“Ôi…” Ông lão đi theo bên cạnh cái cáng, một lúc sau mới thở dài nói: “Bây giờ, vị thế của Thiệu Ca Nhi còn lớn hơn cả thời kỳ ông tôi ngày xưa đấy.”

“Ông ơi, con có gì để tự hào chứ? Chỉ là may mắn gặp được ông You mà thôi.” Tô Lục nói nhỏ: “Chính nhờ ông ấy mà anh trai con mới được thả ra.”

“Không ngờ lại được hưởng ân huệ từ Thiệu Ca Nhi… Cảm ơn con trai yêu, ông đã không nuôi con uổng phí rồi đâu.” Tô Dữ Mã nằm trên cáng, cũng mỉm cười cảm ơn Tô Lục.

“Anh trai đừng khách sáo thế.” Tô Lục cười nói.

“Họ đã chi bao nhiêu?” Ông lão nhìn quanh không thấy ai, liền hỏi thầm: “Năm mươi lượng chắc là chưa đủ phải không?”

“Họ nhất quyết không nhận.” Tô Lục cười buồn: “Để sau này khi họ có con trai, cháu trai thì tính tiếp.”

“Thật là họ coi trọng con trai ta đấy.” Ông lão thốt lên: “Ông sống đến tuổi này, chưa bao giờ thấy việc cho đi vàng bạc mà không được đón nhận, cũng chưa bao giờ thấy loài sói nào không ăn thịt người đâu.”

Nói xong, ông vui vẻ vỗ lưng Tô Lục và cười: “Tốt lắm, cháu trai ta sẽ thành công mà!”

“Bố ơi, bố có thể khen con trai bố một câu không?” Tô Dữ Mã ghen tị nói: “Con dù chết cũng không khuất phục, con cũng rất tuyệt vời mà…”

“Tuyệt vời cái gì!?” Ông lão không kiên nhẫn nói: “Nếu không phải vì Thiệu Ca Nhi tình cờ quen biết với những người quan trọng trong huyện, liệu con có thể sống sót trở về không còn nữa đâu.”

“Đúng là vậy…” Tô Dữ Mã không khỏi run rẩy, cảnh báo các em trai mình: “Đừng bao giờ rơi vào tay những kẻ đó… Những người đó không phải là người, họ sẽ đối xử với các con như thú vậy đấy…”

Mặc dù mọi người đều đầy hoang mang, nhưng trên đường phố không thể hỏi rõ được, nên họ im lặng kéo ông ấy trở về nhà ở con hẻm phía sau phố.

~~

Về đến nhà, một trận khóc lóc nữa bắt đầu. Người vợ thấy chồng mình được đưa về nhà, khóc đến nỗi suýt ngất xỉu.

Chỉ có bà cả mới giữ được bình tĩnh, chỉ đạo mọi người đưa anh trai vào giường ở phòng phía tây.

Người vợ vẫn ngốc nghếch hỏi: “Tại sao không đưa vào phòng phía đông?”

“Tôi chăm sóc anh ấy cũng thuận tiện hơn mà.”

  Chị dâu lớn liếc nhìn cô ta một cái rồi bất đắc dĩ nói: “Cô gái nhỏ này thật là ngốc nghếch. Ban đêm anh ta khóc lóc ầm ĩ, làm cho trẻ con không thể ngủ được; khi trẻ con khóc thì lại ảnh hưởng đến giấc ngủ của anh ta nữa. Hơn nữa, còn phải lật người anh ta để bôi thuốc, vệ sinh… Cô có thể chăm sóc tốt được không? Tất cả mọi việc đều phụ thuộc vào những người đàn ông kia mà thôi. Điều này thuận tiện cho cô hay cho họ chứ?”

  “Ồ… Ồ…” Chị dâu nhỏ bị mắng đến nỗi sững sờ không biết phải nói gì. Lần này thì cô ta thực sự không còn lý do gì để phản đối nữa.

  Chị dâu lớn quả thực rất có kinh nghiệm; bà bảo những người đàn ông đưa chú trai mình lên giường, sau đó đặt những tấm gối mỏng dưới ngực và hông anh ta để phần bụng được nâng cao, như vậy vừa giảm bớt áp lực lên vết thương, vừa tránh được tình trạng nằm sấp quá lâu ảnh hưởng đến hô hấp.

  Bà làm việc rất nhanh gọn, cùng với người hỗ trợ duy nhất mà bà tin tưởng – cô dâu em – đã sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo cho chú trai mình. Sau đó, hai người ra ngoài làm việc, chuẩn bị thức ăn để bổ sung sức cho anh ta.

  Vì không thể giúp đỡ được gì, chị dâu nhỏ liền đưa Hỉ Bảo và Đông Ca đến bên cạnh chú trai mình, để anh ta được nhìn thấy các con mình.

  Khi nhìn thấy đôi con trai gái của mình, chú trai cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, ôm lấy chân hai đứa bé và khóc nức nở: “Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ được nhìn thấy các con nữa… Ủi ủi ủi…”

  “….” Lần này, ông già không ngăn cản anh ta, mà lặng lẽ rời khỏi phòng phía tây, để gia đình bốn người họ có thể bình tĩnh lại sau những giây phút hoảng sợ vừa qua.

