Tô Lục cùng mọi người đã đến trước tháp đố đèn của nhà họ Lý; đám đông tò mò cũng theo đó tụ tập lại đây.

Mặc dù chỉ là khung gỗ được dựng tạm thời, nhưng nó không hề tỏ ra sơ sài chút nào. Toàn bộ khung được làm từ gỗ nan và các thanh gỗ lớn, trong khi các cột được phủ bằng vải lụa Thục Châu. Các dây tơ được quấn quanh khung đèn, treo lên hàng trăm chiếc đèn lụa mỏng manh và những chiếc chén pha lê đầy màu sắc. Những tấm biển đố đèn được phủ bằng vải lụa saten, các chuỗi hạt lấp lánh được buộc vào dây tơ; dưới ánh đèn rực rỡ, nó trông giống như một tháp pha lê thực thụ, thể hiện rõ sự giàu sang và hoành tráng đặc biệt của gia đình họ Lý ở Lư Châu!

Gia đình họ Lý không chỉ là những thương nhân muối; nếu không, dù có tiền đến đâu họ cũng không thể tổ chức những sự kiện lớn như thế này. Ông nội của anh em nhà họ Lý, ông Lý Phục Chân, từng là một tiến sĩ khoa cử vào năm thứ tám triều đại Thành Hóa và từng giữ chức vụ cố vấn tại Sở Quản lý Hồ Quảng. Hai năm trước, ông mới nghỉ hưu, nhưng sức khỏe vẫn rất tốt; lúc này ông đang ngồi uống rượu trên tháp trống, thậm chí còn ngồi ở vị trí đầu tiên!

Ông ngồi ngay trên vị trí cao nhất, cùng với Tư lệnh Lư Châu Hàn Ân và Triệu phú Lư Châu Gia Tuyên – ba vị quan quân sự và chính trị quan trọng của địa phương!

Gia đình họ Lý thực sự vừa giàu có vừa quyền quý; họ tỏa sáng rực rỡ như vầng trăng sáng trên bầu trời tối nay, và càng thêm lộng lẫy so với tháp đố đèn pha lê này!

Mọi người nhìn thấy ở đỉnh tháp có một chiếc đèn quay hình tròn được làm từ những tấm mica mỏng, bên trong có chín chiếc đèn dầu mỏng manh đang phát sáng; nó trông giống như một viên ngọc quý đang từ từ quay tròn. Trên đó viết những chữ triện to lớn; khi viên ngọc quay, những chữ đó lần lượt xuất hiện trước mắt mọi người… Đó chính là “Vua Hổ” của gia đình họ Lý lần này!

Nếu chiếc ngọc quý trên đỉnh tháp bị lấy đi, tháp pha lê xa hoa này sẽ không còn hoàn hảo nữa; vì vậy, có thể hình dung rằng “Vua Hổ” của gia đình họ Lý chắc chắn phải rất khó đoán… Việc treo nó lên đó chính là để mọi người không thể lấy nó xuống được!

Dù sao thì đến lúc này, mọi người đã thử đoán rồi, và chiếc ngọc quý đó vẫn đang yên bình quay tròn trên đỉnh tháp.

Tô Lục chăm chú nhìn những chữ trên chiếc đèn quay, sau một lúc đã nhận ra đáp án cho câu đố:

“Rõ ràng là một đường thẳng vào ngày thứ ba của tháng Ba;

“Tôi à?” Tô Thái ngạc nhiên đến mức quên mất cả việc dùng từ “ta”…

“Anh là anh trai của hắn mà, tất nhiên phải mạnh hơn hắn rồi.” Vân Luò nói một cách hiển nhiên.

“Vậy thì anh cứ gọi ông nội của ta đến đi.” Tô Thái cảm thấy vô cùng bối rối.

“Em E, em hãy giúp anh ấy đi!” Vân Luò lại tiếp tục lay gọi Hoàng Nga.

