Khi rời khỏi Đạo Nam Đường, trời đã tối om. Sau Tết Trung Thu, ngày càng sớm tối hơn.

“Thiệu Ca Nhi!” Tiếng của chú tôi vang lên bên ngoài cửa Thanh Tâm Môn.

“Chú Tổng Kỳ ạ.” Tô Lục vui vẻ bước tới và cúi chào.

“Bây giờ con là biểu tượng của khoa học này rồi, đừng để mất hình tượng nhé.” Chú tôi chỉnh lại cổ áo cho anh ta, rồi vẫy tay bảo anh ta đi nhanh: “Bây giờ phải coi trọng hình thức, đừng để các bạn học cùng thấy chúng ta ở bên nhau.”

“Ý chú là gì vậy?” Tô Lục không hiểu: “Con luôn tự hào về chú mà.”

“Bình thường thì cũng được, nhưng bây giờ con đang phải làm việc cho người khác mà.” Chú tôi thì thầm: “Không đáng mặt chút nào.”

“Thì sao cơ? Nếu không có chú gánh vác mọi thứ, làm sao con có thể sống yên bình được?” Tô Lục cười và nói: “Hơn nữa, hàng ngày ăn bánh bao thì có gì đáng mặt đâu? Chỉ mới thoát khỏi cuộc sống khó khăn vài ngày thôi mà, cần phải giả vờ là ai đó quan trọng lắm sao?”

“Ha ha, đúng là đứa cháu ngoan.” Chú tôi ôm lấy vai anh ta, rồi đưa hai đồng bạc vào tay anh ta như là phần thưởng: “Mua đồ ngon ăn đi nhé!”

“Cảm ơn chú Tổng Kỳ ạ.” Tô Lục cười và cúi chào, hôm nay thực sự là một ngày tuyệt vời. Một là mọi người đều cho anh ta tiền tiêu, hai là anh ta không ngờ mình lại có cơ hội kết nối với Lu Triệu Nhân!

Mặc dù các thầy trong trường có vẻ không coi trọng Lu Triệu Nhân, nhưng Tô Lục lại thấy họ thật buồn cười. Nếu những người đỗ cử nhân hay tiến sĩ không coi trọng anh ta thì còn đỡ, nhưng những người học giả nghèo khó này, họ có quyền gì để khinh thường một viên quan cấp cao của huyện?

Nếu họ đều không coi trọng anh ta thì càng tốt; Tô Lục chỉ cần thể hiện sự tôn trọng đối với họ mà thôi, như vậy cũng đã giúp Lu Triệu Nhân cảm thấy ấm lòng mà không tốn công sức gì cả.

Người đó chính là người quyết định số phận của anh ta mà! Họ không đòi hỏi gì cả, chỉ cần anh ta học tập chăm chỉ, họ sẽ cho tiền tiêu và bảo vệ anh ta. Trên đời này, còn có chuyện gì tốt đẹp hơn thế nữa chứ?

Tô Lục thực sự tôn trọng họ từ tận đáy lòng đấy!

~~

Hôm nay lại là ngày học về âm luật, vì vậy Tô Lục không ăn cơm ở căn tin, mà ra khỏi trường học đến quán Thiện Thủy Ký.

Lúc này trời đã tối hoàn toàn, cửa hàng đã đóng cửa, và các nhân viên cũng đã về nhà sau khi dọn dẹp xong.

Chỉ có Su Youcai và bà nuôi là đang chờ anh trở về để cùng ăn uống.

Họ sử dụng những bàn ghế dành cho khách trong cửa hàng, và thức ăn cũng phần lớn được mua từ ngoài đường. Nhưng ánh đèn màu cam và những khuôn mặt thân thiện quen thuộc vẫn mang lại cảm giác ấm áp cho ngôi nhà của Tô Lục.

“Con trai yêu, con đã vất vả rồi, mau rửa tay và ăn đi.” Bà nuôi nói một cách âu yếm.

“Không vất vả đâu ạ, cha mẹ mới là người vất vả.” Tô Lục cười ha hả.

Điền Điền chu đáo đưa cái chậu nước cho anh, Tô Lục cảm ơn rồi rửa tay sạch sẽ và nhanh chóng bắt đầu ăn.

