Một nhà vui mừng thì nhà khác buồn bã; không tin thì hãy nhìn sang phía bên kia xem.

Phía nam Bến Nhị Lang, các thành viên của gia tộc Trình đều cau có, mắng nhiếc rất dữ dội.

“Cái gì vậy? Mỗi người chỉ được chia 700 văn thôi à? Đó coi như tiền cho kẻ ăn xin sao?”

“Đúng vậy! Những năm trước ít nhất cũng được chia 2 lượng chứ! Sao nay lại giảm một nửa rồi lại giảm thêm nữa?”

“Còn biết làm sao được nữa? Rượu không bán được nữa rồi, nhiều khách quen cũ đều hủy đơn đặt hàng, còn khách mới thì chẳng có ai cả… Chỉ được chia 700 văn đã là may mắn lắm rồi.” Những người làm việc trong xưởng rượu tự nhiên hiểu rõ tình hình bên trong.

“Ông chủ lớn đến nỗi lo lắng đến mức không thể ngủ được, nửa đêm còn ngồi trước những thùng rượu mà ngẩn ngơ!”

“Ngẩn ngơ có ích gì chứ? Chúng ta cần tiền chứ! Thật là vô năng! Chính Cheng Chengcheng mới là kẻ vô năng!” Các thành viên trong gia tộc không hề thương xót ông ta, mà chỉ toàn tức giận.

“Tôi vừa đi qua phía bắc, các bạn đoán xem sao? Gia đình Sư đã chia lợi nhuận rồi! Và mỗi người còn được chia đến 1 lượng nữa, nhiều hơn chúng ta cơ!” Lại có người tiếp tục kích động tình hình.

“Làm sao có thể như vậy được? Họ không phải đang nợ nần chồng chất sao?” Nhiều người trong gia tộc vẫn giữ quan niệm cũ.

“Sao không thể được chứ? Không thấy rượu Nhị Lang đang hot đến mức nào sao?” Có người không nhịn được mà lắc đầu: “Các bạn chưa từng nghe câu này sao? Năm nay dịp lễ không nhận quà, chỉ nhận rượu Nhị Lang thôi…”

“Nghe rồi…” Các thành viên trong gia tộc thở dài: “Và còn có câu ‘Uống rượu Nhị Lang’, những đứa trẻ chưa ra khỏi nhà cũng biết hát rồi. Thật là kỳ lạ… Chẳng lẽ họ đã mời thầy tu đến làm phép gì đó sao?”

“Thầy tu gì chứ? Tất cả chúng ta đều nghe những đứa con nhà Sư hát về điều này mà!” Nhiều người nói đến đây lại càng tức giận. “Chết tiệt, công thức làm rượu Nhị Lang rõ ràng nằm trong tay chúng ta mà!”

“Ài, tại sao ông học giả kia lại không làm người chứ? Năm ngoái vào thời điểm này, ông ta đã không giúp đỡ chúng ta khi cần thiết! Nếu lúc đó ông ta giúp đỡ con gái mình, mọi chuyện sẽ không đến nỗi này…” Những người đã đến nhà họ Hà để đòi nợ kể lại sự thật:

“Kết quả là cô Lan của nhà họ Hà đã kiếm được nhiều tiền nhờ bán nước ngọt vào tháng Giêng, và khi họ đến tìm cô ấy, cô ấy đã không còn quan tâm đến họ nữa!”

Những người cho vay ban đầu nghĩ rằng sau khi anh em nhà Hà chết đi, số nợ đó sẽ không thể thu hồi được. Nhưng không ngờ, bà ch

Nhưng cũng không sao đâu, dần dần sẽ quen thôi…

~~

Khi mọi người về đến nhà, trời đã tối om.

Nhờ sự hối lộ không ngừng nghỉ của chú, Tiểu Kim Bảo cuối cùng cũng không lao thẳng vào “Ba Nồi” nữa.

Chú tự hào dang rộng hai tay, chuẩn bị đón đón đứa bé yêu quý của Tô Duy Kim. Ai ngờ Kim Bảo lại lướt qua vai chú và lao vào vòng tay của Hạ Điền Điền…

“Chị gái ơi, em nhớ chị lắm!”

