Đêm khuya, dì tôi ngồi xếp chân trên đống bạc, miệng cười toe toét.

Chú tôi đã ru con Kim Bảo ngủ rồi, thấy bà vẫn đang đếm tiền, liền hỏi nhẹ: “Bà đã hiểu rõ chưa?”

“Tất nhiên là hiểu rồi.” Dì tôi xếp đồng tiền một cách gọn gàng; những đồng bảo nguyên trị giá mười lượng được đặt ở chính giữa, giống như các đại tướng; những đồng bạc trị giá một lượng thì giống như các tướng, đứng ở hàng hai; những đồng bạc lẻ thì giống như các sĩ quan cấp thấp, đứng ở vòng ngoài.

Còn những đồng đồng thì chỉ giống như những binh lính nhỏ bé, chỉ đáng để chất chồng lại hai bên.

“Này, tổng cộng là hai trăm bảy mươi sáu lượng bảy tiền sáu!” Dì tôi giới thiệu về “đội quân” tiền bạc của mình như một nữ hoàng vậy!

“Nhiều đến thế sao?” Chú tôi ngạc nhiên: “Cảm giác như trong nửa năm vừa qua, nhà ta đã tiêu không ít tiền phải không?”

Bây giờ, những chiếc bàn ghế cũ kỹ, những cái bát đĩa có men vỡ đều đã biến mất hết. Từ trong ra ngoài, mọi thứ trong nhà đều được dì tôi thay mới hoàn toàn. Ba anh em trai cuối cùng cũng mỗi người có một cái chậu riêng, có thể tự rửa mặt, rửa chân, giặt quần áo...

Mọi người trong nhà, từ già đến trẻ, đều đã may đủ quần áo cho Tết; thức ăn uống cũng không hề thiếu thốn.

“Quả thật là tiêu không ít tiền, tôi đã ghi chép rõ ràng rồi đây.” Dì tôi mở ra một cuốn sổ giấy cỏ, trên đó ghi chép những con số lộn xộn; người khác có thể không hiểu, nhưng bà thì biết rõ. “Từ tháng Bảy đến bây giờ, chỉ riêng chi phí sinh hoạt hàng ngày đã gần mười lượng bạc rồi.”

Rồi bà hào hứng kể lể: “Nhưng bây giờ thu nhập cũng nhiều lắm! Chúng ta không tính những khoản nhỏ lẻ – vào tháng Bảy còn dư lại hai mươi bốn lượng; công việc của Anh Trung suốt năm tháng năm mang lại bảy lượng năm; chú Hai được mười lượng; hôm nay Hạ Ca Nhi mang về thêm mười tám lượng tiền công; còn anh hai mươi lăm lượng nữa. Thầy huyện và Mã Thiên Hộ đã cho Thiệu Ca Nhi sáu mươi lượng; cộng thêm hai khoản tiền lợi nhuận hôm nay là một trăm ba mươi chín lượng.”

“Năm nay chúng ta không trồng trọt gì cả; mười mẫu đất đã cho nhà Ngũ thuê, chia đôi lợi nhuận; thêm ba lượng năm nữa, vài ngày trước cũng đã nhận được rồi.” Dì tôi thở dài:

“Hãy tính xem tổng cộng là bao nhiêu tiền đi? Còn có chín lượng mà gia tộc chia cho, tôi thấy ông cụ không khỏe nên chưa tính vào; sau này các anh em sẽ quyết định xử lý thế nào.”

“Ừm, tôi sẽ bàn bạc với ông cụ sau.” Tô Duy Kim

“Thấy chưa, tôi giỏi lắm phải không?” Chú tôi tự hào đến nỗi cái đuôi gần như bay lên trời rồi.

“Những thứ đó có bao nhiêu tiền đâu?” Dì tôi nhếch mũi nói: “Quan trọng là do vợ chồng con thứ hai kiếm được.”

“Nói gì vậy! Thứ nhất, họ còn chưa thành vợ chồng đâu; thứ hai, dù đã thành vợ chồng đi nữa, cũng là tôi sắp xếp cho họ mà!” Chú tôi quả là người biết nói chuyện, lý luận rành mạch lắm.

