Tô Lục Nhìn thấy vậy, anh ta quay đầu lại và thấy ba cô gái xinh đẹp, được các cung nữ hộ tống, đang đi thẳng về phía họ.

Ba cô gái ấy một người mặc áo khoác ngắn màu hồng đào, trên trán đeo viên ngọc hồng, nụ cười rạng rỡ như hoa đào. Một người mặc váy lụa màu xanh lam, xinh đẹp như tiên nữ bị đày xuống trần gian dưới ánh trăng, thanh khiết như núi non được nhuộm màu vào mùa xuân. Một người mặc áo khoác màu cam nhạt, từng cử chỉ đều uyển chuyển như đóa mai vừa nở.

Khi ba cô gái xuất hiện, tất cả du khách xung quanh đều liếc nhìn họ. Phong tục ở vùng Sichuan thoải mái hơn so với miền Trung Nguyên, còn ở phía nam Sichuan thì càng thêm phóng khoáng. Nếu không vì phía sau họ có những võ sĩ Roro hung dữ kia, đã có rất nhiều kẻ đến làm quen với họ rồi.

“Anh trai, chị em gái tôi đến rồi!” Chu Tử Minh nói với Tô Lục: “Cô gái mặc váy vàng kia, đẹp phải không?”

Chỉ có những đứa trẻ mới coi chị gái của mình là đẹp nhất; các anh trai đều xích lại gần và chào hỏi người con gái mặc váy xanh lam xinh đẹp nhất.

“Trời ơi, cô gái nhà Huang cũng đến rồi à?!”

“Lâu lắm không gặp cô Huang, cô càng trở nên xinh đẹp hơn rồi!”

“Em gái, em còn nhớ anh không?”

Người con gái mặc váy vàng bên cạnh không khỏi trách móc: “Tất cả mọi người hãy giữ ý xích mích lại đi, làm cho cô Huang sợ hãi thì sau này em sẽ không đi chơi cùng các bạn nữa đâu!”

“Em nói vậy thì thật là… Chúng tôi chỉ muốn chào hỏi thôi mà!” Các anh trai vội vàng phủ nhận, rồi Chu Tử nói với Hoàng Nga: “Em yên tâm đi, tối nay chúng tôi sẽ là những “vệ sĩ hoa” đây! Chắc chắn sẽ không để những kẻ xấu xa làm phiền buổi thưởng thức đèn lồng của em đâu!”

“Cảm ơn các anh.” Cô gái nhà Huang mỉm cười và nói: “Nếu không có các anh đồng hành, cha tôi chắc chắn sẽ không cho chúng tôi ra ngoài đâu.”

“Nghe thấy chưa?” Các anh trai tự hào khoe với em gái mình.

Cô Hua không khỏi đặt tay lên trán, những đứa bé này bình thường luôn kiêu ngạo lắm, sao bỗng nhiên lại tỏ ra nịnh hót như vậy…

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, người con gái mặc áo đỏ lại đi thẳng về phía các anh em nhà Tô Lục.

“Là cô ấy à?” Tô Lục thì thầm hỏi.

“Đúng là cô ấy.” Tô Thái gật đầu và nói nhẹ: “Chúng ta nên chạy trốn không?”

“Chạy trốn đi đâu được chứ? Người ta đã tìm đến tận đây rồi.”

“Tô Lục cười khổ nói, rõ ràng là cô gái Chu Gia kia bắt anh em phải đưa hai anh chàng này đến đây, chính là ý của cô gái mặc váy đỏ trước mặt này.”

Và đổi lại, họ sẽ được đưa cả cô gái mặc áo vàng kia ra ngoài…

“Thế chúng ta phải làm sao đây?” Tô Thái lo lắng hỏi: “Nhanh tìm cách đi, cô ấy đang đến đây rồi.”

“Đừng sợ, cô ấy không ăn thịt người đâu.” Tô Lục nói nhẹ: “Quân đến thì đối phó, nước đến thì chặn lại thôi.”

Lúc này, cô gái mặc váy đỏ đã tiến lại gần hơn, cười tươi nhìn hai anh chàng, đôi mắt to tròn đầy vẻ kiêu hãnh, như thể đang nói: ‘Xem các người có thể chạy đi đâu được?’