“Em lại tăng cân rồi…” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Hạ Điền Điền nhăn lại thành nụ cười.

“Cả ngày cứ nói không ngừng, nếu không phải em thì ai sẽ tăng cân chứ?” Chú giật Kim Bảo lại và hỏi: “Mẹ em đâu?”

“Đang chơi với ‘Nồi Lớn’ của em ở trong phòng khách đấy!” Kim Bảo trả lời.

“Gì cơ?” Mọi người Kỷ Kỷ nhìn về phía phòng khách, thấy mẹ chú đang vất vả buộc gói đồ và liên tục ra lệnh:

“Hãy buộc chặt những tấm chăn ở phòng Đông và mang đến đây!”

“Còn cái bồn cầu cũng phải mang theo nữa!”

“Và những quả ớt khô mà em phơi nữa, đã thu dọn xong chưa? Cũng phải gói lại đi!”

Chàng trai tội nghiệp Tử Anh bị mẹ chú sai bảo loạn xạ khắp nơi, trán đầy mồ hôi trong cái lạnh của mùa đông.

Khi thấy Tô Lục bước vào, anh ta như thấy cứu tinh, vội vàng gọi: “Thiệu Ca Nhi, cuối cùng em cũng trở về rồi! Nhanh lên giúp đỡ em đi! Em sắp bị mẹ bắt làm việc đến ngất mất thôi.”

“Không phải vậy.” Tô Lục ngạc nhiên hỏi: “Chị gái ơi, chúng ta đi nhà chú ăn Tết mà cũng cần mang theo chăn à?”

“Chúng ta có nhiều người lắm, nếu nhà chú không đủ chăn thì sao? Dịp Tết lớn này cũng không thể đi mua chăn được, chẳng thể để người già người trẻ cùng một tấm chăn được chứ?” Mẹ chú lập luận một cách hợp lý.

“Vậy thì cái bồn cầu thì không cần mang theo đâu, chỗ nào cũng có chỗ ngồi mà!”

“Còn bà cụ thì chỉ quen dùng cái này thôi, nếu thay cái khác bà ấy sẽ không biết làm sao đâu!” Mẹ chú nói, rồi hỏi bà cụ đang uống trà bên bếp lửa: “Đúng không, mẹ?”

“À, đúng đúng đúng…” Bà cụ cũng không hiểu họ đang nói gì, cứ gật đầu là xong.

Khi nhìn thấy vợ của ông chủ nhà, bà ta không khỏi mừng rỡ: “Con dâu thứ hai của ông chủ đã đến rồi, nhanh lên đến đây cùng mẹ xếp hàng ngồi! Những người khác nói gì họ cũng không hiểu đâu…”

Còn ông chủ nhà thì từ lâu đã chán phiền tiếng ồn ào và đi dạo ngoài rồi.

“Còn những quả ớt khô kia thì sao? Ớt khô ở thị trấn này không cay lắm sao

“Bên kia, Tô Lục vẫn đang cố gắng thuyết phục bà dì chuyển nhà xuống thị trấn.”

“Có cái gì trong nhà thì mang theo, một cái cũng quý lắm!” Bà dì nói một cách tự nhiên, rồi nhiệt tình gọi vợ chủ nhà:

“Cháu gái lớn đến rồi à? Nhanh đi, cùng bà uống trà đi.”

“Chị dâu, để em giúp dọn dẹp nhé.” Vợ chủ nhà kéo tay áo lên.

“Không cần đâu, bạn giúp chỉ làm cho mọi thứ càng lộn xộn thôi…” Tính cách “kém cỏi về mặt cảm xúc” của bà dì lại tiếp tục được thể hiện một cách “ổn định”.

~~

Nhưng mỗi việc ra một lối; bà dì làm việc rất nhanh nhẹn, dù bận rộn đến thế vẫn không làm trễ giờ ăn tối.

Tất nhiên, bữa tối hôm đó khá đơn giản: cắt thịt rau, cho vào nồi luộc chung, ăn rau trước sau đó mới ăn mì, mọi người đều ăn ngon lành.