“Đã tan rã hết rồi…” Hoàng Nga cười khổ: “Câu đố này tôi đã từng dạy Hồng Chí rồi; tôi không thể nói ra được.”

“Chị yên tâm đi, Qiji chắc chắn sẽ tạo nên kỳ tích!” Chu Tử Minh thì hoàn toàn không lo lắng, ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn về phía Tô Lục đang suy nghĩ chăm chỉ. “Hắn là người đã đánh bại tôi…”

Nói xong, cô lại thở dài và thì thầm: “Thôi, cũng chẳng có gì để tự hào cả.”

~~

Dưới tháp đố đèn pha lê.

“Ha ha, không biết đáp án phải không, nhóc con?” Li Zongsheng tự hào vươn tay ra với Tô Lục: “Trả chiếc vòng ngọc cho tôi, sau đó cút xa đi.”

“Ai nói vậy?” Tô Lục từ từ mở đôi mắt nhắm lại. “Cho bút mực đây!”

“Giả vờ đấy.” Li Zongsheng khinh thường, nhưng vẫn gật đầu; người hầu trong nhà họ Li liền mang đến cái đĩa. Tô Lục cầm bút lên và viết bốn chữ lớn trên tờ giấy đỏ được phủ vàng.

Li Zongsheng nhìn và nghĩ: “Người đói thì đừng ăn…”

“Không sai!” Tô Lục ném bút xuống và cười lớn: “Đáp án chính là ‘Người đói thì đừng ăn’, câu nàyĐến từ《Mencius》!”

“Lý do là gì?” mọi người hỏi.

“‘Người đói thì đừng ăn’… nếu bỏ bên cạnh chữ ‘ăn’ trong từ ‘đói’, thì sẽ còn lại chữ ‘khỉ’; khi so sánh với câu đố, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng ngay lập tức!” Tô Lục giải thích một cách rõ ràng.

“À…” Hầu hết mọi người vẫn không hiểu.

“Rõ ràng là một đường thẳng vào ngày thứ ba của tháng Ba, dần dần lùi về phía tây, bóng của nó giống như một cái móc… Thực ra câu đố này chỉ gồm ba nét viết.” Tô Lục lại cầm bút lên và viết trên một tờ giấy đỏ khác:

“Một đường thẳng chính là một nét ngang.”

“Ngày thứ ba của tháng Ba là ngày trăng non, hình dạng mảnh mai như một nét cong nhẹ.”

“Câu ‘Dần dần lặn về phía tây, bóng trăng giống như một chiếc móc’ ám chỉ đến nét cong xuống dưới của chữ ‘v’, và hình dáng uốn lượn ấy giống hệt bóng trăng đang lặn về phía tây.” Tô Lục nói xong rồi lấy tờ giấy ra để mọi người xem; quả nhiên, các nét trong đó tạo thành chữ “khỉ”!

“À, hiểu rồi!” Mọi người cuối cùng cũng hiểu ra.

“Thật là khó đoán quá… Ai lại nghĩ ra trò này chứ?!”

“Tuyệt vời quá! Chàng trai này thực sự là thiên tài!” Mọi người đều ngưỡng mộ Tô Lục vì đã giải đáp được câu đố.

“Nhanh nói xem có đúng không?” Chu Gia và những người khác liên tục thúc giục Li Zongsheng.

“Tôi cũng không biết đâu… Đây là câu đố do ông tôi đặt ra.” Li Zongsheng lắc đầu và bảo mọi người nhanh chóng thông báo kết quả cho người ở trên lầu.

Không lâu sau, gia đinh chạy xuống từ lầu và hét lớn: “Ông chủ nhà tôi mời chàng trai này lên lầu nhận thưởng!”

“Ha ha, tôi đã nói gì rồi! Thật là phi thường…” Chu Tử Minh reo hò mừng rỡ.

“Nhanh lên đi.” Chu Tử cười nói và thúc giục Tô Lục. “Đi nào, yên tâm đi… Bố tôi và chú tôi đều ở đó đấy.”

