Năm thứ mười bốn triều đại Hồng Vũ, Hoàng đế Thái Tổ đã điều động ba trăm nghìn quân binh chia làm hai đội, tấn công vào Yunnan từ phía đông và phía bắc.

Trong số đó, đội quân tiến từ phía bắc do Quách Anh chỉ huy với lực lượng năm mươi nghìn người, chính họ là những người xuất phát từ Yongning của chúng ta để tiến vào Yunnan. Nơi đây được coi là con đường then chốt nối Sichuan với Yunnan và Guizhou; theo lệnh của Hoàng đế Hồng Vũ, Quách Anh đã để lại một số quân lính để xây dựng thành trì, tích trữ lương thực và đảm bảo hậu cần. Sau khi Yunnan được thu phục, đội quân này đã ở lại Yongning và tiếp tục gác giữ miền đất này qua các thế hệ. Như một phần thưởng, tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong đội đều được thăng chức một cấp, và con cháu họ được quyền kế thừa chức vụ đó.

Trên đường xuống núi, chú tôi chỉ vào thung lũng Erlangtan và nói: “Ông nội của ông tôi chính là một trong những sĩ quan chỉ huy đó; chính ông ấy cùng với các đồng đội của mình đã từng từng bước mở rộng và phát triển khu vực này.”

Sau đó, gia đình họ của họ ở Nam Kinh cũng được đưa đến đây để đoàn tụ; từ đó, gia đình chúng ta, gia đình Su, bắt đầu định cư và sinh sôi nảy nở tại đây. Nói xong, chú tôi lại chuyển sang nói về gia đình Trình:

Gia đình Trình ban đầu là một gia đình quan lại. Sau cuộc chiến tranh Jingnan, rất nhiều quan lại cũ của triều đại Jianwen bị đày đi biên giới để gác giữ biên cảnh; gia đình Trình cũng nằm trong số đó và họ đã bị đày đến Yongning vào thời điểm đó. Vì vậy, thế hệ già của gia đình Trình lúc đó là những tù nhân, còn thế hệ già của gia đình chúng ta là những người canh gác họ; chính vì thế mà họ đã có nhiều mâu thuẫn với nhau.

Yunnan có nhiều núi non, và người Hán cùng người dân bản địa cùng nhau sinh sống; những mảnh đất thích hợp cho việc canh tác đã bị những người Roro và các gia đình quân nhân chiếm hết. Gia đình Trình đến sau và với tư cách là những người mang tội, họ chỉ có thể khai phá những vùng đất núi, trồng những loại cây có khả năng chịu rét và đất cằn để kiếm sống. Chú tôi thở dài và nói:

Nhưng dù sao thì cũng không có con đường nào là hoàn toàn bế tắc; gia đình Trình phát hiện ra rằng thổ nhưỡng ở đây rất thích hợp để sản xuất rượu, vì vậy họ bắt đầu học cách sản xuất rượu từ ngô, và dần dần họ đã trở nên nổi tiếng. Ngay cả các thủ lĩnh địa phương ở Bạch Châu cũng mua rượu của họ; từ đó, cuộc sống của gia đình Trình dần trở nên tốt đẹp hơn.

Sau này, khi Hoàng đế Yongle qua đời, Hoàng đế Renzong đã minh oan cho các quan lại cũ của triều đại Jianwen, và gia đình Trình c

Dùng cùng loại ngô, cùng phương pháp ủ rượu, thậm chí còn mời cùng một thợ làm rượu nhưng kết quả vẫn không giống nhau. Sau này mới phát hiện ra rằng nguyên nhân nằm ở nguồn nước khác nhau – Nhà hàng rượu Trình sử dụng nước từ giếng Lang Quán, và rượu được sản xuất từ nguồn nước đó thực sự rất ngon.”

“Điều khiến người ta tức giận hơn nữa là, giếng Lang Quán ban đầu vốn là giếng nước sinh hoạt của gia đình chúng tôi. Không hiểu sao người nhà Trình lại phát hiện ra rằng nước từ giếng đó có thể dùng để ủ rượu thành công. Họ thật là xảo quyệt; họ không hề công bố điều này, mà chỉ để người khác đứng ra thay mặt họ, đổi lấy một khu đất lớn hơn và bằng phẳng hơn.” Chú tôi tiếp tục kể:

“Lúc đó, gia đình chúng tôi có nhiều người, và chúng tôi rất mong muốn có được khu đất đó, nên cuối cùng chúng tôi đã đồng ý đổi.”