“Thứ ba, bạn chỉ thấy họ kiếm tiền thuận lợi, nhưng bạn không thấy chồng bạn đang gánh vác mọi thứ vì họ đâu?”

“Chẳng qua là hàng ngày phải vuốt ve cái Mã Thiên Hộ đó thôi mà…” Dì tôi nhếch mũi nói: “Hơn nữa, việc của họ là do hai bên tự nguyện mà, liên quan gì đến bạn chứ?”

“Nói gì vậy! Ngày đầu năm Tết, khi tôi mang cơm cho họ, bạn có bảo tôi phải trang trí thêm không?” Chú tôi khẽ cau mày.

“Đúng là vậy.” Dì tôi chợt nhớ ra: “Không lẽ lúc đó, bạn đã nhận ra có điều gì đó bất ổn với họ rồi sao?”

“Không hẳn vậy đâu.” Chú tôi vỗ vỗ bụng và cười tự hào: “Dù sao thì họ cũng chưa có ý định gì với nhau, nhưng tôi sẽ tìm cách để họ có ý định với nhau thôi.”

“Thật là xảo quyệt.” Dì tôi khinh thường anh ta một câu, rồi lại cười nói: “Nhưng lần này, con thứ hai thực sự đã tìm được ‘báu vật’ rồi đấy. Nhanh chóng cho họ kết hôn đi, nếu không tôi cứ lo lắng mãi không yên.”

“Bạn không phải lo họ chia tay đâu, bạn chỉ sợ không ai kiếm tiền cho bạn mà thôi.” Chú tôi nói thẳng vào lòng dì tôi, cười chắc chắn: “Yên tâm đi, hai người đó không giống như thằng thứ ba đâu, họ rất ổn định, chúng ta không cần phải lo lắng gì cả.”

Anh ta rất rõ ràng rằng, nếu muốn hai người đó kết hôn được, không chỉ cần đợi đến khi hạn chót, mà cuối cùng vẫn phải vượt qua được rào cản từ phía gia đình…

Nhưng những lời này thì không cần phải nói với dì tôi đâu, nếu không người phụ nữ ngu ngốc này chắc chắn sẽ không ngủ được đâu.

Vì vậy, anh ta đổi chủ đề và hỏi: “Bạn nên lo lắng đến việc xây nhà mới vào năm sau đi.”

“Tôi làm sao mà không lo lắng được chứ?” Dì tôi nhăn mặt nói: “Nhưng ở Bãi Nhị Lang không còn đất nữa rồi, nếu xây nhà nữa thì phải lên núi, bố mẹ tôi tuổi già rồi, làm sao có thể sống ở nơi cao được chứ?”

“Đúng vậy.” Chú tôi đồng ý: “Tôi thấy bố lên xuống cầu thang không còn nhanh nhẹn như năm ngoái nữa rồi, liệu có nên chuyển xuống thị trấn sống không nhỉ?”

“Ở thị trấn cũng chỉ là nhà có gác thôi mà…”

“Thấy nơi đó mọi thứ đều tốt hơn cả Nhị Lang Đàm của chúng ta.”

“Đồ vô lý,” chú tôi cười nhạo: “Chúng ta chỉ là một ngôi làng núi thôi, còn họ thì ở thị trấn; dù cũng ở trong thung lũng, nhưng ít ra họ sống ngay tại nơi các con sông giao nhau… Nếu không phải vì đất bằng quá hiếm và sông Chí Thủy khó có thể giao thông được, có lẽ Lạc Châu đã không còn tồn tại nữa rồi.”

“Đúng vậy, đúng vậy. Lúc đó tôi đã nghĩ, sau này khi con trai tôi thi đỗ tiến sĩ và đi học ở trường học của thị trấn, tại sao lại phải quay về đây? Thà rằng nó cưới vợ ngay ở thị trấn, sống như những người dân thành thị thì tốt biết mấy?” mẹ tôi mơ mộng nói.

“Nhưng lúc đó gia đình chúng ta quá nghèo, tôi chỉ nghĩ thôi mà thôi.”