“Chị gái, có chuyện gì à?” Về việc nói chuyện, chắc chắn là Tô Lục sẽ đảm nhận.

Nghe vậy, cô gái mặc váy đỏ liền nhướng mày, chỉ nhìn Tô Thái và nói: “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“À…” Lần này, Tô Thái không thể giả vờ không biết nữa, anh im lặng hỏi: “Cô muốn làm gì?”

“……” Cô gái mặc váy đỏ lại cảm thấy bực tức trong lòng, nghĩ rằng hai anh chàng này làm gì mà lại xa lánh mình đến thế? Mình có phải là con quái vật hay gì đâu?

Rồi cô cố gắng cười nói: “Tôi đến để xin lỗi, lần trước tôi đã nhận nhầm người.”

“Đúng không?” Tô Thái cười ngốc nghếch: “Tôi bảo là không quen cô mà.”

“Nhưng hôm nay chúng ta đã quen biết rồi mà? Tên tôi làxa Vân Luò.” Cô gái mặc váy đỏ cúi chào Tô Thái và hỏi: “Xin hỏi anh tên là gì?”

“Tên tôi là…” Tô Thái bất đắc dĩ đáp: “Tô Thái.”

“Hóa ra là anh Su.”xa Vân Luò gật đầu hài lòng, rồi nhìn sang Tô Lục và hỏi: “Còn em trai nhỏ này tên là gì?”

Tô Lục thực ra đã cao hơnxa Vân Luò khá nhiều, nhưng vì ban đầu mình đã gọi cô ấy là chị gái, nên đành cười khổ mà đáp: “Tô Lục.”

“Hóa ra ngài chính là công tử Tô đấy.” Lời nói này khiến cô Hương mặc váy xanh tiến lại gần họ.

“Xin dĩ không xứng đáng.” Tô Lục khiêm tốn đáp lại.

“Tôi là Hoàng Nga, rất vui được gặp công tử Tô.” Cô Hương, với vẻ thanh cao như tiên nữ, cúi chào một cách điềm đạm và nói: “Xin lỗi công tử Tô.”

“Cô Hương, tại sao lại nói như vậy?” Tô Lục thắc mắc.

“Tôi chính là ‘nhà quân sự lo lắng cho đất nước’ của phòng Sĩ Thối Các, và cũng là ‘thợ rèn Hoàng’ ở phố Bạch Tháp,” Hoàng Nga thì thầm với anh.

“Aha!” Tô Lục hiểu ra và ngưỡng mộ: “Hóa ra câu đối trên là do cô Hương viết, thật là tài hoa và khéo léo!”

“Công tử đùa rồi, câu đối dưới của ngài về mặt tài năng và ý tưởng thì vượt xa câu đối của tôi rất nhiều,” Hoàng Nga nói một cách nghiêm túc: “Chưa kể tôi còn sử dụng sai từ ngữ, thật là đáng cười.”

“À, cô muốn nói rằng trong bảy màu không nên có màu đen, mà phải là màu xanh lá?” Tô Lục cười nói: “Tôi thấy việc thay đổi đó rất hay; than đá thì đúng là màu đen mà, nếu bảo nó là màu xanh lá thì chỉ có thể là than đã mốc mà thôi.”

“Dù sao thì cũng là lỗi của tôi, khiến công tử phải tiếp tục sử dụng cái sai để che đậy cái sai khác,” Hoàng Nga lại một lần nữa xin lỗi.

“Ý cô là cái đó à…” Tô Lục không khỏi cười: “Thực ra tôi còn phải cảm ơn cô đấy; lúc đó tôi đã suy nghĩ mãi mà không thể nghĩ ra từ ‘khủng’ để ghép vào câu đối. Sau khi biết rằng cô không cần thiết phải tuân theo quy tắc bảy màu một cách nghiêm ngặt, tôi mới thở phào nhẹ nhõm và có thể tự tin tìm một từ khác thay thế.”

“Hóa ra chúng ta đều là những người gặp khó khăn cùng nhau.” Hoàng Nga cũng bị buộc phải cười.

“Hai người đã nói chuyện về thơ đối xong chưa?” Chu Tử vội vàng hỏi: “Chúng ta nên đi tham quan chợ đèn rồi!”

