Ngoài hệ thống đào tạo quan lại dân sự, Đại Minh còn có một hệ thống đào tạo sĩ quan võ thuật, nhưng khá sơ sài. Ví dụ, vẫn tổ chức kỳ thi võ ở cấp xã và cấp huyện, nhưng không có các kỳ thi tại các học viện võ thuật hay trong điện thi, do đó cũng không có danh hiệu “võ sinh giỏi” hay “thủ khoa võ”.

Ngoài ra, còn có các trường học đào tạo sĩ quan võ thuật; ở kinh thành gọi là “Kinh Vệ Võ Học”, còn ở các địa phương thì gọi là “Vệ Võ Học”. Chẳng hạn, trường Vệ Võ Học ở Lạc Châu chính là nơi giáo dục những quan viên trẻ tuổi, những người được chỉ định thay thế trong quân đội, cũng như các học viên võ thuật từ khắp nơi.

Chỉ những học viên võ thuật mới có thể tham gia kỳ thi võ hàng ba năm một lần. Mã Thiên Hộ biết rằng thế hệ tiếp theo của gia đình Sư chắc chắn sẽ đi theo con đường quân sự, vì vậy ông muốn Tô Thái theo con đường này – điều này sẽ mang lại nhiều triển vọng hơn so với việc bắt đầu sự nghiệp từ chức vụ nhỏ!

Nhưng vấn đề là, Vệ Võ Học ở Vĩnh Ninh không được thành lập, vì vậy những người con được chỉ định kế nhiệm đều phải học tại trường Vệ Võ Học ở Lạc Châu; sau này, Ma Thiên Lý cũng sẽ không tránh khỏi việc phải đến đó học…

Hơn nữa, người ngoài có thể không biết, nhưng Mã Thiên Hộ rất rõ ràng: dù trường Vệ Võ Học có vẻ như không quan trọng lắm, thực tế thì giá trị của nó không hề kém gì các trường học dân sự ở cấp phủ hay huyện.

Một là, ba loại học viên tại trường Vệ Võ Học – quan viên võ thuật trẻ tuổi, những người được chỉ định thay thế trong quân đội, và các học viên võ thuật – tất cả đều sẽ trở thành sĩ quan ở các cấp độ khác nhau trong tương lai. Hai là, những sĩ quan này thường xuyên làm việc cùng một đơn vị hoặc cùng một khu vực, do đó tự nhiên sẽ hình thành thành các nhóm nhỏ và thao túng các nguồn lực trong quân đội.

Những sĩ quan từng bước thăng tiến từ cấp độ cơ bản sẽ mãi không thể gia nhập những nhóm này; họ thông thường chỉ đạt tới chức vụ cao nhất là “bách hộ” mà thôi…

Vì vậy, việc vào học tại trường Vệ Võ Học không hề dễ dàng. Mã Thiên Hộ chỉ có thể gửi cháu trai mình vào đó, nhưng không thể đảm bảo rằng Tô Thái cũng sẽ được nhận vào; vì vậy ông mới muốn tận dụng cơ hội này để giúp Tô Thái có được cơ hội quý báu đó.

Sư Có Tài dù chưa từng ăn thịt heo nhưng cũng đã thấy heo chạy, vì vậy ông không cần thảo luận với cha mình mà ngay lập tức đồng ý.

Tất nhiên, ông già cũng rất vui mừng; không những không rời bàn tiệc mà còn uống vài ly rượu chúc mừ

Mã Thiên Hộ cười đắng và nói: “Năm nay tôi đã sáu mươi tuổi rồi, tuổi tác thật là không khoan nhượng.”

“Nếu ông Kỷ Hộ trẻ hơn mười tuổi thì tốt biết mấy.” Châu Bách Hộ vội vàng nói. Dù người này không giỏi nịnh hót lắm, nhưng lòng nhiệt tình của anh ta thì không kém gì ai cả.

“Nếu tôi trẻ hơn mười tuổi, về lại thì cũng phải làm công việc như ông Kỷ Hộ thôi.” Nụ cười đắng trên khuôn mặt Mã Thiên Hộ càng trở nên sâu sắc hơn: “Trận chiến lớn như thế này, tôi cũng không báo cáo lên cấp trên; dù có thể che đậy được trước mặt mọi người, nhưng làm sao ngài chỉ huy có thể không tức giận chứ?”

