Lúc này, tiếng trống vang dội báo hiệu lễ nghi “hạ cát” sắp bắt đầu.

Những chàng trai trẻ vội vàng tản ra và đứng ngay ngắn cùng những lá cờ.

Đoàn nhạc trống gong của làng được mời đến đã bắt đầu chơi nhạc, thu hút tất cả các thành viên gia tộc Sư vào sân của quán rượu.

Đến giờ Mão, mọi người đã tập trung đầy đủ. Su Youpeng dẫn hai vị lão nhân lên chiếc bục gỗ được dựng tạm thời.

Vị lão nhân tóc bạc, dựa vào gậy, chính là trưởng tộc gia tộc Sư – Su Daxiang, hay còn được gọi là ông cụ lớn. Vị lão nhân kia, mái tóc đã pha sương và có khuôn mặt tròn, là người quản lý quán rượu của gia tộc Sư; tên ông ta là… (tiếp tục tên trong nguyên văn).

Tuy nhiên, không ai thấy bóng dáng của cha ruột của Tô Lục trong quán rượu; mọi người đều biết lý do và không ai lên tiếng phàn nàn. Dù sao thì ông ấy cũng đã từ bỏ chức vụ chỉ vì gia tộc…

Phía sau hai vị lão nhân, có bốn chàng trai đội khăn đạo sĩ, mặc áo viền trắng và cổ áo tròn màu đen. Họ chính là những người con trai của gia tộc Sư đang đi học ở Thái… (tiếp tục tên trong nguyên văn). Trong số họ, người có khuôn mặt thanh tú, phong độ oai phong và đang ở độ tuổi đẹp nhất chính là anh trai cả của Tô Lục – Tô Mãn.

Cũng đáng lẽ ra, chị dâu của anh ấy luôn nhắc đến anh ấy mỗi ngày; ai có một người con trai tốt như vậy thì đều tự hào lắm.

Khi hai vị lão nhân đã đứng đúng vị trí, Su Youpeng lớn tiếng nói: “Năm Hoằng Trị thứ mười sáu, ngày Chín Tháng Chín – nghi lễ hạ cát đầu tiên: Lễ tế trời, lễ tế tổ!”

“Lễ tế trời, lễ tế tổ!” Những người cầm cờ liền hô vang cùng một lúc.

Sau đó, người ta thấy Chun Ge cùng ba người bạn học của mình, một tay cầm quạt, một tay cầm sáo, cùng với âm nhạc của đoàn nhạc làng, bắt đầu nhảy múa “Vũ điệu Zhai He”.

Không biết là do kỹ năng của họ yếu kém hay vì vấn đề gì khác, Tô Lục chỉ thấy bốn người đó cứ lặp đi lặp lại những động tác như cúi người, đưa chân lên cao… Những động tác đơn điệu và cứng nhắc, hoàn toàn không có vẻ đẹp nào cả.

Nhưng vì chỉ những người học giả mới được phép nhảy múa này, nên nó trở nên khá thiêng liêng.

Tiếp theo, Chun Ge cùng ba người bạn học của mình hát:

“Ngày Chín Tháng Chín là ngày may mắn, chúng ta hãy thành tâm tế lễ trời đất, kính trọng tổ tiên, cầu mong nhận được loại rượu ngon lành.

Xin phù hộ cho con cháu chúng ta, để công việc sản xuất rượu diễn ra suôn sẻ, gia tộc thịnh vượng, và phước lành mãi mãi đến với các thế

Nhưng cái giếng này không phải là giếng Lang Quán; mặc dù nước trong giếng cũng trong trẻo và ngọt ngào, nhưng rượu được chưng cất từ đó luôn kém hơn so với rượu sản xuất từ giếng Lang Quán.

Nhưng hiện tại, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.

Những người đàn ông lấy đầy nước, sau đó mang chúng đến bên chiếc bàn lớn và từng chút một đổ vào sáu cái nồi sắt lớn.

Khi tất cả sáu cái nồi đã đầy nước, Su Youpeng lại hát lên: “Chúng ta hãy dâng lễ vật!”

