Tô Thái tròn mắt ngạc nhiên, với vẻ mặt ngốc nghếch, hỏi: “Tôi quen anh à?”

“Anh Hào ơi, đây là tôi mà! Anh không nhận ra tôi sao?” Cô gái bước nhanh lại gần Tô Thái, khuôn mặt đầy xúc động.

“Cô là…” Tô Thái nhìn cô gái một cách mơ hồ; cô ấy mặc một chiếc áo ngắn lấp lánh màu sắc rực rỡ, chuỗi ngọc đỏ treo trên trán lắc lư theo từng chuyển động, khiến làn da trắng muốt của cô càng thêm nổi bật, uy phong đến nỗi ai nhìn vào cũng không dám nhìn thẳng.

“Tôi là Tha Vân Luò đấy! Giờ thì anh nhớ ra rồi chứ?” Cô gái chỉ vào sống mũi thẳng tắp của mình. Đôi môi đỏ thắm của cô nhếch lên, đôi mắt tràn ngập niềm vui, duyên dáng như những bông hoa cam đang nở rộ. “Tôi đã tìm các bạn khó lắm đấy!”

“Không đâu…” Tô Thái vẫn giữ vẻ ngốc nghếch, xoa đầu và nói: “Thật sự tôi không nhớ ra được.”

“À này…” Cô gái không ngờ cuộc gặp lại mà cô mong đợi bấy lâu lại trở thành việc một bên chỉ biết nỗ lực mà bên kia thì không hề quan tâm.

Ừm, lúc đó có những người thợ cạo râu.

Lúc này, người quản gia bước ra từ phòng tiệc và nói với Tô Thái: “Ngài hùng mạnh này, chủ nhân của tôi đang mời ngài.”

“À, vâng.” Tô Thái vội vàng gật đầu, xin lỗi cô gái: “Có lẽ cô nhầm người rồi đấy.”

Nói xong, anh ta theo người quản gia vào phòng tiệc, để lại Tha Vân Luò đứng một mình trong gió lạnh.

~~

Trong phòng tiệc.

Lu Chính huyện mặt tái nhợt, gọi Tô Thái: “Hãy mau đến gặp Quan binh hiến đại nhân.”

Tô Thái không chút do dự, quỳ xuống và vái liên tục.

“Ha ha, ngài hùng mạnh đứng dậy đi!” Hoàng Kha và Hoàng Binh Hiến dù đã qua tuổi cao, nhưng vẫn đứng thẳng tắp, giọng nói vang dội. Họ mặc những bộ áo lụa thông giản của vùng Sơn Giang, trông giống như những nhà văn thanh tú. Nhưng dưới đôi lông mày rậm, đôi mắt họ sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng, toát lên vẻ oai nghiêm đủ sức khiến những người có quyền lực phải e ngại.

“Vâng.” Tô Thái đứng dậy và đứng trước mặt Quan binh hiến đại nhân.

Hoàng Kha quan sát anh ta một cách thích thú.

Năm nay, điều kiện sống trong gia đình tôi đã được cải thiện rất nhiều. Tô Thái không chỉ no bụng mà còn trở nên khỏe mạnh hơn; thân hình của anh ta cũng cao lớn hơn, đến nỗi đôi vai rộng lớn của anh ta gần như che khuất cả một nửa cánh cửa.

“Tốt lắm, thật là mạnh mẽ! Anh chính là người hùng đã bắt giữ trùm cướp Qi San và dập nát hai cánh tay của hắn phải không?” Hoàng Kha cười hỏi. “Tên anh là gì, tuổi này bao nhiêu rồi?”

“Báo cáo với ngài, chính là tôi.” Tô Thái gật đầu và nói với giọng trầm ấm: “Tên tôi là Tô Thái, năm nay tôi mới mười bảy tuổi.”

“Chưa đến mười tám à?” Hoàng Kha ngạc nhiên, nghĩ rằng anh ta phát triển quá nhanh. Rồi ông cười lớn và nói: “Tốt lắm, thật sự là từ xưa đến nay, các anh hùng luôn xuất hiện từ những người trẻ tuổi!”

“Thực ra…” Tô Thái lại không thể tự tin nhận lời khen đó, và thành thật trả lời: “Tôi thậm chí còn chưa vào được trong doanh trại, chỉ tình cờ tìm được cơ hội để giúp đỡ mà thôi.”

“Hahaha, thật là một đứa trẻ tốt bụng, không tham lam công lao!” Hoàng Kha vui mừng nói. “Điều này rất quan trọng trong quân đội; nếu một người không bao giờ đổ lỗi cho người khác, thì họ chắc chắn sẽ trở thành một sĩ quan giỏi.”

