Trong nghĩa hẹp, việc “dâng tù binh” có nghĩa là đưa những tù binh quan trọng lên đền Thái Miếu. Nhưng cấp bậc này quá cao; lần cuối tiến hành việc này là vào thời kỳ Hoàng đế Thành Hóa.

Tuy nhiên, với vai trò là người cai quản dân chúng và có trách nhiệm “truy bắt kẻ cướp để bảo đảm an ninh cho xã hội”, sau khi thành công trong việc trừng phạt bọn cướp, việc tổ chức một nghi lễ dâng tù binh là điều cần thiết. Một mặt, điều này giúp ổn định tâm trí người dân và răn đe những kẻ xấu xa; mặt khác, nó cũng góp phần củng cố uy quyền của triều đình.

Tất nhiên, điều này còn giúp tăng cường uy tín cá nhân của vị quan cai quản nữa…

Vì vậy, ông Lư, vị quan cai quản huyện, đã đọc bài văn tế dâng tù binh trước đền Thành Hoàng một cách đầy uy nghi:

“Vào ngày đầu năm thứ 18 niên hiệu Hồng Chí của Đại Minh, ông Lư, quan cai quản huyện Hợp Giang, cùng với ông Ma, người chỉ huy quân sự của huyện Vĩnh Ninh, đã dẫn dắt toàn thể quân dân trong huyện đến đền Thành Hoàng để cúng tế, và báo cáo với thần linh từ xa xôi rằng—”

“Dòng sông Tứ Xuyên, nơi từng là tuyến đường giao thông quan trọng; nhưng do sương mù che khuất, nơi đây đã trở thành nơi tụ tập của bọn cướp. Ba tên ác nhân tên là Kỳ Tam đã tập hợp lại với nhau, cướp bóc người dân, chặn đứng các tuyến đường thương mại, khiến cho cuộc sống của người dân trở nên vô cùng khó khăn. Dù bọn cướp không mạnh lắm, nhưng mọi người đều căm phẫn; tình hình trên sông trở nên hỗn loạn, và mọi người đều mong muốn nó được giải quyết!”

“Vào đêm giao thừa, bọn cướp say sưa vui chơi; ông Ma đã dẫn quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, đốt cháy lều trú của bọn chúng, ánh lửa chiếu rọi qua sương mù; binh lính đã tiêu diệt bọn cướp, máu chảy thành dòng! Người hùng Tô Thái đã bắt sống thủ lĩnh của bọn chúng; những kẻ còn lại hoảng sợ và bị giết chết. Chỉ trong một đêm, hang ổ của bọn chúng đã bị phá hủy, hàng hóa quý giá được thu hồi, và tuyến đường sông lại trở nên yên bình!”

“Đây không phải là công lao của riêng tôi, mà thực sự là nhờ vào sự phù hộ của thần linh và sự đoàn kết của các binh sĩ. Bây giờ, thủ phạm đã bị bắt, những kẻ còn lại đã bị tiêu diệt, tuyến đường Hợp Giang đã được mở lại, và mọi người đều vui mừng. Chúng tôi xin dâng thủ lĩnh của bọn cướp, Kỳ Tam, trước mặt thần linh, và cầu nguyện:

– Mong rằng dòng sông luôn yên bình, không còn trở ngại gì cho việc đi lại;

– Mong rằng mùa màng bội thu, và mọi người sống trong

“Sao nó lại xuất hiện lần nữa vậy?”

“Sáng nay tôi đi cùng bố đến ty chính quyền để chúc Tết, nghe nói tối qua các bạn đã tiêu diệt bọn cướp. Thế là tôi vội vàng đến xem náo nhiệt thôi.” Chu Tử Tử cười nói: “Thế nào hả Qiji, thông tin của tôi có nhanh không nhỉ?”

“Đúng rồi, từ nay tôi sẽ gọi anh là ‘Tiểu Linh Thông’ đấy.” Tô Lục hôm nay vui vẻ lắm, liền đặt cho anh một biệt danh.

“Tên ‘Linh Thông’ cũng hay đấy, chúng ta là người học vấn, rất thích cái tên này.” Chu Tử Tử suy nghĩ kỹ lưỡng. “Chỉ là chữ ‘tiểu’ thì hơi thiếu sang trọng một chút…”

“Không sao đâu, khi anh trưởng thành rồi, tôi sẽ gọi anh là ‘Đại Linh Thông’ thôi.” Tô Lục cười nói.