“Được thôi, anh Chu.” Hoàng Nga gật đầu, sau đó cúi chào Tô Lục và nói: “Công tử Tô, xin mời đi trước.”

“Cô hãy đi trước đi.” Tô Lục cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

Sau đó, Hoàng Nga quay trở lại bên cạnh cô Chu Gia; còn vị Vân Luò kia cuối cùng cũng buông tha cho cậu Tô Thái đáng thương kia.

Ba cô gái đi đầu, tiếp theo là nhóm nam thanh niên, họ đóng vai trò “những người bảo vệ hoa”, và cùng nhau bước vào khu chợ đèn đang dần được thắp sáng.

~~

Khi màn đêm buông xuống và ánh đèn lấp lánh bắt đầu tỏa sáng, chợ đèn Lư Châu cuối cùng cũng hiện ra vẻ đẹp rực rỡ và lộng lẫy của nó.

Dưới ánh sáng của hàng triệu chiếc đèn hoa, toàn con phố trở nên sáng ngời như ban ngày. Mỗi cửa hàng ven đường đều treo lên những giàn che bằng lá cây, trang trí bằng các loại vải màu sặc và đèn lồng; tất cả đều cạnh tranh nhau để thu hút sự chú ý của mọi người... Những chiếc đèn hình gà trống làm từ tre được đặt ở góc mái nhà, còn những đèn rồng, đèn phượng, đèn hạc thì được giăng lên trời bằng những cây gậy tre, lay động trong gió, trông giống như những loài chim quý và thú hiếm đã đến thế gian này.

Ngoài ra còn có đủ loại đèn hình bướm, đèn tháp, đèn biểu tượng cho sự hòa thuận, đèn hai vị thần hòa bình, đèn tượng trưng cho sự may mắn và thịnh vượng, đèn biểu tượng cho bốn mùa bình an, đèn tượng trưng cho sự thành công, đèn biểu tượng cho sự hòa hợp giữa sáu quốc gia, đèn tượng trưng cho tám nhân tài, đèn tượng trưng cho việc tám vị tiên vượt qua biển cả, đèn tượng trưng cho chín người con đỗ đạt… Tất cả những chiếc đèn này khiến người ta không thể nhìn nổi, chỉ ước gì mình có thêm một con mắt nữa!

Tô Lục Nhìn chiếc đèn “Tám vị tiên vượt qua biển cả” khổng lồ kia, trên bề mặt lụa được vẽ hình tượng của tám vị tiên cao bằng người thật; khi đèn xoay tròn, hình ảnh của họ hiện lên một cách sống động trước mắt mọi người. Tuy nhiên, anh nhận ra rằng trong phiên bản này, người mà anh yêu thích nhất – Hà Tiên Cô – lại không có mặt, thay vào đó là ông Xu mang theo một cái bầu… Chẳng trách sao phiên bản này lại bị thay thế!

Toàn thể người dân Lư Châu, từ trẻ em đến người già, đều ra đường xem đèn; mỗi người đều cầm trên tay một chiếc đèn hoa nhỏ, đi trên đường như một dòng sông sao đang chảy trôi. Trên bầu trời, thỉnh thoảng lại có những loại pháo hoa nổ lên; ánh sáng và màu sắc rực rỡ, làm cho mọi người trở nên đẹp đẽ hơn. Khói pháo che khuất ánh trăng, khiến cho ánh trăng không thể tỏa sáng, sương mai không thể rơi xuống… Thật là một cảnh tượng kỳ lạ và náo nhiệt!

Trong bầu không khí như vậy, mọi người cũng bỏ đi sự kiêng kỵ thông thường, trở nên nhiệt tình và phóng khoáng hơn; họ cười nói to tiếng, trẻ em chạy nhảy đùa giỡn, thanh niên nam nữ lén lút nắm tay nhau,

Việc chiên bánh trôi càng trở nên đặc biệt hơn nữa. Vỏ gạo nếp được lăn trong dầu cho đến khi chuyển thành những viên vàng óng ánh, sau đó được đựng vào đĩa nhỏ và dùng que tre để xiên lấy ăn. Khi thổi bay hơi nóng và cắn vào lớp vỏ giòn rụm, hương vị ngọt ngào của hạt mè đen sẽ tràn vào miệng, vừa nóng vừa thơm ngon, khiến người ta không thể cưỡng lại được!