Trong lúc ăn uống, chủ đề về chuyến đi đến thị trấn vào ngày mai được đưa ra, và lần này gần như cả gia đình đều tham gia. Ông bà chưa từng gặp cháu trai cháu gái, vậy nên họ sẽ cùng Tô Lục đến thăm.

Cậu bé Tiểu Kim Bảo nài nỉ muốn đi xem em trai em gái, bà dì cũng rất muốn đi… Cô ấy còn cảm thấy mình rất được lòng các chị dâu.

Ông bà suy nghĩ rằng mặc dù bà dì đã đến thăm lần trước, nhưng trong mắt mọi người, lần đó cô ấy chỉ đến thăm con trai mình. Nếu lần này cô ấy không đi, chắc chắn sẽ có người bàn tán về mối bất hòa giữa các chị dâu. Vì vậy, họ đồng ý cho bà dì đi.

Tô Thái đã làm việc cả năm trời, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi trong dịp Tết, vì vậy anh ta cũng muốn đi cùng mọi người để vui vẻ.

Còn anh Chúng, mặc dù không muốn tham gia vào không khí ồn ào đó, nhưng với tư cách là giáo viên tại trường học ở Thác Nhị Lang, anh ta cũng phải tham gia lớp học dạy chữ cái tiếng Hán ở thị trấn!

Thị trưởng Lỗ đã quyết định một cách kiên quyết: ai dám nghỉ mà không đến lớp sẽ bị trừ ba tháng tiền học phí. Làm sao các giáo viên nghèo có thể dám vắng mặt được?

Vì vậy, trong nhà chỉ còn lại Tô Duy Kim và Sư Duy Tài.

Anh cả vẫn phải tiếp tục công việc; mặc dù tiền thuê gian hàng trong tháng Chạp đã được thu hết, nhưng cuối năm là thời điểm mà các chủ cửa hàng thể hiện lòng biết ơn của họ, anh ấy cần phải tạo cơ hội cho họ! Vì vậy, anh ấy sẽ phải ở lại thị trấn cho đến ngày 28, nhưng vẫn có thể đi cùng mọi người đón Giao thừa ở thị trấn.

Còn Sư Duy Tài thì từ ngày mai sẽ cùng vợ chủ

Thực ra cũng chẳng có gì đáng để khóa cả; những thứ quý giá trong nhà đã đều bị dì ghếch đóng gói mang đi hết rồi…

~~

“Ngày mai đã phải đi à?” Khi bữa ăn sắp xong, Tô Đại Kỳ và trưởng tộc già đến.

“Đúng vậy, con cái mới sinh mà không đến thăm sao được?” Ông lão vội vàng đứng dậy, gọi các anh em trong gia tộc lại, rồi nhanh chóng đuổi dì ghếch đi: “Dâu cả, mau đi pha trà đi.”

“Không cần đâu, bận rộn lắm, ngồi một lát là đi thôi.” Trưởng tộc già ngồi xuống bên cạnh ông lão và nói: “Nghe nói nhà các bạn không muốn nhận phần chia lợi nhuận à? Đó làm sao được chứ? Nếu phá vỡ quy tắc này thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn!”

“Xem này, tôi đã bảo mà, anh cả không thể đồng ý được đâu.” Tô Đại Kỳ nói xong, với tay lấy ra từ chiếc túi da bò đeo qua vai mình một số bạc được bọc kín bằng vải đỏ, than phiền: “Chính vì thế mà tôi mới phải chịu thiệt thòi.”

Ông lão thở dài: “Anh cả, như vậy thì coi như anh không coi trọng người khác rồi đấy. Nhà mình đã nhận được đủ một phần trăm cổ phần rồi, làm sao có thể chiếm thêm cổ phần của tộc họ được?”

“Mỗi việc phải được xử lý riêng biệt; việc anh sống đúng đạo đức quan trọng hơn hay là việc tuân theo quy tắc quan trọng hơn?” Trưởng tộc già vung tay, không cho ông ta tiếp tục nói lung tung nữa.

“À, được thôi…” Ông lão cũng chỉ đành phải nghe theo lời.

