Tại thị trấn Hợp Giang, trong phòng khách nhà chú tôi, bầu không khí u ám và đầy lo lắng.

Mọi người đều không ngờ rằng, khi vui vẻ đến đón Tết, lại gặp phải chuyện xui xẻo như thế này…

Ông cụ ôm lấy bé Hỉ Bảo, bà cụ ôm lấy bé Đông Ca, ngồi ở vị trí trung tâm để lắng nghe con dâu kể lể.

Chị dâu tôi đã mập lên rất nhiều, đôi mắt đỏ hoe như quả đào; cô ấy vừa lau nước mắt vừa nức nở: “Hôm qua vào lúc này, chúng tôi đang ăn tối thì bỗng nhiên có lính công vụ xông vào, mang theo giấy tờ của chính quyền, nói rằng có người đã chết vì uống rượu sản xuất bởi anh ta, và họ muốn bắt anh ta về để thẩm vấn!”

“Rượu đó từ đâu ra vậy?” Ông cụ hỏi với vẻ mặt u ám.

“Anh ta đã mang về hai thùng rượu Erlang vào dịp Lễ Chongyang,” chị dâu tôi trả lời: “Anh ta nói rằng muốn quảng bá thương hiệu rượu của mình ở huyện, thu hút được nhiều đơn hàng, để chứng minh rằng mình không sống nhờ vào người khác.”

“Đúng vậy… Nhưng giờ thì không còn sống nhờ vào ai nữa, mà là sống nhờ vào nhà tù rồi,” ông cụ nói với vẻ mặt đen sạm như than.

“Không thể nào! Chắc chắn không thể nào!” Tô Thái– người vốn luôn ôn hòa và điềm đạm– lúc này lại nói một cách quả quyết: “Chúng tôi đã vứt bỏ hết phần rượu còn thừa sau khi chưng cất; không thể nào có chuyện người ta chết vì uống rượu đó được!”

“Tôi nhớ là xưởng rượu hẳn phải có biện pháp phòng ngừa những chuyện như thế này chứ?” Chun Ca nhẹ nhàng hỏi.

“Tất nhiên rồi; mỗi lần chưng cất một lô rượu, chúng tôi đều giữ lại một mẫu rượu để niêm phong, chính là để phòng trường hợp như thế này xảy ra!” Tô Thái– gật đầu xác nhận.

“Còn phần rượu còn lại thì sao?” Tô Lục– hỏi.

“Một thùng đã được uống hết, còn thùng kia chỉ còn lại ít rượu thôi; những người của chính quyền đã mang nó đi rồi,” chị gái tôi trả lời.

“……” Hai anh em nhìn nhau, đều cảm thấy bất lực.

“Không còn cách nào khác; khi chính quyền bắt người, họ chắc chắn sẽ tiến hành điều tra và thu thập bằng chứng,” Tô Mãn– nói nhẹ nhàng.

“Bây giờ phải làm thế nào đây, bố ơi?” Chị dâu và chị gái tôi nhìn về phía ông cụ.

“Trước hết phải cứu người ra; ở trong tù thì quá khổ sở rồi… Có thể họ sẽ bị tra tấn và phải nhận tội; trước hết phải cứu họ ra trước đã,” ông cụ nói với vẻ đau lòng.

“Nhưng làm thế nào để cứu họ ra được? Ai biết quen biết ai ở huyện chứ?” Chị dâu tôi

Huyện này và Vệ Sở không sử dụng cùng một hệ thống; ông lão đó hoàn toàn bị mù tối, không thể phát huy hết những kỹ năng của mình.

“Chắc chắn đó chỉ là lời nói xã giao thôi.” Tô Lục thở dài nhẹ: “Nhưng miễn là tiền được chuẩn bị đầy đủ, mọi chuyện sẽ trở nên rõ ràng hơn.”

“Tiền thì không thành vấn đề, tôi đi lấy ngay!” Nghe vậy, cô em họ vội vàng vào trong nhà và không lâu sau đã mang ra một cái hòm tiền. Mở nó ra, cô ấy thở hổn hển và nói:

“Cả năm qua, chúng tôi sống nhờ vào tiền dành dụm, giờ chỉ còn lại mười mấy lượng bạc để làm của hồi môn… Cũng đáng lẽ mà Ma Hui phải lo lắng như vậy.”

