Vào ngày thứ hai của năm mới, Mã Thiên Hộ cùng đội quân của mình lên đường trở về. Những người dân ở Thị trấn Erlangtan cũng đi theo họ.

Toàn thể người dân trong thành đều ra đường tiễn đưa họ; thậm chí, ông Lư, vị quan huyện, cùng các quý tộc và sĩ phu khác, còn đi theo họ đến tận khoảng cách hai mươi dặm.

Mặc dù không đi xa bằng khi Mã Thiên Hộ được đón tiếp, nhưng xét đến những khó khăn mà vị quan này phải đối mặt, đây đã là một sự tỏ lòng chân thành rất lớn rồi.

Thực ra, ông Lư chỉ đi đến cửa nhà họ Mã Thiên Hộ mà thôi; họ cũng không để ý đến điều đó. Bởi vì lần này, họ “thắng lợi lớn lao!”

Trước hết, họ đã chiếm đoạt cửa hàng rượu Hợp Giang và gia tộc Công Tôn, thu về hai nghìn lượng bạc; ông Lư còn cho thêm một nghìn lượng bạc để họ có kinh phí xuất phát. Những chiến lợi phẩm từ việc đánh bại căn cứ trên Sông Thượng Bạch Sa, ông Lư cũng không hỏi gì mà đơn giản là để họ giữ.

Mặc dù phần lớn bọn cướp đều là những người nghèo khó, nhưng “Rồng Lộn Sông” Tề Tam và một số tay chân cận cận của anh ta thì không hề nghèo; thậm chí, người đứng đầu băng đảng còn rất giàu có. Mã Thiên Hộ đã tìm kiếm kỹ lưỡng và phát hiện thêm hai nghìn lượng bạc nữa trong căn cứ!

Tổng cộng là năm nghìn lượng bạc! Mã Thiên Hộ giữ lại hai nghìn lượng cho mình, nhưng trong đó có năm trăm lượng được dùng để tặng cho vị chỉ huy cao cấp.

Dù trước mặt mọi người, ông ta tỏ ra mạnh mẽ, nhưng riêng tư thì ai dám làm xấu mối quan hệ với cấp trên chứ? Một vị quan cấp cao như vậy, mỗi ngày làm việc đều kiếm được nhiều tiền; ngay cả khi không mong muốn được thăng chức, ông ta cũng không muốn phải nghỉ hưu sớm đâu.

Ba nghìn lượng bạc còn lại được chia cho các thuộc cấp. Những người trung thành với Mã Thiên Hộ được chia nhiều nhất, mỗi người nhận được hai mươi lượng!

Các thuộc cấp của Chu Bách Hộ vì có công đốt phá thuyền địch nên mỗi người được thưởng mười lượng!

Năm trăm lượng còn lại được chia cho lực lượng dân quân ở Thị trấn Erlangtan. Hai trăm tám người tham gia chiến đấu, mỗi người nhận được ba đến bốn lượng… Thậm chí, gia tộc Sư còn cảm thấy đó là số tiền quá nhiều nữa. Bởi vì phần lớn trong số họ, giống như Sư Có Tài, suốt quá trình chiến đấu không hề cầm kiếm hay bắn tên, mà chỉ đứng nhìn mà thôi.

Việc thưởng cho mọi người một số tiền lớn như vậy, chỉ có thể cảm ơn vì vị quan cấp cao này thật rộng lượng!

Tất cả những việc này đã được quyết định ngay tại căn cứ trên Sông Thượng Bạch Sa. __TERM

Cũng đáng lẽ mà anh ta lại cho ngay năm mươi lượng khiến mọi người vui mừng như vậy; hôm qua anh ta còn thưởng riêng cho Tô Thái đến một trăm lượng nữa! Nhưng số tiền đó vừa mới đến tay Tô Thái thì đã lập tức rơi vào tay dì cả… Chẳng để lại cho anh ta một xu nào cả.

Dì cả dỗ dành Hạ Ca Nhi bằng lời nói rằng số tiền này sẽ giúp cậu mua một căn nhà lớn ở thành phố và kết hôn với một cô vợ xinh đẹp.

