Với loại giấy lá chuối dồi dào không bao giờ cạn kiệt, việc học tập của Tô Lục cuối cùng cũng không bị trì hoãn nữa.

Tối hôm đó, Sư Duy Tài viết chữ “vĩnh” lớn trên tờ giấy và bắt đầu dạy anh ta về thư pháp một cách nghiêm túc.

“Chữ ‘vĩnh’ tuy đơn giản, nhưng đã bao gồm tất cả các nét và cấu trúc cơ bản của thư pháp chính thức. Bây giờ tôi sẽ dùng chữ ‘vĩnh’ làm ví dụ để dạy bạn cách vận dụng ngòi bút.” Nói xong, ông bắt đầu viết từng nét một:

“Nét điểm phải vuốt ngang, lực vuốt phải mạnh mẽ; khi kéo bút xuống giấy, phải từ từ rồi lại nhanh chóng thu hồi ngòi bút;

Nét ngang phải vuốt ngược, lực vuốt phải từ từ và đột ngột quay trở lại, không được vuốt thẳng qua;

Nét thẳng phải có độ cong nhất định, không được thẳng quá; nếu quá thẳng thì chữ sẽ trở nên cứng nhắc và mất đi sự sinh động…”

Sau khi học xong tám nguyên tắc viết chữ “vĩnh”, Tô Lục làm theo yêu cầu của cha mình, trước tiên vẽ khuôn rồi sao chép, suy ngẫm kỹ lưỡng và luyện tập đi luyện tập lại.

Thư pháp là một công việc cần sự kiên nhẫn, không thể vội vàng được. Nhưng việc học thuộc lòng thì lại khác; nếu chậm trễ, sẽ không kịp thời gian. Đã vào tháng Chín rồi, mà anh ta vẫn chưa bắt đầu học những cuốn sách quan trọng nhất như “Tứ Thư”.

Lý do rất đơn giản: sau khi học xong “Tiểu Tứ Thư”, sẽ không còn những bài thơ bốn chữ dễ thuộc lòng nữa.

Cuốn “Hiếu Kinh” thì còn dễ hơn; chỉ có khoảng một nghìn tám trăm chữ, nội dung chủ yếu là những cuộc đối thoại giữa Khổng Tử và Tăng Tử. Như mọi người đều biết, lời nói của Khổng Tử rất ngắn gọn và đẹp đẽ, rất thuận tiện cho việc học thuộc lòng. Tô Lục chỉ mất nửa ngày là đã học xong…

Còn nội dung của “Hiếu Kinh” – liệu nó có thực sự giúp con người tu dưỡng tâm hồn hay chỉ là công cụ giam cầm tâm trí họ – thì anh ta chẳng hề quan tâm đến điều đó. Việc biến bản thân thành một “cỗ máy thi cử” vô tình là điều cơ bản mà mỗi người thí sinh đều cần phải làm.

Dù người ta nói rằng tuyết là màu đen, than là màu trắng, nhưng miễn là điều đó xuất hiện trong đề thi, anh ta vẫn sẽ thuộc lòng mà không hề do dự.

Dù sao thì những thứ không cần thiết sau khi kết thúc kỳ thi cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Cứ để mặc chúng đi!

Điều khó nhất để học thuộc lòng chính là cuốn “Tiểu Học”; cuốn sách này được Chu Tử viết dựa trên các tài liệu có sẵn. Toàn bộ cuốn sách gồm sáu quyển, tổng cộng hai mươi bảy nghìn chữ

“Khi đứa trẻ đã có thể tự ăn được, hãy dạy chúng sử dụng tay phải. Khi chúng biết nói rồi, cần dạy chúng cách trả lời câu hỏi; bé trai dùng từ ‘Duy’, bé gái dùng từ ‘Úc’. Đối với ví của bé trai, nên dùng da; còn ví của bé gái thì nên dùng lụa…” Su Youcai giải thích: “Chữ ‘Bàn’ được đọc là ‘phù can’. Câu này xuất phát từ cuốn ‘Lễ Ký’, ý nghĩa là khi trẻ nhỏ đã có thể tự ăn được, cần dạy chúng sử dụng tay phải. Khi chúng biết nói rồi, cần dạy chúng cách trả lời câu hỏi; bé trai dùng từ ‘Duy’, bé gái dùng từ ‘Úc’. Ví của bé trai nên làm bằng da, còn ví của bé gái thì nên làm bằng lụa.”

