Tại bến cảng Hợp Giang.

Sau khi nghe những lời nói của Du Mục You, Chu Tử Tử tự hỏi Tô Lục một cách kỳ lạ: “Anh có chuyện gì buồn lòng à?”

“Làm sao ông lại nhận ra được vậy?” Tô Lục cười khổ và nói: “Tôi tưởng mình đã che giấu rất tốt rồi đấy.”

“Đùa gì! Tôi làm nghề gì chứ?” Du Mục You cười ha hả và nói: “Nếu một người thực sự không có chuyện gì, hoặc không lo lắng gì cả, thì sau bao nhiêu thời gian như vậy mà tôi vẫn không nhận ra, thì tôi đã sớm bỏ cuộc từ lâu rồi.”

“Tôi chỉ không muốn trưởng ban học viện phải lo lắng khi anh ấy chuẩn bị rời đi…” Tô Lục thở dài và nói: “Không biết liệu ông ấy có nhận ra điều đó hay không…”

“Tất nhiên là nhận ra rồi, nếu không thì làm sao ông ấy lại dặn dò tôi những lời đó chứ?” Du Mục You cười và nói; ít nhất thì ông ấy hiểu như vậy.

“Hóa ra tôi đã tự cho mình thông minh quá…” Tô Lục không khỏi cười khổ.

“Tất nhiên là không phải vậy đâu… Anh Đức Gia biết ý tốt của anh, nên mới không hỏi chi tiết.” Du Mục You nói xong rồi nhìn Tô Lục và nói: “Bây giờ có thể nói ra rồi.”

Tô Lục liếc nhìn Chu Tử Tử và nghĩ trong lòng: “Anh cũng có thể đi được rồi đấy.”

Châu Lưu đang đi trên con thuyền sông khác; con thuyền kia vẫn đang đợi chủ nhân ở bến cảng.

Nhưng Chu Tử Tử lại không hề di chuyển, dường như muốn xem trò này đến cùng.

Tô Lục đành thở dài và cúi đầu nói: “Thật sự mà nói, hôm qua về đến nhà tôi mới biết rằng em trai tôi đã bị các quan viên bắt đi, và bây giờ tôi cũng không biết nó đang bị giam ở đâu. Tôi hoàn toàn không biết phải làm thế nào, nên mới dám xin sự giúp đỡ của ông.”

“Chắc chắn là các quan viên phải không?” Du Mục You hỏi.

“Vâng, theo lời chị dâu và dì tôi, họ mặc đồng phục của các quan viên, và còn mang theo giấy tờ của huyện nữa.” Tô Lục trả lời.

“……” Ánh mắt Du Mục You lóe lên một tia giận dữ, nhưng ông vẫn mỉm cười và nói: “Nếu là các quan viên thì cũng dễ giải quyết thôi… Tôi sẽ quay lại hỏi thăm, nếu không có vấn đề gì lớn thì em trai anh sẽ được thả ra thôi.”

“Cảm ơn ngài.” Tô Lục vội vàng nói lời cảm ơn: “Nếu có chi phí gì, xin hãy báo cho tôi biết.”

“Điều đó không thành vấn đề, quan trọng là việc của chủ tịch huyện.” Du Mục You cười nói: “Đi thôi, chúng ta quay lại yamen để bàn tiếp.”

Nói xong, ông ta liền dắt hai người lên xe ngựa.

Chu Tử Tử cũng muốn lên xe cùng, nhưng bị Tô Lục ngăn lại.

“Anh nên đi đó.” Tô Lục đặt tay lên cửa xe và chỉ về phía con thuyền đang nằm nghiêng: “Gia đình anh đang chờ đợi ở đó mà.”

“Thì cứ để họ đợi thôi.” Chu Tử Tử nói một cách tự tin: “Tôi muốn xem cuộc này diễn ra thế nào.”

Tô Lục ước gì có thể ném anh ta xuống sông… Một kẻ phiền toái như vậy ở bên cạnh, khiến mình không thể thực hiện kế hoạch hối lộ được…

~~

Mọi người trở lại yamen, và vị huấn luyện viên Hải cũng đã đến.

“Các bạn cứ nói chuyện đi, tôi sẽ đi hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.” Du Mục You dẫn ba người vào phòng khách nhỏ của mình rồi rời đi.

Trong phòng khách nhỏ, Tô Lục và vị huấn luyện viên Hải ngồi đối diện nhau, ánh mắt lạnh lùng nhìn nhau.

Chu Tử Tử ngồi ở phía dưới, thong dong gõ hạt bí ngô, nhìn ngó đây ngó đó, tỏ ra rất thích thú với tình hình đang diễn ra.

“Huấn luyện viên Hải, xin hãy nói thẳng ra quan điểm của ngài về tôi.” Tô Lục hôm nay có vẻ rất tức giận, không giống như trước đây, luôn mỉm cười và đối xử thân thiện.