“Chính là nơi chúng tôi đang sống bây giờ phải không?” Tô Lục hỏi.

“Đúng vậy,” chú tôi gật đầu và nói với vẻ buồn bã: “Sau khi biết được sự thật, gia đình chúng tôi muốn lấy lại giếng đó, nhưng người nhà Trình tất nhiên không chịu đồng ý. Ông tôi, Phượng Công, cũng là một người rất quyết đoán; ông đã đào thêm một giếng nước khác ở khu vực thấp hơn, và thật bất ngờ, giếng đó lại thông với giếng Lang Quán.”

“Kể từ đó, chúng tôi cũng có thể sử dụng cùng nguồn nước để ủ rượu, nhưng lượng nước trong giếng của nhà Trình lại giảm đi đáng kể; giếng đó phải khô cạn trong khoảng nửa năm mỗi năm.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi; nước luôn chảy về phía thấp,” Tô Lục cười nhẹ, “Những cuộc chiến kinh doanh thực sự thường diễn ra một cách đơn giản và không hề phức tạp như vậy.”

“Việc kinh doanh của nhà Trình bị ảnh hưởng nghiêm trọng, vì vậy họ không thể chấp nhận điều này. May mắn thay, qua nhiều thế hệ, các thành viên trong gia đình chúng tôi đều giữ chức vụ quan liêu trong Vệ Sở, về mặt sức mạnh thì họ không thể so sánh được với chúng tôi. Vì vậy, dù không cam lòng nhưng họ cũng không thể làm gì được.” Chú tôi tiếp tục nói:

“Nhưng tình hình đã thay đổi cách đây mười năm; nhà Trình có một người con trai đỗ tú tài, đó chính là Trình tướng công Trình Bỉ Dương. Anh ta đã nộp đơn lên huyện, cáo buộc rằng gia đình mình là hậu duệ của những người trung thành và lương thiện, nhưng lại bị những kẻ ác bạo áp đè bẹp. Anh ta cố gắng học hành chăm chỉ, chỉ với hy vọng một ngày nào đó có thể thoát khỏi sự áp bức này và được công lý minh oan! Anh ta yêu cầu quan chức đứng ra bảo vệ công lý

“Ông cụ ta tàn nhẫn đến thế sao?” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên.

“Rồi sau đó thì sao?” Tô Thái tiếp tục hỏi.

“Rồi vào năm đó, đúng vào dịp kỳ thi khoa cử mùa thu, Chương tướng công cũng là kẻ hay gây rắc rối; hắn báo cáo với Đại sư rằng mình bị đánh trọng thương và không thể tham gia kỳ thi. Đại sư rất tức giận, các thí sinh khác cũng đều ủng hộ hắn. Vì muốn dập tắt cuộc tranh cãi này, Thống đốc Lý Trung Thành đã ra lệnh trừng phạt nặng người đã đánh người.” Chú tôi thở dài liên hồi:

“Rồi gia đình chúng ta gặp phải bi kịch. Ông của chú bị bỏ tù, may mắn thay, bạn bè và cấp trên đã giúp đỡ để ông được miễn tội và từ chức, trở về nhà sống yên ổn. Nhưng gia đình chúng ta cũng tan hoang, buộc phải chuyển từ thành phố về sống tại ngôi nhà cũ ở Bảy Lang Đầm.”

“Gia đình Sư chúng ta cũng phải từ bỏ cái giếng đó; từ đó trở đi, chúng ta không thể sản xuất ra loại rượu ngon như trước nữa, việc kinh doanh cũng dần suy tàn, giờ chỉ đủ kiếm sống qua ngày mà thôi. Vì vậy, toàn bộ dòng họ quyết định mở trường học để dạy dỗ con cháu, và thề sẽ giành được danh hiệu “Cử nhân” trước gia đình Chương, để lấy lại Giếng Lượng Quan.”