Tô Lục nhìn lại anh trai thứ hai và Hoàng Nga cùng những người khác; thấy họ đều gật đầu, anh ta bèn bước đi vững vàng theo người hầu nhà họ Lý lên lầu.

~~

Lầu Trống ở Lụ Châu được xây dựng bằng gạch đá, có bốn tầng; tầng cao nhất có mái nhà hai lớp và được lợp bằng ngói màu xanh xám. Các cửa sổ được mở ở bốn mặt, tạo không gian thoáng đãng bên trong, rất thích hợp cho việc tiệc tùng hoặc ngắm cảnh; vì vậy nó còn được gọi là Đại Quan Đài.

Hàng năm vào dịp Tết Nguyên Đán và Trung Thu, quan chức cấp cao cùng các gia đình giàu có ở Lụ Châu thường được mời đến đây dự tiệc. Lúc này, trên Đại Quan Đài, ánh đèn sáng rực rỡ; hành lang được trang trí bằng đèn hình sừng dê. Các cánh cửa sổ được mở to để các quan lại có thể ngắm nhìn ánh đèn và pháo hoa khắp thành phố.

Bên trong lầu, có chín bàn tiệc lớn; trên bàn, các món ăn ngon được bày ra, rượu thơm ngát; các quan lại và nhân vật quý tộc vui vẻ cùng nhau tham gia bữa tiệc, tận hưởng thời đại thịnh vượng…

Người hầu dẫn Tô Lục vào bên trong lầu và đưa anh ta đến bên cạnh bàn chính; người đàn ông già ngồi ở vị trí đầu bàn nói lớn: “Ông chủ, chàng trai kia đã đến rồi.”

“Còn không nhanh chóng bái kiến ngay?” Người hầu nhỏ giọng nói với Tô Lục.

Tô Lục liền cúi đầu sâu trước mặt các vị quý ông ngồi ở bàn chính và nói: “Tôi, Tô Lục, xin được bái kiến Chủ tộc, Ông Lý, Quan quân pháp và Đại chỉ huy.”

Trước khi vào đây, người hầu đã thông báo cho anh biết những ai có mặt tại bàn và thứ tự cúi chào… Vì Chủ tộc là người cha của cha mẹ họ, nên phải được đặt ở vị trí đầu tiên. Ông Lý là người tiền nhiệm của Quan quân pháp. Mặc dù Đại chỉ huy có chức vụ cao nhất (cấp ba), nhưng lại thuộc quyền chỉ huy của Quan quân pháp, vì vậy thứ tự cúi chào phải như vậy.

Ông Lý gia, người đã hơn bảy mươi tuổi, vẫn rất minh mẫn. Nhìn thấy Tô Lục, ông gật đầu khen ngợi: “Thật tốt! Một thanh niên trẻ tuổi mà đã làm được điều này!” Rồi ông nói với Chủ tộc Jia: “Điều này chứng tỏ việc giáo dục dân chúng ở đây rất hiệu quả.”

“Xin cảm ơn lời khen ngợi của ông.” Chủ tộc Jia rất vui mừng và hỏi Tô Lục: “Anh là học sinh của Học viện Hạc Sơn phải không?”

“Anh ta là một học trò cứng đầu của tôi,” một ông lão ngồi cạnh bàn, lưng quay về phía Tô Lục, nói. Đó chính là Thầy Giang Sơn, Chu Chương.

Tô Lục vội vàng cúi đầu lần nữa: “Xin chào Thầy!”

Lúc này, anh cũng nhìn thấy Châu Giá ngồi bên cạnh Thầy Giang Sơn và vội vàng chào hỏi: “Chú cũng ở đây à?”

“Ha ha, Hồng Chí! Hóa ra là em!” Châu Giá không còn nghiêm túc như ở nhà nữa, mỉm cười và gọi anh lại gần: “Đến đây, đến đây.”