Tô Thái vui mừng đến nỗi không thể ngậm miệng được, gần như muốn hiến tặng hết số bạc của mình nữa.

Tô Mãn và Tô Lục nhìn thấy cảnh này không khỏi thở dài… Rõ ràng Hạ Ca Nhi đã đến tuổi muốn yêu đương rồi…

Tô Lục liếc nhìn Tô Mãn và nói: “Đừng nhìn tôi nhé; nếu không trở thành tiến sĩ, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn đâu.”

Nói xong, anh ta nhắc nhở Tô Lục: “Anh cũng vậy nhé, đừng để phụ nữ ảnh hưởng đến việc học của mình!”

“Chỉ có điều này thì anh cả có thể yên tâm,” Tô Lục tự tin nói: “Ở trong trường học, tôi chẳng bao giờ gặp phụ nữ đâu.”

“Không chỉ là không gặp, mà phải thực sự không có gì cả,” Tô Mãn nói một cách nghiêm túc: “Hãy nhớ lời này: ‘Trước khi đánh bại được người Hồn Độc, làm sao có thể nghĩ đến chuyện gia đình?’”

Ngay lập tức, đầu Tô Mãn bị dì cả vỗ mạnh một cái. “Đồ nhóc ngốc nghếch, nói những gì vậy? Sẽ làm hỏng em trai mất! Nhanh chóng kết hôn mới là đúng đắn!”

“Ồ… ừ…” Tô Mãn vâng vẫy.

Dì cả lại vui vẻ nói với các anh em: “Sau khi Tết qua, tôi sẽ đi tìm nhà ngay, mua một căn nhà lớn đủ cho bốn anh em các bạn kết hôn!”

Tô Mãn, Tô Thái, Tô Lục và Kỷ Kỷ đều ngạc nhiên: “Còn ai nữa à?”

“Đó là Đông ca ca!” Dì cả suy nghĩ xa trông rộng.

Nhìn những đứa em nhỏ đang bò lung tung trên nền đất, bốn anh em bắt đầu suy ngẫm… Liệu người chị này có đáng tin cậy hay không nhỉ?

~~

Dù sao đi nữa, mọi người trong gia tộc đều cầm trên tay năm lượng bạc và trở về nhà một cách vui vẻ.

Tuy nhiên, người trưởng tộc vẫn giữ lại hai mươi thanh niên trẻ; một là vì mới xảy ra những chuyện lớn như vậy, cần phải đề phòng những tình huống bất ngờ; hai là vì Tô Ký đã tiếp quản cửa hàng rượu Hợp Giang, có rất nhiều việc phải lo liệu. Tô Đại Kỳ một mình sẽ không thể xoay sở hết được, những chàng trai này sẽ giúp ông ấy làm việc và học hỏi kinh nghiệm, sau này họ sẽ trưởng thành hơn mà.

Hôm đó, gia đình Trình cũng trở về nhà, nhưng họ đi đường thủy.

Mặc dù không được thưởng tiền, nhưng ông chủ nhà Trình và ông Trình Tiểu Thái đều rất thoải mái. Hai anh em còn tựa vào mũi thuyền và hát những bài hát mà họ từng hát khi còn trẻ:

Ông chủ nhà Trình gõ nhẹ vào thành thuyền và hát: “Nắng chiếu lên mũi thuyền, sóng không cao lắm à, thuyền yên bình, lòng ta vui vẻ cười ha ha!”

Ông Trình Tiểu Thái đánh nhịp và tiếp lời: “Ngày hôm qua còn buồn bã, hôm nay đã vui vẻ rồi, mặc áo xanh ngủ suốt đêm ha ha!”

Hai anh em vỗ tay cùng hát: “Hãy tận dụng ngày nắng để đẩy mái chèo nhanh lên, những con cá bạc trên sông chính là thưởng tiền cho chúng ta ha ha!”

Chú Chín ở cuối thuyền cũng cười và hát theo: “Con người không nên quá keo kiệt, khi có thưởng tiền thì hãy nhận lấy nó ha ha!”

“Ha ha ha!” Ba ông cùng cười lớn, ông Trình Tiểu Thái cười đến nỗi rơi nước mắt và nói: “Anh trai ơi, danh tiếng tiết kiệm của con rể anh đã lan truyền khắp sông Chích Thủy rồi đấy.”

