Tô Lục Lần đầu tiên tôi được nhìn thấy những lá cờ biểu tượng cho thành tích học vấn; và lại có tới ba lá cờ như vậy, thật là tuyệt vời. Điều duy nhất đáng tiếc là tất cả đều chỉ biểu thị việc thi đỗ một mình, chứ không có lá cờ dành cho những người thi đỗ hai lần.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra rằng mình không thể nói là chưa bao giờ thấy thứ này; ít nhất thì anh ta đã từng thấy cột cờ trước cửa nhà ông Cheng, người học giỏi kia.

Thật đáng tiếc là cái cột đó đã đứng đó hàng chục năm mà vẫn chưa từng treo lá cờ nào. Nếu như ông Cheng suốt đời không bao giờ thi đỗ, thì sau khi ông qua đời, cái cột đó sẽ bị tháo đi… Người ta gọi đó là “sự xui xẻo”…

“Đừng nhìn nữa, có gì đáng xem đâu. Ở Lạc Châu, có tới sáu gia đình treo lá cờ biểu thị việc thi đỗ hai lần đấy.” Chu Tử Tử vội vàng nói: “Khi nhà tôi treo lá cờ đó, bạn hãy quay lại xem nhé.”

Tô Lục lắc đầu; thật là người no không hiểu nỗi đói của người đói.

Anh ta theo Chu Tử Tử bước vào cổng lớn với ba gian rộng và mái nhà cong vút, đi qua bức tường che bóng, qua sảnh chính, rồi đến phòng khách lớn, phòng khách thứ hai, và cuối cùng là cánh cửa hình mặt trăng ngăn cách khu vực trong và ngoài nhà.

Trước mỗi cánh cửa, trước mỗi sảnh đều có gia đinh đứng canh gác, và còn có một số người hầu gái và nhân viên lau dọn nữa… Chưa kịp gặp chủ nhân, Tô Lục đã thấy khoảng hai mươi người hầu. Cuối cùng, anh ta cũng có được cái nhìn trực quan về đời sống của một gia đình giàu có.

Khi bước qua cánh cửa hình mặt trăng, anh ta càng thêm ngạc nhiên. Khu vườn sau nhà họ Chu giống như một cuộn tranh màu tinh xảo được vẽ tỉ mỉ; các pavilion và lầu đài được xây dựng theo địa hình tự nhiên, những hành lang uốn lượn len lỏi qua khu vườn. Các loại hoa cây được trang trí xen kẽ theo bốn mùa, cỏ xanh và hoa mai đỏ tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ.

Tô Lục đi theo Chu Tử Tử trên con hành lang dài, và nhận thấy rằng từ mỗi cửa sổ nhìn ra đều là những cảnh đẹp tinh tế, và không có cảnh nào giống nhau cả.

“Thế nào, đẹp không?” Chu Tử Tử cũng không tránh khỏi việc khoe khoang.

“Nhà bạn thật sự rất giàu có.” Tô Lục thành thật khen ngợi: “Và còn rất có gu thẩm mỹ nữa.”

“Tất cả đều là do tổ tiên để lại đấy.” Chu Tử Tử nói một cách chân thành: “Việc bảo trì những thứ này mỗi năm đều tốn rất nhiều tiền. Bây giờ, nhà chúng tôi đã nhiều năm không có ai thi đỗ, nên chỉ có thể duy trì vẻ bề ngoài này mà thôi. Những nơi m

“……” Tô Lục không lên tiếng đáp lại. Suốt hai đời, anh ta sống trong những gia đình nghèo khó, thực sự không thể cảm thông được với những suy nghĩ của Chu Tử Tử. Đây là lần đầu tiên anh ta trực tiếp cảm nhận được ý nghĩa của bài thơ “Thiên Tử Thơ” do người được mệnh danh là “Kẻ Chấm Dứt Nghi Lễ Phong Thiên” sáng tác – nó không chỉ đơn thuần là một hình thức kinh doanh đa cấp…

“Người giàu không cần mua đất ruộng tốt, trong sách đã có ngàn gói lúa.

Muốn xây nhà không cần dùng gỗ lim, trong sách đã có những ngôi nhà bằng vàng.

Khi muốn lấy vợ đừng lo không có người mai mối, trong sách đã có những cô gái xinh đẹp như ngọc.

Khi ra ngoài đừng lo không có người đi theo, trong sách đã có rất nhiều xe ngựa.

Nếu người đàn ông muốn thực hiện ước mơ của mình, hãy chăm chỉ đọc Kinh Thánh trước cửa sổ.”

