“Vậy rốt cuộc họ yếu thế hay là bọn cướp?” mọi người vội vàng hỏi.

“Bọn cướp!” Tô Lục khẳng định: “Đừng quên vụ án của anh em nhà Hà.”

“Đúng vậy.” Chương Tiểu Thái nhìn Tô Lục một cái, trong lòng nghĩ: Mình đã không dễ dàng gì để xuất hiện tại nhà ông ta, đừng lúc nào cũng giành lời của mình đi.

“Đại Hà là con rể tôi, vụ án của anh ấy tôi tự nhiên sẽ không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Năm ngoái tôi còn đặc biệt đến huyện để xem lại hồ sơ vụ án.” Chương Tiểu Thái tiếp tục nói:

“Vụ án này có rất nhiều điểm đáng ngờ… Chẳng hạn, cả một con thuyền người, sau khi va chạm vào đá ngầm mà không ai sống sót cả. Các bạn không thấy điều này thật kỳ lạ sao? Khi tai nạn xảy ra là vào tháng mùa đông, lúc đó sông Chích Thủy đã bước vào mùa cạn, dòng nước không xiết, độ sâu chỉ khoảng ba bốn thước, làm sao có thể tất cả đều mất tích không dấu vết gì?”

“Đúng là như vậy.” Tô Lục vừa mới trải qua những khúc nguy hiểm trên sông Chích Thủy, ký ức vẫn còn rõ ràng: “Tôi nhớ người lái thuyền nói rằng, vào thời điểm này, chỉ cần kịp thời nhảy xuống thuyền, cơ hội sống sót vẫn rất cao.”

“Đúng vậy.” Người anh cả cũng gật đầu: “Không chỉ người lái thuyền, mà cả anh em nhà Hà và các đồng bọn của họ, tất cả đều xuất thân từ Bát Lang Đãng của chúng ta, ai lại không biết bơi chứ?”

“Còn chính quyền thì nói gì?” Ông trưởng nhà họ Trình hỏi.

“Theo hồ sơ, vì nơi xảy ra tai nạn thuộc vùng Đại Bính Đãng, đã nằm trong phạm vi huyện Hợp Giang, nên là viên quan Jiang Điển Sử của huyện đã dẫn đội đi điều tra. Theo kết quả điều tra của ông ấy, đoạn sông nơi xảy ra tai nạn nằm ngay ở khúc quanh, phía trên có dòng nước xiết, phía dưới có đá ngầm, rất nguy hiểm.”

“Tại hiện trường chỉ tìm thấy mảnh vỡ của thuyền và các bình rượu; có lẽ là do thuyền vỡ sau khi va chạm vào đá ngầm.” Chương Tiểu Thái tiếp tục nói: “Nhưng không tìm thấy xác chết nào, có thể là bị nhóm sinh miêu gần đó bắt đi. Nhóm sinh miêu có thói quen ăn thịt người, nên suy đoán như vậy cũng không sai…”

Bà chủ nhà ban đầu đang lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện ở cửa, lúc này bà đã lặng lẽ rời đi.

Sư Duy Tài cảm thấy có điều gì đó, quay đầu lại thì thấy bà chủ nhà thực sự đã không còn ở đó, liền lặng lẽ theo sau bà…

Anh ta thấy bà chủ nhà đang khóc ở một góc sân sau, Sư Duy Tài thở dài một tiếng, không vội vàng tiến lên an ủi, mà chỉ lặng lẽ

Mọi người đều hỏi.

“Nếu không chấp nhận thì sao? Dù tôi từng làm luật sư, nhưng cũng phải có người để kiện mới được. Toàn bộ huyện đều nói rằng đó là một tai nạn, vậy tôi có thể kiện ai được chứ?” Chương Tiểu Thái cười đắng nói:

“Lúc đó chỉ có tôi và ông Trình Thành ở lại huyện, chúng tôi làm gì được chứ? Hơn nữa, nếu đó thực sự là một tai nạn, việc điều tra tiếp tục cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng nếu không phải tai nạn, thì sẽ rất nguy hiểm; có thể chúng tôi sẽ mất mạng, vì vậy tôi chỉ đành trở về….”