“Thực ra chỉ cần gọi là ‘Linh Thông’ là được rồi.” Chu Tử Tử nói một cách nghiêm túc: “Nhưng cái tên đó cũng hơi giống như người có khả năng giao tiếp với linh hồn… Thôi kệ, ‘Tiểu Linh Thông’ thì cứ là ‘Tiểu Linh Thông’ đi. Không có gì nhỏ bé cả; chỉ khi biết khiêm tốn mới có thể phát triển được.”

“……” Tô Lục không biết nói gì nữa… Tôi chỉ đùa thôi mà, cần phải nghiêm túc đến thế sao?

“Vẫn chưa trả lời tôi đâu… Bài văn cầu nguyện này là do anh viết phải không?” Chu Tử Tử lại hỏi.

“Làm sao anh biết vậy?” Tô Lục tự hỏi.

“Mùi của nó quá nồng nàn; tôi còn ngửi thấy từ cách đây vài dặm đường nữa.” Chu Tử Tử cười nói. “Hơn nữa, nếu không phải do anh viết, làm sao lại chỉ đề cập đến tên của anh em anh thôi?”

“Tôi đã tìm hiểu sơ qua về các văn bản báo cáo chiến thắng; thường thì người đầu tiên bắt được tên trùm cướp sẽ được ghi tên vào đó.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Đó cũng là cách lợi dụng chức vụ để phục vụ mục đích riêng thôi.” Chu Tử Tử nhận xét một cách sắc bén.

“Tiểu Linh Thông…” Tô Lục nhìn anh.

“Có chuyện gì vậy?” Chu Tử Tử hỏi.

“Anh nên trở về Lạc Châu đi.” Tô Lục nói.

“Tất nhiên là tôi phải trở về rồi; anh cũng phải đi cùng tôi nữa… Nếu không ba chú tôi sẽ nổi giận đấy.” Chu Tử Tử cười nói.

“Được thôi, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.” Tô Lục gật đầu… Thực ra, vào cuối năm mà đến nhà người khác xin học là không lịch sự lắm; anh ấy cũng định sau Tết sẽ đến thôi.

~~

  Sau trận chiến này, dân chúng ở Hợp Giang đã hoàn toàn thay đổi quan điểm về Thanh Mã Hộ và đội quân của ông ta.

  Ban đầu mọi người đều nghĩ họ đến để gây rối, nhưng hóa ra họ thực sự là đến để tiêu diệt bọn cướp cho huyện. Nhiều người dân không biết sự thật đã từng mắng họ; giờ đây họ cảm thấy rất xấu hổ và liền tặng rượu thịt để bày tỏ lời xin lỗi.

  Thực ra Lu Triệu phán không cần những thứ đó chút nào. Tại văn phòng huyện, ông đã tổ chức một bữa tiệc ăn mừng long trọng để thưởng công cho các binh sĩ trở về sau chiến thắng.

  Bàn chính được đặt trong đại sảnh văn phòng huyện, và vị khách mời đặc biệt chắc chắn là Mã Thiên Hộ. Vị lão gia trưởng, ông Trình Tiểu Thái cùng những người khác cũng đều được sắp xếp ngồi cùng bàn này, thể hiện sự tôn trọng dành cho họ!

  Tất nhiên, các quan lại và sĩ phu trong huyện chủ yếu đều ca ngợi Lu Triệu phán, khen ngợi ông một cách quá mức, như thể ông là một nhân vật vĩ đại như Quản Trung hay Lạc Y…

  Lu Triệu phán đã uống khá nhiều rượu và dần mất đi sự kiêng đều, bắt đầu nói khoác một cách tự tin.

  “Huyện ta khi nào có kế hoạch gì đâu? Các ngươi còn nhớ vào tháng Tám năm ngoái, huyện ta đã đến thăm Thái Bình Châu phải không? Lần đó không chỉ phát hiện ra cậu bé thiên tài Sư, mà còn kết bạn với Mã Thiên Hộ – người bạn tốt này…”

  “À! Đúng rồi, đúng rồi.” Bao Chủ Bù khẽ vỗ đầu, nói với vẻ ngưỡng mộ: “Tôi cứ nghĩ sao Triệu phán bỗng nhiên lại đến Thái Bình Châu kiểm tra công việc… Hóa ra là để xin sự hỗ trợ đấy!”

  “Vị lão phụ huynh này thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng!” Các quan lại và sĩ phu đều vội vàng khen ngợi.