Trong tiếng pháo nổ rộ, Tô Lục thấy anh hai mình cùng ba người đàn ông khỏe mạnh khác dùng cửa để đẩy con lợn mập vừa được giết xong lên sân khấu.

Trưởng tộc và chủ nhà hàng đã thắp hương cầu nguyện, dẫn đầu mọi người quỳ gối trước trời đất và tổ tiên, cầu mong mọi việc diễn ra suôn sẻ và rượu được chưng cất thành công.

Sau khi lễ vật được dâng lên, Su Youpeng hét lớn: “Hãy đốt lửa để đun sôi nước!”

Lúc này, Chun Ge và những người khác lại cất tiếng hát:

“Con rắn đỏ thở ra hạt ngọc huyền bí, đất mẹ chứa đựng linh hồn và âm mưu sâu thẳm.”

Những người đàn ông của gia đình Su liền đốt những khúc củi đã được chất đống ở đáy nồi, và ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, bắt đầu đun sôi nước bên trong nồi.

“Điều kiện cho việc ủ ngũ cốc!” Lúc này, người đứng đầu công việc đã ra lệnh, và những người công nhân liền đưa những bông ngô cao lượng thu hoạch năm nay đến sân, đổ chúng xuống mặt đất lát đá xanh. Phía sau họ còn có những người thợ giàu kinh nghiệm, dùng cuốc gỗ để xếp ngô thành từng đống.

Khi ngô đã được xếp gọn gàng, nước trong các nồi sắt cũng đã sôi. Những người thợ giàu kinh nghiệm liền dùng muôi gỗ múc nước sôi lên, đổ từng muôi lên những đống ngô.

Ngay khi nước sôi được đổ lên, những người công nhân liền nhanh chóng dùng xẻng gỗ để trộn đều ngô, giúp chúng hấp thụ nước một cách đồng đều. Người thợ giàu kinh nghiệm cũng dùng thùng gỗ đổ thêm men từ năm trước vào đống ngô…

Sau khi ngô đã hấp thụ đủ nước, chúng sẽ được để yên trong năm giờ đồng hồ, sau đó mới được đem đi hấp chín vào ban đêm. Sau đó, chúng sẽ được phơi khô, xếp chồng lên nhau và đưa vào hầm để lên men… Quá trình này không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Vì vậy, sau khi hoàn tất công đoạn điều kiện cho việc ủ ngũ cốc, nghi lễ “xà sa” năm nay cũng đã kết thúc một cách viên mãn.

Không chỉ những người trong tộc trở về nhà, mà những người công nhân làm việc trong nhà máy rượu cũng đều trở về nhà để ăn uống và nghỉ ngơi, và sẽ quay lại vào buổi tối để tiếp tục

“Ồ.” Tô Lục gật đầu, có vẻ không hiểu: “Chẳng thấy nhà họ Trình có hành động gì khác biệt so với chúng ta sao?”

“Đúng vậy.” Chú cũng tự hỏi: “Những năm trước, họ luôn tổ chức lễ hội và nổ pháo; năm nay tại sao lại im lặng thế nhỉ?”

“Thì điều đó cũng tốt mà. Là người dân trong làng, cứ suốt ngày đánh nhau thì có ý nghĩa gì chứ?” Anh trai mặc áo choàng trắng, Chun Ge Er, bước ra từ quán rượu, còn Hạ Ca Nhi đi theo sau, tay cầm một miếng thịt; trông giống hệt một chàng công tử và vệ sĩ.

“Ôi trời, con trai ngoan quá… Những lời này không được nói lung tung đâu; nếu các bậc trưởng thượng nghe thấy sẽ tức giận đấy.” Chú vội vàng đặt ngón tay lên môi.

“Vâng.” Chun Ge Er cười lạnh một tiếng, nhưng không tiếp tục bàn luận nữa.

“Nhanh về nhà đi, mẹ con đã mong con mãi rồi đấy.” Chú nói với con trai một cách âu yếm: “Tôi cũng sẽ về nhà để ăn Tết.”

“Vâng, cha ơi.” Chun Ge Er nhìn theo bóng cha rồi mới bước đi về nhà.

Hạ Ca Nhi vội vàng theo sau, và còn kéo theo Thiệu Ca Nhi nữa.