“Cũng được.” Vị huấn luyện viên Hải gật đầu: “Thực ra tôi không có ý kiến gì về anh. Anh chỉ là một đứa trẻ không hiểu được sự xảo quyệt của con người mà thôi; có lẽ anh đã bị lợi dụng.”

“Lợi dụng tôi để làm gì?” Tô Lục hỏi.

“Lợi dụng anh để làm giả mạo, lừa dối người dưới và che giấu sự thật, biến việc học tập và tương lai của các em học sinh trong huyện thành công cụ để đạt được thành tích chính trị!” Vị huấn luyện viên Hải nói với vẻ căm ghét: “Các bạn đang phạm tội! Không, đó là hành động gây tội ác đấy!”

“……” Tô Lục cuối cùng cũng hiểu tại sao vị này luôn đối xử lạnh lùng với mình. Nhưng đối với một quan chức chính trực như vậy, Tô Lục không hề cảm thấy ghét bỏ chút nào, và chỉ có thể cười buồn: “Liệu có khả năng nào đó, dù là để đạt được thành tích chính trị, nhưng không hề có hành vi giả mạo hay lừa dối người khác không?”

“Làm sao có thể như vậy được? Làm sao trên đời này lại tồn tại một phương pháp giúp một đứa trẻ học hết các quy tắc phiên âm trong vòng hai tháng? Điều này thật là không thể tin được!” Hải Huấn luyện viên nói một cách quả quyết.

“Nếu không chứng kiến bằng mắt, nghe bằng tai, làm sao có thể đoán xét được sự thật?” Tô Lục cười nhẹ một cách thản nhiên.

“Đúng vậy, người có phương pháp đó đang ngồi ngay trước mặt bạn, tại sao không tìm hiểu rõ trước đã rồi mới chỉ trích chứ?” Chu Tử Tử vỗ vỡ vỏ hạt dưa và cười nói: “Các ông già này luôn vội vàng đưa ra kết luận mà không cho người khác cơ hội giải thích.”

Thực ra, Hải Hàn mới chỉ hơn ba mươi tuổi, nhưng hai người kia cộng lại cũng không già hơn anh ta, vì vậy việc gọi anh ta như vậy cũng không sao cả…

“Được thôi, vậy xin Sư Thần Tửng hãy giải thích cho tôi về phương pháp phiên âm của bạn.” Cơ mặt Hải Hàn co giật một chút, nhưng anh ta đã kìm nén được cơn giận. “Nếu thực sự là hiểu lầm, tôi sẵn lòng xin lỗi và sẵn lòng trở thành đệ tử của bạn!”

“Được.” Tô Lục gật đầu, rút ra một tờ giấy gấp từ tay áo và mở ra: “Hải Huấn luyện viên, xin hãy tiến lên đây, tôi sẽ giải thích cho bạn về bộ ký hiệu phiên âm 《Hồng Vũ Chính Ngữ》 này…”

~~

Bên kia, Du Mục You với khuôn mặt u ám bước vào phòng ký tên.

Phòng ký tên giống như văn phòng của các nhà lãnh đạo thời sau này; quan huyện làm việc ở phòng bên trong, còn phòng bên ngoài thuộc về Du Mục You.

Vị trí này không phải ai cũng có thể đảm nhận được. Chẳng hạn, người tiền nhiệm của ông, Qian trưởng ban học viện, đã không thể giữ chức vụ lâu. Bởi vì không chỉ cần am hiểu về các văn bản pháp luật, biết cách viết chữ, nắm rõ tình hình tài chính và thuế khoá của huyện, mà còn phải biết phân định trọng tựa của công việc, hiểu được mong muốn và thói quen của quan huyện… Chỉ những người có năng lực và được tin tưởng mới có thể đảm nhận được vị trí này.

Thực ra, Du Mục You chính là người nắm quyền thực sự trong huyện; do quan huyện Lu lơ là công việc, hầu hết quyền lực trong huyện đều nằm trong tay ông. Vì vậy, so với vị trí danh nghĩa là phó quan huyện, ông mới chính là “người đứng thứ hai”, và vì thế mà những người dưới quyền thường gọi ông là “Tướng Quốc”.

Vào thời điểm đó, chưa có những chuyên gia như các thầy cố vấn; mọi việc đều được giao cho những người không chuyên nghiệp, và thường xuyên xảy ra những tình huống như vậy. Cho đến khi sau này xuất hiện các chuyên gia như thầy cố vấn về tài chính, hình sự, kế toán… thì

“Gọi Wang Xijie đến đây ngay!” Du Mục You gầm thét một cách bực tức rồi ngồi xuống ghế lớn.

