Châu Giá Suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên anh ta vỗ tay và nói: “Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi, Hồng Chí đã nói rằng anh trai của cậu ấy cũng còn đó!”

“Anh trai thứ hai của cậu ấy đã là bạn của em gái Sách rồi.” Cô Chu Gia đặt tay lên trán và nói: “Hơn nữa, anh ta cũng không phải là kiểu người tôi thích.”

“Không không, tôi muốn nói là anh trai cả của cậu ấy!” Châu Giá lắc đầu và nói: “Tôi nhớ Hồng Chí luôn khen ngợi anh trai mình rất nhiều; chắc hẳn cả tính cách lẫn ngoại hình của anh ta cũng rất tốt.”

“Cha ơi…” Cô Chu Gia cảm thấy vô cùng bối rối, “Vậy là con buộc phải kết hôn với gia đình họ Tư sao?”

“Lão gia, hãy bình tĩnh lại đi.” Bà Chương cũng cảm thấy Châu Giá đang hoang tưởng, vội vàng an ủi: “Con yêu là Hồng Chí chứ không phải các anh trai của cậu ấy.”

“Ồ, đúng rồi.” Châu Giá mới nhận ra mình đã nói lung tung, vẫy tay và cười ngượng ngùng: “Coi như tôi chưa nói gì cả.”

Nhưng khác với suy nghĩ của bà Chương, anh ta đang nghĩ rằng nếu Tô Lục và Hoàng Nga không thể thành công được, thì mình sẽ có cơ hội khác mà thôi…

~~

Sau giờ học, Tô Lục nhận được thư từ Châu Lưu gửi từ kinh đô.

Cuối xuân đầu hè, ngày dài hơn nhiều, con đường về nhà vẫn còn sáng. Anh ta liền lấy lá thư ra và đọc trong khi đi.

Thư của Châu Lưu được viết vào cuối tháng Ba, muộn hơn vài ngày so với những bức thư anh ta gửi về nhà; vì thế khi Tô Lục nhận được nó, đã là cuối tháng Tư rồi.

Tất nhiên, Tô Lục không để ý đến điều đó. Chỉ cần trưởng ban học viện vẫn nhớ đến mình sau khi học xong trung học, anh ta đã cảm thấy vô cùng vui mừng rồi…

Lúc này, Châu Lưu rõ ràng vẫn chưa biết tin tức đau lòng về cái chết của anh trai mình, vẫn đang đắm chìm trong niềm vui của việc học đại học; từng dòng trong thư đều tràn ngập hạnh phúc.

Anh ta đã khoe với Tô Lục rằng chỉ tám ngày sau kỳ thi đình, mình đã vượt qua vòng tuyển chọn và trở thành một “Thư ký quý tộc”, sắp phải ở lại Viện Hàn lâm trong ba năm nữa.

Châu Lưu còn tức giận than phiền rằng những người đỗ khoa khác thường dùng cớ “về thăm gia đình hay viếng mộ” để xin nghỉ và trở về quê hương một thời gian, được vinh danh trước mặt mọi người!

Còn họ – những người “bình thường, không may mắn” này – thì lại phải chịu đựng việc ở lại Viện Hàn lâm suốt ba năm trời; chỉ sau khi kết thúc thời gian đó mới được phép nghỉ về quê. Nhưng khi nghĩ đến việc những người đỗ tiên phong phải tuân theo quy định phải làm công chức trong sáu năm trước khi được phép về thăm gia đình, lòng họ lại thấy bình yên hơn một chút…

“Tch…”, Tô Lục cười khổ và ngẩng đầu nhìn bầu trời đỏ rực; anh có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của trưởng ban học viện khi viết đoạn này.

Thật là “Ngày xưa những điều ô uế không đáng để tự hào, nhưng bây giờ lại sống phóng đãng một cách vô hạn…” Ah!

Chưa hết, Châu Lưu lại tiếp tục khoe rằng ngay ngày sau vòng tuyển chọn, sau buổi giảng hàng ngày tại Điện Văn Hoa, anh ta cùng với các bạn đồng nghiệp đã được gặp Hoàng đế.

May mắn thay, nhờ sự quan tâm của Hoàng đế và sự lựa chọn kỹ lưỡng của Vương Dư Diệu Công, anh ta cùng với một số người khác đã được chọn làm những người trình bày sách cho Hoàng đế hàng ngày!