Sau một lúc, ông lại hỏi Tô Thái: “Gia đình anh có đồng ý cho anh nhập ngũ không?”

“Có đồng ý.” Tô Thái gật đầu và nói: “Gia đình tôi vốn là gia đình quân nhân; khi chú tôi xuất ngũ, tôi sẽ tiếp quản việc của ông ấy.”

“Gia đình các bạn thuộc chức vụ quân sự truyền thống phải không?” Hoàng Kha hỏi.

“Đúng vậy, chúng tôi thuộc chức vụ Tổng kỵ binh truyền thống; tuy nhiên, ông nội và chú tôi đều bắt đầu sự nghiệp từ những chức vụ nhỏ hơn.” Tô Thái trả lời.

“Điều đó cũng rất bình thường.” Hoàng Kha cười nói. “Nếu là chức vụ Quân hầu truyền thống, người ta sẽ bắt đầu từ chức vụ đó ngay từ đầu; còn nếu là chức vụ Chỉ huy truyền thống, người ta cũng sẽ bắt đầu từ đó… Nếu không như vậy thì sẽ rất hỗn loạn mà.”

“Đúng vậy.” Tô Thái gật đầu.

“Chú của anh mới chỉ bốn mươi ba tuổi thôi; phải đợi đến khi nào đó mới có thể nhập ngũ được.” Lu Zhixian vội vàng nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu đến lúc đó anh ấy đã hơn ba mươi tuổi mới nhập ngũ, thì thật là lãng phí một tài năng tuyệt vời như vậy.”

“Quả thật vậy.” Hoàng Kha gật đầu và hỏi: “Vậy theo ý kiến của Lu Zhixian thì sao?”

“Báo cáo với quý vị quan, tôi nghĩ r

“Quan huyện Lư liền cúi chào và nói: ‘Đây cũng là do ông Mã Thập Giá Mã Thiên Hộ nhờ tôi xin sự giúp đỡ của quan phụ trách vấn đề quân sự.’”

  Như Mã Thiên Hộ đã nói, việc học võ không có kỳ thi nhập học; điều này ngay lập tức loại bỏ khả năng cho người dân bình thường được theo học. Ngoại trừ những người thừa kế chức vụ, chỉ còn hai con đường duy nhất là được Vệ Sở giới thiệu hoặc được các quan chức địa phương đề cử.

  Thực ra, cả Mã Thiên Hộ lẫn quan huyện Lư đều đã viết thư giới thiệu; điều đó đã đủ để được xem xét rồi. Nhưng quan huyện Lư vẫn cố tình nhờ vả Hoàng Binh Hiến. Điều này vừa giúp đảm bảo tính an toàn hơn, vừa giúp Tô Thái nhận được sự chăm sóc sau khi nhập học.

  Hơn nữa, sau khi có công lao, việc đưa ra một yêu cầu nhỏ nhẹ từ phía cấp trên cũng sẽ khiến họ cảm thấy thoải mái hơn… Hơn nữa, đây cũng là cách để tạo ấn tượng tốt với họ.

  Vì vậy, quan điểm của Tô Lục quả thật rất đúng đắn; việc học võ thực sự rất quan trọng…

  “Tốt lắm, ông là một quan chức cha mẹ xuất sắc.” Quả nhiên, Hoàng Binh Hiến đã khen ngợi: “Ông Mã Thiên Hộ cũng là người có trách nhiệm, không tham lam công danh, lại biết trân trọng nhân tài; một người chỉ huy quân đội như vậy không nên sớm từ bỏ binh nghiệp để về sống cuộc sống bình thường.” Hoàng Kha thở dài một tiếng và ra lệnh cho người hầu ghi lại tên “Mã Thập Giá”.

  “Tôi xin thay mặt ông Mã Thiên Hộ cảm ơn quan phụ trách vấn đề quân sự!” Quan huyện Lư vội vàng cúi chào.

  Hoàng Kha lại hỏi Tô Thái: “Con đã học ở trường học cộng đồng chưa? Biết bao nhiêu chữ?”

  “Con đã học ba năm nhưng không hiểu gì cả; lúc mười tuổi thì đã phải đi làm rồi.” Tô Thái trả lời một cách thành thật. “Về chữ thì con biết khá nhiều, nhưng chỉ biết viết những từ đơn giản thôi.”

  “Như vậy thì việc học võ sẽ rất khó khăn đấy.” Hoàng Kha nhíu mày nói: “Kỳ thi võ không chỉ đánh giá kỹ năng chiến đấu mà còn yêu cầu người tham gia phải vừa giỏi văn vừa giỏi võ.”