Trong lúc ăn uống, Su Youcai lo lắng hỏi: “Con trai yêu, con chó già Lục Triệu Nghiệp kia không làm khó con chứ?”

Tô Lục lắc đầu, vừa ăn vừa lấy ra tờ bạc và đặt nó lên bàn. Tất nhiên, số tiền hai qian bạc nhỏ mà chú ruột đã đưa cho anh, anh đã giấu đi.

Đó vốn là tiền riêng mà chú ruột đã tích góp, làm sao có thể trả lại được?

“Ôi, sao lại có nhiều tiền thế này?” Su Youcai ngạc nhiên, cầm lên định xem: “Mười lượng bạc!”

“Con trai ta lại nghĩ ra cách làm giàu nào đó rồi à?” Bà nuôi hỏi với vẻ thích thú.

“Đây là ông Lu, quan huyện, đã đưa cho con.” Tô Lục nuốt miếng cơm xuống, lấy khăn lau mép miệng rồi nói: “Những chuyện đã qua thì hãy để qua, chúng ta đừng nhắc đến nữa. Ông ấy còn nói rằng cha có thể tham gia kỳ thi lại của huyện, lần này chắc chắn sẽ khác.”

“À? Làm sao một kẻ như vậy lại có thể làm điều tốt?” Su Youcai ngạc nhiên, cảm thấy con trai mình đang nói nhảm. Nhưng số mười lượng bạc thực sự đang nằm trước mắt họ.

“Tại sao ông ấy lại nói như vậy?”

“Ông ấy là quan huyện mà, chúng ta không dám hỏi gì cả.” Tô Lục cười ha hả: “Có lẽ ông ấy cảm thấy mình đã quá đáng với cha trước đây, và giờ ông ấy muốn sửa sai.”

“Quả thật ông ấy đã quá đáng!” Su Youcai thở dài một hơi thật dài, cảm thấy như vừa ăn xong thuốc bạc hà: “Nhưng kẻ thù nên được tha thứ, vì tương lai của con trai mình, cha sẽ chọn tha thứ cho ông ấy!”

“Anh hai thật là khoan dung lớn lao.” Bà nuôi, với tư cách là người quan sát, hiểu rõ mọi chuyện. Cô chỉ từng nghe nói về việc “dân hối lộ quan”, chưa bao giờ nghe nói về việc “quan hối lộ dân” cả!

Làm sao một quan huyện lại có thể ban tiền cho Su Youcai và chủ động hòa giải như vậy được?

Nghĩ đến mục đích của việc ông quan huyện đến thăm trường học này là để kiểm tra công tác giảng dạy, người mẹ nuôi liền đoán ra rằng chắc chắn số tiền đó sẽ được trao cho Tô Lục.

Nếu Tô Lục nói như vậy, thì có lẽ là để chiều lòng cha anh ta. Vì vậy, người phụ nữ làm chủ cửa hàng càng phải tin tưởng vào Su Youcai hơn nữa; bà liền cầm ly rượu lên và nói với vẻ mặt rạng rỡ: “Chúc anh hai may mắn gấp bội! Tôi dám cá là sau hai năm nữa, anh chắc chắn sẽ đạt được mong muốn của mình! Nếu không, anh bảo tôi làm bất cứ điều gì cũng được!”

“Hahaha, cảm ơn lời chúc tốt lành của em gái!” Su Youcai vui sướng đến mức không thể kìm nén niềm vui, liền cầm ly rượu và chạm nhẹ vào ly của người phụ nữ làm chủ cửa hàng.

Dưới ánh đèn, dưới ánh trăng, người phụ nữ xinh đẹp nâng ly chúc mừng; những lời nói du dương khiến Su Youcai bỗng nhiên cảm thấy hứng thú viết thơ. Anh cầm ly rượu, suy nghĩ một chút rồi đọc lên thành tiếng:

“Đèn lay động, bóng trăng in trong ly,

Lời âu yếm ấm áp như gió xuân,

Đừng nói rằng áo xanh vẫn còn bụi bặm,

Năm tới, hoa đỏ sẽ nở khắp con đường!”