Tô Lục viết lại nhanh như bay những điều mình chưa hiểu. Phải nói thật, tốc độ viết của cậu ta giờ đây đã tăng lên rất nhiều.

Nhưng cách giải thích từng câu như vậy khiến tốc độ tiến triển trở nên chậm lại; người cha già phải mệt đứt hơi suốt đêm, và chỉ có thể giảng được khoảng ba nghìn chữ mà thôi.

“Nếu tiếp tục như this, thì phải học đến bao giờ mới xong nhỉ?” Tô Lục không khỏi lo lắng.

“Cậu chỉ cần biết ơn thôi… Ban đầu, cậu còn phải học cả cuốn ‘Tiểu Học Tập Chú’ nữa; số lượng chữ trong đó còn nhiều hơn nữa.” Su Youcai uống một ngụm nước mật ong để làm dịu cổ họng.

“Tại sao bây giờ không học nữa vậy?” Tô Lục hỏi.

“Bởi vì người soạn cuốn ‘Tiểu Học Tập Chú’, ông Chen Xuan, đã bị hoàng gia vu oan và bị giam giữ cho đến khi chết vào cuối triều đại Thành Hóa; hoàng đế đã ra lệnh cho tất cả các trường học ngừng sử dụng bản chú giải của ông ấy. Mặc dù sau này triều đại này đã minh oan cho ông ấy, nhưng Bộ Lễ vẫn chưa đề xuất việc khôi phục việc sử dụng bản chú giải của ông ấy,” Su Youcai giải thích.

“Nói cách khác, kỳ thi khoa cử không hề yêu cầu phải học cuốn ‘Tiểu Học’ này; mọi người đều muốn tránh phiền phức thôi.”

“Nghĩ như vậy cũng đúng đấy.” Tô Lục đồng ý.

Kết quả là, cậu ta phải mất đến chín ngày trời để học thuộc lòng cuốn ‘Tiểu Học’ này; thậm chí cậu ta còn học ngay cả khi đang ăn, ngủ… Cuối cùng, cậu ta mới có thể hoàn thành nhiệm vụ.

Điều đáng sợ nhất là vào ngày thứ ba của tháng chín, Tô Lục đã học xong phần cuối cùng của chương “Thiện Hành” trong cuốn ‘Tiểu Học’, đồng thời tiến hành lần thứ bảy và cũng là lần cuối cùng để ôn tập các bài học trong “Bách Gia Tính” và “Thiên Tự Văn”; đồng thời cũng tiến hành lần thứ sáu để ôn tập chương “Minh Luân” trong cuốn ‘Tiểu Học”, lần thứ năm để ôn tập bài đ

Thực ra cả hai người họ cũng rất mệt mỏi; việc học tập của gia tộc cũng đang bước vào giai đoạn ôn tập cho kỳ thi. Su Youcai ban ngày phải gánh vác nhiều công việc giảng dạy, và buổi tối về nhà lại phải dành thời gian dài để hỗ trợ con trai mình học tập. Vì vậy, anh ta trở nên mệt mỏi đến mức quanh mắt xuất hiện vết đen, giọng nói cũng trở nên khàn đặc. Nhưng khi thấy Tô Lục có ý chí tiến lên và có khả năng cố gắng học tập, anh ta cảm thấy vui mừng hơn bất cứ điều gì; dù mệt đến đâu, anh ta vẫn sẵn lòng tiếp tục.

Còn về Tô Thái, công việc trong quán rượu đã đủ vất vả rồi; anh ta còn phải thường xuyên xuống sông, lên núi để cung cấp điều kiện học tập cho Tô Lục. Vì vậy, anh ta cũng trở nên mệt mỏi đến mức cằm bắt đầu xuất hiện nếp nhăn.

~~

Chớp mắt, đã đến Tết Trùng Thương.

Ngày này là ngày quan trọng đối với tất cả mọi người trong gia đình; đó là ngày các quán rượu bắt đầu quá trình sản xuất rượu mới, và điều này liên quan trực tiếp đến sinh kế của tất cả mọi người, thậm chí còn quan trọng hơn cả Tết Nguyên Đán.