Đọc sách quả thật có thể mang lại sự giàu có! Mặc dù hy vọng đó khá mong manh…

Chu Tử Tử dẫn Tô Lục đi qua nhiều con hẻm, vào một khu vườn riêng biệt gồm ba phòng và rộng năm gian.

“Đây mới là ngôi nhà thực sự của tôi. Trước hết, tôi sẽ dẫn bạn gặp bố mẹ tôi.” Khi bước vào nhà, Chu Tử Tử nói nhỏ: “Nếu bạn đi thẳng gặp chú ba có thể hơi thiếu lịch sự; tôi sẽ để người ta chuẩn bị một lá thư giới thiệu trước.”

Tô Lục gật đầu và yêu cầu Tiểu Nguyễn lấy ra những món quà mà anh ta đã chuẩn bị. Vì đã đến nhà Chu Tử Tử, anh ta chắc chắn đã chuẩn bị sẵn để gặp bố mẹ của Chu Tử Tử.

Bố mẹ của Chu Tử Tử đều ở nhà. Mẹ anh ta, bà Trương, là một người phụ nữ duyên dáng; cha anh ta, Châu Giá, mặc bộ áo đạo sĩ hàng ngày, vẻ mặt nghiêm túc, ít khi cười nói.

Tô Lục nghe Chu Tử Tử kể, bố mẹ anh ta đã ở độ tuổi cao, nhưng nhờ được chăm sóc cẩn thận, họ trông giống như những người ở độ tuổi bốn mươi.

Châu Giá khá không hài lòng với việc Chu Tử Tử đã đi đến Hợp Giang vào dịp Tết, mặc dù không mắng mỏ trước mặt khách, nhưng cũng không tỏ ra thân thiện với anh ta.

Tuy nhiên, Châu Giá vẫn rất lịch sự với Tô Lục; ông đã nhận những món quà mà anh ta mang đến và thậm chí còn tặng anh ta hai lượng bạc làm tiền lì xì…

Trời ạ, số tiền này quả thực tương đương với một tháng lương của chủ cửa hàng Sư Tống ở Tiền Thủy Ký…

Tô Lục chưa bao giờ nhận được nhiều tiền lì xì như vậy trong đời này; anh ta không biết phải từ chối như thế nào.

“Nhận lấy đi, một năm mới có một lần thôi.” Bà Trương cười hiền hòa với Tô Lục: “Con trai tôi suốt ngày cứ nhắc đến cậu ấy. Đứa bé này vốn dĩ không chịu kém ai, làm tôi cũng rất tò mò, không biết anh trai của cậu ấy rốt cuộc là người như thế nào?”

“Mẹ, sao lại nói vậy!” Chu Tử Tử đỏ mặt lên và phản đối: “Con chỉ nhắc đến anh ấy vài lần thôi mà!”

“Đúng là không nhiều lắm,” bà Trương cười đùa: “Trước Tết con không nỡ về nhà, đến sáng Mùng Một lại chạy đi tìm anh ấy.”

“Con đi chỉ để xem náo nhiệt thôi mà!” Chu Tử Tử không chịu nổi nữa, đứng dậy nói với Tô Lục: “Thôi, chúng ta đi tìm chú ba đi.”

Tô Lục đành phải đứng dậy từ biệt, trong khi Châu Giá gật đầu và nói ngắn gọn: “Đi đi.”

“Hãy mang theo anh trai của cậu ấy về ăn cơm nhé.” Bà Trương nói với vẻ âu yếm: “Hồng Chí, coi nơi này như nhà mình đi.”

“Vâng, con xin phép rời đi.” Tô Lục lại cúi chào một lần nữa, sau đó theo Chu Tử Tử ra ngoài.

Lúc này, người hầu được Chu Tử Tử sai đi tìm chú ba cũng trở về và báo cáo: “Bẩm thiếu gia, chú ba đang chơi cờ với Hoàng Binh Hiến; thiếu gia thứ năm bảo cậu Su hãy chờ một lát.”

Nghe vậy, Chu Tử Tử nói với Tô Lục: “Thật là… giá như cho anh hai con cùng đến đây…”

Rồi anh ta giải thích tiếp: “Chú ba con và Hoàng Binh Hiến từng cùng học tại Nam Giám, sau đó còn cùng nhau nghiên cứu ‘Luận Ngữ’ tại Viện Khổng Tử Kim Ngưu… Hoàng Binh Hiến mới nhậm chức vào năm ngoái; vì không có người thân ở Lý Châu Thành, nên ông ấy đã nhờ chú ba con giúp đỡ.”

