Sau bữa tối, Tô Lục trở về phòng đọc và đầu tiên là đọc thư của ông Lu, quan huyện.

Ông Lu yêu cầu anh ta trở về vì hai lý do: một là để chúc mừng Châu Lưu thi đỗ vào trường trung học; dù nói một cách chính xác thì Châu Sơn Trưởng chưa bao giờ sống hay làm việc tại huyện Hợp Giang… Nhưng trường học này được thành lập trên đất thuộc quyền quản lý của Vệ địa Yongning, và ông Lu cũng đã đến kiểm tra tận nơi.

Dù lúc đi kiểm tra, anh ta gặp rất nhiều khó khăn, nhưng bây giờ anh ta vô cùng biết ơn, coi chuyến đi đó là quyết định sáng suốt nhất trong đời mình! Không chỉ giúp phát hiện ra một thần đồ có tài năng phi thường, mà anh ta còn kết bạn được với một người vĩ đại như Huang Jia Chuanlu!

Bây giờ, dù phải làm mọi cách, ông Lu cũng muốn duy trì và phát triển mối quan hệ này! Vì vậy, ông đã quyết định dựng một cây cổng vòm tại cửa trường học của huyện để vinh danh Châu Lưu. Thậm chí, công việc thi công cây cổng vòm ở huyện còn được hoàn thành trước cả khi công việc ở tỉnh mới bắt đầu!

Đúng lúc đó, ông Gia, tổng đốc, cùng với Hoàng Binh Hiến đến thăm huyện Hợp Giang, và ông Lu đã nhiệt tình mời cả hai người tham dự lễ khánh thành. Tuy nhiên, vì đây là một yêu cầu không mấy chính thức, nên Lục Triệu Nghiệp vẫn cảm thấy hơi áy náy; vì vậy, ông muốn Tô Lục – học trò xuất sắc của mình – cũng tham dự để tăng thêm uy tín cho mình. Tất nhiên, nếu Tô Lục có thể mời được một trong những vị quý ông như Chu Gia đến dự lễ khánh thành thì càng tốt.

Yêu cầu này không hề quá đáng, và Tô Lục tự nhiên sẽ tuân theo. “Dùng binh ngàn ngày để đến lúc cần thiết”, đây chính là lúc anh ta phải trả ơn ông Lu.

Ngoài ra, lý do ông Gia và Hoàng Binh Hiến đến huyện Hợp Giang là bởi vì việc áp dụng hệ thống ký hiệu âm thanh tại đây đã đạt được kết quả vượt trội hơn mong đợi… Theo báo cáo của ông Lu, đến cuối tháng ba, tất cả 1.200 học sinh tiểu học trong hai vệ và hai trăm trường học của huyện đều đã thành thạo hệ thống ký hiệu âm thanh này! Ông Lu thậm chí còn tuyên bố rằng, bây giờ, chỉ cần cung cấp cho các em một cuốn sách giáo khoa được soạn thảo theo hệ thống ký hiệu âm thanh này là đủ.

Không cần ông dạy, tôi đã có thể đọc hết tất cả các chữ trên đó rồi!

Sau khi nhận được báo cáo, Tổng đốc Jia vô cùng phấn khích; ông đã đầu tư tiền vào dự án này, và ban đầu nghĩ rằng chỉ cần hoàn thành trong năm nay là tốt lắm rồi, ai ngờ chỉ sau ba tháng mọi việc đã xong xuôi.

Tuy nhiên, kết quả lại quá xuất sắc đến mức khiến Tổng đốc Jia gần như không thể tin nổi. Mặc dù ông tin chắc rằng một vị quan già như Lục Triệu Nghiệp không thể vì muốn tạo ra một tin tức lớn mà làm giả dối, nhưng ông vẫn muốn tự mình đi kiểm tra trực tiếp mới yên tâm được.

Trước đó, Hoàng Binh Hiến cũng rất quan tâm đến vụ việc này, vì vậy Tổng đốc Jia đã mời anh ta cùng đi tham quan.

