Ngày thứ ba của tháng Giêng.

Một con thuyền chính thức mang lá cờ huyện Hợp Giang đang từ từ lướt trên dòng sông mênh mông.

Nước sông đã trở lại trong xanh như ngọc, không còn thấy bất kỳ mảnh gỗ cháy nào hay xác chết trôi nữa.

Huyện lý Lư cũng đã bình tĩnh trở lại sau niềm vui chiến thắng và những lời khen ngợi không ngớt. Ít ra khi nói chuyện với Tô Lục, ông ta không còn tự cao tự đại nữa…

“Những vị giáo viên già đó đánh giá rất cao bạn đấy; nhiều người nói rằng huyện chúng ta đã xuất hiện một thiên tài nhỏ!” Ông đang nói với Tô Lục về vấn đề các ký hiệu phiên âm. Khóa học bắt đầu vào ngày 27 tháng Chạp năm ngoái, và vì không kịp tham gia khai giảng, huyện lý Lư cũng không bỏ lỡ buổi bế mạc.

Vào ngày 27 đó, ông không chỉ có mặt tại trường học huyện mà còn dành riêng một tiếng đồng hồ để giải thích cho các giáo viên già về tầm quan trọng của các ký hiệu phiên âm, về sứ mệnh vinh quang của việc giáo dục trẻ em và về những mục tiêu lớn lao của mình!

Chỉ là những điều có thể giải thích trong vòng một chén trà, nhưng ông lại nói mãi suốt nửa buổi sáng…

Cuối cùng, các giáo viên già cũng nhận ra được sự quan tâm mà huyện lý dành cho vấn đề này, và quyết định coi việc giảng dạy các ký hiệu phiên âm cho trẻ em ở mọi lứa tuổi là trọng tâm giảng dạy trong năm nay.

“Bây giờ huyện chúng ta đã có đủ tiền rồi; mục tiêu xây dựng 120 trường học mới hoàn toàn có thể thực hiện được! Nhờ vào phương án phiên âm của bạn, 70% trẻ em sẽ có thể nhớ được 2.000 chữ trong vòng một năm, đó không phải là chuyện khó đâu!” Huyện lý Lư nói với vẻ hào hứng, giọng nói lớn đến nỗi khiến người ta e ngại:

“Khi đó, huyện Hợp Giang của chúng ta sẽ trở thành nơi độc nhất vô nhị trên thế giới; gọi nó là ‘Tây Nam Tử Lỗ’ cũng không hề quá đâu!”

“Vậy thì năm nay, thầy thật sự là người may mắn cả về công danh lẫn gia đình!” Tô Lục vội vàng khen ngợi.

“Ha ha ha, đúng vậy, đúng vậy!” Huyện lý Lư càng ngày càng thích Tô Lục hơn: “Lần này, xem ai dám coi thường huyện chúng ta nữa?!”

“Không ai dám tự rước họa vào thân đâu.” Tô Lục nói.

“Ha ha ha.” Huyện lý Lư vui vẻ nhìn Tô Lục và nói: “Hồng Chí, bạn thực sự là phước lành cho ngành giáo dục! Kể từ khi gặp bạn, vận may của huyện chúng ta đã thay đổi rõ rệt!”

Trong lòng, ông còn nghĩ rằng cả căn bệnh trĩ nhiều năm nay cũng đã được chữa khỏi…

“Thầy cũng chính là người quan trọng đối với học sinh. Nếu không có thầ

“Hehe, mặc dù biết thầy đang nói đùa, nhưng học trò vẫn cảm thấy vô cùng vinh dự.” Tô Lục cười nói.

“Thầy không đùa đâu. Một người con rể quý giá như em, không biết sau này sẽ mang lại lợi ích gì cho gia đình nào đâu.” Ông Lư, quan huyện, tỏ ra tiếc nuối.

“Học trò vẫn còn là người chưa có gia đình…” Tô Lục cảm thấy xấu hổ khi được nói như vậy.

“Ha ha, danh vọng và thành công đối với nhiều người là điều khó đạt được trong suốt cuộc đời, nhưng đối với một số người thì lại là điều dễ dàng xảy ra.” Ông Lư cười, nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên, em cũng không được tự mãn; vẫn phải cố gắng học hành chăm chỉ.”