“Đúng rồi! Nếu không phải là con cái ruột thịt của mình, hôm nay các nhà khác có được nhận tiền không? Ai cũng biết ơn người đã góp công sức, chẳng ai sẽ ghen tị đâu!” Trưởng tộc già vui vẻ vỗ vào vai Tô Lục.

“Đúng vậy, họ ghen tị thì đến đây lấy à?” Tô Đại Kỳ cười, đổ hết nội dung chiếc túi da bò ra, lại lấy ra hai lá thư bạc nữa.

Lá thư bạc ít hơn được đưa cho dì ghếch, người vừa ngửi thấy mùi bạc đã vội vàng đến: “Đây là phần chia lợi nhuận của nhà bạn, ba mươi chín lượng bạc. Nhanh chóng cân xem đi, nếu thiếu một chút tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu.”

“Trời ơi, nhiều thế này à?” Dì ghếch suýt nữa là ném ấm trà vào đầu ông ta, vì quá hào hứng mà đặt xuống bàn, cầm lấy số bạc và cân xem: “Không thiếu một lượng nào cả!”

“Đây là phần chia lợi nhuận của bà chủ nhà, tôi cũng mang theo một phần cho bà ấy.” Tô Đại Kỳ lại đưa lá thư bạc còn lại cho bà chủ nhà. Anh ta đã nhận ra rằng, càng đối xử với bà chủ nhà như người thân trong gia đình, bà ấy càng vui vẻ.

Hơn nữa, tất cả mọi người đều là cổ đông; tôi biết mình nhận được b

“Bà chủ, đừng thấy anh ta đáng thương quá.” Trưởng tộc cười nói: “Người giữ công việc lớn nhất được trả lương hai mươi lượng mỗi năm, cuối năm còn có thưởng nữa; số tiền nhận được không ít hơn nhà ông Sáu đâu.”

“Anh trai, em chẳng nhận được thưởng gì cả!” Tô Đại Kỳ vội vàng phản bác: “Trước khi nợ của quán rượu được trả hết, em sẽ không nhận một xu thưởng nào đâu.”

“Em cũng không đòi…”, Hạ Ca Nhi cũng nói thêm: “Người giữ công việc thứ hai cũng được thưởng mà…”

“Đó là quyết định của hai người các con; nếu các con không muốn, ba cũng không thể can thiệp được.” Trưởng tộc cười lớn rồi đứng dậy: “Thôi, về đi. Hãy nhanh chóng hoàn thành công việc rồi nghỉ ngơi đi; sáng mai ba sẽ đưa các con đi.”

Hai người liền cáo từ và ra khỏi nhà. Mọi người tiễn họ đến sân trong.

Tô Đại Kỳ đi sau, thì thầm hỏi Tô Lục: “Không biết Lãng ca ca ngày mai có đỗ được không nhỉ?”

“Chú Tám yên tâm đi, chắc chắn sẽ không sao đâu.” Tô Lục mỉm cười an ủi: “Năng lực cơ bản của Sư Lãng đã rất vững chắc rồi.”

“Đúng vậy, ai dạy cậu ấy chứ?” Người anh cả nghe thấy vậy, quay đầu lại cười nói: “Thiệu Ca Nhi còn đi dạy học ở thị trấn nữa; việc dạy cậu Lãng thì chắc chắn không thành vấn đề chứ!”

“Đúng rồi, vậy thì em yên tâm rồi.” Tô Đại Kỳ mới thở phào nhẹ nhõm: “Khi Lãng ca ca đỗ được, em nhất định phải cảm ơn Thiệu Ca Nhi thật lòng đấy.”

~~

Sau khi tiễn khách xong, bà chủ cũng đưa cho dì cả một trăm lượng bạc, cùng với năm mươi lượng mà Mã Thiên Hộ đã đưa.

Dì cả vui mừng đến nỗi suýt ngất xỉu…

Ông chủ nhà thấy vậy, lắc đầu và thầm than rằng: “Tiền này thật là đáng ghét… Khi nhà nghèo, nó chẳng bao giờ xuất hiện; còn khi nhà giàu lên, nó lại tụ tập đến nhà như thế này… Thật là đồ vô giá trị!”