**Khu biệt thự lớn.**

**Buổi học của Chu Chương kéo dài đến tận khi trời tối, chỉ nghỉ giải lao vài phút để hai cậu bé nhỏ ấy kịp ăn uống…**

**Khi giờ tan học, Chu Tử Tử mắt đều tròn xoe, ôm đầu nói:** “Cảm giác buổi học này vất vả gấp đôi bình thường…”**

**“Thật sự rất mệt mỏi…”** Tô Lục cũng đồng ý. Anh cuối cùng hiểu ra tại sao việc tham gia các buổi học của Chủ nhân Chu lại đòi hỏi có thể chất tốt; nếu yếu thì hoàn toàn không thể chịu đựng nổi!**

**“Đến nhà tôi ăn tối đi.”** Chu Tử Tử mời:** “Mẹ và anh em tôi đang mong bạn đấy.”**

**“Không cần đâu, hôm khác đi.”** Tô Lục lắc đầu: “Tôi cần phải về ngay để tổng hợp lại bài ghi trong lớp.”**

**“Đúng rồi, đó là việc quan trọng! Cứ vội vàng làm đi, tôi không giữ bạn nữa đâu…”** Chu Tử Tử vội vàng đưa anh ta đến cửa, còn hy vọng Tô Lục sẽ giúp mình nữa… Làm sao có thể để anh ta làm phiền được!

**Chu Tử Tử còn muốn thuê xe đưa anh ta về, nhưng Tô Lục từ chối:** “Không cần đâu, tôi thích đi bộ về nhà sau giờ học hơn.”**

**Vậy là anh ta chào tạm biệt với Chu Tử Tử, để **Tiểu Ngư Nhi** dẫn đường, rồi cùng nhau bước ra khỏi ngọn núi **Chu Gia**.**

**~~**

**Văn phòng huyện nằm ở con hẻm **Chu Tử Hàng**, cách ngọn núi **Chu Gia** chưa đầy hai dặm. Với thể lực vững vàng của mình, Tô Lục đã đến nơi mà không hề đổ một giọt mồ hôi nào.**

**Con hẻm này được lát đá xanh, môi trường yên tĩnh; vài cửa hàng bán trang sức và đồ bạc, vì vậy an ninh cũng khá tốt.**

**Hơn nữa, nó chỉ cách con phố **Đại Hà** sôi động một con hẻm mà thôi, rất thuận tiện và yên tĩnh trong cái ồn ào của thành phố.**

**Điều thú vị nhất là, tất cả các cơ quan chính quyền đều nằm ở khu vực **Tây Thành**, trong khi văn phòng huyện lại ở **Đông Thành**… Như vậy, khi tổ chức bất kỳ sự kiện đặc biệt nào, cũng sẽ không dễ bị người ta chú ý.**

**Rõ ràng, người ta đã rất cẩn thận khi chọn địa điểm này.”**

**Tiểu Ngư Nhi** dẫn anh ta đến một căn nhà không mấy nổi bật ở con hẻm **Chu Tử Hàng**, rồi gõ cửa.**

**“Bình thường thì văn phòng chúng ta đều đóng cửa để tránh người lạ xâm nhập.”

Anh ta giải thích với Tô Lục rằng: “Nhưng cửa nhà luôn có người trông coi cả ngày; bất kỳ lúc nào công tử quay trở lại, chỉ cần gọi cửa là sẽ có người mở ngay.”

Rất nhanh sau đó, một người đàn ông trông giống như một con cá nhỏ nhưng đã lớn tuổi hơn mở cửa ra.

“Đây là thiếu gia Su, đệ tử yêu quý của đại gia chủ; từ nay trở đi, anh ấy sẽ thường xuyên ở lại đây.” Người đàn ông trông giống con cá nói với người trông cửa.

“Tôi hiểu rồi.” Người trông cửa vội vàng chào hỏi Tô Lục: “Tôi là Yu Men, xin chào công tử.”

“Đây là anh trai ruột của tôi.” Người đàn ông trông giống con cá giới thiệu với Tô Lục.

“Chắc chắn sẽ gây phiền toái cho anh Yu sau này…” Tô Lục nói một cách lịch sự.

“Dĩ nhiên rồi.” Yu Men mời hai người vào trong, sau đó lại đóng chặt cửa lại và giải thích thêm: “Cửa phải được đóng chặt, nhất là khi đại gia chủ có mặt ở đây; nếu không, sẽ luôn có những kẻ xấu xâm nhập vào và gây rắc rối cho đại gia chủ.”

