Hai con thuyền “mông vẹo” được nối đuôi vào nhau, từ từ lướt trên dòng sông Chích Thủy trong ngày đông giá.

Hai bên bờ sông là những tảng núi xanh xám dựng đứng, rừng rậm xen kẽ giữa các ngọn núi, với muôn vàn sắc màu đỏ, vàng, xanh… Thật là cảnh đẹp đến nỗi “con thuyền đi qua, cứ như đang lướt trong bức tranh”.

Thật đáng tiếc, những người trên thuyền không hề có tâm trạng để ngắm nhìn cảnh đẹp; tất cả đều căng thẳng nhìn chằm chằm vào dòng sông nguy hiểm phía trước.

Bởi vì đoạn này chính là một trong những “Tiểu Tam Giác” của sông Chích Thủy – khu vực Mộc Quân Đầm. Hai bên bờ núi dựng đứng và uốn lượn, tạo thành hàng loạt những khúc quanh nguy hiểm. Trên lòng sông còn có nhiều tảng đá lớn đã đổ xuống sau nhiều năm. Ngay cả vào mùa khô này, những tảng đá chen chúc trong lòng sông vẫn khiến dòng nước bị chia thành những luồng nước xoáy và vòng xoáy lớn, tạo ra tiếng ầm ầm dữ dội vang vọng trong thung lũng, khiến người ta phải run sợ.

Người lái thuyền đứng đầu cầm lái, kiểm soát tốc độ, điều khiển con thuyền “mông vẹo” lướt qua những tảng đá ngầm và những khúc quanh nguy hiểm một cách cẩn thận. Dù ông đã sống trên con sông này nửa đời và biết rõ mọi nguy hiểm, nhưng ông vẫn không dám chủ quan.

Một sơ suất nhỏ cũng có thể gây ra tai nạn chết người…

Phía trước, dòng nước bắt đầu xoáy tròn; hai tảng đá nhọn hoắt nằm ngang qua mặt sông.

“Chèo sang phải! Nhẹ tay một chút!” Người lái thuyền vừa cầm lái vừa hét lớn.

Người chèo ở mũi thuyền vội vàng chèo sang phải. Sức mạnh của cây chèo và lái thuyền kết hợp lại, khiến con thuyền từ từ nghiêng sang bên phải và vượt qua “cổng vòm” do hai tảng đá tạo thành.

Dù thoát nạn một cách may mắn, nhưng mọi người trên thuyền vẫn tái máu.

Bà cụ lớn tuổi nhất thậm chí còn run rẩy đến mức không dám mở mắt.

Ngay cả ông già vốn luôn bình tĩnh cũng thì thầm: “Xin Phật phù hộ, xin tổ tiên che chở.”

Chỉ có bà lão ngồi ở mũi thuyền mà thôi, dường như bà chẳng hề sợ hãi gì cả…

Người lái thuyền đã quen với điều này và cười nói: “Được rồi, vừa mới qua ‘cánh cổng quỷ dữ’, giờ có thể thở phào nhẹ nhõm một chút rồi.”

“Uff…” Tất cả mọi người đều lau mồ hôi trên mặt. Vừa mới yên tâm được một chút, thì người lái thuyền lại nói:

“Còn hai dặm nữa là đoạn ‘Quỷ Kiến Sầu’ còn nguy hiểm hơn nữa…”

“Con ơi, mẹ muốn xuống thuyền…” Bà cụ nói với giọng nức nở: “Còn tệ hơn c

Châu Lưu và Hải Huấn luyện viên cũng không ngoại lệ.

  “Thế nào, thú vị chứ?” Châu Sơn Trưởng nhìn người cháu trai và Tô Lục.

  “Quả thực là vậy.” Tô Lục gật đầu.

  “Người quân tử không nên đứng dưới bức tường nguy hiểm; chúng ta nên đi đường bộ.” Chu Tử Tử khuôn mặt tái nhợt.

  “Ha ha, yên tâm đi. Lúc này nước chảy chậm và nông, an toàn là điều có thể đảm bảo được.” Châu Lưu cười nói.