“Thật là một bài thơ tuyệt vời… Thật là hay…” Người phụ nữ làm chủ cửa hàng nghe xong mà lòng như say, cô tựa má vào tay, ánh mắt long lanh và nói: “Anh hai thực sự là người tài năng, tràn đầy tri thức! Thật đáng ngưỡng mộ…”

“Hahaha!” Su Youcai cảm thấy như được giải tỏa mọi gánh nặng, cười ha hả và nói: “Văn chương là thứ do trời ban, chỉ là tình cờ mà thôi… Nhưng chắc chắn cũng có sự đóng góp của em gái nữa.”

“Điều khiến tôi vui nhất là anh hai cuối cùng lại bắt đầu viết thơ rồi.” Người phụ nữ làm chủ cửa hàng nói với vẻ nhẹ nhõm: “Kể từ khi anh đến cửa hàng này, anh đã không viết thơ nữa… Có lẽ viết thơ thực sự rất phù hợp với việc học hành.”

“Ồ, vậy sao?” Su Youcai cười và nói: “Nếu em gái nói vậy, thì tôi sẽ bắt đầu học lại sách vở ngay thôi!”

“Tốt lắm, tốt lắm… Ly này chúc mừng anh hai tái bắt đầu con đường học vấn!” Người phụ nữ làm chủ cửa hàng lại rót thêm một ly rượu và cùng Su Youcai uống, đôi má cô không biết từ lúc nào đã đỏ như hoa đào…

“Điền Điền, con đã no chưa?” Tô Lục thực sự không thể nhìn thấy nổi nữa.

“Ừm.” Điền Điền cũng cảm thấy ngượng ngùng và gật đầu.

“Đi thôi, ba sẽ dẫn con đi dạo ngoài trời.” Tô Lục nói và dẫn Điền Điền ra ngoài.

“Con trai, hôm nay

~~

  Suốt đêm không có lời nói nào.

  Sáng hôm sau, ông Lư, vị quan huyện, thức dậy trong tiếng đọc sách rõ ràng.

  Sau một giấc ngủ yên bình và ít ham muốn, khi đứng dậy, ông cảm thấy phần dưới cơ thể mình đã thoải mái hơn nhiều, và không khỏi vui mừng.

  Người hầu trung thành của ông dìu ông đi vài bước bên cạnh giường, thấy ông không còn đi lệch hướng như trước nữa, liền vui mừng nói: “Thưa ngài, lần này ngài hồi phục thật nhanh!”

  “Đúng vậy!” Ông Lư gật đầu, với vẻ mặt thoải mái: “Một là phải cảm ơn sự xuất hiện kỳ diệu của Tô Lục, đã khiến tôi cảm thấy tinh thần phấn chấn khi gặp chuyện vui!”

  “Đúng vậy. Khi người ta vui vẻ, bệnh tật tự nhiên cũng sẽ mau khỏi…” Người hầu trung thành đùa cợt.

  “Hai là, cũng phải cảm ơn loại thuốc cao mà Mã Thiên Hộ mang đến.” Ông Lư ho khan một tiếng, nói một cách thành thật.

  Mã Thiên Hộ là một chiến binh già từng chiến đấu trong thời kỳ Thành Hóa; dù là chấn thương do va đập hay gì khác, ông ấy luôn biết cách chữa trị.

  Lục Triệu Nghiệp hôm qua đã tỏ ra quá hăng hái trong buổi họp ở Đạo Nam Đường, và Mã Thiên Hộ đã nhận ra ngay rằng ông ấy không hề bị chấn thương ở lưng hay cơ bắp, mà rất có thể là bị trĩ...

  Mã Thiên Hộ lúc đó không nói gì, nhưng sau đó đã lấy loại thuốc trĩ bí mật của gia đình Lão Mã và nhờ Tô Duy Kim mang vào một cách kín đáo.

  Tô Duy Kim nói rất hay, khiến cho người ta tin rằng loại thuốc này thực sự hiệu quả; thêm vào đó, vì ông Lư bị đau đớn đến mức không thể ngủ được, nên người hầu trung thành đã thoa thuốc cho ông.

  Không ngờ thuốc lại thực sự có tác dụng! Dù không thể nói là thuốc có thể chữa khỏi bệnh hoàn toàn, nhưng cũng đã giúp giảm đáng kể cơn đau!

  Việc này khiến ông Lư thay đổi suy nghĩ về Mã Thiên Hộ rất nhiều, và đã mời ông đến dùng bữa sáng cùng mình.

