Sau Lễ Thanh Minh, hai anh em Tô Lục lại tiếp tục cuộc sống thường nhật của mình.

Cô bé Điền Điền cũng đến dinh thự của Hoàng Binh Hiến mỗi ngày để học đọc viết cùng với Hoàng Nga. Cô bé còn “tình cờ” trở thành người truyền tin giữa Tô Lục và Hoàng Nga nữa.

Hầu hết thời gian, những thứ mà cô bé mang đi mang về chính là sách vở. Kỳ lạ thay, bộ “Hoa Dương Quốc Chí” gồm bốn tập, Hoàng Nga đã mượn hết cả một lần; còn bộ “Khó Học Ký Văn” in tại Bảo Định Phủ, gồm bảy tập, thì cô bé lại mượn từng tập một, mà không hề phiền lòng chút nào.

Hơn nữa, mỗi khi mượn sách, Hoàng Nga luôn dùng túi sách để đựng, nói rằng sợ mưa làm hỏng những cuốn sách quý giá đó. Người lái xe đưa đón cô bé, Su Youcai, cũng không ngớt khen ngợi rằng cô gái nhà họ Hoàng này thực sự rất trân trọng sách vở!

Còn những gì được đựng trong túi sách ấy… thì chỉ có Tô Lục mới biết thôi…

~~

Chỉ trong chốc lát, đến ngày 16 tháng 3, kết quả các buổi học hàng tháng lần thứ hai đã được công bố.

Lần này, tiến bộ của lớp học Chính Ý Trai càng rõ rệt hơn. Không chỉ Đặng Đăng Dương và Lê Thanh Viễn tiếp tục duy trì vị trí cao, mà còn có bốn bạn học khác nữa lọt vào top ba mươi.

Cùng với Tô Lục và Chu Tử Tử vẫn giữ vị trí đầu bảng, tổng cộng có tám học sinh của lớp Chính Ý Trai nằm trong top ba mươi…

Các bạn học trong lớp Chính Ý Trai tự nhiên rất vui mừng, nhảy múa trước bảng thông báo, thậm chí muốn ném cả người cha nuôi lên trời để bày tỏ niềm hạnh phúc của mình.

Lần này, Li Tông Thắng đã tụt xuống vị trí sau khoảng bốn mươi người; việc này đã đủ khiến anh ta phiền lòng rồi, thấy họ ầm ĩ như vậy càng thêm bực bội. Anh ta không nhịn được mà chế giễu:

“Người ngoài không biết thì cứ tưởng các bạn đã thi đỗ tiến sĩ rồi đấy! Phải chăng còn cần treo pháo hoa cho các bạn nữa không? Hay cần đánh trống reo mừng cho các bạn nữa sao?”

Vừa nói xong, tiếng trống reo và tiếng pháo hoa đã vang lên dưới chân núi Bút Giá!

Không lâu sau, tiếng pháo hoa nổ liên hồi cũng trở nên ồn ào không kém…

“Ha ha ha!” Các học sinh của lớp Chính Ý Trai cười vang: “Miệng của Li Tứ Thiếu quả là nói đúng rồi!”

“Hmph…”

Li Zongsheng hừ một tiếng, không quan tâm đến việc phục hồi thể diện của mình, liền tận dụng tiếng pháo hoa để ước nguyện: “Tháng sau tôi nhất định sẽ vào top ba mươi!”

Quả là không hề tham lam chút nào…

~~

Ban đầu, các bạn học cùng nghĩ rằng đó là lễ cưới nào đó gần đây, nhưng tiếng pháo hoa và trống chiêng vang dài không ngớt, cùng với tiếng reo hò khắp thành phố.

Các sinh viên đang bàn tán xôn xao, không biết chuyện tốt lành gì đã xảy ra, thì bỗng nhiên Châu Sơn Trường bước ra với khuôn mặt hạnh phúc và nói lớn với họ: “Còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì nữa? Chưa nghe tin vui à?!”

“trưởng ban học viện, tin vui gì vậy?” Các sinh viên vẫn không hiểu.

“Ài, những đứa trẻ này…” Châu Sơn Trường thở dài: “Chúng không biết hôm nay là ngày thông báo kết quả kỳ thi!”