“Đúng vậy.” Mọi người đều gật đầu đồng tình.

Nhưng cũng không còn cách nào khác, bởi vì nếu báo cáo lên, ngài chỉ huy chắc chắn sẽ không đồng ý… Mặc dù cả Vệ Sĩ Vinh Anh và Vệ Sĩ Lục Châu đều giáp ranh với huyện Hợp Giang và đều có nghĩa vụ hỗ trợ phòng thủ, nhưng căn cứ Bạch Sa Thủy Trại nằm giữa Lục Châu và Hợp Giang, xa cách so với Vệ Sĩ Vinh Anh; rõ ràng Vệ Sĩ Lục Châu mới là đơn vị phù hợp nhất để tiêu diệt nó…

Trong cuộc chiến này, mặc dù về mặt thủ tục không có gì sai trái, nhưng thực ra việc can thiệp quá sâu vào việc của người khác là điều không nên; hơn nữa, điều này còn khiến Vệ Sĩ Lục Châu cảm thấy xấu hổ… Ngài chỉ huy sẽ đồng ý là điều lạ thật.

Tất cả những điều này, ông ấy đều hiểu rõ trong lòng, nhưng vẫn muốn thỏa mãn một chút ít ham muốn trước khi nghỉ hưu. Thứ nhất, tiền bạc luôn có sức hấp dẫn lớn; suốt đời sống ở núi rừng, làm việc vất vả, cũng chưa bao giờ kiếm được nhiều tiền như lần này.

Thứ hai, các đồng đội đã theo ông ấy suốt mười mấy, hai mươi năm; cuối cùng họ cũng xứng đáng được có cơ hội để thành tựu và giàu có.

Hơn nữa, việc này cũng giúp cho rượu Nhị Lang phát triển mạnh mẽ tại thị trấn, điều này liên quan trực tiếp đến nguồn thu nhập sau này của ông ấy…

Và quan trọng nhất, việc này giúp ông ấy thiết lập một liên minh vững chắc với gia đình Tô. Các người đã cùng nhau chiến đấu bên nhau, đó là tình bạn sâu sắc!

Ông ấy cũng đánh giá rằng, mặc dù bây giờ gia đình Ma mạnh hơn gia đình Tô, nhưng không đầy mười năm nữa, tình hình sẽ đảo ngược lại; lúc đó, gia đình Ma sẽ rất khó có thể thiết lập mối quan hệ tốt với gia đình Tô. Vì vậy, tốt nhất là nên tận dụng cơ hội này ngay bây giờ, bởi vì hiệu quả của việc này chắc chắn sẽ

Anh ta khác hẳn so với những người tiền nhiệm… Hôm kia khi tôi báo cáo với anh ấy, anh ấy còn bảo tôi đừng lo lắng đâu.”

“Thật sao?” Mã Thiên Hộ không khỏi băn khoăn, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh vẫn lắc đầu và nói: “Như vậy thì coi như là vượt quá thẩm quyền rồi; nếu trở về báo cáo như vậy chắc chắn sẽ bị la mắng đấy.”

“À, được thôi. Tôi sẽ cố gắng giúp bạn giải quyết vấn đề này.” Lu Chính Nhân thở dài đầy lỗi lầm. Anh có thể trực tiếp báo cáo với Binh Bị Đạo là vì đã được Chích Thứ Sử chấp thuận; trong khi đó, chỉ huy của Vệ Viên Nghĩa vẫn chưa hề biết gì cả.

Tên đầy đủ của Binh Bị Đạo ở Lục Châu là “Tự Lục Binh Bị Đạo kiêm Phân Tuần Sự”. Người đảm nhận chức vụ Phân Tuần Binh Bị này nắm quyền giám sát quân sự của hai tỉnh, ba vệ và một xã phòng, và do Phó Sứ Sát Sách Tứ Xuyên Hoàng Kha đảm nhiệm.

Lẽ ra việc báo cáo với Hoàng Binh Hiến phải do chỉ huy đảm nhận. Nếu Mã Thiên Hộ vượt qua chỉ huy để trực tiếp báo cáo, điều đó sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc anh ta tự ý xuất quân mà không xin phép.