“Thầy yên tâm, học trò không có gì để tự hào cả.” Tô Lục nói nhỏ.

“Tốt.” Ông Lư gật đầu, rồi tiếp tục sắp xếp: “Khi đến Lệ Châu, ta sẽ đưa anh hai của em đến văn phòng của viên quan địa phương, xem liệu có cơ hội giới thiệu anh ấy với Đại nhân Binh Hiến không.”

“Xin phiền thầy quá.” Tô Lục vội vàng nói.

Anh ta sợ Tô Lục sẽ suy nghĩ quá nhiều, liền vội vàng giải thích thêm: “Đại nhân Binh Hiến là một vị quan cao cấp, một người có địa vị quan trọng. Trước mặt ông ấy, thầy chỉ là một nhân viên cấp thấp mà thôi; không có lý do gì đủ để đưa em đến đó.”

“Thầy đùa thôi… Một người nhỏ bé như em, gặp một vị quan cấp cao như vậy có ích gì chứ?” Tô Lục cười nói.

“Có rất nhiều ích đấy.” Ông Lư nói: “Hoàng Binh Hiến là một vị quan nổi tiếng xuất thân từ khu vực Sở; hơn nữa, ông ấy còn am hiểu rất sâu về Luận Ngữ nữa. Nếu em có thể được ông ấy đánh giá cao, em sẽ nhanh chóng trở nên nổi tiếng khắp vùng Sở đấy.”

“Thật sao?” Tô Lục ngạc nhiên: “Hoàng Binh Hiến làm sao có thể giữ chức vụ ở trong tỉnh được chứ?”

“Ông ấy không phải là quan chức quản lý dân sự, mà là người phụ trách việc quân sự; vì vậy không cần phải tuân theo quy định về quê hương khi giữ chức vụ.” Ông Lư nói với vẻ ngưỡng mộ: “Hơn nữa, Hoàng Binh Hiến là một vị quan có năng lực; triều đình sẽ không để ông ấy giữ chức vụ ở một nơi quá lâu đâu. Mỗi khi có việc gì cần, họ sẽ điều ông ấy đến nơi khác ngay.”

“À đúng rồi, cô con gái của ông ấy thì vừa xinh đẹp vừa thông minh; những người hay so sánh gọi cô ấy là ‘nữ tử tài ba nhất khu vực Sở’ đấy.” Ông Lư nháy mắt với Tô Lục và cười nói: “Hơn nữa, cô ấy vẫn đang độc thân… Không biết Hồng Chí có may m

“Hahaha.” Tô Lục không nhịn được mà cười lên: “Tôi nghĩ thà đặt Công chúa Shang làm mục tiêu lý tưởng đi… Dù sao cũng không thể đạt được mà.”

“À, chuyện đời này khó lường quá…” Lu Tri huyện cũng cảm thấy điều đó là bất khả thi, liền cười nói: “Thôi, đừng đùa vậy nữa; nếu bạn bị ảnh hưởng quá sâu thì tôi thật sự có lỗi đấy.”

“Yên tâm đi, không đâu ạ. Đệ tử biết rõ bản thân mình mà.” Tô Lục cười nói.

“Đúng vậy. Nên suy nghĩ thực tế hơn mới phải. Khi bạn đỗ tiến sĩ, tôi sẽ giúp bạn tìm một gia đình giàu có và đáng tin cậy ở Hợp Giang!” Lợi thế lớn nhất của Lu Tri huyện chính là ông ấy hiểu rõ hoàn cảnh thực tế của người dân; tuy nhiên, điểm yếu lớn nhất của ông ấy cũng chính là việc ông ấy quá am hiểu cuộc sống hàng ngày của mọi người.

“Về phía Chu Gia, bạn hãy cùng với Hòa đến đó đi. Những gia đình lớn thường có nhiều quy tắc phức tạp, hay coi thường người khác; tôi thực sự không thích tiếp xúc với họ đâu.” Ông lại nhắc nhở Tô Lục:

“Nếu bạn gặp phải bất kỳ sự bất công nào, đừng để nó ảnh hưởng đến tâm trạng bạn nhé.”