Với tư cách là người sáng tạo ra hệ thống ký hiệu phiên âm, Tô Lục tự nhiên cũng phải có mặt tại buổi kiểm tra đó…

~~

Còn về chiếc túi sách mà Hoàng Nga để lại, Tô Lục luôn đợi đến khi kết thúc một ngày học tập mới mở ra để xem kỹ. Thứ nhất, vào lúc đó đã khuya lặng, cha mẹ và anh em đều đã ngủ, nên anh ta có thể thoải mái thực hiện các động tác và biểu cảm kỳ quặc mà không ai thấy. Thứ hai, đây cũng là cơ hội để anh ta thư giãn sau một ngày học tập căng thẳng. Hơn nữa, anh ta còn dùng việc này để rèn luyện ý chí của mình… Nếu không thể chống lại sự cám dỗ nhỏ này, làm sao anh ta có thể đối mặt với những thử thách lớn hơn sau này?!

Đến nửa đêm, Tô Lục cuối cùng cũng kết thúc một ngày học tập căng thẳng, mới thở phào nhẹ nhõm. Anh ta bật đèn lên, tìm một tư thế thoải mái, tháo ba sợi dây màu từ chiếc túi sách ra và lấy cuốn “Tập hợp các tác phẩm của Vương Quân” tập mười hai ra.

Anh ta nhanh chóng lật qua các trang sách, và một tờ giấy dùng để ghi chép màu xanh thông, mang mùi hương thơm nhẹ, liền hiện ra trước mắt anh.

Đây là thông điệp mà Hoàng Nga gửi cho anh. Kể từ khi Điền Điền bắt đầu học cùng cô ấy, tờ giấy này đã trở thành cây cầu bí mật kết nối hai người, giúp họ trao đổi thư từ với nhau.

Hầu hết các câu hỏi đều xuất phát từ cuốn “Sử ký Hoa Dương Quốc”, chẳng hạn như câu trong sách nói rằng viên ngọc ở núi Văn Sơn “sáng rực cả trời đất”, anh có biết bí mật đằng sau điều đó không?

“Nghe nói ở phía Đông Ba có một huyện tên là Ngư Phục, nơi đặt trung tâm hành chính cũ; công tước Công Tôn Thu đã đổi tên nó thành Thành Bạch Đế. Nhưng sách không giải thích lý do đổi tên, hy vọng anh có thể giải đáp giúp tôi.”

“Những giếng lửa ở quận Thục, tại sao lại không bao giờ tắt?”

Và còn rất nhiều

“Ngọc Vân Sơn chứa đựng nhiều khoáng vật phát quang như fluorit và apatit; sau khi được ánh sáng mặt trời chiếu vào ban ngày, vào ban đêm chúng sẽ tự phát ra ánh sáng mờ ảo, giống như những viên ngọc quý.”

“Công Tôn Thụ đã dùng hơi trắng bốc lên từ giếng làm dấu hiệu may mắn, và viện cớ rằng Đế Bạch đã tái sinh để thực hiện âm mưu lên ngôi, vì vậy mới có tên gọi thành Bạch Đế Thành.”

“Dưới lòng đất của Hỏa Giếng chứa đầy khí có thể cháy; khi khí này thoát ra qua các khe hở, nó sẽ tiếp tục cháy mãi không tắt. Người ta có thể dùng tre để dẫn khí này, giúp ích cho công việc sản xuất muối.”

“Thực ra, Hoàng Nga ban đầu cũng không mong rằng Tô Lục sẽ biết hết tất cả những điều đó; nhưng khi phát hiện ra rằng anh ấy thông thạo cả thiên văn địa lý lẫn lịch sử, Hoàng Nga bắt đầu đặt ra nhiều câu hỏi hơn, và không còn giới hạn chỉ trong cuốn “Hoa Dương Quốc Chí” nữa…”

Tô Lục là sinh viên cao học chuyên ngành Lễ Nghi; mỗi khi gặp phải những vấn đề liên quan đến lĩnh vực này, Hoàng Nga đều hỏi ý kiến anh ấy. Một ngày trước, cô ấy đã sao chép một bức tranh cổ và hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng: “Trang trí trên xe ngựa trong bức tranh này trái với những ghi chép trong “Quy Định Về Trang Phục”; liệu đó có phải là sai sót của họa sĩ, hay là quy tắc lễ nghi của triều đại trước đã thay đổi?”

