Năm thứ mười tám triều đại Hồng Trị, ngày đầu tiên của tháng Giêng, thị trấn Hợp Giang chào đón một năm mới đầy hứa hẹn.

Trong không khí vẫn còn lưu lại mùi thuốc súng nhẹ nhàng; các con phố được trải đầy giấy báo mừng Năm Mới. Mỗi gia đình đều treo đối liên và những tấm bùa may mắn rực rỡ. Người già, trẻ em, nam nữ đều trang điểm chỉnh tề và ra ngoài chúc Tết với vẻ vui mừng.

Tuy nhiên, những người cao tuổi trong dòng họ Sư cùng những thanh niên ham học lại lên đến thành trì, lo lắng nhìn xuống dòng sông mênh mông.

Tô Lục và Tô Mãn cũng có mặt trong số họ. Họ đã đợi ở đây từ khi trời còn tối; họ thấy những mảnh ván thuyền cháy đen trôi xuôi dòng, đôi khi còn có xác chết nổi trên mặt nước, nhưng do quá xa, họ không thể nhận biết được đó là phe nào.

Không nghi ngờ gì nữa, cuộc chiến chống bọn cướp trên dòng sông Bạch Sa đã bắt đầu đúng như kế hoạch...

Liệu kế hoạch có thành công không? Cuộc chiến diễn ra suôn sẻ không? Có gặp phải sự kháng cự mãnh liệt không? Cha anh em mình có bình an không? Thật sự làm người ta lo lắng quá!

Hai người đó đều muốn tham gia vào cuộc chiến, nhưng đã bị bậc trưởng tộc từ chối một cách kiên quyết. Không chỉ họ; tất cả những thanh niên ham học, như Tô Đàn hay Su Lang vừa thi đỗ vào học viện, cũng đều không được phép đi.

Theo lời của bậc trưởng tộc, “Trước hết phải bảo vệ những người viết lách; sau này, khi những người viết lách đó trở thành những người cầm quyền, thì mới có thể tiếp tục bảo vệ những người cầm kiếm.”

Nhưng Ma Thiên Lý lại được phép đi... Rõ ràng, mục đích Mã Thiên Hộ cho anh ta học hành không phải để thi đỗ thành viên của hội khoa cử.

Bản thân ông cụ cũng không được phép đi; ông rất muốn tham gia, nhưng vì sức khỏe yếu, ông chỉ có thể lo lắng ở phía sau.

Lu Tri huyện cũng đang rất lo lắng; cuộc chiến này đối với ông cũng giống như một cuộc cá cược lớn. Nếu thất bại, thậm chí toàn quân bị diệt vong, ông sẽ phải chịu trách nhiệm chính.

Sau khi trời sáng, ông cùng Du Mục You cũng lên đến đỉnh thành, nhìn xuống dòng sông một hồi lâu nhưng không thấy gì cả. Ông đành hỏi bậc trưởng tộc: “Có thể biết được ai đã thắng không?”

“Chắc hẳn là chúng ta,” bậc trưởng tộc nói, dựa vào những viên gạch thô ráp của thành trì, giọng nói trầm ấm: “Rất nhiều mảnh ván thuyền cháy đen trôi xuôi dòng, nhưng không thấy bóng dáng của một con thuyền nào cả; điều đó chứng tỏ rằng Chu Bách Hộ cùng đồng bọn của họ đã thành công trong việc đốt cháy các con thuy

“Hy vọng là vậy thôi.” Ông lão gật đầu.

Mọi người tiếp tục nhìn ra xa. Khi mặt trời đã lên cao, bỗng nhiên có tin báo từ điểm quan sát: “Thưa đại gia, có con thuyền đang tiến về phía này!”

“Là của ai vậy?” Lu Tri huyện nhìn chằm chằm nhưng không thể nhận ra được; quả thực, thị lực của mỗi người đều khác nhau.