  “Đúng vậy.” Quan huyện Lư đồng tình: “Kỳ thi võ cũng gồm ba phần; phần đầu tiên là kiểm tra kiến thức văn học, không chỉ bao gồm ‘Bảy cuốn sách về võ thuật’ mà còn có cả nội dung của Tứ Thư; hai phần sau mới là phần thực hành võ thuật.”

  “Hơn nữa, vào năm thứ sáu triều đại Hoàng Địch, đã có quy định rằng ‘trước hết phải thi kiến thức văn học, sau đó mới thi

“Về bốn cuốn sách kia thì cũng dễ nói thôi…” Nhưng rồi nghe Tô Thái nói một cách trầm giọng: “Anh em tôi đã giải thích cho tôi từ đầu đến cuối; tôi cảm thấy đầu óc của mình sáng suốt hơn rất nhiều so với trước đây.”

“Đó cũng là điều tốt rồi.” Hoàng Kha cười và không coi đó là chuyện gì quan trọng lắm, chỉ nghĩ rằng những người trẻ tuổi này đang cố gắng bù đắp sai lầm của mình mà thôi.

“Quý vị quân sự có lẽ chưa biết đâu… Anh em đó tên là Tô Lục, là một thiên tài nổi tiếng trong huyện chúng ta; các bậc hiền triết đều nói rằng Sư Thiên Tài dạy rất giỏi!” Lu Chính Huyện vội vàng hỗ trợ Tô Thái và đồng thời quảng bá cho học trò xuất sắc của mình.

“Thật sao?” Hoàng Kha cuối cùng cũng bắt đầu quan tâm. “Vậy thì tôi phải kiểm tra xem anh ta giỏi đến mức nào.”

“Xin quý vị đặt câu hỏi.” Lu Chính Huyện vội vàng nói, đồng thời dặn dò Tô Thái: “Hãy trả lời thật cẩn thận; nếu biết thì trả lời, nếu không biết thì cứ thừa nhận.”

“Vâng.” Tô Thái gật đầu và lắng nghe chăm chú.

“Yên tâm đi, tôi sẽ không đặt những câu hỏi quá khó đâu.” Hoàng Kha cười nói: “Tôi từng là phó chủ khảo trong kỳ thi võ thuật của huyện; vì vậy tôi sẽ đặt cho bạn vài câu hỏi đơn giản… Chẳng hạn, ‘Ba quân có thể lấy đi tướng lĩnh, nhưng điều gì không thể lấy đi?’ Câu tiếp theo là gì?”

“Một người bình thường cũng không thể để mất ý chí của mình!” Tô Thái trả lời một cách rõ ràng.

“Mencius nói rằng ‘Việc củng cố đất nước không phụ thuộc vào những ngọn núi hay con suối hiểm trở’, vậy thì phải dựa vào cái gì?” Hoàng Kha lại hỏi tiếp.

“Dựa vào con người! Bởi vì thời cơ không bằng địa lý, địa lý không bằng sự đoàn kết!” Tô Thái trả lời mà không hề do dự.

“Tốt lắm.” Hoàng Kha gật đầu tán thưởng; có vẻ như Lu Chính Huyện không hề nói dối. Rồi ông lại hỏi tiếp: “Trong “Đại Học”, có nói về việc ‘chuẩn bị tâm hồn và thành tín’. Nếu bạn chỉ huy mười binh sĩ, làm thế nào để họ đồng lòng?”

“Trước hết, bản thân mình phải thể hiện sự thành tín.” Tô Thái trả lời một cách tự nhiên: “Nếu yêu cầu họ làm điều gì đó, bản thân mình phải làm trước; những lời hứa phải được thực hiện đúng hẹn, và cần phải xử lý mọi việc một cách công bằng. Giống như khi dắt trâu, phải nắm chắc mũi trâu; nếu bản thân mình đi lệch hướng, thì đội ngũ chắc chắn

“Tô Thái vội vàng giải thích.”

“Rất tốt,” Hoàng Kha khen ngợi: “Ta sẽ hỏi em một câu cuối cùng nữa; câu này hơi khó đấy… Dù không trả lời được cũng không sao đâu, ta vẫn sẽ viết thư giới thiệu cho em.”

“Vâng,” Tô Thái trả lời một cách nghiêm túc.

“Khổng Tử từng nói rằng để quản lý đất nước, cần phải có ‘đủ lương thực và đủ vũ khí’. Nếu bắt em phải canh gác một làng, em nên lo liệu lương thực trước hay vũ khí trước?” Hoàng Kha hỏi trong tiếng cười.

Bên cạnh, ông Lư, quan huyện, thở dài trong lòng: Người ta đều nói Hoàng Binh Hiến này khá khó đối phó, quả thật là như vậy… Sao lại đặt ra câu hỏi khó như vậy cho một đứa trẻ chưa học hành nhiều nhỉ?