Dù Tô Lục không biết rõ công việc của những người này là gì, nhưng chắc chắn việc được xuất hiện trước mặt Hoàng đế hàng ngày sẽ là một cơ hội rất lớn.

Tuy nhiên, vì người quyết định việc này là Vương Hoa – Vương Lão Nguyên Tiểu – thì chắc chắn trưởng ban học viện cũng sẽ có một phần trong đó…

“trưởng ban học viện thật sự là người may mắn, cuộc sống của anh ta giờ đây thật rộng lớn.” Tô Lục cũng thực sự mừng cho Châu Lưu; sau hơn mười năm kiên trì, cuối cùng anh ta cũng đã đạt được thành công.

Nửa năm trước, anh ta vẫn sống trong một ngôi làng hẻo lánh để dạy học; nhưng nửa năm sau, anh ta đã có cơ hội đứng trước mặt Hoàng đế và trình bày sách. Sự thay đổi trong cuộc sống và những cơ hội kỳ diệu như thế này, có lẽ không gì sánh kịp được phải không?

Tất nhiên, điều này cũng chứng tỏ rằng thực sự cần có người quen biết ở những vị trí cao mới có thể thành công được. Ba năm trước, những người lớn tuổi kia còn chưa có sức mạnh như bây giờ đâu.

May mắn thay, khi trưởng ban học viện viết thư cho anh ta, không chỉ để khoe khoang, mà còn có tin tốt nữa…

Châu Lưu đã kể với Tô Lục rằng mình đã nói chuyện với Vương Thủ Nhân về

Vương Thủ Nhân Sau khi đọc những bài viết mà Châu Lưu mang đến, đặc biệt là bài “Luận về việc qua Song”, ông đã vui lòng đồng ý ngay lập tức.

   Châu Lưu còn khuyên ông nên tham gia kỳ thi sơ bộ vào năm tới càng sớm càng tốt. Châu Sơn Trưởng nói rằng, với trình độ viết văn của ông và sự hỗ trợ từ Chu Gia, việc đạt được danh hiệu sinh viên sẽ không quá khó khăn.

   Châu Sơn Trưởng cũng nhắc nhở ông không cần quá lo lắng về các câu hỏi chính trong kỳ thi sơ bộ. Bởi vì đây chỉ là kỳ thi xét tuyển vào trường học cấp huyện mà thôi. Ngay cả trong kỳ thi tiếp theo, các giáo viên uy tín cũng sẽ không đặt ra những câu hỏi quá khó liên quan đến Năm Kinh; nếu không, với trình độ của Đồng Sinh, hầu như ai cũng sẽ gặp khó khăn.

   Đặc biệt là số người am hiểu về “Lý Ký” rất ít, vì vậy miễn là không mắc phải sai lầm nghiêm trọng, thì khả năng bị trượt kỳ thi là rất thấp.

   Vì vậy, yếu tố then chốt trong kỳ thi sơ bộ vẫn là khả năng viết văn dựa trên Tứ Thư, và đây chính là điểm mạnh của Tô Lục. Ngoài ra, Châu Lưu cũng nhắc Tô Lục rằng, nếu quyết định tham gia kỳ thi vào năm tới, ông cần phải tích cực học tập thêm về luật pháp triều đình và các vấn đề thời sự trong nửa cuối năm.

   Châu Lưu cho biết, mặc dù làm tốt những bài này không đảm bảo bạn sẽ được nhận vào trường học, nhưng rất nhiều người học vấn lại coi thường những phần kiến thức này, dẫn đến việc mắc phải sai sót trong kỳ thi…

   Ngay cả khi các quan chức cấp huyện chiếu cẩn mà chọn bạn, thì tất cả các bài thi đều sẽ được công bố công khai, và chắc chắn sẽ có người soi xét từng chi tiết để tìm ra lỗi lầm. Một khi những vấn đề đó bị phát hiện, tất cả mọi người sẽ gặp rất nhiều phiền toái.

   Vì vậy, bạn phải hoàn hảo trong từng chi tiết mới có thể đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

   Châu Lưu cũng đưa ra kế hoạch tiếp theo cho ông: sau khi đạt được danh hiệu sinh viên, ông nên xin nghỉ phép dài để đến kinh thành học tập, theo học Vương Thủ Nhân trong khoảng một năm rưỡi; có thể còn được sự hướng dẫn từ Vương Lão Tiến Quán nữa.

   Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì vào kỳ thi cuối thu năm sau, ông sẽ có cơ hội thử sức…

   Có vẻ như Zhu Chuanlu thực sự tin tưởng vào bản thân hơn nhiều so với Châu Sơn Trưởng; ông đã lên kế hoạch rõ ràng cho con đường học vấn của Tô Lục!

   Tuy nhiên, __

Chỉ cần đỗ được tiến sĩ, mọi chuyện sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Phải tận dụng lúc các bậc thầy vẫn còn đang quyền lực; hãy nhờ vào sức gió thuận lợi này để đưa mình lên tầm cao!

Nếu phải mất tám, mười năm mới đỗ được, thì có lẽ sẽ không còn điều kiện thuận lợi như hiện tại nữa.

Đến lúc đó, các bậc thầy đều đã rời chức vụ, và không ai có thể đảm bảo rằng nhóm người mới sẽ còn là phe của mình. Việc đỗ tiến sĩ sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Nhưng các bậc thầy không thể giúp anh ta đỗ được đâu; họ không muốn mạo hiểm với danh tiếng của mình, cũng không quan tâm đến một người trẻ tuổi chưa chứng minh được năng lực của mình…

Nói tóm lại, chỉ có cách nhanh chóng đỗ tú tài, sau đó mới có cơ hội đỗ tiến sĩ!

Tô Lục cẩn thận gấp lá thư lại, cho nó vào phong bì, nhìn lên bầu trời đỏ rực, lòng tràn đầy ý chí và năng lượng!

trưởng ban học viện đã mở ra con đường vàng rực cho anh ta! Anh ta cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của câu “Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi”.

Nhưng nếu muốn từ một con chim nhỏ trở thành một con phượng hoàng, chỉ dựa vào sự hỗ trợ của người khác là chưa đủ; bản thân mình cũng phải thật mạnh mẽ! Bạn phải thực sự xứng đáng mới có thể thành công được!

“Hãy cố lên nhé, Tô Lục… Đừng làm thất vọng sự kỳ vọng lớn lao của trưởng ban học viện! Loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não, và hãy tiến lên!” Anh ta nắm chặt nắm tay mình, tự nhủ để cổ vũ bản thân.

“Anh…” Một tiếng gọi từ xa vang lên, khiến Tô Lục tỉnh táo trở lại.

“Công tử, đó là cô bé ấy.” Tiểu Ngư Nhi nhẹ nhàng nói.

“Tôi thấy rồi.” Tô Lục gật đầu, cười và vẫy tay về phía chiếc kiệu phụ nữ ở xa.

Tiểu Điền Điền bước xuống từ kiệu, cảm ơn những người hầu và người kéo kiệu, rồi vui vẻ chạy về phía Tô Lục.

Hôm nay là ngày chẵn, cô bé theo lịch trình đến nhà Hoàng Nga để học. Ban đầu, luôn là Sưu Có Tài đưa đón cô bé, nhưng sau đó Hoàng Nga nói rằng việc này khiến chú Sưu quá vất vả, nên cô bé sẽ cử người đưa cô về nhà.

Sưu Có Tài không thể từ chối, và vì cửa hàng rượu Nhị Lang đã mở cửa, buổi chiều anh ta thực sự rất bận rộn và không thể đến đón con, nên anh ta đã nhận lời tốt bụng của cô Hoàng.

“Anh, con đã học xong rồi.” Sau khi học cùng Hoàng Nga, tính cách của Hà Điền Điền trở nên vui vẻ và hạnh phúc hơn nhiều.

“Ha ha, đúng vậy, Điền Điền đã tan học rồi.” Tô Lục cười vui vẻ: “Hôm nay sao lại muộn thế nhỉ? Có bị thầy giáo gọi lại lớp không?”

“Không đâu ạ. Em học rất chăm chỉ, chính cô Huang cũng khen em thông minh đấy.” Điền Điền cười rất tươi, hai chiếc răng nanh nhỏ của em lộ ra ngoài.

“Dĩ nhiên rồi, ai mà lại là em gái của anh chứ.” Tô Lục cười lớn.

“Hôm nay vì sau giờ học, chị dạy chúng em thêu túi thơm, nên mới muộn một chút thôi.” Điền Điền lại giải thích cho Tô Lục nghe một cách nghiêm túc.

“Ồ, sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi đấy.” Tô Lục bỗng nhiên nhận ra: “Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Vào những năm đó, việc thêu túi thơm trước Tết Đoan Ngọ là một phong tục khá phổ biến. Đặc biệt là ở vùng Tây Nam nước này, vào mùa hè, muỗi và bệnh tật xuất hiện nhiều; những loại thuốc thảo có mùi thơm được nhét vào túi thơm có tác dụng xua đuổi côn trùng và ngăn ngừa dịch bệnh.