“Là…”, binh sĩ trên điểm quan sát nhắm mắt nhìn kỹ một lúc rồi hét lớn: “Là thuyền của chúng ta! Tôi nhìn thấy lá cờ Mã Thiên Hộ rồi!”

“Tốt quá!” Lu Tri huyện nắm chặt tay ông lão và tay Du Mục You, mắt sáng lên vì vui mừng.

Nhưng vào lúc này, vẫn chưa ai dám ăn mừng hết sức; họ cần phải xác nhận thông tin một cách chắc chắn mới được.

Chỉ sau một lúc, mọi người đều nhìn thấy rõ ràng rằng đội thuyền đó gồm hơn hai mươi chiếc thuyền lớn nhỏ, đi đầu chính là năm chiếc thuyền được huyện phái cho Mã Thiên Hộ!

Trên cánh buồm đứng đầu thuyền, chữ “Ngựa” viết to trở nên nổi bật lạ thường!

“Là người của chúng ta rồi!” Những người trẻ tuổi trên thành phố không thể kiềm chế được mà reo hò.

Khi đội thuyền tiến gần hơn, người trên thuyền cũng reo hò và vẫy tay với mọi người trên thành phố; cuối cùng, ngay cả ông lão và Lu Tri huyện – những người luôn thận trọng – cũng không khỏi mỉm cười nhẹ nhõm.

“Nhanh lên, đi báo tin vui cho mọi người!” Du Mục You vội vàng ra lệnh: “Hãy mời mọi người đến bến cảng phía Đông để chào đón!”

“Được rồi!” Ba đội lính đã chờ sẵn lập tức chia làm hơn mười nhóm, mỗi nhóm cầm cờ đỏ và chuông đồng, đi báo tin vui khắp thành phố.

Chỉ trong chốc lát, tiếng chuông vang dội khắp nơi trong thị trấn, cùng với tiếng hô vang của các quan viên:

“Thưa đại gia, cuộc trừng phạt bọn cướp đã thành công! Nơi ẩn náu của chúng ở Thượng Bạch Sa đã bị tiêu diệt! Mọi người hãy ra ngoài chào đón đội quân chiến thắng nhé!”

Rất nhanh, mọi người dân đều tụ tập trên đường phố, ban đầu họ còn không dám tin vào tai mình.

“Tôi nghe nhầm chứ? Bọn cướp ở Thượng Bạch Sa đã bị tri huyện tiêu diệt à?”

“Không thể nào… Trước đây đã nhiều lần phải huy động lực lượng lớn, thậm chí còn mời quân đội của Sở Quân sự đến, nhưng tất cả đều không thành công mà…”

“Chắc chắn là họ đã thắng rồi; nếu không sao tri huyện lại cho mọi người đi loan truyền tin vui như vậy!” Nhưng nhiều người vẫn tin vào điều đó. “Chỉ là không biết họ thắng lớn hay thắng nhỏ mà thôi…”

“Đúng vậy, những lần trước khi trở về, họ chẳng hề tuyên bố gì cả…” Mọi người đều gật đầu đồ

“Chính vì tinh thần này mà chúng ta cũng phải đến đón họ!” Lúc này, có người nói lớn.

“Thật vậy, đi thôi, chúng ta hãy đến đón họ!” Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, vì vậy mọi người bắt đầu tụ tập từ khắp các hướng và tiến về phía cổng thành phía đông.

Con người luôn có xu hướng theo đám đông; khi thấy nhiều người khác cũng làm như vậy, họ càng thêm đông đúc, và không lâu sau, con đường đã trở nên vắng teo!

~~

Trên đỉnh thành, hai cái trống da bò được đánh vang dội. Mã Thiên Hộ dẫn đầu đoàn thuyền từ từ tiến đến gần cổng thành.

Tại bến cảng phía đông, các quan chức đã chuẩn bị sẵn một con đường dài để các chiến binh trở về chiến thắng có chỗ dừng chân.