“Thật đáng tiếc, chúng ta đã đánh giá thấp quá mức độ khó khăn của việc học; trong suốt mười năm, toàn bộ dòng họ chúng ta không ai đậu được ‘Tiến sĩ’…” Chú tôi cười đau lòng, rồi quay lại nói về chuyện của mình: “Bây giờ, gia đình Chương áp đảo chúng ta ở mọi phương diện; toàn bộ dòng họ đều đang giữ trong lòng nỗi uất ức. Lúc này, làm sao tôi dám nghĩ đến chuyện kết hôn với cô gái nhà Chương chứ?”

“Đúng vậy, vậy tại sao anh vẫn đi quấy rối Cui Cui?” Tô Lục thực sự không hiểu nổi.

“Anh còn nhỏ lắm, nói cho anh nghe cũng chưa hiểu đâu.” Chú tôi nói với vẻ say mê: “Tình yêu bị cấm đó thật sự rất hấp dẫn.”

“Ai bảo tôi không hiểu chứ? Chẳng phải đó chỉ là giai đoạn nổi loạn của tuổi trẻ sao?” Tô Lục nhún môi.

“À, hiểu rồi… Giống như khi Dì càng cấm Thiệu Ca Nhi học, Thiệu Ca Nhi càng quyết tâm học hơn!” Tô Thái bỗng nhiên vỗ tay reo lên.

“……” Chú tôi nhếch mép, cảm thấy mình giống như một đứa trẻ ngốc nghếch khi hai người kia nói vậy.

Trong lúc trò chuyện, ba người đã gần đến thị trấn và có thể nhìn thấy những người quen. Chú tôi dừng lại và nhắc nhở hai người:

“Chuyện hôm nay nhất định phải giữ bí mật nhé; ngày mai chú sẽ mua đồ ngon cho hai người.”

“

~~

  “Tam Ca đã trở về rồi!”

  Vừa vào nhà, Tiểu Kim Bảo lập tức lao đến ôm chặt lấy anh.

  Tô Lục vội vàng bế cô bé lên, rồi bất ngờ lấy ra hai quả mận vàng óng ánh.

  “Này, ăn đi này!” Tiểu Kim Bảo giơ đôi tay ra.

  “Có gai mà cũng ăn à?” Tô Lục dùng những chiếc gai mềm của quả mận để chọc vào đôi bàn tay mũm mĩm của cô bé. “Sợ không thương miệng sao?”

  “Vẫn ăn!” Tiểu Kim Bảo kiên quyết nói. “Dù thương miệng cũng ăn.”

  Tô Lục cười và gọt bỏ hết những chiếc gai mềm trước khi đưa quả mận cho cô bé.

  “Cảm ơn Tam Ca,” Kim Bảo nói, rồi cầm quả mận ra sân trong để ăn. Vị chua làm cho cô bé nhíu mày, nước bọt tuôn ra, nhưng cô bé vẫn không thể ngừng ăn được.

  Sau khi lo xong cho Tiểu Kim Bảo, hai anh em lại mang một chén mật ong đến cho bà ngoại. Tô Thái tiếp tục chuẩn bị các loại hàng hoá từ núi rừng mà họ mang về, trong khi Tô Lục thì nhanh chóng mang bó lá chuối vào phòng để thử nghiệm.

  Anh trải những chiếc lá chuối xanh tươi lên bàn viết, dùng đá để ép chặt, sau đó bắt đầu nghiền mực để viết thử. Nhưng ngay khi bút chạm vào mặt lá, anh nhận thấy lá quá trơn, mực lan tỏa khắp nơi, khiến những dòng chữ viết ra trở nên méo mó, khó đọc.

  Anh thử vài chiếc lá nữa, kết quả vẫn như vậy; đây rõ ràng là những thất bại không thể cứu vãn được.

  “Ài…” Anh đặt bút xuống và thở dài. “‘Viết trên lá chuối’ theo phong cách Huy Sự à? Không ngờ ngay cả thời xưa cũng có những ‘chiêu trò marketing’ như thế này…”

  “Sao vậy? Chị dâu lại mắng anh à?” Lúc này, Su Có Tài bước vào và thấy vẻ mặt buồn bã của anh.