“Thực sự….” Không ai chê ông ta yếu đuối, bởi vì sự thật đã chứng minh rằng quyết định của Chương Tiểu Thái lúc đó là đúng đắn. Nếu hai người họ cố chấp điều tra tiếp tục, có thể họ sẽ gặp phải những hậu quả tồi tệ giống như Đại Hà và Tiểu Hà.

“Nhưng lần này thì khác!” Chương Tiểu Thái nâng cao giọng nói với mọi người: “Lần này chúng ta có đông người và mạnh mẽ hơn, không sợ bọn cướp dùng vũ lực đâu!”

“Chúng tôi đã mang theo hơn mười thanh niên khỏe mạnh,” lúc này, ông trưởng nhà Chương nói với gia đình họ Sư: “Vị trưởng tộc già của các bạn cũng đang dẫn theo ba trăm người trong tộc đoàn trên đường đến đây; chỉ là chúng tôi đi thuyền, còn họ đi bộ, nên có lẽ phải đến vào ngày mai…”

“Và Mã Thiên Hộ cũng nói sẽ mang theo người đến,” Tô Duy Kim bổ sung thêm.

“Lần này chúng ta thực sự rất mạnh mẽ! Dù đó là bọn cướp hay kẻ trộm cắp nào đi nữa, chúng ta đều không sợ hãi!” Vị lão gia cũng nói một cách quyết đoán: “Cả những ân oán cũ và mới, lần này chúng ta sẽ giải quyết cho triệt để!”

“Đúng vậy, bây giờ không giống như trước đây nữa; lần này tôi sẽ không ngần ngại hành động mạnh mẽ!” Chương Tiểu Thái giờ đây đã có đủ tự tin, liền ra lệnh:

“Bây giờ tôi cần thông tin chi tiết về thi thể nạn nhân, thông tin cá nhân của người còn sống, bao gồm mối quan hệ xã hội, tình hình kinh doanh, tình hình nợ nần, và điều quan trọng nhất – liệu họ có có liên quan đến bọn cướp hay không!”

“Tốt, chúng tôi sẽ đi điều tra những thông tin đó!” Các anh em nhà họ Sư vội vàng đáp lại.

“Hãy chú ý đến sự an toàn nhé,” Chương Tiểu Thái nhắc nhở.

“Sự an toàn có hai loại,” vị lão gia nói một cách mạnh mẽ: “Một là phải hoạt động một cách bí mật, không để đối phương phát hiện ra.”

“Điều đó thật khó đấy, cha ơi,” Tô Duy Kim lo lắng nói: “Chúng ta đang chiến đấu trên đất địch, họ biết rõ mọi thứ trong khi chú

Cheng Xiucái cũng quả quyết tuyên bố:

“Vụ án của gia đình Hà năm ngoái, tôi sẽ khởi tố chính thức! Là cha vợ của người đã mất, việc kiện cáo này là điều hoàn toàn hợp lý! Đồng thời, với tư cách là luật sư, tôi sẽ giúp các bạn đưa những vụ án này ra tòa – cố gắng hợp nhất hai vụ án thành một để đạt được kết quả tốt hơn!”

“Tốt!” Mọi người đồng loạt vỗ tay đồng ý. Những người đàn ông mạnh khoẻ của hai gia đình sau đó được ông lão phân công thành ba nhóm, mỗi nhóm có nhiệm vụ riêng biệt, và hành động vào sáng hôm sau!

~~

Đêm hôm đó, việc tìm chỗ ở trở thành vấn đề lớn.

Khu vườn nhỏ này ban đầu do anh cả nhà Cheng mua cho đôi vợ chồng trẻ, ai ngờ lại có nhiều người đến đây đến thế? Chỉ cần một gia đình Tô Lục đến ở thôi là đã chiếm hết không gian, những người khác buộc phải tìm chỗ ở khác.

Vào buổi tối hôm đó, bà chủ quán liền đến con phố phía trước, gõ cửa hai quán trọ lân cận và nói với hai chủ quán rằng bà muốn thuê trọn cả hai quán.