“Bây giờ thì khác rồi, chúng ta giờ đã có tiền rồi, tại sao lại cần xây nhà mới ở đây nữa?” mẹ tôi hào hứng vỗ đầu nói.

“Thà rằng mua một căn nhà hộp lớn hơn ở thị trấn luôn! Ông bà chúng ta sẽ không cần phải leo lên xuống cầu thang nữa, và khi Chun Gē Thiệu Ca Nhi thi đỗ tiến sĩ, anh ấy cũng có thể cưới vợ ngay trong căn nhà đó.”

“Còn Hạ Ca Nhi thì sao?” chú tôi băn khoăn. “Khả năng làm việc của cậu ấy thì không thể thiếu Nhị Lang Đàm được!”

“Năm tới tôi sẽ sửa sang lại ngôi nhà cũ, không tốn nhiều tiền đâu.” Mẹ tôi đã tính toán trước rồi: “Chỉ cần Hạ Ca Nhi cưới vợ một mình thôi, ngôi nhà hiện tại của chúng ta cũng đủ rồi.”

“Ngôi nhà cũ à? Nói như thể chúng ta đã mua được nhà mới rồi vậy…” chú tôi trêu chọc.

“Dù sao thì bạn cũng không vào giường tôi mà, hãy nằm sang một bên đi, để tôi tận hưởng niềm vui với số tiền của mình.” Mẹ tôi vẫy tay, và chú tôi liền im lặng, không dám nói thêm gì nữa, sợ rằng sẽ gây rắc rối.

~~

Sau khi lại một lần nữa thành công trong việc ngủ trộm, sáng hôm sau chú tôi đã dậy sớm và cùng Su Youcai treo những câu đối mà anh ấy vừa viết vào buổi tối hôm trước.

Câu đối được treo trên cổng chính là:

“Thơ sách kế thừa phong tục gia đình, rượu thức uống mang lại năm mới tươi sáng.”

Phụ đề là: “Thơ rượu chào đón năm mới.”

Những người trẻ tuổi cũng đến xem và giúp chỉnh sửa cho đúng chuẩn, đồng thời cũng đưa ra những nhận xét của mình.

“Phụ đề thật hay, biến những điều tầm thường thành điều kỳ diệu; vừa là rượu dùng để sản xuất rượu, vừa là rượu để chào đón mùa xuân!” Chun Gē nhận xét.

“Tôi nói

Hoặc có thể dùng “piāo xiāng” cho câu trên và “qǔniè” cho câu dưới, như vậy sẽ trở nên thanh lịch hơn nhiều phải không? Nhưng những người hàng xóm qua lại sẽ không hiểu đâu.

“Chú hai nói đúng đấy.” Chấn Ca Nhi gật đầu: “Đôi câu đối không phải là để đối đáp với nhau đâu; tôi đã suy nghĩ sai rồi.”

“Đừng cứ đứng trước cửa mãi nữa, việc dán đôi câu đối mà phải nói nhiều lời như vậy thì thật là phiền phức!” Dì cả bước ra để rót nước, thấy đàn ông trong nhà đang tụ tập trước cửa, bàn luận về những chuyện học thuật, bà gần như muốn đổ nước lên họ.

“Bây giờ là lúc nào rồi, ai đi làm việc của mình đi!”

“À….” Mọi người đàn ông lớn nhỏ mới tản đi.

Sau khi dán đôi câu đối xong và ăn sáng xong, dì cả dọn dẹp bàn ghế, rửa sạch bát đũa, cả gia đình liền cùng nhau chuẩn bị lên đường.

Lúc này, Sư Duy Bình, Duy Hỉ, Duy Lực, Duy Minh cùng với một nhóm những người tuổi còn nhỏ đã đến giúp vác hành lí. Có nhiều người thì thật tốt; chỉ trong một lần, tất cả các túi đồ lớn nhỏ trong sân đều được vác lên thuyền…

Dì cả kiểm tra lại nhà một lần nữa, sau đó chú cả mới khóa cửa và đưa chìa khóa cho Sư Duy Bình, yêu cầu anh ta trông coi nhà cửa giúp mình.