  “Nếu vào mùa lũ, ngay cả thần tiên cũng không thể vượt qua Bãi Mười Chân Rết được; mọi con thuyền chắc chắn sẽ bị vỡ nát, phải không, Hải Huấn luyện viên?”

  Hải Huấn luyện viên da đen, thân hình không cao lớn, mang đặc trưng của người miền Nam Trung Quốc; đôi mắt sáng ngời, ít khi cười nói, tựa như người có uy nghiêm mà không cần phải nói ra lời. Nghe xong, ông gật đầu và nói ngắn gọn: “Đúng vậy.”

  “Tôi thường tự hỏi,” Châu Lưu đứng tựa vào mũi thuyền, ngắm nhìn cảnh đẹp hai bên bờ sông, “nếu con sông Chích Thủy có thể thông suốt không gặp trở ngại, Yongning sẽ trở thành như thế nào nhỉ?”

  “Thì thật là tuyệt vời!” Khi nói đến vấn đề sinh kế của người dân, Hải Huấn luyện viên mới bắt đầu trò chuyện sôi nổi. “Yongning là con đường bắt buộc để từ Tứ Xuyên vào Guizhou; nếu giao thông đường thủy trên sông Chích Thủy được khai thông, các con thuyền chở muối từ Zigong sẽ có thể đi từ Dương Tử qua Lạc Châu, Hợp Giang, Thái Bình Độ, rồi thẳng tiếp lên Guizhou.”

  “Lúc đó, người dân sẽ không còn gặp khó khăn trong việc thoát khỏi những ngọn núi nữa.” Tô Lục cũng bổ sung.

  “Đúng vậy.” Hải Huấn luyện viên nhìn Tô Lục; không ngờ đứa “thiên tài” này lại hiểu biết sâu sắc đến thế. “Hiện tại, do đường bộ bị tắc nghẽn, đường thủy khó đi, người dân chỉ có thể bị mắc kẹt trong những ngọn núi từ đời này sang đời khác.”

  “Thật đáng tiếc, không ai có thể khơi thông con sông này.” Châu Lưu thở dài. “Nếu lần này tôi may mắn được tham gia, tôi chắc chắn sẽ kiến nghị mở con sông Chích Thủy!”

  “Vậy thì hàng trăm nghìn người dân sống dọc theo bờ sông Chích Thủy chắc chắn sẽ chúc mừng trưởng ban học viện thành công!” Tô Lục cười nói.

  “Ha ha, tốt lắm! Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của bạn!” Châu Lưu cười và gật đầu, nói với Tô Lục: “Tôi đã hỏi Hải Huấn luyện viên rồi; các bạn sẽ bắt đầu lớp học sau ba ngày nữa, không kịp

“Zihei, cậu hãy mang lá thư này đến cho chú ba của mình, và nói rằng sau Hồng Chí năm nữa sẽ đến xin làm đệ tử.” Anh ta lại dặn dò Chu Tử Tử.

“Được ạ.” Chu Tử Tử gật đầu và nhắc nhở Tô Lục: “Cậu hãy cố gắng đến sớm một chút; chú ba tôi không hiền lành như chú chín đâu, nếu đến muộn quá có thể sẽ không được tiếp nhận đấy.”

“Tôi biết rồi, một khi việc ở Hợp Giang xong xuôi thì tôi sẽ lập tức đến ngay.” Tô Lục cũng gật đầu đồng ý.

Lúc này, người lái thuyền hét lên: “Chúng ta đã đến nơi rồi!”

Mọi người lập tức im lặng, không dám làm ồn người lái thuyền.

~~

May mắn thay, suốt chặng đường đi, mọi việc đều diễn ra thuận lợi, không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Vào buổi chiều, con thuyền cong queo vượt qua một dãy núi, và trước mắt mọi người, dòng sông Dương Tử cuồn cuộn chảy xiết, uốn lượn như một đại dương mênh mông, nuốt chửng con sông Chí Thủy vào trong mình.