  ~~

  Trong phòng khách, ông già ngồi xuống vị trí chính, muốn hút một điếu lá lầu, nhưng phát hiện ra túi mình trống rỗng. Hóa ra vì quá lo lắng khi đang chờ bên ngoài ty, ông đã vô tình nhai hết chúng mất rồi.

  Hạ Ca Nhi rất nhanh nhẹn, chỉ trong vài phút đã cuốn xong một điếu và đưa cho ông già.

  Sư Đại Thành nhận lấy và từ từ nhai, khi cảm nhận được cảm giác tê tê, sảng khoái lan tỏa khắp cơ thể, ông mới cảm thấy tỉnh táo hơn và hỏi cháu trai mình: “Các con đã tìm hiểu được thông tin gì chưa?”

  Tô Lục liền báo cáo chi tiết những gì mình đã biết được từ Du Mục You, và kết luận:

  “Ông Dư nói rằng, có lẽ mục đích

“Rượu Êr Lang có chất lượng cao hơn rượu của họ, lại bán với giá rẻ hơn nữa. Một khi thành công trong việc tiếp thị ra thị trường thị xã này, làm sao họ còn có ngày sống yên ổn được nữa?” Chúng tôi nói nhỏ xuống: “Có một người bạn học của tôi là con trai của quan chủ tịch huyện; anh ấy nói rằng chú không phải là người đầu tiên đến tiếp thị rượu Êr Lang.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu và liếc nhìn anh hai.

Tô Thái thì thầm: “Một năm rưỡi trước, anh em nhà Hè đã đến thị xã để tiếp thị rượu Êr Lang, và kết quả khá tốt; nhiều cửa hàng đã đặt hàng. Nhưng họ cũng bị đe dọa: có người ném thịt gà chết vào nơi họ ở, và vào ban đêm còn có người gõ cửa cảnh báo họ không được bán rượu Êr Lang vào thị xã, nếu không sẽ bị giết chết mà không ai chôn cất!” Anh ta thở dài và nói tiếp: “Hai anh em nhà Hè không tin vào những lời đe dọa đó, năm ngoái vào tháng mùa đông, họ vẫn mang theo một chiếc thuyền đầy rượu đến thị xã… Kết quả là thuyền bị hỏng, hai người đều chết mà không ai chôn cất…”

“Chẳng lẽ cái chết của anh em nhà Hè và chuyện này có liên quan đến nhóm người đó sao?” Ông già hỏi với giọng nghiêm túc.

“Rất có thể.” Tô Lục gật đầu: “Lời nói của ông Dư đã giải thích rất rõ ràng rồi!”

“Vậy thì đây chính là một cuộc chiến tranh!” Ông già vỗ mạnh vào bàn và nói với giọng quyết liệt: “Gia đình chúng ta không phải gia đình nhà Hè đâu; lần này chúng ta phải khiến họ phải trả giá bằng máu!”

~~

Khi mặt trời lặn, Tô Duy Kim Sū Yǒu Cái cùng với bà chủ tiệm đã đến thị xã.

Cùng đi với họ còn có Sū Yǒu Pēng, Sū Yǒu Xǐ và Sū Yǒu Lì.

Anh cả đã đến nhà chú và dẫn họ thẳng đến căn nhà thứ hai ở con hẻm sau phố.

Người mở cửa là cô bé Điền Điền; khi thấy mẹ mình đến, cô bé lao vào lòng mẹ và ôm chặt lấy bà. Những sự việc xảy ra trong hai ngày qua đã làm cho cô bé hoảng sợ…

Bà chủ tiệm vừa an ủi con gái, vừa hỏi Tô Lục đang đứng đón họ: “Sao rồi? Họ đã được đưa về chưa?”

“Đã đưa họ về rồi.” Tô Lục chỉ vào phòng phía tây và nói: “Họ đang nằm ở đó đấy.”

“Lại bị đánh nữa à?” Sū Yǒu Cái hỏi.

“Ừ.” Tô Lục gật đầu và nói thay cho chú: “Lần này, chú đã kiên định đến mức khiến mọi người phải ngưỡng mộ; các bạn hãy đừng nói xấu chú nữa đi.”

“Chỉ anh ta thôi sao?” Hai anh em đó vừa yêu thương vừa khinh thường cậu bé nhỏ, nhưng rồi họ vẫn vội vàng vào xem anh ta bị thương nặng đến mức nào.

Ba anh em Sư Duy Bình cũng theo vào phòng phía tây.

Bà chủ biết tình trạng của cháu trai mình không thuận tiện để phụ nữ vào thăm, và bà cũng không giống dì cả – người từng lau hậu môn cho cháu trai khi cậu mới ba bốn tuổi – nên bà quyết định tránh xa việc này.

Vì vậy, bà nhờ con gái mình dẫn mình đi thăm dì mình.

Dì của cháu trai là con gái của ông trưởng nhà họ Trình, cũng là cháu gái ruột của bà chủ… Nếu không có mối quan hệ này, Đại Hà sẽ không mua lúa mì cao lương của nhà Sư, và sau này cha con anh Sư Thứ Nhì cũng sẽ không đến nhà thu hồi nợ nữa.