“Cũng đáng trách chúng.” Ông Ji đi theo sau Châu Sơn Trường và cười lớn: “Dù sao thì khi Lý Gia và Lôi Gia có người đỗ tiến sĩ lần trước, chúng vẫn còn mới sinh ra mà!”

“Đúng vậy, đã quá lâu rồi.” Châu Sơn Trường gật đầu và tiếp tục: “Năm thứ sáu triều đại Hồng Trị, sau khi Lôi Tiền bối đỗ tiến sĩ, suốt mười hai năm liền, Lư Châu chúng ta không có ai đỗ tiến sĩ nữa.”

“May mắn thay, lịch sử này cuối cùng cũng đã kết thúc hôm nay!” Mọi người, kể cả ông Ji, đều cười vui mừng và nói: “Học viện Hạc Sơn của chúng ta đã có người đỗ tiến sĩ thứ hai mươi bốn trong triều đại này!”

Dù là gia đình Lý, Lôi hay Bạch Chu Gia đỗ tiến sĩ, thì chắc chắn họ đều xuất thân từ núi Bích Giá!

Châu Sơn Trường lập tức tuyên bố hoãn giờ học một ngày để ăn mừng!

Ông ấy lại hô to với các sinh viên: “Nhanh theo tôi xuống núi, cùng chúc mừng những người tiền bối của các bạn!”

“Tuân lệnh!” Mọi người đồng thanh đáp lời, sau đó cả giáo viên và học sinh cùng nhau xuống núi, tham gia vào đám đông ăn mừng!

Trên đường Nam Môn Đại Lộ càng thêm náo nhiệt. Những loại pháo hoa liên hoàn nổ tung, tạo ra làn khói bạc đỏ; những que pháo hoa “Bách Tử Thiên Tôn” vang lên liên hồi như tiếng nồi sôi; những tia pháo hoa kéo theo đuôi vàng bay lên bầu trời. Trong ánh nắng ban ngày, chỉ có thể nghe thấy tiếng nổ ầm ĩ mà thôi.

Nhưng mọi người ở ty chính quyền tỉnh thì chẳng quan tâm chút nào! Họ đã tích trữ pháo hoa suốt nhiều năm, và hôm nay tất cả đều được đốt lên để ăn mừng người đỗ tiến sĩ đầu tiên sau mười hai năm của Lư Châu!

Toàn bộ con đường Nam Môn Đại Lộ như một cái nồi dầu sôi trào, tiếng ồn ào chói tai khiến dòng ng

Các cô gái trẻ và những người vợ mới cưới cũng mở cửa sổ ra, hào hứng nhìn xuống từ tầng hai…

Ai lại không muốn tự mình chứng kiến tin vui được gửi đến từ tỉnh? Ai lại không muốn biết ngay lập tức là ai – vị “tinh tú văn học” đã xuất hiện tại Lư Châu?

Toàn bộ lực lượng công vụ của tỉnh đều được điều động, nắm tay nhau mở đường cho đoàn người mang tin vui. Ba người đứng đầu đoàn đã hét đến khản giọng, nhưng vẫn không thể ngăn cản người dân đổ xô ra đường. Ngay cả bàn thờ dành để thờ vị “vua văn học” mà phủ triều đã chuẩn bị sáng nay cũng bị giẫm nát thành từng mảnh gỗ vụn; mọi thứ trở nên hỗn loạn và thiếu trật tự.

Tô Lục cùng những người khác cũng vất vả chen vào đám đông. Khi đoàn người mang tin vui tiến gần đến, họ đều nhìn chằm chằm vào tấm bảng thông báo được viết trên lụa đỏ, với những dòng chữ vàng óng ánh… Tất cả đều cảm thấy vô cùng ghen tị…

Đây chính là đỉnh cao trong sự nghiệp học vấn, thậm chí là đỉnh cao của cuộc đời họ!

Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu lên tấm bảng đã không còn chói lọi nữa; ai đó bèn đọc to nội dung trên tấm bảng:

“Tin vui – Ông thứ chín của gia đình Chu, tên là Lư, đã đạt vị trí thứ 38 trong kỳ thi Hội sĩ năm Bích Sửu! Đã được Hoàng đế ban tặng danh hiệu!”