Tại nơi hai con sông giao nhau, có một thành phố màu xanh xám, nép mình bên núi và bên sông – đó chính là Hợp Giang, địa điểm mà chúng ta đang hướng tới.

Hai con thuyền cong queo từ từ tiến vào bến cảng bên ngoài thành phố. Mặc dù gần đến Tết Nguyên Đán nên các hoạt động thương mại đã giảm bớt, nhưng bến cảng vẫn đầy rẫy những cột buồm, hàng trăm con thuyền lớn nhỏ đang neo đậu; cảnh tượng này thực sự không thể so sánh được với Thành Phố Bình An...

Du Mục You đã đợi ở bến cảng từ lâu rồi. Khi con thuyền vừa cập bến, anh ta liền với vẻ xin lỗi nói: “Xin lỗi trưởng ban học viện, vị quan huyện đã đi đến tỉnh để báo cáo công việc. Phải mất vài ngày nữa mới trở về, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn rượu để chờ đón ngài.”

“Ngài quá lịch sự rồi.” Châu Lưu cười và đáp lại: “Thật đáng tiếc, ngày mai sáng tôi sẽ phải thay thuyền để rời Sichuan, nên không có cơ hội được gặp ngài. Nhưng được trò chuyện với anh Yunshan thì cũng là một niềm vui lớn rồi.”

Lúc này, người lái thuyền đã đưa thuyền vào bến, và mọi người lần lượt bước xuống thuyền. Ngay khi bước chân lên bờ, bà cụ lớn tuổi thở phào nhẹ nhõm và nói: “Trời ạ, suýt nữa thì tôi chết khiếp rồi… Không bao giờ đi thuyền nữa đâu.”

“Thú vị lắm, lần về nhà tôi vẫn muốn đi thuyền nữa đấy.” Bà lão cười nói.

Tô Lục cũng bước xuống thuyền và chào hỏi Du Mục You.

“Ha ha, Su Thần Tử, sau vài tháng không gặp, cậu càng trở nên phong độ hơn rồi đấy.” Du Mục You nói với sự nhi

“Bây giờ người ta đã có tên rồi, tên là Hồng Chí.” Châu Lưu nói một cách ghen tị bên cạnh; ban đầu anh ta muốn đặt tên cho Tô Lục khi chia tay, và đã nghĩ xong cái tên rồi, nhưng lại bị Trương Ngạn Thu kẻ khốn nạn đó chiếm trước…

Vì vậy, chúng ta mãi mãi không biết Châu Sơn Trưởng đã đặt tên gì cho cậu bé thiên tài Su đâu…

“Tô Lục, Tô Hoàng Chí… Thật là những cái tên hay, hùng vĩ và trang nghiêm!” Du Mục You khen không ngớt miệng; quả thực, không hề có bất kỳ suy nghĩ lạ lùng nào cả.

“Ông bà của tôi cũng đã đến huyện để thăm người thân.” Tô Lục xin lỗi và nói: “Tối nay chúng ta hãy lo liệu ổn thỏa cho các bậc cao tuổi trước đã, ngày mai mới đến gặp các thầy.”

“Cũng được.” Du Mục You gật đầu; anh ta chỉ muốn tỏ ra lịch sự với Tô Lục mà thôi. Với sự hiện diện của anh ta ở đây, làm sao có thể trò chuyện thân mật với Châu Lưu được?

Ai ngờ rằng, bên cạnh Châu Lưu còn có một người “sáng giá” hơn nữa…

Du Mục You liền lấy ra một tấm danh thiếp từ trong tay áo và đưa cho Tô Lục: “Ngày mai hãy đưa tấm này cho người gác cửa, họ sẽ dẫn bạn đến gặp tôi.”

“Vâng.” Tô Lục nhận lấy tấm danh thiếp.

Sau đó, Du Mục You nói với Hải Hàn: “Thầy Hải Hàn, hầu hết các thầy đã đến rồi, đủ số để thành lập một lớp học. Ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ bắt đầu giảng dạy.”