  “Vậy là cuộc sóng gió tháng trước cũng là do hai vị đại nhân đã lên kế hoạch từ trước?” Cao Huyện Thư cũng vội vàng hiểu ra: “Tất cả chỉ là để tạo cơ hội cho Thanh Mã Hộ xuất quân, phải không?”

  “Hehe, huyện ta sẽ không thừa nhận điều đó đâu.” Lu Triệu phán cười kiêu hãnh.

  “Hiểu rồi, hiểu rồi! Tất cả đều là ý muốn của trời, chứ không phải do con người sắp đặt.” Mọi người vội vàng đồng ý.

  Bên cạnh, vị lão gia trưởng nhỏ giọng nói với Mã Thiên Hộ: “Không chịu nổi nữa, tôi phải rời bàn rồi.”

  “Ha ha ha.” Mã Thiên Hộ cười khẽ: “Nói về sự táo bạo và sự lố bịch, chúng ta – những người lính – vẫn còn kém xa họ đấy.”

  “Vậy thì anh hã

Tô Thái đang ngồi ở một bàn ngoài sảnh, vừa nghe lệnh liền vội vàng đến đây.

  “Anh em, tôi xin giới thiệu cho anh một người hùng trẻ tuổi!” Mã Thiên Hộ nắm tay Tô Thái và nói với ông Lu Chí Quận: “Đó là anh trai ruột của Tô Lục, đó chính là Tô Thái!”

  “À?” Nghe thấy cái tên này, ông Lu Chí Quận bỗng nhớ ra: “À, người hùng đã bắt sống được Kỳ Tam phải không?”

  Ông nhìn ngắm vẻ ngoài cao lớn, oai phong của Tô Thái và nói: “Thật là một chàng trai mạnh mẽ! Anh em hai người, một thông minh một võ nghệ, quả là hoàn hảo khi kết hợp lại với nhau!”

  “Lời anh nói quá đúng rồi! Tô Lục là thiên tài trong việc học vấn, còn anh ấy thì là thiên tài trong võ thuật!” Mã Thiên Hộ vỗ vào cánh tay săn chắc của Tô Thái và kể lại chi tiết cuộc hành động bắt sống Kỳ Tam.

  Mặc dù toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng nó đã thể hiện rõ sự thông minh và dũng cảm của Tô Thái!

  “…Cho đến cuối cùng, khi Kỳ Tam bị mọi người trói lại, anh ta vẫn không thể lấy dao găm trong tay ra được.” Mã Thiên Hộ kể một cách sinh động: “Các bạn đoán xem điều gì đã xảy ra?”

  “Điều gì vậy?” ông Lu Chí Quận tò mò hỏi.

  “Hai cánh tay của tên đó đều bị Tô Thái bẻ gãy một cách dứt khoát!” Mã Thiên Hộ trả lời to.

  Nghe vậy, mọi người trong phòng đều vỗ tay reo hò! Một số quý ông tỏ ra ngưỡng mộ:

  “Khi Kỳ Tam còn ở huyện này, người ta đã biết đến sức mạnh phi thường của hắn; không ngờ rằng anh hùng Sư lại vượt trội hơn hắn nhiều!”

  Khi có người khen ngợi cháu trai mình, ông lão đó không hề cảm thấy khó chịu, ngược lại còn tự hào kể thêm: “Khi đứa bé mới mười ba tuổi, nó đã làm gãy cung sừng bò truyền thống của gia đình, làm tôi tức giận đến mức đánh nó một trận!”

  “À, điều đó chỉ chứng tỏ rằng cây cung đó không đủ mạnh để phù hợp với sức mạnh thiên bẩm của cháu trai tôi mà thôi!” Ông Lu Chí Quận liền ra lệnh: “Hãy mang một cây cung bằng gang cứng nhất từ kho ra đây!”

  Những người hầu lập tức thực hiện lệnh, và không lâu sau đó, họ đã mang đến một cây cung bằng gang nặng sáu thạch.

  Nước này đo sức mạnh của cung vẫn áp dụng phương pháp ‘đặt vật nặng lên dây cung’ như thời nhà Tống. Một cây cung nặng một thạch có nghĩa là cây cung chưa được căng dây và được đặt thêm một vật nặng một thạch để kéo dây

Thực tế, chỉ cần dùng đến một phần ba lực lượng cần thiết là đủ, nhưng sức kéo của cây cung này không phải binh sĩ bình thường nào cũng có thể thử được.