“À, vậy à…” Tô Lục gật đầu, và không khỏi nghĩ đến vị đại gia Yu kia – người không thể chịu đựng được sự nghèo khó…

Trong lúc dẫn Tô Lục đi bên trong, người đàn ông trông giống con cá giới thiệu về cấu trúc của căn nhà. Nói một cách đơn giản, đây là một ngôi nhà ba sân, bốn gian, cùng với các sân phụ ở hai bên.

“Sân trước không có người ở; đó là nơi các vị đại gia tiếp khách và tổ chức bữa tiệc. Sân thứ hai là phòng ở chính của đại gia chủ, còn phía sau là khu bếp, kho hàng và nơi ở của chúng tôi, những người hầu.” Người đàn ông trông giống con cá nói.

“Sau đó, các vị đại gia thứ hai và thứ ba cũng muốn có chỗ ở riêng tại đây; vì vậy chúng tôi đã mua thêm hai căn nhà liền kề và nối chúng lại thành các sân phụ ở hai bên. Như vậy, khi bốn vị đại gia cùng đến đây, mỗi người đều có chỗ ở riêng.”

“Đừng nói quá nhiều thứ cho công tử biết nhé.” Lúc này, quản lý Điền xuất hiện ở cửa sân phụ bên đông, cười và gọi Tô Lục: “Xin mời công tử qua đây, xem xét chỗ ở của công tử và anh trai mình; công tử cảm thấy hài lòng chứ?”

“Cảm ơn rất nhiều.” Tô Lục nói một cách lịch sự, rồi theo quản lý Điền đến chỗ ở của mình và anh trai.

Thật không ngờ, đây cũng là một ngôi sân riêng biệt, bên trong có ba gian nhà hướng bắc và hai gian phụ, tổng cộng là năm gian nhà!

“Chỉ có hai anh em chúng tôi ở trong một không gian lớn như vậy sao?” Tô Lục hỏi.

“Tất nhiên rồi; nhà chúng ta luôn có đủ chỗ ở.” Quản lý Điền cười và nói: “Hơn nữa, việc này

Về những phòng riêng, một căn dùng để cất đồ đạc cho hai vị công tử, và một căn khác dành cho hai người học trò của họ ở.”

“Chúng tôi không có người học trò đâu…” Giọng nói của Tô Thái vang lên trong phòng khách. Chưa kịp nói hết, trán anh ta đã đập mạnh vào xà nhà.

“Ai da, thật là sơ suất quá! Công tử hãy cẩn thận nhé!” Quản gia Điền vội vàng xin lỗi: “Ngày mai chúng tôi sẽ nâng cao khung cửa lên một chút.”

“Không sao đâu, tôi cẩn thận là được rồi.” Tô Thái ôm trán ra ngoài và nói một cách ngượng ngùng: “Lúc nãy tôi vì vội đón em trai mình nên không để ý đến điều đó.”

“Đúng vậy, lại thêm vào đó là trời tối quá nên không nhìn thấy rõ.” Quản gia Điền rất thông minh, liền hỏi Tô Lục: “Hôm nay, Tiểu Ngư có tiến triển gì không?”

“Rất tốt đấy.” Tô Lục cười nói.

“Vậy thì trong thời gian các công tử ở Lệ Châu, hãy để cậu bé ấy theo hầu các công tử nhé.” Quản gia Điền nói: “Tôi sẽ sắp xếp cho anh một người hầu trí tuệ nữa.”

“Cũng không cần thiết đâu.” Tô Thái gãi đầu: “Chúng tôi cũng không phải là những công tử thực thụ mà.”

“Nhưng trong mắt tôi thì đúng là vậy.” Quản gia Điền cười nói: “Ở Lệ Châu, ai mà không học võ thì cũng giống như những công tử cả, huống chi là em trai các công tử đang đi học nữa.”

Thấy Tô Thái vẫn muốn từ chối, quản gia Điền lại nói với vẻ lo lắng: “Các công tử mới đến Lệ Châu, chỗ này còn xa lạ lắm, tôi không yên tâm nếu các công tử tự do đi lại một mình. Phải có người theo hầu mới được.”

Nói xong, ông cúi đầu xin lỗi: “Nếu tôi không chăm sóc tốt cho các công tử, tôi sẽ rất có tội đấy… Xin các công tử đừng từ chối nhé.”

“À, được thôi, vậy thì đồng ý như vậy đi.” Nghe ông nói vậy, Tô Thái cũng đành đồng ý.