“Hãy cất tiền đi.” Bác gái lớn, người luôn im lặng, lục lọi trong giỏ của mình và lấy ra năm mươi lượng bạc, đưa cho Tô Lục và hỏi: “Đủ chưa?”

“Cũng tương đối rồi.” Tô Lục gật đầu.

“Chị gái...”

Cô em họ không khỏi tròn mắt, không ngờ chị gái mình lại giàu có đến thế. Năm ngoái khi cô ấy đến đây, rõ ràng là không thể tìm đâu được một lượng bạc nào; chiếc áo khoác màu xanh lam của cô ấy đã phai màu, và những chỗ rách ở áo lót cũng được vá lại một cách tự phần...

Lúc nãy, khi gặp gia đình, cô ấy chỉ quá buồn nên không để ý đến việc chị gái mình đã thay đổi hoàn toàn: trang phục mới tinh tế, may rất kỹ lưỡng, chất liệu và kiểu dáng đều rất tốt. Chiếc áo khoác màu xanh lá cây có thêu hoa cúc vàng ở phần cổ, dù chỉ sử dụng chỉ bông màu vàng cam thông thường, nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng.

Bác gái lớn vốn dĩ đã cao ráo và duyên dáng; nếu không thì làm sao có thể sinh ra Chúng Tử như vậy? Khi ăn mặc như vậy, bà càng trở nên đứng đắn hơn, đặc biệt là khi cử chỉ cầm tiền đó, thực sự toát lên vẻ của một bà chủ nhà.

Trước đây, Ma Hui từng nói rằng cuộc sống của gia đình đã tốt đẹp hơn, nhưng cô em họ vẫn nghĩ rằng anh ta chỉ đang nói dối. Bây giờ mới biết rằng anh ta nói thật, gia đình thực sự đã có tiền rồi.

Cô ấy lại nghĩ đến việc mình trước đây đã cố gắng đưa chị gái mình trở về nhà, và cảm thấy vô cùng xấu hổ. Cô ấy bắt đầu khóc nức nở, không biết nên xin lỗi trước hay cảm ơn trước.

“Đừng nói những điều vô ích nữa, quan trọng nhất là cứu người trước!” Bác gái lớn nói một cách quyết đoán, rồi quay đầu đi.

Cô em họ tưởng rằng chị gái mình vẫn đang giận mình, nhưng không ngờ rằng bà ấy chỉ không dám nhìn các “đại tướng” của mình nữa… Thật là không nỡ lòng…

Giờ thì ít nh

Vừa mới sáng sớm, ba anh em Tô Lục đã vội vàng dậy và chuẩn bị lên đường!

Cô bé Điền Điền mang đến cho họ những tấm mì mà chị gái mình đã nấu; không thể để họ ra đi khi bụng đói được.

Ba anh em cầm những chiếc bát lớn và ngon lành ăn mì. Cô bé Điền Điền đứng bên cạnh, chờ đến khi Tô Lục ăn xong mới thì thầm: “Anh trai, liệu chúng ta có gặp rắc rối nữa không?”

“Làm sao lại có chuyện đó được?” Tô Lục vuốt ve mái tóc xoăn của em gái và nở nụ cười tự tin: “Để anh giải quyết mọi chuyện thôi.”

“Ừm, anh trai luôn giỏi mà!” Cô bé Điền Điền cười vui vẻ. Nhưng ngay sau khi ba anh em ra khỏi nhà, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô lại hiện lên vẻ lo lắng…

~~

Ba anh em ra khỏi nhà và làm theo kế hoạch đã thảo luận tối hôm trước: Tô Mãn sẽ đi tìm bạn học ở thị trấn để hỏi thăm thông tin; thị trấn này khá nhỏ, mọi người ở đây đều biết rõ rất nhiều chuyện…

Trong khi đó, Tô Lục cùng anh trai thứ hai đi thẳng đến tòa án huyện Hợp Giang.