“Nhanh đi!” Người thư ký lớn tuổi hơn ra lệnh cho người trẻ hơn chạy đi làm việc, trong khi bản thân ông ta nhanh nhẹn pha một ấm trà Maojian và đưa cho Du Mục You.

“Wang Bantou đã làm gì mà khiến ông tức giận đến vậy?” Người thư ký già hỏi nhẹ.

“Hắn ta lừa đảo người khác sai người, khiến họ tố cáo lên tôi đấy!” Du Mục You thở dài, không muốn nói thêm nữa.

~~

Trong phòng tra tấn của nhà tù huyện.

Tô Dữ Mã bị trói chặt trên một chiếc ghế dài đẫm máu. Một tên lính canh trần trụi ngực, với bộ lông che ngực dày đặc, vung cây roi ướt nước và quất mạnh vào mông anh ta!

Ngay lập tức, da thịt anh ta bị xé toạc, anh ta la hét thảm thiết…

“Ào ào ào!”

“Tiếng la om sòm quá, mới chỉ đánh vài roi thôi mà đã kêu thảm thiết như vậy!” Wang Bantou ngồi đối diện, nói một cách bực tức: “Không muốn đau đớn thì cứ nói sự thật đi.”

“Tôi nói đúng sự thật mà… Tô Dữ Mã nói trong nước mắt: “Dù đánh tôi chết đi tôi cũng chỉ nói như vậy thôi…”

“Đánh nhẹ quá!” Wang Bantou nghiến răng: “Đánh cho đến khi hắn ta chết đi!”

“Phát! Phát! Phát!” Tên lính canh vung roi liên tục.

“Ào! Ào! Ào!” Tô Dữ Mã la hét điên cuồng, tiếng kêu ồn ào đến mức Wang Bantou không thể nghe rõ tiếng người bên ngoài nói gì.

“Dừng lại một chút!” Anh ta đành ra lệnh cho tên lính canh dừng lại, sau đó đứng dậy hỏi người thư ký bên ngoài cửa nhà tù: “Anh Zhou đã đến, có gì cần chỉ thị không?”

“Wang Bantou, ông You gọi anh đến đó, trông có vẻ rất tức giận.” Người thư ký nói.

“Ồ?” Wang Bantou run sợ, so với vị quan huyện không quan tâm đến chuyện gì cả, ông ta còn sợ hơn cả Du Mục You – người luôn quan tâm đến từng chi tiết nhỏ nhặt.

Ông ta không kịp tiếp tục tra tấn nữa, vội vàng đeo chiếc khăn đầu có tua lông công và chạy nhanh đến phòng ký tên bên ngoài.

~~

“Ông You, sao ông lại gọi tôi?” Wang Bantou vừa bước vào đã cúi đầu chào hỏi.

Nhưng Du Mục You lại tỏ vẻ lạnh lùng: “Tối hôm kia, anh đã bắt được một người họ Sū phải không?”

“Vâng.” Wang Bantou gật đầu: “Việc này của tôi, nếu không bắt được người thì mới lạ đấy…”

“Ai bảo anh đi bắt người đâu? Tôi có ký tên vào biên lai gì đâu?” Du Mục You trừng mắt nói với giọng tức giận.

Đến cuối năm rồi, chính quyền cũng hầu như không bắt ai nữa; tháng này ông ta còn chẳng ký biên lai bao nhiêu lần cả! Trong số đó, chắc chắn không hề có ai tên là Sú!

“Anh hiểu lầm rồi.” Vương Bàn Đầu vội vàng giải thích: “Hôm kia xảy ra một vụ án, chúng tôi chỉ muốn gọi người đó đến để hỏi han thôi, chứ không có ý định bắt giữ. Nhưng thằng bé đó lại cãi vã với chúng tôi, yêu cầu phải xuất trình biên lai; nếu không có thì không được vào.”

“Làm sao các anh em chúng tôi có thể nhịn được chứ? Quên mất là ai rồi, chúng tôi liền lấy một biên lai cũ ra để dọa nạt nó.” Vương Bàn Đầu nhìn biểu cảm của Du Mục You mà nói một cách thận trọng.

“Đồ nói dối!” Du Mục You hoàn toàn không tin lời anh ta, vung tay đập mạnh vào bàn: “Người ta biết rõ công an khi bắt người phải có biên lai; làm sao có thể để các anh sử dụng biên lai hết hạn để qua mặt được chứ? Chắc chắn là giả mạo!”

“Thật sự không có đâu!” Vương Bàn Đầu vội vàng khẳng định. “Chuyện nguy hiểm như vậy, dù có chết chúng tôi cũng không dám làm đâu! Hơn nữa, chúng tôi cũng không có khả năng đó…”

“Đừng đánh lừa tôi nữa! Anh biết rõ ràng mà! Dưới trướng anh có một kẻ tên là Hoàng Tam, giỏi làm giả mọi thứ; không chỉ biên lai, ngay cả con dấu của quan huyện cũng có thể bị nó làm giả được!” Du Mục You hiểu rõ tình hình của Vương Bàn Đầu, chỉ là thường không tiết lộ ra thôi.