Tô Lục biết rằng Hoàng Binh Hiến chính là Lỗ Luân – người đỗ đầu kỳ thi khoa cử năm Thành Hóa thứ hai – nhưng vì đã công khai chỉ trích đại học sĩ Lý Hiền về việc chiếm đoạt tình cảm của người khác, sự nghiệp của ông ấy đã bị đình trệ ngay từ đầu. Tuy nhiên, sau khi từ chức, ông ấy đã thành lập Viện Khổng Tử Kim Ngưu, nghiên cứu kinh học và giảng dạy, thu hút rất nhiều học giả từ khắp nơi.

Người ta còn nói rằng Vương Hoa cũng từng theo học dưới sự hướng dẫn của ông ấy, và nhờ đó mới có thể thành tựu trong việc nghiên cứu ‘Luận Ngữ’ và đỗ đầu kỳ thi khoa cử…

Nói như vậy thì, mặc dù có rất ít người học giả chuyên nghiên cứu “Lễ Ký”, nhưng số người đạt thành tích cao khi nghiên cứu “Lễ Ký” thì lại khá nhiều.

Chu Tử Tử liền dẫn Tô Lục vào phòng đọc sách để chờ đợi. Trang trí trong phòng đọc sách rất đơn giản, chỉ có ba hàng kệ sách và vài cái bàn đọc; vì việc đọc sách đòi hỏi sự tĩnh tâm, nên trên bức tường trắng tinh chỉ được treo một câu “Cần cù suốt năm tháng”, không có bất kỳ trang trí thêm nào khác.

Thấy Tô Lục nhìn vào bốn chữ lớn trên tường, Chu Tử Tử cười nói: “Khi tôi mới bắt đầu học, tôi cũng đã học ở đây. Lúc đó tôi biết rất ít chữ, và những chữ này được viết khá thô sơ, nên tôi luôn nghĩ đó là ‘Ăn uống suốt năm tháng’, và còn thấy điều đó rất hợp lý nữa…”

“Bây giờ nhìn vào, tôi cũng thấy nó giống như vậy.” Tô Lục cười đáp.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, các anh em của Chu Tử Tử bước vào từ bên ngoài. Khi có khách đến nhà, chắc chắn phải gặp mặt họ.

Chu Tử Tử quả thực có rất nhiều anh em; tổng cộng có hơn mười người. Chỉ riêng anh trai ruột của Chu Tử Tử thì có bốn người, và dưới đó còn có một người em trai nữa. Anh cả của Chu Tử Tử, Chu Tử, mới qua tuổi ba mươi, nhưng đã sinh thêm bốn người con trai nữa…

Chu Tử Tử giới thiệu từng người anh em cho Tô Lục biết; sau khi chào hỏi xong, họ ngồi xuống trong phòng đọc sách và trò chuyện. Thấy vậy, người hầu gái liền mang trà và bánh ngọt đến, và âm thầm chuẩn bị mọi thứ cho các thiếu gia.

Hầu hết các anh em của Chu Tử Tử đều rất trưởng thành và điềm tĩnh; họ chỉ hỏi về việc học của Tô Lục, ông ấy đang nghiên cứu cuốn kinh nào, và có kế hoạch gì khi đến Luozhou học tập. Dù lời nói của họ không mấy nhiệt tình, nhưng đều rất lịch sự.

Tuy nhiên, người em trai của Chu Tử Tử – Chu Tử Minh– thì không hề yên phận, và có vẻ như không hợp phe với Chu Tử Tử lắm. Nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi; với cách sống của Chu Tử Tử, ngoại trừ Tô Lục, hầu như không ai có thể chịu đựng nổi được.

“Anh chính là con ngựa phi thường ấy sao?” Khi Chu Tử Tử đi vệ sinh, Chu Tử Minh bèn lên tiếng hỏi.

“Không phải đâu, tên tôi là Tô Lục, họ của tôi là Hồng Chí.” Tô Lục cười nhẹ và nói: “Tên ‘Kỳ Kỵ’ là biệt danh mà anh trai thứ năm của em đặt ra cho em đấy. Ý ông ấy là đừng để người khác biết đến cái tên đó.”

Chu Tử Minh gặp phải sự từ chối nhẹ nhàng, liền quay đầu cười nói: “Anh Hồng Chí đừng để bụng nhé, ‘Kỳ Kỵ’ là con ngựa có thể đi được hàng nghìn dặm mà, đâu phải là cái tên xấu gì đâu.”

“Đúng vậy. Anh Zǐ Míng chỉ muốn tỏ lòng tốt thôi.” Tô Lục gật đầu. “Nhưng em không phải là con ngựa có thể đi được hàng nghìn dặm đâu.”