“Không đợi ông huyện đến à?” Hải Hàn hỏi.

“Ông huyện sẽ cố gắng trở về, nếu thực sự không kịp, thì sẽ nói chuyện sau khi khai giảng. Dù sao cũng không được để trì hoãn việc học.” Du Mục You nói một cách nghiêm túc: “Trước Tết, chúng ta phải đào tạo tất cả các thầy một cách kỹ lưỡng!”

“Rõ rồi.” Hải Hàn gật đầu. Thực ra, anh ta không hề quan tâm đến những “ký hiệu phiên âm” này, và cho rằng đó chỉ là những điều vô nghĩa; vì vậy, trên đường đi, anh ta đã rất lạnh lùng với Tô Lục. Nhưng vì đây là công việc được ông huyện giao phó, anh ta sẽ thực hiện nó một cách nghiêm túc.

Ngược lại, Du Mục You lại đi đến một thái cực khác: không chỉ tỏ ra niềm nở với Tô Lục, mà còn đi chào hỏi ông bà già, hỏi họ ở đâu, và nói rằng họ có việc gì cứ tìm đến mình. Sau đó, anh ta mới cùng Châu Lưu lên xe ngựa rời đi.

  Hải Hàn nhìn Tô Lục và nói: “Ngày mai tôi cũng sẽ đến nhà ông Dư để nói chi tiết về việc giảng dạy.”

  “Vâng.” Tô Lục đáp lại, rồi nhìn theo bóng dáng Hải Huấn luyện viên bước đi, mới thở phào nhẹ nhõm; nói chuyện với người này thật sự khiến anh ta cảm thấy áp lực lớn.

  “Ồ, sao chú vẫn chưa đến đón?” Sau khi tiễn xong những người có chức vụ, anh ta mới nhận ra rằng người nhà mình vẫn chưa đến.

  “Đồ vô tích này!” Ông già tức giận nói: “Chắc là lại nhầm ngày rồi!”

  “Thôi, chúng ta cứ đi thẳng đến đó luôn.” Chúng tôi đã ở nhà chú hai lần trong năm nay, nên tự nhiên biết đường rồi.

  Anh ta liền gọi một chiếc xe ngựa tại bến cảng, cho hành lí lên xe đầy đủ, sau đó giúp bà già ngồi xuống bên kia yên xe.

  Cả gia đình quây quần bên xe ngựa, theo Chúng tôi vào thị trấn…

  Những con đường ở thị trấn này rộng lớn hơn nhiều so với những con đường ở Thái Bình Trấn; các cửa hàng hai bên đường san sát nhau, với đủ loại biển hiệu và cờ treo khiến người ta không thể nhìn hết. Mặc dù gần Tết, hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa, nhưng vẫn có thể thấy được sự sôi động của nơi này vào ngày thường.

  Số lượng người đi đường trên phố cũng nhiều hơn nhiều so với ở thị trấn; trang phục của họ cũng đẹp đẽ hơn nhiều so với người dân ở vùng núi. Còn có những chiếc kiệu và xe ngựa mà ở vùng núi không thể thấy được, thỉnh thoảng lại đi qua bên cạnh.

  Dì cả nhìn thấy những người phụ nữ ngồi trên những chiếc kiệu do hai người đẩy đi qua phố, phía sau còn có các cô hầu gái và người hầu mang theo hành lí, không khỏi thèm muốn và tự hỏi: “Bao giờ mình cũng có thể sống như vậy được nhỉ?”

  Trong khi đó, Tô Lục lại đang suy nghĩ trong bụng: Nếu mở một cửa hàng bán nước ngọt ở đây, và bán rượu Êr Lang vào thị trấn, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa…

  Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi tự trách mình: Tô Lục à Tô Lục, lẽ ra chỉ cần có đủ tiền là đủ rồi mà, sao lại nghiện kiếm tiền như vậy nhỉ?

  Quả thật, dù đọc sách nhiều đến đâu, cũng không thể hoàn toàn loại bỏ lòng tham được…

  ~~

  Th