Dù sao thì việc sau này vẫn có thể dùng lý do “tình hình khẩn cấp, phải quyết định một cách tức thời” để biện minh, nhưng việc vượt quá thẩm quyền thì không có lý do gì để che đậy cả. Bất kỳ sếp nào cũng sẽ giết anh ta, ngay cả khi anh ta sắp nghỉ hưu đi nữa cũng vậy.

~~

Thấy bầu không khí trong bữa tiệc trở nên u ám, Mã Thiên Hộ cầm ly rượu cười nói: “Lu huynh đệ đừng lo lắng như vậy. Trước khi nhận lời mời của bạn, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; nếu làm như vậy, tôi sẽ không hối tiếc đâu!”

Nói xong, anh ta cất tiếng hát lớn: “Trong đời này, con người luôn phải làm một số việc mà không quan tâm đến lợi ích riêng. Tôi sắp nghỉ hưu rồi; nếu có thể loại bỏ một mối nguy hiểm cho người dân, thì thật là vui biết bao!”

“Nói hay lắm!” Mọi người đều vỗ tay tán thưởng, và dưới sự dẫn đầu của Lu Chính Nhân, mọi người cùng nhau nâng ly chúc mừng lòng nhiệt huyết của Mã Thiên Hộ!

Mã Thiên Hộ uống hết ly rượu, sau đó nói với mọi người: “Chúng ta hãy cùng nhau nâng ly chúc mừng cha mẹ già yếu nữa! Sau này, tất cả chúng ta đều phải nhờ vào sự bảo vệ của cha mẹ!”

“Chúc mừng cha mẹ!” Mọi người trong Đội Thiên Bình Thiên Hộ đều cùng nhau nâng ly theo lời của người đứng đầu đội.

“Các bạn yên tâm, miễn là còn có tôi, Lu, ở đây, tôi chắc chắn sẽ bả

Nhưng ông Lục, vị quan huyện kia, lại bị những lời nịnh hót của đám thuộc cấp và quý tộc làm cho mê muội, không còn biết phải làm gì nữa.

~~

Bà chủ nhà và Sư Duy Tài rời bàn tiệc sớm hơn mọi người; hai người trở về nhà anh trai ở con hẻm sau phố.

Chị dâu đã chuẩn bị sẵn hành lý và thức ăn cho họ.

“Chị, hôm nay chúng ta đã phải đi rồi sao?” Cô em dâu không nỡ rời xa bà chủ nhà, nắm chặt tay bà không buông.

“Chúng ta đều là anh chị em trong gia đình này, cần gì phải lo lắng quá nhiều chứ?” Chị dâu nói một cách thoải mái: “Hãy để họ về kiếm tiền đi. Những ngày qua, hàng trăm người ăn uống, tiêu xài, các em có biết đã tốn bao nhiêu tiền không?”

“Đúng vậy. Chúng ta phải kiếm lại số tiền đã chi ra.” Bà chủ nhà đã quen với cách nói thẳng thắn của chị dâu và bà ngoại, không hề tỏ ra bất ngờ: “Hôm nay là ngày đầu tiên của tháng, chúng ta phải về sớm để kịp tham gia lễ hội đền thờ.”

“Đúng rồi! Phụ nữ nhà họ Sư chúng ta không chỉ không làm gánh nặng cho đàn ông, mà còn giỏi giang như đàn ông nữa!” Chị dâu rất hài lòng, cảm thấy cô em dâu mình thật là có cá tính. Nói xong, bà ôm lấy cô em dâu và nói:

“Về việc kiếm tiền thì tôi không thể giúp được gì, nhưng những việc khác, em cứ yên tâm mà làm đi!”

“Được.” Bà chủ nhà cười và gật đầu, nói với cô em dâu: “Vậy thì em phải nghe lời chị nhé.”

“Ừm.” Cô em dâu gật đầu nhỏ và nói: “Món ăn do chị nấu thật ngon.”

“Đứa bé này…” Bà chủ nhà cười buồn. “Nó luôn nói những lời thật lòng thôi.”