Lúc này, tất cả nhân viên trong quán đều đã về nhà ăn Tết, không còn khách nào ở lại nữa. Vì vậy, khi có người chỉ cần chỗ ở mà không cần dịch vụ gì cả, hai chủ quán tự nhiên rất mong muốn được phục vụ họ. Nghĩ rằng bà chủ đang so sánh giá cả, họ liền tranh giành nhau một cách quyết liệt: “Bạn giảm giá tám phần trăm thì tôi sẽ giảm bảy phần trăm; bạn giảm bảy phần trăm thì tôi sẽ giảm sáu phần trăm…”

Như người ta thường nói, cùng nghề thì coi nhau như kẻ thù; huống chi lại là những người kinh doanh cùng một lĩnh vực, việc tranh giành giá cả còn gay gắt hơn cả việc đánh nhau. Việc mình thiệt thòi một chút cũng không sao, miễn là họ không kiếm được tiền là được!

Cuối cùng, bà chủ không thể chịu đựng được nữa, liền gọi hai chủ quán dừng lại và nói: “Đừng tranh nữa, tôi sẽ thuê cả hai quán của các bạn. Là dịp Tết lớn, đừng làm mất hòa khí.”

“Bà chủ thật là hào phóng!” Hai chủ quán lập tức ngừng cãi vã. Lúc này, ngay cả việc bán với giá giảm một nửa cũng là lợi nhuận lớn rồi! Huống chi họ còn không cần phải lo bất cứ điều gì nữa…

Sau đó, họ thấy rằng chỉ có chưa đầy hai mươi người đến ở, mỗi quán còn chưa đủ chỗ cho mười người, nên hai chủ quán đều cảm thấy xấu hổ. Tất nhiên, việc giảm giá nữa là không thể, vì vậy họ cho phép những người đó tự do sử dụng củi trong sân mà không cần phải trả thêm tiền nữa…

Sáng hôm sau, bà chủ lại cùng với anh em nhà Sū Yǒu Cái đi khắp nơi mua gạo, mì

Ông lão hừ một tiếng, nói với Tô Lục: “Theo tôi thấy, nếu vụ án của em trai cậu không được giải quyết, thì đừng đi dạy học ở huyện làm gì!”

Tô Lục chưa kịp nói gì, Tô Mãn đã lắc đầu trước: “Ông nội ơi, việc này phải phân biệt rõ ràng. Dù quan huyện thực sự muốn tạo thành tích trong công việc mà mới thúc đẩy việc sử dụng bảng chữ cái phiên âm, nhưng đây cũng chính là hy vọng để các em nhỏ ở vùng núi có thể học hành và biết chữ. Chúng ta không thể vì lợi ích riêng mà hy sinh lợi ích chung của người dân được.”

“Anh trai nói rất đúng.” Tô Lục gật đầu: “Bảng chữ cái phiên âm không chỉ do mình tôi tạo ra; còn có sự đóng góp vô tư của ông Zhang, cùng sự giới thiệu nhiệt tình của trưởng ban học viện. Tôi không thể dùng nó như một công cụ để gây áp lực lên huyện, vì như vậy sẽ khiến họ thất vọng.”

“Quan trọng hơn hết, chúng ta không được làm cho quan huyện thất vọng.” Giọng của Cheng Xiucái vang lên. Tối qua anh ấy đã ở lại nhà cùng với gia đình họ Cheng, vì vậy giọng nói của anh ấy trở nên rõ ràng và mạnh mẽ hơn nhiều:

“Đây là lãnh địa của ông ấy; thái độ của ông ấy sẽ đóng vai trò quyết định.”

“Chỉ có anh mới hiểu điều đó…” Ông lão hừ một tiếng, nhưng không cố chấp kiên quyết với ý kiến của mình: “Thôi được, các bạn học giả có cách của mình, còn chúng tôi, những người lính, cũng có cách của mình. Hãy xem ai sẽ hiệu quả hơn.”

“Chỉ khi văn và võ cùng nhau hợp tác thì mới có hiệu quả.” Cheng Xiucái chỉnh sửa: “Hiểu chứ? Chắc chắn sẽ khiến quan huyện có một năm mới thật sự sôi động.”