  Khi Mã Thiên Hộ đến, ông Lư đã đứng chờ ông ở hành lang.

  Mã Thiên Hộ không khỏi ngạc nhiên và xúc động: “Ôi trời, không nên thế đâu… Thưa quan huyện, ngài vẫn đang bị bệnh mà.”

  “Hôm qua tôi đã vì bệnh tật mà bỏ bê công việc, và tôi rất ân hận.” Ông Lư nói với vẻ mặt vui vẻ: “May mắn thay, vị quan lớn Lục Triệu Nghiệp đã rất khoan dung, không chỉ không trách móc tôi mà còn tặng thuốc cho tôi, tôi thực sự rất biết ơn.”

  “Dễ thôi mà… Có câu nói ‘Chín ng

“Ôi trời, đã tốt hơn nhiều rồi.” Ông Lư, quan huyện, thở phào nhẹ nhõm và nói: “Thuốc của anh Mã thật là kỳ diệu!”

“Tất nhiên rồi, đây là bài thuốc gia truyền từ tổ tiên chúng tôi! Đây không phải là thứ có thể mua được dễ dàng đâu!” Mã Thiên Hộ tự hào nói: “Lát nữa tôi sẽ bảo Y Kim Đa mang thêm cho ông, để ông mang về dùng dần.”

“Cảm ơn rất nhiều.” Ông Lư liên tục cảm ơn và mời Mã Thiên Hộ ngồi xuống: “Mùa thu hoạch sắp đến rồi, không thể trì hoãn được; buổi sáng nay tôi sẽ phải trở về. Vì vậy, chỉ có thể mời anh dùng bữa sáng thôi.”

“Bữa ăn gì cũng không quan trọng, được ngồi cùng ông một lúc đã là điều tuyệt vời rồi.” Mã Thiên Hộ cười và ngồi xuống, giọng nói vẫn lộ ra chút bất mãn.

Ông Lư biết rằng anh này đang giận vì chuyện xảy ra hôm qua, nên ông cười và nói: “Anh không phải muốn xin một vài chữ sao?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Mã Thiên Hộ vui vẻ đáp: “Yên tâm đi, chi phí viết chữ chắc chắn sẽ xứng đáng với địa vị của ông!”

“Chi phí viết chữ thì không cần thiết đâu, coi như là tôi xin lỗi anh thôi.” Ông Lư vẫy tay và cười: “Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu viết ngay nhé?”

Mặc dù văn và võ không thuộc cùng một hệ thống quản lý, nhưng nhiều việc liên quan đến chức vụ của Mã Thiên Hộ đều do huyện quản lý. Nếu hai bên xảy ra mâu thuẫn, sự phối hợp sẽ trở nên rất phiền phức.

“Không có gì đâu, tôi không hề để bụng chuyện đó đâu.” Mã Thiên Hộ cũng vẫy tay cười.

Ông Lư biết rằng lời này phải hiểu theo nghĩa ngược lại, nên ông nói: “Được thế thì quyết định rồi, anh muốn viết những chữ gì?”

~~

Sau bữa sáng, hai người chuyển vào phòng đọc sách.

Người hầu đã chuẩn bị sẵn giấy xuan và mực, Mã Thiên Hộ đứng bên cạnh bàn, ngắm nhìn ông Lư viết chữ. Mỗi khi ông Lư viết một chữ, anh ta lại đọc lên:

“Hai! Lang! Gia! Niang! Chữ hay quá, mỗi chữ đều to và mạnh mẽ! Nhìn vào thật là đầy sức sống!”

“……” Tay ông Lư cầm bút lông sói đã nổi gân, một giọt mực suýt nữa rơi xuống giấy.

Ông không ngờ rằng những chữ mình đã luyện tập trong mười năm lại bị đánh giá là “to và mạnh mẽ”…

Hơn nữa, “Hai Lang Gia Niang” là cái gì vậy? Ngay cả viết “Ninh Tĩnh Trì Viễn” thì sao? Họ lại bắt mình viết tên cho cửa hàng của họ!

Làm sao có chuyện xin viết chữ như vậy được?!

Phải biết rằng, việc xin viết chữ có giá riêng, còn viết tên cho cửa hàng