  “Tôi muốn học theo cách Huy Sự viết trên lá chuối, nhưng thấy là không thể thành công được.” Tô Lục gãi đầu và tự giễu mình: “Chắc hẳn đó chỉ là những câu chuyện cổ tích để khích lệ trẻ con mà thôi.”

  “Không thể nào đâu…” Su Có Tài lắc đầu: “Trong cuốn ‘Tiểu sử Huy Sự’ của Lục Dụ có ghi chép về chuyện này. Hơn nữa, bạn của Huy Sự là Đài Thúc Luân cũng đã viết trong thơ: ‘Trở về treo y áo dưới rừng cao, tự cắt lá chuối để viết kinh Phật.’ Họ không cần phải bịa đặt những chuyện như vậy đâu.”

  “Nhưng lá chuối quá trơn, hoàn toàn không thấm mực được…” Tô Lục nhíu mày. Tuy nhiên, lời nói của cha mình lại làm anh hy vọng trở lại.

  Su Có Tài nhặt một chiếc lá

“Hãy phơi khô nó xem sao?” Tô Lục bất chợt đề xuất.

“Chắc chắn không thể phơi được, phơi lên sẽ biến dạng hết, nếp nhăn không đều làm sao viết chữ được?” Su Youcai lắc đầu nói: “Hơn nữa, chỉ có thể loại bỏ hơi ẩm mà thôi, lớp sáp trên bề mặt thì không thể phơi đi được.”

“Có thể trước tiên cho thêm một ít tro cỏ vào để luộc.” Giọng của Tô Thái vang lên phía sau hai người; anh ta đã hoàn thành công việc của mình rồi. “Sau đó để khô trong bóng tối xem sao.”

“Làm sao anh biết được?” Su Youcai và Tô Lục đều ngạc nhiên.

“Tôi đã thấy Lão Hồ làm giấy, tre trước tiên phải được luộc với tro cỏ.” Tô Thái gãi đầu nói: “Anh ấy nói rằng làm vậy để loại bỏ lớp sáp trên bề mặt tre.”

“Tốt lắm, quan sát kỹ thật đấy!” Su Youcai khen ngợi, rồi đưa chiếc lá chuối cho Tô Thái và nói: “Thử xem nào!”

“Được thôi.” Tô Thái vui vẻ gật đầu.

~~

Ba ngày sau, Tô Thái đưa một đống lá chuối đã được xử lý xong cho Tô Lục và nói: “Thử xem nào.”

“Cảm ơn anh hai rất nhiều.” Tô Lục nhận lấy, thấy lá chuối đã chuyển sang màu vàng nhạt nhưng vẫn mịn màng như giấy. Chúng còn được Tô Thái cẩn thận cắt thành những miếng hình chữ nhật có kích thước đều nhau, giống hệt loại giấy vàng đen bán bởi Lão Hồ.

“Không phiền đâu, nhanh thử xem có hiệu quả không.” Tô Thái cười nói và thúc giục anh ta.

Tô Lục gật đầu, vội vàng nhúng mực và bắt đầu viết vài chữ lớn lên “giấy lá chuối”:

“Bạn bè như anh em.”

Lần này, lá chuối không chỉ hấp thụ mực mà khi viết lên cũng rất trơn tru, lực cản từ bút gần giống hệt với giấy vàng đen thông thường!

“Thế nào?” Tô Thái hỏi lo lắng.

“Hoàn toàn có thể thay thế giấy bình thường được!” Tô Lục ngẩng đầu lên, mặt đầy vui mừng: “Giờ thì không cần lo lắng về giấy nữa rồi! Những cây chuối trên núi kia chính là kho giấy vô tận của chúng ta!”

“Tuyệt vời quá!” Tô Thái hào hứng vỗ tay, còn vui hơn cả Tô Lục. “Sau này anh có thể thoải mái viết sách rồi, tôi sẽ cung cấp giấy lá chuối cho anh!”

“Cảm ơn anh hai nhiều.” Tô Lục nhìn Tô Thái với lòng biết ơn. Không chỉ có giấy lá chuối, mà cả đèn dầu thông, mực từ khói thông… Thậm chí cả đầu bút cũng do anh hai tự làm bằng lông dê núi trộn thêm một chút lông thỏ, xoa nặn bằng tay.

Nếu không có anh hai, anh ấy sẽ không thể học đọc sách được đâu.