“Vâng.” Tô Lục vội vàng tiến lại gần. Bác Chu Gia tuổi già và thường xuyên ốm yếu; bây giờ, ở ngoài này, chính là ông Chu thứ hai đại diện cho bác ấy.

Châu Giá nắm tay Tô Lục và giới thiệu với bốn vị quý ông ngồi ở bàn chính: “Tô Lục là đứa trẻ thiên tài mà em trai thứ chín tôi phát hiện ra tại Thái Bình Thư Viện. Trước khi lên kinh thi cử, em trai tôi đã giao đứa bé này cho em trai thứ ba tôi dạy dỗ.”

Mọi người đều biết tính cách của em thứ ba tôi; riêng tư mà nói, mọi người đều khen ngợi anh ta không ngớt lời.”

Tô Lục ngạc nhiên nhìn Chu Chương và hỏi: “Chẳng phải trước đây anh vẫn còn do dự liệu có nhận anh ta vào hay không sao?”

Chu Chương đỏ mặt và lầm bầm: “Anh hai quá đùa rồi… Tôi chẳng bao giờ khen ngợi anh ta đâu.”

Hoàng Kha cười nhạo: “Anh Đảng Sơn, anh không phải luôn tuân theo nguyên tắc ‘quý ông nên thành thật’ sao? Trên đường đến đây, anh còn khoe với tôi là mình đã nhận được một học trò xuất sắc, người có thể tiếp thu mọi kiến thức một cách dễ dàng đấy.”

“Ôi trời, các bạn đừng bắt tôi phải thú nhận đi…” Chu Chương bất đắc dĩ nói. “Tôi sợ anh ta sẽ trở nên kiêu ngạo mà…”

“Hahaha…” Mọi người đều bật cười; chưa bao giờ thấy Chủ nhân Ba như thế này cả.

“Đúng rồi, hóa ra là một học trò xuất sắc của một thầy giáo danh tiếng… Này, để tôi uống mừng anh một ly!” Ông Lý cười nói và bảo người rót rượu cho Tô Lục.

“Xin lỗi ông, nhưng anh ấy vẫn cần tập trung vào việc học.” Chu Chương vội vàng ngăn lại.

“Đừng lo, đây chỉ là rượu gạo thôi. Chỉ có mình anh mới quan tâm đến tài năng của người khác à?” Ông Lý cười nói. “Có vẻ như anh rất lo lắng cho học trò quý giá của mình đấy…”

“Ha ha…” Mọi người lại cười lên; Chu Chương cũng không dám nói gì thêm nữa.

Rượu gạo thôi là loại rượu có độ cồn thấp, ngay cả các sư sãi và ni cô cũng có thể uống được. Tô Lục nhìn thấy màu sắc của rượu liền biết đó là rượu vang, vì vậy anh ta cảm ơn ông Lý rồi uống hết ly rượu.

“Tốt lắm, tốt lắm…” Ông Lý cười gật đầu.

Lúc này, Quan Triệu Giá cũng bảo người rót cho mình một ly rượu gạo và nói với Tô Lục: “Tôi cũng muốn uống mừng anh một ly.”

Nói xong, ông quay sang mọi người và tiếp tục: “Tôi cũng nhớ ra rằng, khi ông Lu từ Hợp Giang đến đây, ông ấy luôn nhắc đến cậu bé này… Nói rằng cậu ấy đã tạo ra một hệ thống ký hiệu phiên âm rất thần kỳ, có thể giúp mọi người học cách đánh vần trong vòng nửa tháng.”

“Thật sao? Thật tuyệt vời như vậy à!” Mặc dù các ông lão này không mấy quan tâm đến những thứ như “hệ thống ký hiệu phiên âm”, nhưng họ vẫn cố tình khen ngợi Quan Triệu Giá.

“Thật không ngờ chúng ta lại chỉ biết đến cậu bé thiên tài này hôm nay… Thật là đáng tiếc!”

“Đúng vậy, bây giờ tất cả các trường học ở Hợp Giang