Phía dưới còn có chữ ký của Quan Phủ Sichuan và Phó Quan Giáo dục Sichuan.

“Zi He… Đó là trưởng ban học viện!” Tô Lục vui mừng lắc lư người Chu Tử Tử đang đứng bất động như con gà trống, hét lớn: “trưởng ban học viện cuối cùng cũng đỗ đại học rồi!”

Trong kỳ thi Đình thí, số lượng người được tuyển chọn là cố định; vì vậy, chỉ cần đỗ qua kỳ thi Hội sĩ thì đã coi như đỗ đại học rồi!

Nhưng Chu Tử Tử lại hét lên: “Nhanh lên, vặn vai tôi một cái!”

Tô Lục liền vặn vai anh ta mạnh mẽ và hỏi: “Đau không?”

“Đau… đau quá!” Chu Tử Tử cười ha hả: “Có vẻ như không phải là mơ đâu… Chúng ta Chu Gia lại có người đỗ đại học rồi!”

Gia đình Li, gia đình Bạch, gia đình Lê cũng có những người tham gia kỳ thi, nhưng khi thấy chỉ có một tấm bảng thông báo này, họ biết ngay rằng người nhà mình đã trượt thi. Dù thất vọng, họ vẫn phải cố gắng chúc mừng Chu Gia đã đỗ đại học.

Vào thời đó, việc có người trong gia đình đỗ đại học đồng nghĩa với việc gia đình đó sẽ thăng tiến về địa vị xã hội! Ngay cả những gia đình quyền quý lâu năm mà không có ai đỗ đại học, địa vị của họ cũng sẽ trở nên nguy cấp.

Chu Gia chính là ví dụ minh h

Đây cũng chỉ là nhờ có ba vị đỗ cử nhân trong gia đình họ hỗ trợ mà thôi; nếu không, chẳng biết họ sẽ rơi vào tình trạng gì nữa.

  Không còn cách nào khác, những người đỗ cử nhân chỉ có thể uy quyền ở cấp tỉnh và huyện mà thôi; ở cấp tỉnh thì họ không thể nào phát huy được tầm ảnh hưởng của mình.

  Nhưng ở cấp tỉnh, chắc chắn họ sẽ tôn trọng những người đỗ tiến sĩ! Bởi vì những người đỗ tiến sĩ có xuất phát điểm cao hơn nhiều; ngay cả những người đỗ tiến sĩ hạng ba cũng có thể bắt đầu sự nghiệp từ các vị trí quan trọng ở cấp tỉnh. Nếu thành tích công việc tốt, sau vài năm họ có thể được thăng chức lên làm quan chức trong các bộ, thậm chí còn có thể được bổ nhiệm làm thanh tra thuộc Thập Tam Đạo, trở thành nguồn lực quan trọng cho tỉnh tại triều đình.

  Còn những người đỗ tiến sĩ hạng hai thì sẽ được phân công ngay vào các bộ để bắt đầu làm việc ngay lập tức…

  Chưa kể đến tương lai rộng lớn của những người đỗ tiến sĩ – điều này hoàn toàn vượt xa tầm vóc của những người đỗ cử nhân; vì vậy, chỉ có những người đỗ tiến sĩ mới có thể giúp gia đình đạt được địa vị cao nhất!

  Việc Chu Gia đỗ đạt lần này chắc chắn có nghĩa là ông ta sẽ trở lại hàng ngũ những người có địa vị cao nhất ở Lư Châu…

  ~~

  Đoàn người mang tin vui hùng vĩ đã đến trước căn nhà lớn của Chu Gia, đi qua hàng loạt cổng vòm, và dừng lại trước cửa nhà có ba lá cờ danh vọng được treo cao.

  Hàng ngàn người thuộc dòng họ Chu đã tập trung tại đây từ sớm. Ngay cả Chu Gia – người hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người – cũng đã dựa vào sự hỗ trợ của hai người em trai để đứng dậy đón tiếp họ.

  Người đứng đầu đoàn sứ giả bước xuống ngựa, mở ra tấm thiệp vàng, rồi bắt đầu đọc lời chúc mừng một cách rõ ràng và chuẩn xác:

  “Tin vui cho ông chủ thứ chín của gia đình này: ông đã đạt vị trí thứ 38 trong kỳ thi tiến sĩ năm Bích Sửu, và đã được Hoàng đế ban tặng danh hiệu! Từ nay, ông sẽ như con rồng nhảy vọt qua cửa Long Môn, trở thành người có vai trò quan trọng trong xã hội!”