Mọi người đưa Sư Duy Tài và bà chủ nhà đến bến cảng, rồi tiễn họ lên con thuyền méo mó, xuôi dòng sông Chí Thủy.

~~

Buổi tối, con thuyền méo mó đã đến Đại Bính Tràn.

Nơi đây, thung lũng sâu thẳm, hai bên bờ là những vách đá dựng đứng, giữa dòng sông còn có những khối đá sắc nhọn, như những chiếc răng nanh khổng lồ, dường như muốn nuốt chửng mọi con thuyền đi qua.

Hơn nữa, độ chênh lệch giữa hai bờ ở đây rất lớn, dòng nước cuồn trào hàng chục mét; ngay cả vào mùa khô, dòng nước vẫn rất xiết, vừa nguy hiểm, vừa khiến người lái thuyền không thể tự mình đi ngược dòng.

Khi thuyền đến gần bãi đá, người lái thuyền yêu cầu hành khách xuống thuyền và phải dỡ hết đồ đạc trên thuyền. Họ cũng sai người lái đò đến các làng gần đó để mời người kéo thuyền; tất nhiên, hôm nay họ chắc chắn sẽ phải trả tiền boa.

Trong lúc đó, Sư Duy Tài đưa bà chủ nhà đến một nơi yên tĩnh bên b

Bà chủ nhà lấy ra từ giỏ những nến thơm, tiền giấy và hai bình rượu Êr Lang. Rồi bà dùng que diêm đốt lên một cặp nến trắng và ba que hương, sau đó đốt tiền giấy.

Đây chính là nơi anh em họ Hà đã qua đời...

Trong lúc đốt tiền giấy, bà kể cho Đại Hà nghe về những sự việc đã xảy ra trong suốt năm vừa qua:

“...Tất cả những khoản nợ bạn để lại, tôi đều đã trả hết rồi. Kẻ đã gây ra cái chết của bạn, gia đình họ Tư cũng đã trả thù thay bạn. Ngay cả ước muốn của bạn là bán rượu Êr Lang đến huyện Hợp Giang, tôi cũng đã giúp bạn thực hiện được...” Bà chủ nhà nói trong nước mắt:

“Còn về chúng tôi mẹ con, bạn không cần phải lo lắng đâu. Chúng tôi sẽ sống tốt thôi. Dù sao thì mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi; hãy yên tâm đi tái sinh đi…” Nói xong, bà đổ rượu Êr Lang lên đống tiền giấy đang sắp cháy hết; ngọn lửa bỗng bùng lên mạnh mẽ, những ngọn lửa màu xanh bốc cao, cuốn theo tro bụi đen lên bầu trời.

Những hạt tro bụi xoay tròn vài vòng trong không trung, rồi cuối cùng tan biến trong làn gió núi…

Sau khi hoàn thành nghi thức tưởng niệm chồng quá cố, bà chủ nhà lau khô nước mắt, rồi quyết định quay lưng bước đi về phía Su Youcai đang đợi mình ở đó, không hề ngoái đầu lại.

Lúc này, những người kéo thuyền đã dùng dây thừng để kéo chiếc thuyền trống ngược dòng, vượt qua những khúc sông nguy hiểm; nhờ có những túi tiền màu đỏ, họ cũng đã giúp đưa hàng lên thuyền một cách thuận lợi.

Người chủ thuyền liền gọi hai người từ xa:

“Này, lên thuyền đi! Chúng ta về nhà thôi.” Su Youcai mỉm cười nhìn bà chủ nhà, trông có vẻ như đã thoát khỏi gánh nặng.

“Ừ, về nhà.” Bà chủ nhà gật đầu, lấy hết can đảm để nắm lấy tay anh.

Su Youcai ngạc nhiên hỏi: “Sao vậy? Bạn bị trật chân à?”

“Không có gì đâu.” Bà chủ nhà e thẹn, lắc nhẹ tay anh và nói nhỏ: “Dù sao thì bây giờ càng giấu càng tồi tệ thôi… Thà cứ nói thẳng ra cho rõ ràng hơn.”

“Ha ha, đúng rồi! Một khi đã nói ra rồi, còn kiêng nể làm gì nữa?” Su Youcai siết chặt tay bà chủ nhà và không buông suốt quãng đường về nhà.