“Cũng chỉ vì nghèo khó mà thôi…” Ông chủ nhà Trình nói với vẻ buồn bã: “Khi có tiền rồi, chắc chắn sẽ không như vậy nữa.”

Chỉ có ông Trình Thừa Thành là vẫn có vẻ bực bội, không nhịn được mà hỏi: “Bố ơi, bố đã nói chuyện với em gái chưa?”

“Cứng đầu cái gì? Đã lớn tuổi rồi, sao không kiên nhẫn một chút?” Ông Trình Tiểu Thái nhăn mày và nói.

“Tôi tưởng vụ kiện này sẽ rất khó khăn, đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đấu đến tận Thành Đô đấy...” Nói xong, ông lại cười buồn và tiếp tục: “Nhưng kết quả là chỉ sau một phiên tòa thôi mà vụ án đã được giải quyết, và suốt quá trình đó, tôi không được phép nói một lời nào. Bây giờ mà vội vàng muốn được khen ngợi, đòi hỏi này nọ… Làm sao có thể như vậy với con gái mình được chứ?”

“Bố nói đúng.” Ông Trình Thừa Thành gật đầu và thở dài: “Con chỉ là lo lắng mà thôi.”

“Đừng lo, mùa đông khắc nghiệt đã qua rồi.” Ông chủ nhà Trình cũng cười và nói: “Việc mối quan hệ giữa hai gia đình được cải thi

“Anh trai, tôi không có ý chê bai anh đâu, nhưng anh thực sự thiếu tầm nhìn lớn lao.” Cheng Xiucái nói một cách kiên quyết:

“Nếu chỉ vì miếng ăn, chúng ta không thể tự kiếm được sao? Chúng ta phải tận dụng sức mạnh của gia tộc Sư để giúp gia tộc chúng ta thoát khỏi cái nghèo này!”

“Tôi hiểu ý anh, nhưng việc lớn như vậy, chúng ta cần phải trở về thảo luận với trưởng tộc và các thành viên trong gia tộc…” Lão trưởng nhà họ Cheng nhìn anh em mình một cách lo ngại.

“Vấn đề không phải là thảo luận mà là hành động.” Cheng Xiucái vẫy tay nói: “Chỉ cần anh trai ủng hộ, tôi sẽ thuyết phục trưởng tộc và mọi người!”

“Ài, những kẻ cứng đầu ấy…” Lão trưởng nhà họ Cheng thở dài.

“Bây giờ tôi đang hỏi anh, đừng lảng tránh câu hỏi!” Cheng Xiucái nói một cách nghiêm túc.

“Tôi… tôi cũng vậy…” Lão trưởng nhà họ Cheng đành phải nói thật: “Tôi cũng là người cứng đầu.”

“Tôi đã biết rồi.” Cheng Xiucái lẩm bẩm.

“Con ba, giếng Lang Quán kia chính là sinh mạng của chúng ta đấy. Chúng ta đã phải vất vả lắm mới giành lại được từ tay gia tộc Sư.” Lão trưởng nhà họ Cheng nói với vẻ đau lòng: “Làm sao chúng ta có thể từ bỏ nó được?”

“Ngốc thật!” Cheng Xiucái nói một cách gay gắt: “Anh cũng biết rằng giếng đó được giành lại từ tay gia tộc Sư. Đây chính là điểm mâu thuẫn giữa hai gia tộc! Anh nghĩ đó là chiến thắng, nhưng gia tộc Sư coi đó là một sự nhục nhã lớn! Chỉ cần họ quyết tâm, họ chắc chắn sẽ lấy lại nó!”

Nói xong, anh ta nâng cao giọng nói tiếp: “Sau nửa tháng ở huyện này, anh vẫn chưa nhận ra sao? Gia tộc Sư đã không còn là gia tộc Sư của mười hai năm trước nữa! Ngay cả quan huyện cũng đang tích cực ủng hộ họ! Mã Thiên Hộ Chưa kể đến những người khác, họ đang cố gắng hết sức để được hỗ trợ! Họ cũng rất nỗ lực, làm sao có thể không thành công được?”