Bởi vì câu hỏi này chứa đựng những cái bẫy và có dấu hiệu của việc đánh lạc hướng người trả lời. Ngay cả nếu mời một người có học thức đến, cũng chưa chắc đã có thể giải thích rõ ràng được…

Quả nhiên, Tô Thái cau mày, sau một lúc suy nghĩ mới thì thầm: “Tôi nhớ Tô Lục đã nói rằng đoạn này là khi Tử Công hỏi Khổng Tử cách quản lý đất nước. Khổng Tử nói rằng chỉ cần có đủ lương thực, đủ vũ khí và sự tin tưởng của người dân là đủ.” Tô Thái gãi đầu và tiếp tục:

“Vì vậy, không chỉ cần đủ vũ khí và lương thực, mà còn cần sự tin tưởng của người dân nữa.”

“Ha ha, trả lời rất đúng! Nhưng đây chính là câu hỏi trong kỳ thi võ thuật ở Sơn Đông lần trước đây… Em hãy trả lời đi.”

“Tôi nhớ… Tử Công hỏi rằng nếu thực sự không thể loại bỏ được bất kỳ thứ gì, thì nên loại bỏ cái gì trước? Khổng Tử nói rằng nên loại bỏ vũ khí trước.” Tô Thái trả lời.

“Nếu buộc phải loại bỏ thêm một thứ nữa, thì hãy loại bỏ lương thực. Bởi vì nếu mất đi sự tin tưởng của người dân, đất nước sẽ diệt vong.”

“Nhưng đây là lý thuyết quản lý đất nước, không giống như việc canh gác một làng đâu. Bởi vì đất nước rất lớn; một thành phố bị chiếm không có nghĩa là cả đất nước sẽ diệt vong. Còn làng thì nhỏ bé lắm; nếu mất đi người dân, làng đó cũng sẽ không còn nữa.” Nói xong, ánh mắt anh ta trở nên kiên định hơn:

“Không có lương thực thì sẽ chết đói; không có vũ khí thì sẽ bị kẻ thù giết chết. Vì vậy, không thể bỏ sót bất kỳ thứ nào; mất đi bất kỳ thứ nào cũng đồng nghĩa với sự diệt vong!”

“Hahaha, rất tốt, rất tốt!” Hoàng Kha vỗ tay khen ngợi: “Trả lời rất xuất sắ

Hoàng Binh Hiến nói xong đứng dậy, bước tới trước mặt Tô Thái, vỗ vai anh ta và nói: “Tô Thái à, là tôi đã coi thường ngươi quá! Trong tương lai, ngươi chắc chắn sẽ trở thành một vị tướng lĩnh vĩ đại. Tôi rất vinh dự khi được giới thiệu ngươi vào học viện võ thuật!”

  “Nhanh chóng cảm ơn Quan lại quân sự đi!” Lý huyện Lu vội vàng nói.

  “Cảm ơn Quan lại quân sự!” Tô Thái muốn quỳ xuống cảm ơn, nhưng Hoàng Kha ngăn lại và nói: “Không cần đâu, một người anh hùng không nên quỳ quá nhiều, kẻo mất đi phong độ của mình.”

  Nói xong, ông ra lệnh cho người quản gia mang đến một thanh kiếm da gỗ đen, lưỡi kiếm làm bằng đồng.

  Hoàng Kha nhận lấy thanh kiếm, kéo lưỡi kiếm ra khỏi vỏ; đó là một thanh kiếm bằng thép hoa văn được rèn rũa tỉ mỉ. Lưỡi kiếm sáng loáng như một dòng nước mùa thu, làm cho Tô Thái phải chớp mắt.

  “Đây là món quà mà một thợ rèn kiếm nổi tiếng ở địa phương tặng tôi khi tôi rời Shandong,” Hoàng Kha nói với vẻ hài lòng, sau đó gấp kiếm lại vào vỏ và nói: “Họ biết tôi không thích những thứ phức tạp, vì vậy vỏ kiếm rất đơn giản. Nhưng thanh kiếm này thì không hề đơn giản chút nào đâu… Sau này khi ngươi sử dụng nó, ngươi sẽ hiểu ngay!”

  Nói xong, ông đưa thanh kiếm đó cho Tô Thái và nói: “Tặng ngươi đây. Hãy cố gắng học hành và luyện tập chăm chỉ tại học viện võ thuật, để có ngày sử dụng thanh kiếm này để bảo vệ đất nước!”

  Tô Thái vội vàng nhận lấy thanh kiếm, gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi sẽ nhớ lời này!”