Còn có loại “đèn bóng giòn” chỉ có thể tìm thấy ở các thành phố lớn… Lớp vỏ giòn mỏng như cánh ve, trên đó được khắc hình con thỏ ngọc và vầng trăng tròn. Thật đáng tiếc là hôm nay ánh đèn quá sáng, nên không tạo ra được bóng đổ.

Mọi người đến chợ đèn không chỉ để ngắm đèn mà còn để thưởng thức những món ăn mới lạ này. Vì vậy, họ đều không ăn tối ở nhà mà quyết tâm ăn từ đầu đường này đến cuối đường kia. Nhưng chưa đi được nửa đường, họ đã no rồi…

Ngoại trừ Tô Thái và Vân Luò.

Tô Thái cầm những món ăn mà bạn trai mình không thể ăn hết, còn Vân Luò thì cầm những món ăn mà bạn gái mình không thể ăn hết, và họ vẫn tiếp tục ăn không ngừng.

“Ngon quá, thực sự rất ngon!” Tô Thái vui mừng đến mức quên mất việc phải coi chừng, và nói với Vân Luò – người duy nhất có thể cùng mình ăn đến lúc này – một cách âu yếm: “Muốn thử da heo nướng không?”

“Ừm ừm…” Vân Luò đang bận ăn nên không kịp trả lời, chỉ vươn hai ngón út và ngón trỏ bên trái còn trống ra để nhặt lấy xiên thịt mà Tô Thái đang đưa cho.

“Người ở thành phố lớn thật sự biết cách thưởng thức ẩm thực, không ngờ da heo cũng có thể được ăn như vậy.” Vân Luò nuốt viên bánh gạo men down trong miệng và thốt lên: “Ở Linzhou chúng tôi, da heo thường được ăn cùng với thịt.”

“Ở quê tôi, chúng tôi làm da heo đông lạnh để ăn, cũng khá ngon đấy.” Nói đến ăn uống, Tô Thái cuối cùng cũng bớt im lặng đi và bắt đầu chia sẻ kinh nghiệm: “Nhưng vẫn là kiểu này mới thú vị nhất, cắn một miếng là cả miệng đều ngập mùi dầu.”

“Tôi cũng muốn thử da heo đông lạnh xem sao.” Vân Luò nói: “Nhà bạn ở đâu vậy? Sau này tôi sẽ đến thử.”

“Thiệu Ca Nhi cũng muốn một xiên nữa.” Tô Thái lại quay sang Tô Lục, không hề để ý đến lời nói của Vân Luò.

“Thằng này, trông có vẻ ngốc nghếch nhưng thực ra rất ranh mãnh đấy.” Vân Luò cắn một miếng da heo nướng và khiến cô Chu Gia bên cạnh bật cười khúc khích.

“Mới bây giờ mới phát hiện ra à?”

“Hai người đã no chưa?” Lúc này, anh cả trong nhóm là Chu Tử Gông hỏi hai người.

“Ăn hết rồi, gần như no rồi.” Tô Thái trả lời; “Gần như no” có nghĩa là khoảng bảy phần trăm no thôi.

“Ừm, ừm.” Vân Luò gật đầu: “Tôi cũng vậy.”

Nghe vậy, Tô Thái liếc nhìn cô ấy, không hiểu tại sao cô ấy lại muốn bắt chước mình.

“Vậy thì tốt rồi, chúng ta đi đoán câu đố dưới ánh đèn đi!?” Chu Tử Gông vội vàng nói: “Nếu đi muộn quá, mọi thứ sẽ bị người khác chiếm hết mất!”

“Đúng rồi, nhanh lên đi!” Tất cả mọi người đều là người học vấn, tự nhiên không muốn bỏ lỡ hoạt động không thể thiếu trong dịp Tết Thượng Nguyên này.

“Nhàm thật…” Chỉ có Vân Luò lẩm bẩm khẽ: “Phần thưởng cũng không thể ăn được mà.”

Nhưng số ít phải theo đa số, mọi người vẫn vui vẻ trở về phía Đài Trống.