Tòa án nằm trên con phố Yamen Qian lớn và sôi động nhất của thị trấn, hướng từ bắc xuống nam, có ba gian rộng lớn. Phía trước là hiên nhà, phía sau là tòa nhà chính, cửa được sơn màu đỏ thắm và ngói màu đen; trước cửa còn có một đôi sư tử bằng đá.

Khi mới được xây dựng, nơi này chắc hẳn rất oai nghiêm; nhưng tiếc thay, do các quan chức không chăm sóc cẩn thận, sau hàng trăm năm chịu sự tác động của gió mưa, tòa án đã trở nên xuống cấp, ngói vỡ, sơn phai màu, trông rất cũ kỹ.

Phía trước bức tường hình chữ “bát” có một cánh cổng lưới; dưới cánh cổng đó, có những người bị giam giữ đang ngồi. Hai anh em nhìn kỹ lưỡng… Tin tốt là không thấy dấu vết của chú họ; nhưng tin xấu cũng là không thấy dấu vết của chú họ…

Tô Lục lấy tờ giấy trong tay ra và định đi về phía cổng chính; nhưng anh trai thứ hai kéo anh lại và thì thầm: “Nếu muốn vào, phải đi cổng sau.”

“Đúng là vậy.” Tô Lục gật đầu và theo anh trai đi vòng qua con phố phía sau tòa án.

Ở đây, có cả quán trà, quán ăn và thậm chí cả nhà tắm công cộng; lúc này, nơi này còn sôi động hơn cả con phố Yamen Qian nữa…

Anh trai thứ hai có vẻ ngượng ngùng; có lẽ họ đều nghĩ đến điều tương tự.

Tô Lục cười buồn rồi đến trước cổng sau của tòa án và gõ cửa.

“Mời vào.”

Bên trong vang lên giọng nói nhẹ nhàng, thong dong đặc trưng của người Sichuan.

Tô Lục bước vào và thấy một người gác cửa khoảng bốn năm mươi tuổi, đang tựa vào ghế xích đu và buồn ngủ. Bên trong phòng gác cửa vẫn có cái bếp than hâm nóng ấm áp như mùa xuân, tạo cảm giác hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

“Có chuyện gì vậy?” Người gác cửa hỏi, đôi quầng thâm dưới mắt và liên tục ngáp.

“Tôi là Tô Lục, hôm nay tôi có cuộc hẹn với ông You.” Tô Lục nói rồi đưa ra tấm giấy được Du Mục You giao cho mình.

Người gác cửa vươn tay nhận lấy và kiểm tra; thấy đúng là tấm giấy của Du Mục You liền lẩm bẩm “xui xẻo thật”, rồi nói: “Đợi một chút, tôi sẽ vào hỏi lại.”

Rồi anh ta miễn cưỡng đứng dậy và lảo đảo bước ra ngoài.

Kỳ lạ thay, ngay khi anh ta đi qua cánh cửa sau, lưng anh ta dường như thẳng hơn, đôi mắt sáng hơn, bước chân cũng nhanh hơn… Cứ như thể anh ta đã trở thành một người khác vậy, và anh ta nhanh chóng đến sân nhà của Du Mục You.

Lúc đó, Du Mục You đang cùng cháu trai Châu Lưu ăn sáng, và có các học trò cùng người hầu phục vụ bên cạnh.

Người gác cửa không dám bước vào, chỉ dám gọi một học trò ra từ ngoài hiên.

Học trò đó đeo khăn trùm đầu, mặc áo choàng màu xanh lam, vẻ mặt không biểu cảm khi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Xin báo với anh Yan, có một người trẻ mang theo tấm giấy của ông You, nói rằng anh ấy có cuộc hẹn với ông, nhưng không biết liệu tin hay không.” Người gác cửa nói với nụ cười và đưa tấm giấy cho học trò.

“Anh ta tự xưng là ai vậy?” Học trò nhìn tấm giấy và hỏi.

“Nói là Tô Lục.” Người gác cửa trả lời.

“À, anh ta à…” Học trò nhớ ra và vội vàng đi ra cửa sau để đón khách.