Lu Chính huyện cùng với tất cả các quan lại và giới quý tộc trong huyện đã đợi sẵn ở bến cảng. Ông nhìn Mã Thiên Hộ đứng ở mũi thuyền với ánh mắt đầy xúc động; ngay cả khi kết hôn, trái tim ông cũng không từng đập nhanh đến thế.

Người lái thuyền nhanh chóng neo thuyền vào bến và chuẩn bị buộc dây thuyền, nhưng đúng lúc đó, các quan chức trên bến đã mang đến một cái thang được phủ bằng thảm đỏ.

Mã Thiên Hộ với bộ giáp lấp lánh và chiếc áo choàng màu đỏ thắm trên lưng, tự nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Mọi người thấy ông bước xuống thang với tay đặt trên chuôi kiếm, bước đi vững vàng, thực sự toát lên vẻ đẹp của một vị tướng lĩnh. Họ không khỏi thán phục trong lòng; không lạ gì ông ấy có thể triệt phá bọn cướp thành công, hóa ra quan chức huyện đã mời đến một người tài ba!

Mã Thiên Hộ bước đến trước mặt Lu Chính huyện, chắp tay và báo cáo với giọng vang dội: “May mắn thay, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, tiêu diệt hoàn toàn 207 tên cướp ở Sông Bạch Sa, bắt giữ được 83 tên trong số đó, kể cả thủ lĩnh Qi San! Những kẻ còn lại đều bị chém đầu!”

Các quý tộc trong thành nghe vậy đều vô cùng sốc; họ không ngờ rằng băng đảng của Qi San lại bị tiêu diệt hoàn toàn! Điều này thật sự là điều không thể tin được… Nếu biết trước thì họ đã không cần phải nộp khoản tiền bảo vệ năm nay…

Nhưng Lu Chính huyện lại vô cùng vui mừng; ông vội vàng đưa chiếc cốc rượu được mạ vàng đến trước mặt Mã Thiên Hộ và nói với giọng rung động: “Quý ông thật là thông minh và tài ba! Các chiến binh đã chiến đấu anh dũng và cuối cùng đã loại bỏ được mối họa lớn này cho người dân! Tôi, thay mặt cho tất cả 80.000 người dân trong huyện, xin chúc mừng quý ông!”

“Đó chỉ là trách nhiệm của tôi mà thôi,” Mã Thiên Hộ đáp lại một cách đơn gi

Trong những năm qua, chúng đã tuyển mộ những kẻ trốn quân và gian phi, thành lập băng cướp dọc theo vùng Thượng Bạch Sa, cướp bóc các con thuyền đi lại, đôi khi còn lên bờ để cướp phá, giết người, đốt nhà, làm mọi việc ác độc; ngay cả những người dân trong làng cũng không thoát khỏi sự tàn ác của chúng, và mọi người đều căm ghét chúng hết sức!

Khi thấy Qi San đã bị bắt, người dân Hợp Giang cuối cùng cũng tin tưởng hoàn toàn và bắt đầu reo hò mừng rỡ!

Ông già, trưởng tộc, bà chủ và anh em nhà Tô Lục cũng đến bến cảng, nhưng họ không quan tâm đến Qi San mà chỉ chăm chú nhìn những người thân trong gia tộc trên thuyền. Họ thấy Tô Duy Kim, Sū Yǒucái và Tô Thái cùng những người khác đều an toàn vô sự!

“Mọi người thế nào rồi?” Ông già hỏi người con trai cả.

“Cha yên tâm đi, mọi người đều ổn cả!” Tô Duy Kim cười nói: “Không ai thiếu thứ gì cả.”

“Tốt quá!” Mọi người mới yên lòng và vui mừng tham gia vào lễ mừng.

~~

Khi Qi San và những tên cướp bị đưa lên xe tù, ba đội lính canh đã đẩy xe vào thành phố trong tiếng trống đánh vang dội và tiếng reo hò của mọi người; một trăm người cung thủ đứng hai bên để bảo vệ.