Ngoài những câu đố đa dạng, các bài toán số học cũng thường xuyên xuất hiện trong thư từ của họ. Ví dụ: “Hiện có một thợ rèn đang đúc một cái đỉnh hình vuông; đáy đỉnh có kích thước 5 feet vuông, cao 8 feet, và thành đỉnh dày 3 inch. Nếu dùng dung dịch đồng để đổ vào, cần bao nhiêu đồng?”

Thơ ca cũng là một phần quan trọng trong những cuộc trò chuyện giữa họ. Đôi khi, Hoàng Nga sẽ sao chép những câu thơ của người xưa và cùng Tô Lục thảo luận về chúng. Ví dụ, câu thơ của Văn Đình Cung: “Lười biếng ngồi dậy vẽ lông mi, trang điểm và tắm rửa mất thời gian…” Câu thơ này không hề nói đến nỗi buồn, nhưng lại toàn là hình ảnh của nỗi buồn; đây là một kỹ thuật viết thơ đặc biệt như thế nào?

Đôi khi, Hoàng Nga cũng gửi đến cho Tô Lục những bài thơ mới viết của mình, và yêu cầu anh ấy đưa ra nhận xét hoặc giúp hoàn thiện phần hai của bài thơ đó. Ví dụ: “Tiếng chim hót ồn ào bên ngoài lưới cửa sổ, mực trên bàn vẫn chưa khô…” Rồi cô ấy lại nhờ anh ấy viết phần hai…

~~

Tô Lục ban đầu nghĩ rằng hôm nay lại là những cuộc trao đổi về thơ ca hoặc các bài toán đố số học

Bên trong vòng tròn Tử Vi, ngôi sao đại diện cho hoàng đế, được phủ bằng bột vàng, lại tối tăm không sáng, ánh sáng lấp lánh như chín lá cờ đang rơi xuống!

Hướng về vòng tròn Thái Vi, ngọn lửa đỏ rực của sao Diêm Vương đã chiếm giữ ba ngôi sao thuộc chòm Thiên Túc, ánh sáng đỏ thắm dường như muốn nuốt chửng cả vùng trời này!

Thậm chí, sao Thái Bạch còn biến thành một cầu vồng trắng, xuyên thẳng qua chòm sao Hóa Cái tượng trưng cho quyền lực thiên đình; những mảnh vỡ sao rải rác như pha lê vỡ vụn…

Cảnh tượng này thật sự khiến người ta cảm thấy bất an, hoàn toàn khác với phong cách ấm áp và dễ thương mà Hoàng Nga thường có…

Dù Tô Lục là người am hiểu nhiều nhất về thiên văn học trên thế giới này, nhưng anh ấy lại không mấy hiểu biết về các dấu hiệu sao.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì đó là công việc đặc biệt của cơ quan Quan Thiên Giám. Mặc dù các quan lại đều rất say mê công việc này, nhưng những kiến thức này chắc chắn không bao giờ xuất hiện trong các kỳ thi, vì vậy Tô Lục cũng không hề tập trung vào việc nghiên cứu chúng...

Những gì anh ấy biết chỉ là những kiến thức cơ bản mà ông Giáo Sư Cảnh Sơn đã giảng cho anh ấy khi học về các nghi lễ tế tự.

May mắn thay, Hoàng Nga cũng đã gửi đến cho anh ấy những giải thích chi tiết. Chỉ là những nét chữ viết thường ngày thanh thoát và nhẹ nhàng của cô ấy, lần này lại trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết, có thể thấy cô ấy đang rất lo lắng:

“Em gái đêm nay không có việc gì, nhìn lên bầu trời, thấy sao Diêm Vương chiếm giữ Thiên Túc, ngọn lửa đỏ nuốt chửng Thái Vi, sao Thái Bạch biến thành cầu vồng phá vỡ Hóa Cái. Dù không phải là những dấu hiệu tai họa “bảo vệ trái tim” hay “xuyên qua bầu trời” như được ghi chép trong cuốn ‘Thiên Quan Thư’, nhưng ý nghĩa hung dữ của chúng rõ ràng là không thể chối cãi. Nghe nói ‘sự thay đổi của các vì sao là dấu hiệu cảnh báo, liên quan đến sự an nguy của quốc gia’. Em gái ít học thức, không thể giải mã những điều này… Anh trai thông thái, xin hỏi những dấu hiệu này báo trước điều gì? Liệu thế giới có sắp xảy ra những biến động lớn không? Mong anh sẽ sớm giải đáp cho em!”