Thế là, giờ đây chàng công tử lại có thêm một “học trò” nữa…

Đây cũng là lần đầu tiên Chun Ge Er trở về nhà sau hai tháng; vì vậy Tô Lục trước đây chưa bao giờ tiếp xúc với anh ta. Lúc này thấy anh ta lạnh lùng, kiêu ngạo, Tô Lục cũng không muốn tự rước phiền vào thân.

Tô Thái thì càng là người ít nói; ba anh em đi được nửa con phố mà không nói một lời nào.

Tô Lục cảm thấy hơi ngượng ngùng, nghĩ rằng nếu anh cả cảm thấy ngại, chắc chắn sẽ tự bắt đầu trò chuyện trước; còn nếu anh ấy không ngại, thì việc tôi mở miệng lại càng khiến mọi thứ trở nên ngượng ngùng hơn…

Vì vậy, anh ta cố gắng kìm nén không nói gì cả; kết quả là suốt đường về nhà, ba anh em vẫn không nói một lời nào, thực sự rất ngượng ngùng…

May mắn thay, có cô bé Tiểu Kim Bảo; cô bé lao xuống cầu thang và reo lên: “Cậu Ba trở về rồi!”

Chun Ge Er, người lúc nãy lạnh lùng như một “sát thủ”, cuối cùng cũng mỉm cười và đưa tay ra đón Tiểu Kim Bảo.

Ai ngờ, Tiểu Kim Bảo lại lách qua vai anh ta và nhanh chóng ôm lấy Tô Lục.

Tô Mãn vẫn mỉm cười, đưa đôi tay đang treo lơ lửng lên cao và vung vẩy để xua tan sự ngượng ngùng.

Cô dì cũng bước ra đón chào, thấy vậy liền tức giận nói: “Con gái ngốc nghếch kia, không thấy anh trai mình về à?”

“Mẹ yên tâm đi, Kim Bảo nhớ kém lắm, mỗi lần con trai về, bà ấy lại quên mất con.” Tô Mãn nói nhẹ nhàng: “Chỉ vài phút sau là sẽ nhớ lại thôi.”

Nói xong, anh ta cúi chào mẹ trước, rồi bất ngờ lấy ra một chuỗi kẹo hồ lô đường và lắc trước mặt Kim Bảo.

“Kẹo hồ lô! Kim Bảo lập tức nhận ra ngay. Bởi vì ở Thạch Lang Độn không có bán kẹo hồ lô đâu, chỉ có ở thị trấn Thái Bình nơi học viện đặt trụ sở mới có bán.”

Kim Bảo vươn tay muốn lấy kẹo hồ lô, Tô Mãn liền ôm cô bé vào lòng, đồng thời nhìn về phía Tô Lục và nói: “Em cũng chưa gọi anh đâu.”

“Anh trai…” Tô Lục vội vàng cười nói: “Thấy anh trai nghiêm túc quá, em không dám gọi đâu.”

“Quy tắc nào rồi… Khi gặp anh trai thì phải chào trước, nếu em không gọi anh thì anh biết phải gọi thế nào?” Tô Mãn nói xong, không để ý đến em trai nữa, ôm Kim Bảo lên lầu.

“……” Tô Lục ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của anh trai mình, không ngờ lại là lý do này.

Tô Thái an ủi anh ta bằng cách vỗ vai và thì thầm: “Từ nhỏ anh trai đã luôn nghiêm túc và cố gắng, em đừng để bụng nhé.”

“Làm sao có thể như vậy được… Sau này em sẽ hiểu thôi.” Tô Lục cười, hai anh em cùng nhau bước lên lầu.

~~

Hôm nay vẫn là Lễ Trùng Thu, trong sân đã trang trí hoa cúc, mỗi người cũng đeo quả thuộc vào đầu.

Cô dì lần đầu tiên trong đời nấu một bàn ăn thật ngon, món cá viên sốt đỏ hấp dẫn; trứng xào hành lá vàng óng ánh; canh nấm và đậu phụ thanh mát; còn có món sen hầm với khoai môn giòn ngon.