“Anh Hồng Chí đừng khiêm tốn quá. Anh trai thứ năm của em thường rất kiêu ngạo; chắc chắn là vì anh ấy thấy em giỏi hơn mình nên mới đặt cái tên đó cho em đấy.” Chu Tử Minh cười nói.

“Zǐ Míng, sao lại nói như vậy?” Người anh cả của anh ta lập tức quát lên.

“Tôi không có ý gì xấu đâu. Chỉ là hôm qua tôi nghĩ ra một câu đối trên, nhưng vẫn chưa tìm được câu đối dưới thôi.” Chu Tử Minh không quan tâm đến lời quát của anh trai mình, tiếp tục nói: “Tôi muốn xin hỏi anh Kỳ Kỵ một chút.”

“……” Tô Lục luôn khoan dung với Chu Tử Tử vì anh ta chưa bao giờ có ý xấu. Nhưng nếu lời nói của đối phương mang tính ác ý, Tô Lục sẽ không còn kiên nhẫn nữa. Vì vậy, anh ta cười và gật đầu: “Được thôi, vậy thì anh sẽ dạy em.”

“Thật tuyệt vời!” Trong phòng đọc sách, không khí trở nên căng thẳng ngay lập tức. Chu Tử Minh nhanh chóng nói to trước khi người anh cả kịp ngăn cản:

“Câu đối trên của tôi là: ‘Gà rừng bước trên tuyết, dấu chân lộn xộn như chữ viết của người nghèo!’”

“Pfft…” Mấy người anh trai không nhịn được mà cười thành tiếng. Người anh thứ tư, Chu Tử, nói một cách lịch sự: “Câu đối này không hẳn xuất sắc về mặt văn chương, nhưng thực sự rất thú vị. Dấu chân của con gà trên tuyết, trông giống hệt như chữ viết của người nghèo phải không?”

Nhưng đối với Tô Lục mà nói, điều đó hoàn toàn không hề thú vị chút nào. Rõ ràng là kẻ đó đang chế giễu mình… một con gà rừng nghèo khổ!

“Zǐ Míng, đừng hành xử vô lý như vậy!” Người anh cả Chu Tử quát lớn. “Anh Hồng Chí đừng để ý đến họ.”

“Không sao đâu.” Tô Lục cười nói: “Chỉ là trò chơi từ ngữ thôi mà, đâu phải là đang mắng tôi đâu.”

“Tất nhiên rồi.” Chu Tử Minh liền lập luận một cách tự tin: “Lúc đó tuyết rơi, tôi thấy dấu vết của móng gà mới nghĩ ra câu đối này; lúc đó tôi còn không quen biết anh Hồng Chí đâu. Anh Hồng Chí xin hãy chỉ giáo cho tôi được không?”

“Câu đối đơn giản như thế mà cũng không đối được.” Tô Lục lắc đầu thở dài: “Em cần phải chăm chỉ học hành hơn nữa đấy.”

Các anh trai khác lại càng cười lớn; họ không có ý chê bai ai cụ thể, chỉ vì thấy buồn cười thì họ cứ cười thôi.

“Cậu hãy đối lại trước đã!” Chu Tử Minh – kiểu người mà mình có thể chế giễu người khác, nhưng người khác không được phép chế giễu mình đó.

“Nghe kỹ đấy, đừng khóc nhé.” Tô Lục cười nói: “Câu đối của tôi là: ‘Chim trong lồng kêu vào mùa xuân, tiếng kêu khàn như tiếng nhạc của những người hầu!’”

“Anh….” Chu Tử Minh thực sự tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, mặt đỏ bừng như gan heo… Bởi vì năm nay anh ta mới mười ba tuổi, đang trong giai đoạn thay giọng, giọng nói của anh ta giống hệt tiếng vịt đực vậy; liệu có giống tiếng của những người hầu không?

Câu đối của Tô Lục đã châm biếm anh ta là con chim trong lồng, đồng thời cũng chỉ ra điểm yếu của giọng nói anh ta một cách chính xác và đau đớn; hai cái tát khiến anh ta hoa mắt!

“Hahaha!” Mọi người đều vỗ tay reo hò, cười vang như sấm!

“Thật thú vị! Hồng Chí Thật là hay quá!” Chu Tử ngưỡng mộ Tô Lục và giơ ngón tay cái lên: “Tôi quyết định kết bạn với anh rồi!”

“Ziming, có va phải cái cửa sắt không nhỉ?” Ngay cả Chu Tử cũng cười đến nỗi nước mắt chảy: “Người có thể khiến Zihuo phải chịu thua cuộc như vậy, liệu anh có thể đối phó được không?”