Vào ngày này, mọi quán rượu đều tổ chức lễ nghi trang trọng để bắt đầu quá trình sản xuất rượu mới; gia đình Su cũng không ngoại lệ. Tất cả các nam thành viên trong gia đình đều tham gia, và Tô Lục cũng được yêu cầu đến giúp đỡ.

Tuy nhiên, anh ta không có gì để phàn nàn, bởi vì ngay cả anh trai cả của mình, Chūng Ge Er, cũng đã trở về từ nơi xa xôi. Theo lời bà cụ tự hào kể, anh trai mình sẽ lên sân khấu để thực hiện nghi lễ tế thần…

Trong lễ nghi đó, Tô Lục cũng sẽ tham gia, nhưng chỉ đứng ở phía sau để giữ cờ làm nền cho lễ nghi.

Mặc dù chỉ đóng vai trò là người giữ cờ, anh ta vẫn được gọi đến quán rượu sớm hơn mọi người khác. Cùng với những thanh niên khác giữ cờ, anh ta được người chị họ Su Youpeng hướng dẫn về việc phải đứng ở vị trí nào, và phải hô vang những gì trong suốt buổi lễ.

Thực ra, công việc rất đơn giản: chỉ cần đứng đều theo hàng, và khi lễ nghi bắt đầu, họ chỉ cần làm theo những gì người chị họ hô vang.

Sau khi hướng dẫn xong, Su Youpeng đi lo công việc khác. Các thanh niên trong gia đình Su liền tụ tập lại với nhau để trò chuyện…

“Nghe nói sau khi lễ nghi kết thúc, mỗi người trong nhóm của Chūng Ge Er đều sẽ được nhận một miếng thịt heo,” một cậu bé mập mạp phàn nàn. “Tại sao chúng ta lại chỉ được đứng đó giữ cờ mà không nhận được gì cả?”

“Bởi vì họ cần thực hiện nghi lễ tế thần và còn phải hát nữa,” một cậu

Mọi người cùng bật cười và nói: “Đến lúc đó, ai muốn ăn thịt heo thì ăn thịt heo, ai muốn gặm chân heo thì gặm chân heo!”

“Hahaha…” Những chàng trai trẻ tuổi này thật là vậy; chỉ vì vài câu đùa vô nghĩa mà họ đã cười ngất đi được. Đó chính là sức sống đặc trưng của tuổi trẻ!

Chỉ có Tô Lục không cười. Anh ấy không phải đang giả vờ lạnh lùng đâu. Mà là sau khi bị say nắng, cậu bé mập mạp đã đến nhà anh ấy thăm… Sau đó, anh hai của anh ấy giới thiệu rằng cậu bé đó tên là Sư Lang, là anh họ của ông bảy và cũng từng là bạn chơi thời thơ ấu của Tô Lục.

Thực ra, những chàng trai cầm cờ này đều cùng tuổi và cùng dòng họ, vốn dĩ đều là bạn bè với nhau. Nhưng vì một số người vẫn đang đi học trong khi Tô Lục lại sớm phải về nhà làm việc, nên khi lớn lên, họ tự nhiên không còn thể chơi cùng nhau được nữa.

Việc Sư Lang vẫn còn quan tâm đến anh ấy vào lúc này thật sự rất đáng trân trọng…

“Thiệu Ca Nhi, nghe nói anh cũng muốn thi vào học viện phải không?” Lúc này, Sư Lang tiến lại gần anh ấy và hỏi.

“Vâng.” Tô Lục gật đầu.

“Thực ra anh không muốn trở thành học trò đúng không?” Những chàng trai khác tự cho mình đã hiểu hết mọi chuyện.

“Đúng vậy, tôi chỉ không muốn làm việc thôi.” Tô Lục lại gật đầu.

“Tôi đoán cũng vậy thôi… Anh biết được vài chữ thôi, làm sao có thể thi vào học viện được chứ?” Mọi người cùng cười nhạo. Những cậu bé mới mười ba, mười bốn tuổi thường thích nói những lời không hay để chứng minh mình không còn là trẻ con nữa.

“Nói cái gì vậy?” Sư Lang tức giận và quát lên: “Không biết nói gì thì im miệng đi!”

“Ồ, tốt rồi… Nếu anh ấy thi đỗ được thì sao nhỉ?” Những chàng trai kia nói một cách mỉa mai: “Nếu anh cũng đỗ được, hai người đều đỗ được thì bây giờ có thể yên tâm rồi chứ?”