Vì vậy, các cô gái thường dành thời gian để thêu túi thơm trước Tết Đoan Ngọ, không chỉ để tự mình sử dụng mà còn để tặng gia đình và bạn bè như một cách thể hiện tình yêu thương.

Tô Lục liền hỏi với sự quan tâm: “Vậy em đã học được cách thêu chưa?”

“Làm sao có thể học nhanh được chứ?” Điền Điền cười nói: “Hôm nay mới học cách cắt vải thôi, chưa học cách thêu đâu.”

“Được rồi, khi nào em thêu xong thì cho anh xem nhé.” Tô Lục cười và gật đầu.

“Được thôi ạ.” Điền Điền gật đầu, sau đó lấy ra một cái túi sách từ chiếc ba lô đeo trên lưng và đưa cho Tô Lục, nói: “Này.”

“Cảm ơn em gái nhé.” Tô Lục nói với nụ cười chân thành hơn, cầm lấy túi sách và cho vào tay áo mà không đưa cho Điền Điền.

“Anh trai quá lịch sự rồi.” Điền Điền cũng cười tươi.

~~

Khi anh chị em trở về nhà, cả gia đình đã ngồi đợi họ để bắt đầu bữa ăn.

Quản gia Tiền vẫn luôn kiên trì, không kể thời tiết thế nào, và cuối cùng đã khiến ba người trong gia đình Su quen với sự hiện diện của ông ấy.

Ông ấy mỉm cười phục vụ anh chị em Tô Lục rửa tay xong, sau đó múc canh cho họ, rồi mới nhẹ nhàng báo tin: “Hôm nay nhận được thư từ ông chủ lớn, mời công tử trở về nhà vào dịp Tết Đoan Ngọ.”

“Ồ?” Tô Lục hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm, nhưng có bức thư viết tay của ông chủ, tôi đã để sẵn trên bàn học của công tử rồi.” Quản gia Điền nói nhẹ.

“Được.” Tô Lục gật đầu.

“Dĩ nhiên rồi.” Quản gia Điền cười nói: “Nếu công tử quyết định ngày nào trở về, hãy báo cho tôi biết, tôi sẽ sắp xếp thuyền trước.”

“Cảm ơn quản gia Điền rất nhiều.” Tô Lục đáp lại.

“Vậy thì tôi xin phép lui gọn trước, mong ông bà và các cô thiếu nữ dùng bữa thoải mái.” Quản gia Điền nói rồi rời đi vào thời điểm thích hợp.

“Tốt lắm, cảm ơn quản gia Điền rất nhiều.” Sưu Dữ Tài vội vàng tiễn đưa anh ta một cách lịch sự.

Sau khi trở về, anh ta nói với Tô Lục: “Quản gia Điền này thực sự rất tốt bụng. Không chỉ chăm sóc gia đình chúng ta một cách chu đáo, mà còn giúp chúng ta bán được tận hai vạn cân rượu nữa!”

“Thật sao? Hóa ra anh ta không phải chỉ là quản gia Điền, mà là ‘cô gái ốc sên’ đấy à…” Tô Lục bật cười.

“Thật đấy.” Vợ chủ cửa hàng cũng gật đầu: “Khi cửa hàng mới mở, chúng tôi hoàn toàn không biết phải làm gì; tất cả đều nhờ quản gia Điền giới thiệu khách hàng cho chúng tôi.”

“Mọi việc đều khó khăn trong giai đoạn đầu; một khi đã có mối liên kết, sau này chỉ cần bạn tôi lo việc tiếp xúc với khách hàng là đủ.” Sưu Dữ Tài cười nói: “Bây giờ anh ấy đang rất nhiệt tình, chúng tôi không cần phải đi tìm khách hàng nữa.”

“Đúng vậy, vì vậy chúng tôi thực sự rất biết ơn quản gia Điền. Chúng tôi đã chuẩn bị hai trăm lượng bạc làm quà cảm ơn, nhưng anh ấy nhất quyết không nhận, khiến chúng tôi rất bối rối.” Vợ chủ cửa hàng thở dài: “Bạn nghĩ anh ấy thực sự muốn cái gì nhỉ?”

P.S. Lại mất gần 12 giờ để hoàn thành… Hai chương cuối vẫn chưa được kiểm tra…