“Đúng rồi!” Quản gia Điền mừng rỡ. Lúc này, ông thấy Tiểu Ngư đang mang theo hộp thức ăn đến, liền cười nói: “Hai vị công tử chắc đã đói lắm rồi phải không? Nhanh lên ăn uống đi.”

“Còn thầy tôi thì sao? Tôi phải báo cáo trực tiếp với thầy trước đã.” Tô Lục nói.

“Tối nay, chủ nhân có việc phải ra ngoài.” Quản gia Điền thì thầm.

“Hiểu rồi.” Tô Lục không còn kiên quyết yêu cầu phải báo cáo trước nữa.

~~

Trong phòng khách, quản gia Điền đã thắp sáng đèn nến và chuẩn bị bữa tối cho hai anh em. Sau đó, ông cười nói: “Hai vị công tử cứ thoải mái ăn uống đi, tôi không làm phiền nữa đâu.”

Nhỏ Ngư vẫn muốn ở lại phục vụ, nhưng bị Tô Thái đuổi đi: “Cô cũng đi ăn đi, có người ở đây coi tôi ăn thì không quen lắm đâu.”

“Ồ, được rồi. Vậy thì tôi xin phép lui gọn.” Nhỏ Ngư liền rời đi.

Tô Lục nhìn vào bát của mình, thấy chỉ có cơm trắng và một đĩa cá chép hấp, được cắt thành từng miếng nhỏ và rắc thêm hành lá, sau đó được dầu nóng rưới lên để tăng hương vị; một bát thịt ba chỉ kho sốt; một đĩa cải bó xôi xào tỏi.

Canh là canh viên thịt bí đao, còn được rắc thêm tiêu bột nữa…

“Trời ạ… Mọi người đều nói văn phòng đặt tại Bắc Kinh là những nhà hàng sang trọng, không ngờ văn phòng đặt tại tỉnh này cũng có bữa ăn ngon như vậy.” Tô Lục không khỏi thèm thuồng: “Chắc cũng vì dịp Tết nên mới như vậy…”

Anh ta tiếp tục trò chuyện: “Nhưng có lẽ bình thường thì cũng không kém gì đâu, sao lại thấy họ đốt hai cây nến cùng lúc chứ?”

Nến là loại đồ chiếu sáng chỉ dành cho người giàu có, giá đắt hơn nhiều so với đèn dầu.

“Ồ, anh trai, sao vậy?” Tô Lục thấy anh trai mình không chịu dùng đũa, mới nhận ra có điều gì đó bất thường.

“Anh đoán xem hôm nay tôi gặp ai?” Tô Thái thì thầm.

“Gặp ma à?” Tô Lục đưa đũa cơm vào tay anh trai mình. “Vậy thì cũng không sao, vừa ăn vừa nói chuyện cũng được mà.”

“Đúng là vậy.” Tô Thái liền gắp một ít hành lá, bắt đầu ăn uống.

Tô Lục cũng bắt đầu dùng đũa, vừa ăn cơm vừa hỏi: “Không lẽ anh gặp được Vân Luò phải không?”

“À, sao anh biết vậy?” Tô Thái vừa ăn cơm vừa ngập ngừng.

“Thật sự là cô ấy à?” Tô Lục thở dài: “Thật là ý trời không thể cản trở được, dù trốn đi đâu thì cuối cùng cũng không thoát khỏi…”

“Trước hết hãy kể xem anh đoán ra cô ấy như thế nào.” Tô Thái tò mò hỏi.

“Rất đơn giản. Hôm nay anh đã đến văn phòng của Đạo ty, đúng không?” Tô Lục cười nói: “Phải chờ đợi lâu lắm phải không?”

“Đúng vậy, đợi đến nỗi tôi suýt nữa “nổ tung” vì buồn tiểu đấy.” Tô Thái nói. “Làm sao anh biết được? Chẳng lẽ Hoàng Binh Hiến đã đến nơi các bạn à?”

“Lúc đó anh ấy đã đi đến Chu Gia rồi. Tôi thấy trong đội vệ sĩ của anh ấy có những võ sĩ Roro; chắc hẳn có một quý tộc Roro đang ghé thăm nhà anh ấy, và đó là một cô gái. Bởi vì con gái của Hoàng Binh Hiến cũng có mặt ở đó, và chiếc kiệu của cô ấy nằm giữa ba chiếc kiệu…” Tô Lục giải thích:

“Cộng thêm biểu hiện kinh ngạc trên khuôn mặt của anh hai, tôi chắc chắn là chúng ta đã gặp người mà cả hai chúng ta đều từng gặp, nhưng hoàn toàn không muốn gặp lại… Câu trả lời tự nhiên sẽ xuất hiện.”