Vệ Sở Khi kiểm tra các xạ thủ, chỉ cần họ có khả năng kéo được nửa tấn là đã đạt yêu cầu; nếu kéo được một tấn thì coi là xuất sắc. Cây cung sắt này có trọng lượng sáu tấn và đòi hỏi phải có sức kéo hai tấn; trong suốt nhiều năm ở kho, vẫn chưa ai có thể kéo nó ra được.

Tô Thái Nhận lấy cây cung, anh ta thử sức kéo rồi hít một hơi thật sâu, cúi người xuống, dồn toàn bộ sức vào đôi tay và hét lên một tiếng! Anh ta đã kéo cây cung thành hình mặt trăng tròn!

“Tuyệt vời!!” Tiếng reo hò vang lên khắp sảnh lớn.

“Quả thực là một sức mạnh thiên bẩm; người anh hùng như thế này chắc chắn nên được giới thiệu lên triều đình!” Lu Chính úy vỗ tay khen ngợi và hỏi Tô Thái: “Hiện tại, anh hùng đang giữ chức vụ gì trong quân đội?”

“Tôi không phục vụ trong quân đội; tôi làm nghề sản xuất rượu.” Tô Thái trả lời một cách mạnh mẽ.

“Tô Thái là người phụ trách sản xuất rượu tại xưởng của chúng tôi; chính ông ấy đã giúp loại rượu ‘Er Lang’ được tái sinh!” Tô Đại Kỳ nói với giọng vui vẻ: “Chỉ vài năm nữa thôi, ông ấy sẽ thay thế tôi!”

“À, Sư phụ Su ơi, bạn nên tìm người khác để kế nhiệm đi…” Mã Thiên Hộ ám chỉ và nói: “Một người đàn ông xuất sắc như Tô Thái thì thật là lãng phí nếu để anh ấy ở lại xưởng sản xuất rượu.”

Nói xong, ông ta thở dài và tiếp tục: “Nhưng nếu để anh ấy tham gia quân đội thì cũng thật là đáng tiếc.”

“Đúng vậy… Vậy thì phải làm sao đây?” Lu Chính úy hiểu rõ ý định của Mã Thiên Hộ và cũng rất mong muốn hỗ trợ.

“Hãy để anh ấy theo học tại Trường võ thuật ở Lư Châu,” Mã Thiên Hộ nói một cách nghiêm túc: “Sau này, khi thi đỗ thành tiến sĩ võ thuật, việc tiến thân trong quân đội sẽ không còn là vấn đề gì nữa!”

“Trường võ thuật ở Lư Châu? Đó là một ý tưởng tuyệt vời!” Lu Chính úy không khỏi khen ngợi: “Vậy thì hãy giới thiệu anh ấy đến đó học đi!”

“Nhưng tôi là một quan chức quân sự thuộc Lưu Ninh Vệ; ở Lư Châu Vệ, lời nói của tôi có lẽ sẽ không được chú ý lắm… Họ có thể sẽ không chịu nhượng bộ cho tôi đâu.” Mã Thiên Hộ thở dài.

“Vấn đề đó thì đơn giản thôi.” Lu Chính úy đảm nhận ngay: “Chúng ta chỉ cần gửi đi báo cáo về chiến công, chứ danh sách những người được khen thưởng thì vẫn chưa được công bố. Thầy You…”

“Tôi ở đây.” __TERM

“Quan huyện Lư nói xong liếc nhìn Tô Thái và hỏi: ‘Anh hùng này, anh sẵn lòng đi chứ?’”

“……” Dù Tô Thái có vẻ mạnh mẽ, nhưng anh ta vẫn chưa đầy mười tám tuổi; vì thế anh ta nhìn về phía cha mình.

Thấy Sư Dữ Tài gật đầu, Tô Thái liền vui vẻ nói: “Tôi đi!”

“Tốt lắm! Chuyện này tôi sẽ lo liệu cho, đảm bảo anh sẽ được nhập học ngay!” Giọng nói của quan huyện Lư càng lúc càng tự tin hơn.

Sư Dữ Tài liền xin lỗi Tô Đại Kỳ: “Xin lỗi ngài, ngài nên tìm người khác thực hiện việc này đi.”

“Tôi chỉ đùa thôi mà.” Tô Đại Kỳ cười ha hả và nói: “Tôi đã nhận ra từ trước rằng Hạ Ca Nhi này chắc chắn sẽ thành công lớn!”

P.S. Lại là lần kêu gọi mua phiếu ủng hộ vào lúc nửa đêm rồi! Cầu mong mọi người hãy đăng ký theo dõi nhé… Chỉ còn lại một trăm người đăng ký nữa thôi là sẽ đạt con số 10.000 rồi!!