“Lão này thật là khéo léo trong lời nói…” Ông lão kiềm chế mình không tranh luận thêm, bởi vì về mặt gây rối và tạo sóng gió, ông thực sự không thể so sánh được với Cheng Xiucái.

~~

Học viện huyện Hợp Giang được xây dựng trên đỉnh núi Phượng Nghĩa, nơi có phong thủy tốt nhất trong toàn huyện, mang ý nghĩa “phượng hoàng đến mang lại may mắn”. Thật đáng tiếc là kể từ khi quốc gia được thành lập, huyện này vẫn chưa sản sinh ra một người nào đỗ tiến sĩ, vì vậy mọi người ở đây đều nghĩ rằng lý thuyết về phong thủy cũng chỉ là vậy mà thôi…

Học viện huyện được bố trí theo kiểu truyền thống: miếu ở bên trái, trường học ở bên phải, theo trục trung tâm lần lượt gồm cổng Lăng Tinh Môn, ao Bàn Chi, cổng Kích Môn, đại sảnh Đại Thành Điện, cùng với các công trình như đền danh nhân và đền hiền sĩ địa phương.

Khu vực giảng dạy nằm ở phía tây của miếu Văn, công trình trung tâm là đại sảnh Minh Lu

Thị trưởng Lư dự định trong năm tới sẽ xây dựng thêm 120 trường học cộng đồng; đối với huyện Hợp Giang – một huyện gặp nhiều khó khăn như “xung đột, phức tạp, mệt mỏi và khó khăn” – đây chính là nỗ lực hết sức của ông, và thành bại của kế hoạch này phụ thuộc vào việc này!

Thật không may, dù ông Lư vất vả đến mấy, vẫn không kịp trở về, nên việc phát biểu được giao cho Phó thị trưởng thay mặt.

Vị Phó thị trưởng Cao dù có địa vị cao, nhưng lại không có quyền lực gì cả; ông ta chẳng bao giờ được trao cơ hội xuất hiện trước mặt mọi người, chỉ khi có công việc vất vả hay phải gánh chịu trách nhiệm tồi tệ, thị trưởng Lư mới nhớ đến ông ta, và điều đó khiến ông ta cảm thấy rất bực bội.

Nhưng ông ta cũng không thể đối đầu với thị trưởng Lư, người đã trở nên quá mạnh mẽ, nên đành phải chấp nhận thực tế. Vì vậy, ông Phó thị trưởng Cao hoàn toàn không hứng thú với kế hoạch giáo dục của thị trưởng Lư; ông ta chỉ đơn giản nói vài câu qua loa như “phải không phụ lòng tin tưởng” hay “giáo dục để phục vụ người dân”, sau đó liền trở về dinh thự của mình.

Người giáo viên phụ trách môn học tiếng ở trường học cộng đồng cũng chẳng hề có năng lực gì cả. Những học sinh ở đó đều là những người không hy vọng thi đỗ kỳ thi khoa cử và chỉ đến đó để kiếm sống bằng lương gạo; vì vậy, các giáo viên cũng thấy thoải mái khi làm việc. Những người đã từng thi đỗ nhưng không còn hy vọng vào sự nghiệp học thuật nữa, như vị giáo viên này, đã hoàn toàn mất hứng thú với bất kỳ công việc nào liên quan đến chức năng công vụ.

Ông ta thậm chí còn không biết gì về các ký hiệu phiên âm; ông ta tưởng rằng mình sẽ được dạy cách sử dụng phương pháp “phản thiết” để giảng dạy… Kết quả là ông ta nói những điều vô nghĩa, khiến các giáo viên ngồi dưới lớp cảm thấy hoàn toàn bối rối… Họ vốn đã không hài lòng khi bị gọi đến lớp học vào dịp Tết, và giờ thì càng thêm bực bội.

Chưa kịp bắt đầu buổi học chính thức, không khí trong phòng học đã tràn ngập sự bực bội.

Giám thị Hải đứng ở cửa, lắc đầu không ngớt và nghĩ rằng thà không tổ chức buổi nói chuyện này còn hơn… Ông ta nhìn Tô Lục với ánh mắt xin lỗi, không biết liệu cậu bé 15 tuổi này có thể kiểm soát được nhóm giáo viên cáu kỉnh kia hay không.