Nói cách khác, dù có qua lại nhiều lần, cuối cùng cũng chỉ là một gia đình; những lợi ích đều thuộc về những người trong nhà mà thôi.

Bà chủ thở dài nhẹ, nghĩ rằng chuyện này cũng không hoàn toàn tồi tệ; ít ra bây giờ khi gặp Cui Cui, bà có thể thoải mái hơn một chút.

Nhưng khi bà kéo rèm bước vào, đôi mắt bà suýt nữa không tròn lại được.

Trước mắt bà, hai đứa con của Cui Cui: một đứa đang dựa vào thành giường và từ từ học đứng, đứa kia thì bò khắp giường, và bà lão đang trông nom các đứa trẻ bên cạnh đã làm cho chúng cười ha hả…

Bà chủ sững sờ tại chỗ, da gà cũng nổi lên hết.

Đây là những đứa trẻ chưa đầy tháng à?! Chắc hẳn đã hơn tám tháng rồi!

Lúc này, Cui Cui cũng nhìn thấy chị họ của mình và biểu hiện ngạc nhiên trên khuôn mặt chị, cô ấy liền đỏ mặt và nói: “Chị ơi, để em giải thích cho chị nghe…”

Lúc đó, bà lão cũng nhìn thấy bà chủ và vui mừng hỏi: “Vợ của anh Thứ Hai cũng đến rồi à?”

Lần này đến lượt Cui Cui ngạc nhiên…

Bà chủ cũng đỏ mặt và nói: “Em ơi, để em giải thích cho chị nghe…”

Nếu cứ tiếp tục như này, tôi sẽ trở thành kẻ lười biếng thực sự mất rồi.”

“Làm kẻ lười biếng có sao đâu, chẳng ai cấm bạn làm vậy cả.” Tô Duy Kim nói bằng giọng khàn khàn.

“Nhưng bạn vẫn phải chịu sự khinh thường từ mọi người.” Tô Dữ Mã đáp.

“Đúng là vậy.” Tô Duy Kim nói một cách hiển nhiên: “Không thể để bạn lười biếng mà lại chiều chuộng bạn được.”

“Tôi cũng không muốn mãi mãi phải chịu sự khinh thường đâu! Dù tôi không quan tâm lắm, nhưng khi con cái lớn lên, chúng sẽ nghĩ gì về tôi? Các anh chú đều giỏi giang như vậy, chỉ có cha của chúng là kẻ vô dụng… Làm sao chúng có thể coi trọng tôi được?” Anh em họ nói với vẻ đau lòng.

Tô Duy Kim và Su Youcai gật đầu; có lẽ việc trở thành cha thực sự khiến con người thay đổi… Mã Thành đã lớn lên rồi…

“Tiếp tục kể đi.”

“Vì vậy, dù lúc đó tôi đã đồng ý, nhưng khi trở về nhà, tôi vẫn cảm thấy không cam lòng, nên tôi đã đến nhà ông Xia ở Thổ Thành và lấy hai thùng rượu Erlang về.” Tô Dữ Mã tiếp tục kể:

“Sau khi trở về, tôi bắt đầu mời mọi người uống rượu theo cách mà anh trai và chị dâu tôi đã làm. Ban đầu, trong hai tháng đầu, không ai coi trọng tôi cả; nhưng sau đó, có lẽ danh tiếng của rượu Erlang đã lan đến thị trấn, và cuối cùng cũng có người hỏi tôi làm thế nào để đặt hàng, cũng có người sẵn lòng tham gia ‘bữa tiệc nhỏ Erlang’ do tôi tổ chức.”

“Bữa tiệc nhỏ Erlang là gì vậy?” các anh em hỏi.

“Đó là bữa tiệc thử rượu nhỏ mà tôi mô phỏng theo ‘bữa tiệc Erlang lớn’, nhưng điều kiện tổ chức không tốt bằng các bạn; tất cả mọi thứ đều do tôi tự lo liệu…” Anh em họ nói với vẻ xấu hổ:

“Hơn nữa, rượu cũng sắp hết rồi, tiền riêng của tôi cũng đã tiêu hết, vì vậy mỗi lần chỉ có thể mời một người uống một ly rượu thôi.”

“Vậy vẫn có người ủng hộ bạn à?” Su Youpeng không nhịn được mà hỏi.

“Chẳng phải tôi học theo các bạn sao? Tôi bảo họ rằng khi thử rượu, cần phải nhìn, ngửi và nếm; mỗi lần chỉ được thử tối đa ba ly. Hơn nữa, tôi cũng không chuẩn bị đồ ăn kèm, họ có thể uống được bao nhiêu đâu?” Tô Dữ Mã trả lời một cách tự tin.

“Vậy thì bạn sớm muộn gì cũng sẽ gặp rắc rối thôi.” Tô Duy Kim kết luận.

P.S. Hôm nay tôi đi chúc mừng sinh nhật mẹ vợ, vừa viết xong chương ba, chưa kịp kiểm tra. Đợi một chút nhé.