được giới hạn trong hệ thống quan liêu. Ngay cả các tỉnh và huyện khác nhau cũng nhận được những tờ báo khác nhau, bởi vì thông tin chính là quyền lực!

Còn những phần nội dung được công bố rộng rãi cho người dân thường thì sẽ được treo tại cửa các cơ quan chính quyền, được gọi là “bảng thông báo”.

Về cơ bản, khi thông tin đạt đến cấp độ “bảng thông báo”, thì chỉ còn lại những tin tức quan trọng không thể không được công bố, cùng với những lời nói mơ hồ, hoặc thậm chí là những lời nói vô nghĩa…

Vì vậy, vào thời đại đó, người dân thường hoàn toàn không thể biết được những sự kiện lớn của đất nước hay tình hình triều đình. Những thông tin đến được tai họ thường là những sự kiện cực kỳ quan trọng, và phải mất hàng năm trời mới được lan truyền đến họ.

Nhưng thật buồn cười là, ngay từ kỳ thi sơ bộ, người ta đã bắt đầu kiểm tra kiến thức về quân sự và chính trị thông qua các bài luận, huống chi các giáo viên uy tín còn kiểm tra thêm về tình hình hiện tại. Đối với những người học giỏi nhưng xuất thân từ gia đình nghèo khó, họ hoàn toàn không hiểu gì về những điều này; làm sao họ không trở thành đối tượng bị chế giễu?

Sự chênh lệch về thông tin giữa con cái của các gia đình quý tộc và những người nghèo khó đã tạo ra một khoảng cách lớn giữa hai nhóm này.

Mặc dù tờ báo này từ kinh đô được chuyển nhanh đến tỉnh, sau đó lại được sao chép và gửi đến Lục Châu, khiến Tô Lục và người bạn của mình có thể đọc được nó, nhưng quá trình này vẫn mất đến một tháng trời. Tuy nhiên, đây vẫn là nguồn thông tin chính trị mới nhất và đáng tin cậy nhất vào thời điểm đó…

Ngay cả con trai của Tổng đốc Sichuan cũng dựa vào cùng tờ báo này để cập nhật tin tức về triều đình. Có lẽ anh ta chỉ đọc được nó sớm hơn __TERMLOCK000__

Tô Lục Hãy nhanh chóng xem qua nhé. Ngoại trừ việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan lại mà ông không biết tên, cùng với sự kiện lớn nhất vào tháng Ba – đó là kết quả kỳ thi đình, khi Gu Dingchen cùng 303 vị tiến sĩ khác đã đỗ đạt – thì trong bản tin hàng tháng này còn có ba sự kiện quan trọng nữa:

  Thứ nhất, vị “hoàng tử nhỏ” kia cuối cùng cũng tạm thời rút quân trở về. Vị hoàng tử này không phải là người từ ngoài hành tinh đến, cũng không phải là một cá nhân riêng lẻ; đó chỉ là danh hiệu mà triều đình Minh dùng để gọi người thừa kế ngai vàng của người Mông Cổ mà thôi.

  Vị “hoàng tử nhỏ” này chính là Đại Ngàn Khan Bát Tư Mộc, sinh vào năm Thành Hóa thứ mười. Ngài trẻ hơn Hoàng đế Đại Minh hiện tại vài tuổi, còn rất trẻ trung, mạnh mẽ và luôn gây ra nhiều rắc rối. Kể từ khi trưởng thành, ngài đã trở thành mối đe dọa lớn nhất cho biên giới triều đình, hàng năm đều xâm lược rồi lại rút quân đi đúng hạn, khiến triều đình phải đau đầu không ngớt.

  Tuy nhiên, vì ngài chỉ hoạt động ở khu vực Ninh Hạ, Gansu, và không phải là kẻ thù quá nguy hiểm, nên triều đình cũng không dám quyết tâm chiến đấu một cách quyết liệt… Chẳng phải ai cũng còn nhớ kết quả của lần chiến đấu quyết liệt trước đó sao?

  Chiến đấu quyết liệt ư? Có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra nữa…

  Và thế là năm này qua năm khác, sự việc này cứ lặp đi lặp lại, đến nỗi ngay cả người dân tại Sichuan cũng đã nghe nói đến tên của vị “hoàng tử nhỏ” này.

  Sự kiện thứ hai là trước đó, theo yêu cầu của Bộ Hộ, Hoàng đế đã ra lệnh cho Thượng thư Hình bộ Hà Kiểm đến khu vực Jingxiang để tiến hành kiểm tra dân số. Kết quả là tại khu vực ranh giới giữa ba tỉnh Hà Nam, Huguang và Shaanxi, họ đã phát hiện thêm hơn 225.000 hộ gia đình, tổng cộng là hơn 739.000 người!

  Vì vậy, ông đã gửi báo cáo lên triều đình, chỉ ra những hậu quả tiêu cực của việc người dân không đăng ký hộ khẩu, và cuối cùng cũng giải đáp được thắc mắc của Hoàng đế Hồng Trị – tại sao dù đất nước thanh bình lâu dài, dân số ngày càng tăng, nhưng số lượng hộ khẩu và quân đội lại ngày càng giảm sút?

  Hóa ra là vì mọi người đều không đăng ký hộ khẩu mà thôi…

  Sự kiện thứ ba có thể không mang tính chất quan trọng bằng hai sự kiện trước, nhưng đối với những người đang chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử thì đây quả thực là một cú sốc lớn – Hoàng đế Hồng Trị, người luôn đối xử khoan dung với các đại thần, lại bất ngờ ra lệnh giam giữ Lý Mộng Dương, người được coi là “th