“Tuyệt vời!” Tô Thái ngưỡng mộ đến nỗi phải cúi đầu thật sâu: “Chính là cô ấy… Khi cô ấy xuất hiện, cô ấy đã làm tôi sợ hãi đến mức không thể tin được.”

“Có thể tưởng tượng được.” Tô Lục gật đầu: “Nếu là tôi, tôi cũng sẽ bị sốc… Các bạn đã nói gì với nhau vậy?”

“Chỉ là những lời tự nói ra của cô ấy thôi…” Tô Thái liền kể lại cuộc trò chuyện ngắn gọn giữa hai người cho Tô Lục nghe, rồi hỏi: “Anh nghĩ tôi có thể che giấu được không?”

“Tất nhiên là không thể.” Tô Lục lắc đầu và cười buồn: “Anh đi cùng với quan huyện đến gặp Hoàng Binh Hiến; khi người đó đang ở nhà mình, chỉ cần hỏi thôi là họ sẽ biết anh là ai mà.”

“Thật là…” Tô Thái thở dài: “Vậy thì thà tôi công khai thừa nhận đi còn hơn… Chẳng khác gì để mọi người cười nhạo mình.”

“Người Roro muốn cười thế nào thì cứ cười thế đi… Điều đó không quan trọng.” Tô Lục múc một thìa súp viên bí đao, uống một ngụm và cảm thấy thật ấm áp và ngon miệng.

“Ăn cơm không tốn tiền mà vẫn thấy ngon.”

“Vậy chúng ta có gặp nguy hiểm không?” Tô Thái lại hỏi, đây mới là điều anh ấy lo lắng nhất.

Anh luôn ghi nhớ lời dặn dò của cha mình và Tô Lục, và luôn giữ kín bí mật đó, sợ rằng nó sẽ mang lại họa cho gia đình…

“Chắc chắn không có vấn đề gì lớn đâu… Một năm trôi qua rồi.” Tô Lục an ủi anh hai, rồi nói: “Hơn nữa, bây giờ chúng ta cũng đã khác xưa rồi.”

Roro Có ai dám động đến những người học võ của Lư Châu chứ? Đệ tử của quan huyện Hợp Giang nữa…?”

  “Sao không nói sớm mà…” Tô Thái thở phào nhẹ nhõm: “Để tôi lo lắng cả ngày rồi.”

  “Nhưng vẫn tốt nhất là đừng dính líu quá nhiều với họ.” Tô Lục lại nhắc nhở: “Chúng ta đâu cùng một thế giới này.”

  “Ừm, ừm… Nhưng tôi thấy cô gái kia vẫn muốn gặp chúng ta.” Tô Thái nói một cách dễ dàng: “Vậy thì đến ngày 16 tháng Giêng, trước khi khai giảng, tôi sẽ không ra ngoài nữa.”

  “Được thôi.” Tô Lục gật đầu: “Dù sao ở đây ăn uống thoải mái mà.”

  “Ừm, nếu có thể ăn uống như thế này hàng ngày, tôi sống ở đây cả đời cũng được.” Tô Thái hoàn toàn yên tâm và bắt đầu ăn uống ngon lành trở lại.

  “Nhưng đây toàn là tiền thuế của người dân mà…” Tô Lục buông lời đầy ý nghĩa, khiến khẩu vị của Tô Thái giảm đi một nửa.

  “Còn bạn thì sao?” Tô Thái lại lo lắng nhìn Tô Lục.

  “Tôi vẫn phải ra ngoài hàng ngày để đi học mà.” Tô Lục cũng bất đắc dĩ nói: “Nhưng người hầu của cô ấy chưa từng gặp tôi, nếu tôi cẩn thận thì chắc không sao đâu.”

  P.S.: Cuốn sách này vẫn tuân theo nguyên tắc “những việc lớn thì không sai sót, những việc nhỏ thì không cần quá câu nệ”. Ví dụ như tuổi tác của Hoàng Nga hay tình trạng hôn nhân của Dương Thận, tất cả đều đã được điều chỉnh một chút. Mục đích chỉ là để câu chuyện trở nên thú vị hơn mà thôi. Mong mọi người hãy đánh giá và ủng hộ cuốn sách này nhé!