“Cảm ơn các bạn đã chúc tốt lành.” Tô Lục vẫn mỉm cười và nắm lấy tay Sư Lang đang tức giận.

Với tâm lý của mình, anh ấy không đến nỗi bị một nhóm nhỏ những đứa trẻ này làm phiền đâu.

Dĩ nhiên, những chàng trai kia cũng không muốn lãng phí quá nhiều thời gian với anh ấy. Năm nay, tất cả họ đều phải thi vào Bình Thư Viện, vì vậy việc tập trung học tập mới là điều quan trọng nhất.

Nhìn thấy vậy, Tô Lục cũng bắt đầu ôn bài học của mình một cách nghiêm túc.

Sau một lúc tự học một mình, những chàng trai đó cảm thấy buồn chán, liền bắt đầu kiểm tra kiến thức cho nhau: một người đưa ra câu đầu, những người cò

Họ đang kiểm tra nội dung phần thi trực tiếp tại viện học; đây thực sự là lần đầu tiên các em gặp phải kiểu bài thi này. Đúng lúc một “giờ chuông cà chua” kết thúc, cậu ấy bắt đầu quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng đây thực sự không phải là bài kiểm tra dễ dàng chút nào…

Các thanh niên tự nhiên là tìm mọi cách để gây khó dễ cho người khác; họ tập trung vào những cuốn sách như “Tứ Thư Tiểu Học” và “Tiểu Học Giảng”, và những câu hỏi được đưa ra thường chỉ gồm vừa đủ bốn chữ. Người trả lời phải nhớ lại nguồn gốc của câu trích đó trong trí nhớ, sau đó phải thuộc lòng từng chữ một – điều này thực sự kiểm tra khả năng ghi nhớ và phản ứng nhanh của họ.

“Câu thứ ba…” Lúc này, đến lượt người cao gầy đặt câu hỏi; anh ta còn tinh vi hơn nữa.

“Câu thứ ba? Đây là câu hỏi gì vậy?” Mọi người đều bối rối, không ai biết trả lời. “Anh đùa à?”

“Đừng lo, tôi không đùa đâu.” Người cao gầy lắc đầu. “Trong tất cả các cuốn sách, chỉ có duy nhất một ‘câu thứ ba’ thôi.”

Mọi người nhìn nhau một lúc, rồi có người hỏi: “Có thể cho một manh mối không? Nó xuất hiện ở đâu vậy?”

“Khi thi, cũng sẽ có gợi ý sao?” Người cao gầy không hề nhượng bộ.

“Thôi thì bỏ qua đi… Chúng tôi không biết trả lời câu này rồi.” Các thanh niên đành bỏ cuộc. “Vậy thì coi như anh thắng rồi.”

Đúng lúc mọi người định từ bỏ, thì có người bỗng nhiên trả lời: “‘Câu thứ ba’: Kẻ chiến thắng bản thân mình sẽ chán ghét nó; kẻ nịnh hót mình sẽ thích nó. Chỉ nên vui vẻ trò chuyện, đừng suy nghĩ về những điều cổ xưa; khi nghe thấy người khác làm điều tốt thì nên ghen tị, khi nghe thấy họ làm điều xấu thì nên khen ngợi… Những suy nghĩ như vậy sẽ làm lu mờ đạo đức và phẩm giá con người. Dù vẫn mang danh nghĩa cao quý, nhưng thực chất thì không khác gì những kẻ sống hèn mọn và ích kỷ.”

“Đúng rồi, không sai một chữ nào! Tuyệt vời!” Người cao gầy vỗ tay khen ngợi.

“Giỏi thật…” Các thanh niên đều ngạc nhiên và thất vọng, bởi vì người trả lời câu hỏi đó chính là Tô Lục – người mà họ từng coi thường.

“Giỏi thật, Thiệu Ca Nhi!” Su Lang vui mừng ôm lấy cổ Tô Lục và nói: “Những câu hỏi do anh đặt ra thì hiếm khi có ai trả lời đúng được!”

Tô Lục đã biết rằng trong tiếng địa phương, “những câu hỏi độc ác và tinh vi” được gọi là “những câu hỏi do kẻ hay chê bai và gây khó dễ đặt ra”. Anh ấy cười và nói: “Tôi vừa mới học