Quân đội của Mã Thiên Hộ cũng xếp hàng ngăn nắp theo sau, cùng nhau đến đền Thành Hoàng để nộp tù nhân.

Lúc này, người dân trong thị trấn đã hoàn toàn yên tâm; họ biết rằng mình không cần lo lắng về việc bị cướp bóc ngay khi ra khỏi nhà nữa! Những người từng bị cướp bóc, thậm chí có những món nợ máu, còn treo pháo hoa, tiếng pháo vang lên rầm rộ!

Giữa tiếng trống đánh và tiếng pháo hoa, người dân reo hò và theo đoàn người lớn tiến về đền Thành Hoàng.

~~

Trên quảng trường trước đền đã được dựng sân khấu; dưới sân khấu, mọi người chen chúc, đều đang mong chờ xem buổi nộp tù nhân diễn ra.

Phía sau sân khấu, một cái lều lá đã được dựng lên; ông Lý, quan huyện, ngồi trên chiếc ghế lớn, chờ đợi thời điểm thích hợp để lên sân khấu.

Các cấp quan và lãnh đạo đều đứng đó, nói những lời nịnh hót khác hẳn so với bình thường.

Trước đây, dù họ cũng nói những lời nịnh hót, nhưng chỉ là để đối phó mà thôi; tuy nhiên, sau những nỗ lực triệt phá các cửa hàng rượu và trận chiến chống bọn cướp hôm nay, họ thực sự đã trở nên e dè và cẩn thận…

Họ từng nghĩ rằng ông huyện chỉ là một con chó lười biếng, nhưng không ngờ ông ta lại là một con hổ đang ngủ gật… Bây giờ, con hổ này đã thức dậy và sẵn sàng “cắn người”! Ai cũng phải cẩn thận nịnh hót, sợ

“Họ đến để cung cấp sự hỗ trợ cho quân đội à? Có lẽ là muốn mua ‘lá bùa miễn tội’ chăng?” Lư Triện Quận đã giữ chức vụ này được mười hai năm, nhưng chưa bao giờ gặp phải tình huống khó xử như thế này. Ông tựa vào ghế thị trưởng, nhắm mắt lại và nói:

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết chuyện này. Những kẻ này đã âm thầm liên kết với Kỳ Tam rất nhiều lần. Rất nhiều người, giống như Công Tôn Dương, cũng đã dùng tay hắn để làm những việc bẩn thỉu.”

“Vâng, đúng vậy.” Cao Huyện Thư vội vàng gật đầu đồng ý: “Những kẻ này đều có lai lịch không trong sạch; cần phải điều tra nghiêm túc!”

“Tuy nhiên, vừa rồi chúng ta đã tiến hành kiểm tra các cửa hàng rượu; nếu tiếp tục gây ra xáo trộn lớn, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân trong huyện,” Lư Triện Quận lại thay đổi giọng điệu.

“Vậy thì, thưa quận lý, liệu ngài có quyết định thu tiền hay tiếp tục điều tra không?” Cao Huyện Thư vội vàng hỏi.

Lúc này, Du Mục You bước vào và nói: “Thời gian tốt đã đến.”

Lư Triện Quận gật đầu, dựa vào tay vịn ghế từ từ đứng dậy và nói: “Hãy xem sao.”

Nói xong, ông cùng với các thuộc cấp rời khỏi lều tranh.

Bên ngoài lều tranh, một nhóm quý tộc đều im lặng như những con ve sầu; khi thấy quận lý bước ra, họ vội vàng cúi đầu chào.

Khi Lư Triện Quận lên đến bục cao, họ mới thì thầm hỏi Cao Huyện Thư: “Thế nào rồi? Ngài có đồng ý cho họ cung cấp sự hỗ trợ cho quân đội không?”

“Quận lý nói… hãy xem sao.” Cao Huyện Thư không hề nhìn họ một cái, mà chỉ theo sau bước chân của Lư Triện Quận mà đi.