“Vâng, thầy yên tâm đi.” Tô Lục cười nói: “Đệ tử chỉ đến để học hỏi thôi, chứ không phải để nhập gia vào nhà họ đâu.”

“Ha ha, nói đúng lắm. Việc học hỏi kiến thức quan trọng nhất mà.” Lu Tri huyện gật đầu cười nói: “Cứ coi như đang luyện tập các kỹ năng cần thiết cho cuộc sống hàng ngày vậy.”

~~

Từ Hợp Giang đến Lư Châu, quãng đường bằng thuyền là hơn một trăm bốn mươi dặm. Ngay cả khi sử dụng con thuyền chính thức với tám người chèo mái chèo, hành trình vẫn kéo dài cả một ngày một đêm, và mãi đến sáng ngày thứ tư họ mới đến Lư Châu.

Tất nhiên, ưu điểm của việc đi thuyền là không mệt mỏi, đặc biệt là khi đi trên sông nội địa – có thể ăn uống và nghỉ ngơi thoải mái. Nếu đi đường bộ bằng ngựa hoặc xe ngựa thì sẽ nhanh hơn một chút, nhưng sau một hành trình dài một trăm bốn mươi dặm, người ta cũng sẽ mệt đứt hơi thôi.

Con thuyền cập bến ở cảng Quán Yếch Khẩu, và người quản lý chính của huyện đã chuẩn bị sẵn kiệu để đợi từ lâu rồi.

Trước khi lên kiệu, Lu Tri huyện giới thiệu Tô Lục với người quản lý đó: “Quản lý Điền này, đây là đệ tử xuất sắc của huyện chúng tôi, Tô Lục Tô Hoàng Chí. Anh ấy và anh trai mình sẽ đến Lư Châu để học hỏi; trong thời gian này, xin nhờ quý vị chăm sóc họ.”

“Thưa ngài, tôi chắc chắn sẽ ch

“Anh trai thứ hai của tôi đi cùng quản lý Điền rồi; tôi còn phải đến thăm bạn học trước.” Tô Lục nói một cách lịch sự: “Xin quản lý Điền cho tôi biết địa chỉ.”

“Cậu Su gọi tôi là Lão Điền là được rồi.” Quản lý Điền nói với nụ cười hiền lành: “Tôi sẽ cử người đi theo cậu Su; vừa có người phục vụ, vừa tiện cho việc đưa cậu trở lại công ty sau này.”

Nói xong, ông ta gọi một chàng hầu trẻ tuổi, khéo léo và thông minh, bảo anh ta đi theo Tô Lục.

“Vậy thì tôi xin phép cáo từ trước; không nên để ngài chờ lâu.” Quản lý Điền nói lời xin lỗi, sau đó cùng Tô Thái lên xe ngựa.

Tô Lục nhìn theo ông Lu Chính và anh trai mình rời đi, rồi hỏi chàng hầu: “Tên em là gì?”

“Tôi họ Nguyễn; cậu gọi tôi là Tiểu Ngư Nhi là được rồi.” Chàng hầu trả lời một cách vui vẻ.

“Được thôi, Tiểu Ngư Nhi.” Tô Lục gật đầu: “Vậy em sẽ đi như thế nào?”

“Bằng chân thôi ạ.” Tiểu Ngư Nhi cười nói: “Khi cậu không cần gì, coi như tôi không tồn tại; khi cần, chỉ cần gọi ‘Tiểu Ngư Nhi’, tôi sẽ xuất hiện ngay.”

“Được rồi.” Tô Lục lần đầu tiên có người phục vụ bên cạnh, vẫn còn hơi không quen thuộc.

Chu Tử Tử trong xe ngựa vội vàng thúc giục: “Nhanh lên xe đi! Em đâu phải là con ngựa quý đâu; đừng có vẻ ngoài như kẻ thiếu hiểu biết vậy.”

“Dù là con ngựa quý, thì cũng là con ngựa từ núi ra mà.” Tô Lục cười không quan tâm: “Thiếu hiểu biết thì có gì sai đâu?”

Nói xong, anh ta cũng lên xe ngựa của Chu Gia. Người lái xe mặc áo xanh, đội mũ trắng, trông rất gọn gàng; anh ta vung dây cương, khiến chiếc xe ngựa từ từ tiến vào thành phố.