Cả gia đình đến bến du thuyền, hành lí đã được đưa lên thuyền và được sắp xếp gọn gàng.

Trưởng tộc già đợi đến khi tất cả các thành viên trong gia tộc đều đến bến, một mặt là để tiễn họ, mặt khác là để gửi cho họ tiền mừng.

“Khai Xuân nhất định phải mang hai đứa bé trở về cho chúng tôi xem.” Trưởng tộc già dặn dò.

“Chúng tôi đã đóng góp tiền rồi đấy!” Tô Đại Kỳ đùa cợt, khiến mọi người từ già đến trẻ đều cười ha hả.

“Được thôi.” Ông lão chỉ biết gượng gạo đồng ý, trong lòng nghĩ rằng có lẽ trong thời gian ngắn nữa, mình sẽ không thể trở về được.

“Thuyền xuất phát rồi!” Người lái thuyền ở cuối thuyền hét lên, cùng với người lái thuyền trẻ tuổi ở đầu thuyền, họ cùng nhau đẩy mái chèo, đưa con thuyền cong queo ra khỏi bến.

Mọi người trong gia tộc vẫy tay chào đến khi không còn thấy bóng dáng con thuyền nữa mới quay trở lại.

~~

Theo nguyên tắc “không được đi cùng một con thuyền”, Tô Lục ba anh em cùng với Sư Duy Tài “vợ chồng” đã không lên thuyền.

Vì con thuyền cong queo có thân hình hẹp và phải vác nhiều đồ, việc mười bốn người cùng lên thuyền thật sự khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Tất nhiên, người nuôi dưỡng vẫn cưỡi ngựa của chú cả...

Nhóm người vội vàng lên đường, chỉ trong vòng hai khoảnh khắc đã đến thị trấn.

Họ thấy Thái B

Vì phải đi đào tạo tại huyện, anh Trung chỉ có thể nhờ Su Hải và Trình Vạn Đường đảm nhận nhiệm vụ tiễn các em thi.

  Bây giờ kỳ thi đã bắt đầu rồi; việc quay lại cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. May mắn thay, sáng sớm hôm đó, anh ấy cùng với Thiệu Ca Nhi đã đến trường học để khích lệ các em và tiễn họ lên đường.

  Nhóm người liền đi thẳng đến bến cảng, và quả nhiên, Mã Thiên Hộ cũng đã đến tiễn ông lão, thậm chí còn mang theo nhiều sản vật đặc sản để ông ấy mang theo khi đi.

  Trên bến cảng, có hai con thuyền đặc biệt thu hút sự chú ý: Một con thuyền treo lá cờ đỏ của “Ty Công Quan Hợp Giang”, các người lái thuyền đều mặc đồng phục chính thức của chính quyền, và còn có hai người canh gác thuyền nữa.

  Con thuyền còn lại càng nổi bật hơn; không chỉ lớn hơn mà ở mũi thuyền còn treo một lá cờ màu vàng đất, trên đó in bốn chữ rất dễ nhìn:

  “Theo lệnh hoàng gia, tham gia kỳ thi!”

  Rõ ràng đây chính là con thuyền dành cho trưởng ban học viện đi thi ở kinh đô.

  Một bằng chứng khác nữa là trên mũi thuyền có đứng Chu Tử Tử… Khi thấy Tô Lục đến, anh ta định cười nhưng lại kiềm chế lại, nói với người trong khoang thuyền: “Thiên tài đã đến rồi.”

  Khi rèm vải được kéo ra, một người đàn ông trung niên mặc áo chấm bi xanh đã bước ra khỏi khoang thuyền và cúi chào Tô Lục với nụ cười:

  “Tôi là Hải Hàn, giáo viên phụ trách việc giảng dạy tại trường học Hợp Giang. Theo lệnh của huyện, tôi đến đây để đón thiên tài Su đến trường học để học tập!”

  “Quá sự quý tế của ngài rồi…” Tô Lục vội vàng cúi đầu đáp lời.

  Người giáo viên Hải Hàn, với giọng nói đặc trưng của vùng Qiongzhou, gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Đã muộn rồi, hãy lên thuyền và lên đường thôi!”

  【Hết phần này】