Thấy vậy, người gác cửa biết ngay đây là vị khách quan trọng của Du Mục You, và không khỏi mừng thầm vì mình đã không yêu cầu tiền công…

Học trò chạy nhanh đến cửa sau và thấy đúng là “thần đồng” Su kia, liền cười nói: “Sao anh lại vào từ cửa sau vậy?”

Tô Lục nghĩ rằng anh hai mình đã bảo rằng nếu muốn vào từ cửa sau thì phải làm vậy, nên cũng cười đáp: “Lần đầu tiên đến thị trấn này, tôi chưa quen với các quy tắc, nên cửa sau an toàn hơn một chút.”

“Thật cẩn thận.” Học trò vỗ tay khen ngợi và nói: “Nhanh lên, theo tôi vào đi, nếu anh đến muộn hơn nữa, Châu Sơn Trưởng sẽ đi mất rồi đấy.”

“Được.” Tô Lục đáp lại rồi vội vàng theo cậu học trò vào cửa sau, tiến vào sân nhỏ của Du Mục You.

“Thưa gia chủ, thưa ông Chu, cậu bé Su đã đến rồi.” Cậu học trò nhỏ báo tin khi mở cửa.

“Ha ha, cậu bé mau vào dùng bữa đi.” Du Mục You cười nói và gọi: “Chúng ta cùng nhau đi tiễn trưởng ban học viện của cậu.”

“Vâng.” Tô Lục liền nở nụ cười bình thường và bước vào phòng khách.

Trong phòng, Du Mục You cùng với anh em họ Châu Lưu đang ngồi quanh chiếc bàn tám người; họ thực sự đã dành riêng một chỗ cho Tô Lục.

Có lẽ tối qua Du Mục You và Châu Lưu đã trò chuyện rất vui vẻ, vì vậy giờ họ trông thật thân thiện với nhau. Khi Tô Lục ngồi xuống, Châu Lưu nói với anh ta: “Đây là học trò cưng của tôi; tôi xin giao cậu ấy cho anh Yunshan.”

“Tất nhiên rồi, anh Dejia yên tâm đi. Tôi sẽ coi Hồng Chí như con ruột của mình.” Du Mục You liên tục cam đoan. Vì Châu Lưu chỉ chọn cái tên này sau khi đỗ tiến sĩ, nên họ vẫn gọi anh ta bằng tên đệm.

“Hừ.” Chu Tử Tử lầm bầm không hài lòng.

“Hồng Chí, sau này cậu cũng phải coi ông ấy như thầy của mình. Ông ấy rất am hiểu về kinh điển và cũng giảng dạy về ‘Lý Ký’ nữa đấy.” Châu Lưu nói với Tô Lục. “Tối qua chúng tôi đã trò chuyện suốt đêm và học được rất nhiều điều bổ ích.”

“Vâng.” Tô Lục vội vàng cúi chào sâu. “Sau này xin ông hãy chỉ bảo thêm cho tôi.”

“Ha ha, không sao đâu.” Du Mục You cười nói: “Người giảng dạy về ‘Lý Ký’ như chúng ta thì rất hiếm; chúng ta phải chăm sóc cậu ấy thật tốt.”

Ông ấy là một sinh viên được triệu tập để thi cử, trình độ học vấn của ông ấy còn cao hơn cả ông Lu, quan huyện nữa…

“Được rồi, tôi không muốn làm phiền nữa.” Châu Lưu nói và chuẩn bị ra về để giúp Tô Lục. “Trước cuối tháng này tôi phải lên kinh thành; tôi phải nhanh chóng thôi!”

“Vậy thì tôi không giữ anh Dejia lại nữa.” Du Mục You cũng đứng dậy và nói: “Xe ngựa đã sẵn sàng rồi; tôi và cậu bé sẽ tiễn anh Dejia lên đường.”

“Cảm ơn…” Châu Lưu cũng không keo kiệt.

~~

Bên ngoài cổng thành, ba người nhìn theo con thuyền nhanh mang lá cờ vàng ghi dòng chữ “Theo lệnh hoàng gia đi thi” lao vào sông Dương Tử và buồm lên.

Cuối cùng, Du Mục You mới mỉm cười hỏi Tô Lục: “Cậu có việc gì lo lắng không?”