Không chỉ số lượng từ ngữ nhiều hơn bình thường, giọng điệu của cô ấy cũng rất nghiêm túc…

Tô Lục hiểu tại sao Hoàng Nga lại sợ hãi, bởi vì trong cuốn ‘Thiên Quan Thư’ có ghi:

“Nếu sao Thái Bạch xuyên qua bầu trời, thì chính sách của thiên hạ sẽ thay đổi; nếu sao Diêm Vương bảo vệ trái tim, thì mạng sống con người sẽ gặp nguy hiểm

“Em yên tâm đi, triều đại Đại Minh sẽ bền vững lâu dài, chúng ta sẽ được hưởng thụ một thời bình yên ổn.”

Sau đó, anh thổi khô nước mực trên tờ giấy đã viết xong, gấp nó vào quyển thứ mười ba của “Tập tài liệu văn chính của Vương Văn Công”, rồi cho cuốn sách vào túi sách và buộc lại dây thừng ba màu.

Cuối cùng, anh tắt đèn và đi ngủ.

~~

Đêm hôm đó, lần đầu tiên trong đời, Tô Lục không thể ngủ yên suốt đêm dưới tiếng ngáy của anh hai mình.

Anh mơ thấy những cơn ác mộng kinh hoàng: Hoàng đế qua đời, các eunuch và lính canh hoành hành khắp nơi, tất cả những kế hoạch tốt đẹp đều tan thành mây khói.

Không chỉ bản thân anh không thể thi đỗ thành viên của học viện khoa cử hay tiến sĩ, cả gia đình anh cũng đối mặt với nguy cơ mất mạng; họ phải chiến đấu mãnh liệt tại Bãi Sư Lang để chống lại sự tấn công của bọn Thái Man và Sinh Miêu, và cuối cùng cả gia tộc đều bị thiêu rụi trong biển lửa…

Nghe thấy vậy, anh giật mình tỉnh dậy.

“Cái gì vậy? Sao lại hoảng hốt thế?” Su Youcai, người đang ngủ bên cạnh, cũng bị đánh thức và mở mắt ngáp ngủ hỏi: “Là Thiệu Ca Nhi à? Chẳng lẽ em mơ thấy mình không đỗ thi sao?”

“Thiệu Ca Nhi, có chuyện gì vậy?” Tô Thái đỡ lấy Tô Lục, lau mồ hôi trên đầu anh bằng tay áo và hỏi với vẻ lo lắng: “Có điều gì không ổn không?”

“Không, không có gì đâu.” Tô Lục lắc đầu và cười khổ: “Thực sự là một cơn ác mộng rất kinh hoàng.”

“Tôi cũng đói rồi, may mà sắp đến giờ ăn sáng rồi.” Tô Thái cười nói.

“Đừng lo, những giấc mơ thường mang ý nghĩa ngược lại đấy.” Su Youcai ngáp một cái, lăn người lại và tiếp tục ngủ.

“Không sao đâu anh, em còn có thể ngủ thêm chút nữa.” Tô Lục nhìn ra ánh sáng le lói bên ngoài và nói nhỏ với Tô Thái.

“Ừm.” Tô Thái đáp lại rồi cũng ngủ tiếp, và không lâu sau, tiếng ngáy của anh lại vang lên.

Nhưng Tô Lục thì không thể ngủ được nữa. Anh nhìn lên xà nhà, ước gì đó chỉ là một cơn ác mộng bình thường mà thôi.

Nhưng thật không may, có lẽ đó không phải là chỉ là một giấc mơ…

Dù anh không biết chính xác là năm nào, nhưng anh biết rằng một số sự việc đã được định sẵn sẽ xảy ra, và thời đại bình yên này sắp kết thúc.

Thật đáng tiếc khi anh không thể làm gì được cả, chỉ có thể đứng nhìn mọi chuyện diễn ra, và cầu mong rằng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường của mình.

Thủ đô và Lục Châu cách nhau hàng nghìn dặm, chắc hẳn