“Đúng vậy.” Lão trưởng nhà họ Cheng, người từng là chủ nhân của một cửa hàng lớn, cũng hiểu rõ điều này. “Thật là số phận luôn thay đổi, tổ tiên chúng ta cuối cùng cũng gặp may mắn.”

“Trong khi họ vẫn chưa thực sự mạnh mẽ, chúng ta vẫn có thể thương lượng để sử dụng giếng đó chung cho tất cả mọi người! Nhưng khi họ trở nên mạnh mẽ, chúng ta chỉ có thể đầu hàng mà thôi, không còn cách nào khác, hiểu không?” Cheng Xiucái nói.

“Nếu không có con gái tôi ở đây, bây giờ chúng ta có thương lượng cũng chưa chắc họ sẽ đồng ý đâu. Càng trì hoãn, mặt mũi của con gái tôi cũng sẽ bị

Tô Lục nghe xong kế hoạch của Chúng Tử, lắc đầu không ngừng nói: “Anh trai, làm như vậy sẽ bị mọi người mắng đấy.”

  “Không sao đâu, tôi dạy miễn phí thôi; họ tự nguyện học, ai không muốn đến thì cũng không bắt buộc.” Chúng Tử không hề quan tâm đến điều đó. Đối với anh ta, kỳ nghỉ này thật sự quá dài rồi.

  “Nói là tự nguyện thì ai dám không đến chứ…” Ngay cả Tô Thái cũng hiểu điều này.

  Ngày mai hai anh em họ cũng sẽ lên đường đến Lệ Châu. Tô Lục ban đầu đã định đi hôm nay, nhưng hôm qua khi từ biệt với ông quận trưởng, ông Lục nói rằng vào ngày thứ ba của tháng này ông cũng sẽ đến thành phố để báo cáo công việc, nên yêu cầu anh ta mang theo Tô Thái cùng đi, vì vậy họ lại phải chờ thêm một ngày nữa.

  Dì ruột đã chuẩn bị sẵn hành lý và đồ ăn cho bốn người. Bà không lo lắng cho Chúng Tử; những người giáo viên đi dạy chắc chắn sẽ không bao giờ đói, ở Er Lang Tan luôn có cơm ăn cho họ. Còn về anh cả, bà chỉ lo rằng anh ấy sẽ càng ngày càng béo lên… À, anh ấy vốn dĩ đã khó khăn trong việc làm việc rồi…

  Bà lo lắng nhất là cho Tô Thái và Tô Lục.

  “Các con đi rồi sẽ ở đâu? Ăn uống thế nào? Ai sẽ giặt quần áo cho các con? Hay là mẹ đi cùng các con nhé?”

  “Không cần đâu, mẹ.” Tô Lục vội vàng cười nói: “Ông quận trưởng nói rằng, huyện chúng ta có một căn nhà công cộng ở Lệ Châu, dành để cung cấp chỗ ở và bữa ăn cho các quan chức đến làm việc ở đó; chúng ta có thể ở đó.”

  “Ở vài ngày thì còn được, nhưng nếu ở lâu quá thì sẽ gây phiền toái cho mọi người đấy.” Dì ruột lo lắng.

  “Ha ha ha, không đâu đâu.” Anh cả biết rõ hơn nhiều, cười nói: “Nhà công cộng không chỉ là nơi ở mà còn có nhiệm vụ giúp ông quận trưởng xử lý các mối quan hệ với cấp trên; người phụ trách công việc này chắc chắn phải là người khéo léo và thông minh. Nếu không làm tốt được việc này, làm sao có thể quản lý được nhà công cộng được chứ?”

  “Nhưng cũng phải trả tiền chứ, không thể ăn ở nhờ người ta mà không trả gì cả.” Dì ruột nói rồi đưa cho Hạ Ca Nhi và Thiệu Ca Nhi mỗi người mười lượng bạc, nói với giọng hào phóng: “Các con sau này sẽ trở thành quan chức mà, không thể giống như anh cả, cứ ăn ở nhờ người ta mà không làm gì cả.”

  “Mẹ này, sao lại đổ lỗi cho con nữa?” Anh cả bất đắc dĩ nói. Thực ra trong lòng anh ấy