Hôm nay, miếng thịt ba lớp mà Tô Mãn mang về cũng được chế biến thành món thịt heo hầm kiểu Đông Bác, lấp lánh dưới chiếc bát lớn.

Cuối cùng, còn có một đĩa hạt dẻ nướng mật ong, rất thích hợp làm món tráng miệng sau bữa ăn… Dù gia đình Sư đã suy tàn, nhưng khả năng nấu ăn của cô dì vẫn không hề suy giảm chút nào.

Tuy nhiên, dù mọi món ăn đều là những món mà anh trai từ nhỏ đã thích, cô dì cũng tuyệt đối không bao giờ thừa nhận rằng mình làm tất cả những món này chỉ vì con trai mình đã trở về.

“Là ngày lễ mà, tất nhiên phải chuẩn bị thật đầy đủ một chút.”

“Dì cả kiên quyết nói rằng bữa ăn này được chuẩn bị cho tất cả mọi người, nhưng sau khi bắt đầu ăn uống, bà lại không thể kiềm chế được mà liên tục gắp thức ăn cho con trai mình:

– “Chun Ge ăn thử cái này đi.”

– “Con trai thử cái kia xem.”

Nhìn đống thức ăn chất cao trước mặt, Tô Mãn cảm thấy rất ngượng ngùng; ông đã không còn là đứa trẻ nữa mà…

Nhưng ông cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đẩy chiếc bát cơm của mình về phía Kim Bảo – em gái út sẽ giúp ông ăn hết tất cả mọi thứ.

Ông chủ nhà cũng rất vui mừng; lần đầu tiên trong đời, ông không rời bàn ăn sớm mà ngồi xuống, uống rượu và trò chuyện với cháu trai cả.

Tô Mãn rất kiên nhẫn; ngay cả khi trả lời câu hỏi của bà ngoại ngồi phía sau, ông cũng luôn trả lời một cách nghiêm túc, hoàn thành trọn vẹn bổn phận hiếu thảo của một người học giả.

Khi tất cả mọi người trong gia đình đã dừng ăn, Tô Mãn mới kết thúc “giờ khắc hiếu thảo” và hỏi: “Mọi người đã ăn xong hết chưa?”

“Tôi vẫn có thể ăn được nữa!” Kim Bảo cố tình nói.

“Ăn no quá sẽ hại đến sức khỏe đấy.” Dì cả vội vàng kéo cô bé ra ngoài đi dạo; nếu không, đứa bé chắc chắn sẽ bị đầy bụng.

Lúc này, Tô Mãn rót một ly rượu cho ông chủ nhà và nói một cách nghiêm túc: “Ông nội, cháu có việc quan trọng muốn báo cáo.”

“Việc tốt hay việc xấu?” Ông chủ nhà hỏi, nhưng ngay lập tức cảnh giác: “Ông không muốn nghe những chuyện xấu đâu… Ông già rồi, không chịu nổi đâu.”

Tô Mãn im lặng một lúc rồi nói: “Đó là chuyện tốt.”

“Hãy nói đi.” Ông chủ nhà cuối cùng cũng nhận lấy ly rượu, cảm thấy rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy.

“Ông nội, chúc mừng ông sắp có cháu nữa!” Tô Mãn bất ngờ tuyên bố.

“Gì? Chun Ge, vợ con lại mang thai à?” Ông chủ nhà ngạc nhiên.

“Pfft…” Dì cả đỏ mặt, phun rượu xuống đất: “Ông yên tâm đi… Chuyện đó không có đâu! Ngay cả nếu có thật, Chun Ge cũng không thể nói ra được!”

“Vậy thì còn ai khác được chứ?” Ông chủ nhà hỏi.

“Chú tôi.” Tô Mãn không giấu giếm, ngay lập tức tiết lộ sự thật.

“Pfft…” Lúc này, tất cả mọi người trong gia đình đều không thể kiềm chế được nữa, đều nhìn chằm chằm vào chú tôi.

Chú tôi trông rất sốc, lắp bắp nói: “Sao chuyện nhỏ nhặt như thế này lại lan đến trường học rồi?”

Điều này đồng nghĩa với việc chú tôi đã thừa nh