Tô Lục không phải lần đầu tiên đến Lữ Châu, nhưng lần trước vì lo lắng cho tình trạng sức khỏe của anh trai mình, nên đến rồi lại về vội vàng, chẳng kịp ngắm nhìn thành phố này kỹ lưỡng.

Lần này, anh ta mới nhận ra rằng Lữ Châu lớn hơn Hợp Giang hẳn nhiều. Lý do khiến nơi này trở thành một trong những thành phố phát triển nhất tại Sichuan không chỉ nhờ vào vị trí thuận lợi bên sông Dương Tử, mà còn nhờ vào vùng đồng bằng nằm giữa các ngọn núi này.

Toàn bộ thành phố được xây dựng xoay quanh Tháp Chuông Trống; bốn con đường chính hướng đông-tây-nam-bắc giao nhau tạo thành một khung cấu hình chữ thập, chia thành bốn khu vực chính của thành phố.

Chu Tử Tử nói với Tô Lục, rằng các cơ quan nhà nước như ty chức bang, sở đạo và ty chỉ huy đều nằm ở phía tây thành phố, trong khi trường học bang và các viện học thuật thì ở phía nam.

  “Nhà tôi cũng ở phía nam thành phố; bạn hãy hỏi người dân về ngọn Chu Gia này, chắc chắn ai cũng biết.” Chu Tử Tử tiếp tục giải thích.

  “Nhà bạn ở bên nào của ngọn núi đó?” Tô Lục hỏi.

  “Cả ngọn Chu Gia này đều là nhà của gia tộc chúng tôi.” Chu Tử Tử trả lời: “Gia tộc Chu của chúng tôi đã định cư ở Lý Châu từ cuối triều Đường; sau hàng trăm năm, chúng tôi đã chiếm hết toàn bộ ngọn núi này. Vì vậy mà nó được gọi là ngọn Chu Gia.”

  “À, ra vậy.” Tô Lục gật đầu. Khi xe ngựa đến chân ngọn Chu Gia, anh nhìn thấy những ngôi nhà san sát nhau với tường màu hồng và mái ngói màu xanh lam, có ít nhất vài trăm hộ gia đình sinh sống ở đó… Lúc đó, anh mới thực sự hiểu thế nào là một gia tộc lớn.

  So với gia đình hai con người của nhà Sư, chỉ có mười sáu phòng, thì quả thật không đáng kể chút nào…

  Xe ngựa đi qua những cổng vòm lớn, tiến về phía dinh thự lớn của gia tộc Chu Gia. Chu Tử Tử giải thích: “Tất cả những người này đều là các tiến sĩ của tổ tiên chúng tôi; có năm người thời hai triều đại Tống và hai người thời triều đại này. Thật đáng tiếc là đã nhiều thập kỷ trôi qua mà không còn ai khác đạt được danh hiệu đó nữa.”

  “Biết đâu, vài tháng nữa lại sẽ có thêm một người nữa đấy.” Tô Lục cười nói.

  “Ý bạn là chú tôi thứ chín à?” Chu Tử Tử hỏi.

  “Chú ấy sẽ kịp thời đến kinh đô để thi thử thôi.” Chu Tử Tử trả lời.

  “Có người cháu nào lại luôn ủng hộ lý lẽ hơn cả người thân như bạn không nhỉ?” Tô Lục không khỏi bất ngờ.

  “Tôi luôn coi lý lẽ quan trọng hơn mối quan hệ họ hàng.” Chu Tử Tử nói: “Tôi yêu quý chú mình, nhưng lý lẽ vẫn phải được đặt lên trên hết. Việc chú ấy xuất phát quá muộn thật sự là một sai lầm.”

  “trưởng ban học viện thì đã được quy định rõ ràng rồi.” Tô Lục không tranh luận nữa, bởi vì xe ngựa đã đến cửa dinh thự lớn của gia tộc Chu Gia.

  Dinh thự lớn của gia tộc Chu Gia được xây dựng phía sau lưng ngọn Chu Gia, hướng ra sông Ngọc Đai; với vị trí vừa được núi che chở vừa nhìn ra sông, thực sự là một địa điểm có phong thủy tuyệt vời.

  Khi bước