  “Tôi xin chúc mừng gia đình quý báu! Chúc mừng ông chủ lớn, ông chủ thứ hai, cùng tất cả các bậc phụ huynh và thê tử!” Người sứ giả nói với nụ cười rạng rỡ và cúi chào. “Khi thông báo lần thứ ba, tổ tiên của chúng ta cũng sẽ tự mình đến chúc mừng!”

  “Tốt lắm, tốt lắm! Cảm ơn các ngài rất nhiều!” __

Nhưng Chu Gia thì sẵn lòng chi tiêu một cách hạnh phúc và mãn nguyện! Có lẽ họ ước gì được chi tiêu như vậy mỗi ba năm một lần, và mỗi lần đều không bao giờ thiếu!

Dù sao thì chỉ có nghe nói về những trường hợp gia đình giàu lên đột ngột sau khi con cái học xong trung học, chưa bao giờ nghe nói về ai vì nhận tiền thưởng mà phá sản cả…

Bởi vì tất cả mọi người đều sẽ nghĩ đến bạn, cho bạn tiền để bạn có thể kiếm thêm nhiều hơn nữa!

~~

Quả nhiên, ông Giá Chích Châu cũng đã đến cùng với đoàn người mang tin vui lần thứ ba.

Chiếc kiệu được đẩy xuống đất một cách vững chắc; ông Chích Châu mặc bộ áo quan màu lam với họa tiết hoa nhỏ, được may bằng vải lụa trắng điểm xuyết, bước ra khỏi kiệu dưới lớp vỏ pháo hoa đỏ rực trải khắp nơi.

Ông mỉm cười rạng rỡ, hai tay chắp lại, nói với Chu Gia đang đứng chờ ở cửa: “Chúc mừng gia đình các ngài, xin chia vui cùng các ngài! Người em trai của các ngài đã cố gắng suốt mười năm, và hôm nay cuối cùng cũng đỗ đại học. Đây không chỉ là niềm tự hào của gia đình các ngài, mà còn là niềm tự hào của cả thành phố Lư…!”

Nghe này, một khi đã đỗ đại học, việc thi không đỗ liên tục cũng được coi là “mười năm rèn luyện” rồi đấy…

“Cảm ơn, cảm ơn! Nhờ vào sự dạy dỗ và giúp đỡ của tổ tiên, chúng tôi mới có được ngày hôm nay!” Chu Gia vội vàng cúi đầu cảm ơn, rồi nhường lối: “Tổ tiên xin hãy vào trong uống trà, nhà tôi chỉ chuẩn bị sẵn chút rượu nhẹ thôi, mong tổ tiên nhất định sẽ ghé thăm…”

“Xin mời.” Ông Giá Chích Châu lịch sự nhường lối, và cuối cùng còn đỡ tay Chu Gia đi vào nhà.

“Thật không dễ dàng chút nào…” Ông nắm chặt tay lạnh của Chu Gia, cảm thán sâu sắc: “Thật sự không dễ dàng chút nào…”

“Đúng vậy, thật sự quá khó khăn…” Chu Gia nói với giọng nức nở: “Không ngờ trước khi tôi qua đời, tôi vẫn kịp chứng kiến ngày này… Bây giờ tôi cũng có mặt mũi để gặp tổ tiên rồi.”

“Chỉ cần cầu nguyện với tổ tiên là biết được mọi thứ, không cần phải tự mình đến báo tin vui đâu.” Ông Giá Chích Châu cười nói: “Vì niềm vui này mà bệnh tình của anh chắc chắn sẽ thuyên giảm, biết đâu còn có thể chứng kiến thêm một người con trong nhà đỗ đại học nữa đấy.”

“Tôi không dám mong đợi nhiều nữa đâu…” Chu Gia vui vẻ lắc đầu.

Sau khi ngồi vào phòng khách, ông Giá Chích Châu lại lấy ra vài lá thư, một lá một lá đưa cho Chu Gia và nói: “Đây là