Nhưng Vương Bàn Đầu hàng ngày đều xét xử tội phạm; làm sao có thể không biết đến nguyên tắc “thú nhận sớm sẽ được khoan hồng, còn cãi bướng sẽ bị tống giam”? Dù có khăng khăng từ chối việc giả mạo, có lẽ là do trong bóng tối nên người đó không nhìn rõ…

Đối mặt với kiểu người khó lường như vậy, Du Mục You cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể thở dài một tiếng rồi đổi chủ đề hỏi: “Bỏ những chuyện rắc rối này sang một bên đã, người đó cuối cùng đã phạm tội gì? Phải đến tận mình anh, Vương Bàn Đầu, mới xử lý à?”

“Là một vụ án giết người. Vợ chủ nhà của quán rượu Shunyi Zao Fang đã đến báo cáo hôm kia; bà ấy nói rằng chồng mình uống rượu của Tô Dữ Mã và đã chết ngay trong đêm hôm đó khi về nhà.” Vương Bàn Đầu vội vàng giải thích:

“Nhưng ông chủ không có mặt ở nhà; ông thứ tư lo ngại kẻ sát nhân có thể phá hủy bằng chứng, nên đã yêu cầu tôi mang người đó về để thẩm vấn trước, chờ đến khi quan huyện

Người được gọi là “Tứ lão gia” chính là quan địa phương của huyện này, xếp thứ tư trong hệ thống quyền lực, dưới cấp của tri huyện, phó tri huyện và thủ bộ. Mặc dù chỉ là một chức vụ không quá quan trọng, nhưng quyền lực của ông ta khá lớn; ông ta chịu trách nhiệm về việc bắt giữ người phạm tội, kiểm tra, quản lý tù nhân và duy trì an ninh trong toàn huyện.

  Du Mục You Nghe xong liền hiểu tại sao Quan Điển Sử Jiang lại không cho Vương Bàn Tầu báo cáo với mình. Bởi theo quy định, khi tri huyện đi vắng, quan Điển Sử sẽ được ủy quyền thay mặt tri huyện xét xử các vụ án.

  Thường ngày, ông ta đã quen với việc tự mình quyết định mọi chuyện, không coi trọng các quan chức cấp dưới; vì vậy, họ đã có rất nhiều ý kiến phản đối trong lòng.

  Bây giờ khi tri huyện không có mặt, Quan Điển Sử ra lệnh bắt người thì tất nhiên sẽ không muốn xin ý kiến của mình. Nhưng nếu không qua sự chấp thuận của ông ta, thì không thể tiến hành bất kỳ hành động nào; vì vậy, Vương Bàn Tầu mới phải sử dụng những giấy tờ giả mạo để thực hiện công việc của mình.

  Giờ đây, ông ta cũng không thể đơn giản ra lệnh thả người đó ra được; nếu làm vậy, rất có thể sẽ bị Quan Điển Sử Jiang lợi dụng cơ hội này để làm nhục mình.

  Vì vậy, ông ta chuyển giọng nói nhẹ nhàng hơn và hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe chi tiết về vụ án này.”

  “Chính là như vừa nói, nạn nhân đã đến báo cáo rằng người chết đã chết vì uống rượu Tô Dữ Mã – loại rượu Er Lang.” Vương Bàn Tầu vội vàng nói: “Chúng tôi cũng đã tìm thấy hai thùng rượu Er Lang tại nhà họ Sư; mỗi thùng nặng khoảng hai mươi cân. Một thùng đã cạn sạch, còn thùng kia thì vẫn còn sót lại một ít.”

  “Rượu Er Lang… Họ đã uống rượu của chúng ta…” Du Mục You không khỏi nhớ lại hương vị đặc trưng của loại rượu này, vỗ mạnh vào đùi và nói: “Đó là rượu sản xuất tại Thị Trấn Thái Bình!”

  “Ông cũng biết đến loại rượu này à?” Vương Bàn Tầu hoảng sợ hỏi: “Gần đây cũng có người tặng tôi, tôi cũng đã uống thử, may mà không có chuyện gì xảy ra.”

  “Uống bao nhiêu thì người ta có thể chết được vậy?” Du Mục You hỏi.

  “Tôi đã điều tra về Tô Dữ Mã này, cũng hỏi những người đã cùng uống rượu với nạn nhân; mỗi người chỉ uống khoảng một lượng nhỏ thôi.” Vương Bàn Tầu trả lời: “Họ nói là tổ chức một buổi thưởng thức rượu, mỗi người được phục vụ ba ly rượu mà không có món ăn kèm; thật là những cách tiếp cận kỳ lạ…”

  “