Sau khi thu hoạch kết thúc, giai đoạn bận rộn nhất của mùa thu cũng trôi qua. Dưới sự thúc giục của các bậc trưởng lão trong tộc họ, Sư Duy Tài đã thông báo việc tái khai giảng tại trường học dân gian của tộc họ.

Tuy nhiên, ông không cho Tô Lục quay lại trường học, bởi vì trường học này tổ chức giảng dạy theo hình thức lớp học chung, có trẻ em ở nhiều lứa tuổi khác nhau, và ông phải luân phiên giảng dạy cho tất cả họ. Điều đó sẽ làm giảm hiệu quả học tập của Tô Lục.

Hơn nữa, tốc độ học tập của Tô Lục quá nhanh; nếu để cậu bé tham gia lớp học chung, có thể sẽ làm mất đi niềm tin của các em khác vào việc học tập…

Vì vậy, Sư Duy Tài vẫn tiếp tục dạy Tô Lục vào buổi tối, còn ban ngày thì để cậu bé tự học. Với sự kiên trì học tập điên cuồng của cậu bé, hoàn toàn không cần lo lắng về việc cậu ta lười biếng.

Tô Lục thực sự không khiến ai phải lo lắng; hàng ngày, cậu bé đều lên lịch học tập rất chi tiết, phải học từ ba đến bốn loại sách khác nhau. Chẳng hạn, vào ngày 20 tháng 8, cậu bé đã ôn lại “Bách Gia Họ” và “Thiên Tự Văn” lần thứ năm; ôn lại “Thời Cổ Đối Loại” lần thứ tư, và trong ngày đó còn phải học thêm “Danh Vật Mông Cầu”. Nhiệm vụ học tập ngày càng trở nên nặng nề.

May mắn thay, “Danh Vật Mông Cầu” là một cuốn sách gồm 2.720 câu, được viết theo thể thơ tứ âm, dễ hiểu và dễ nhớ. Ba cuốn sách khác trong bộ “Tiểu Tứ Thư”, gồm “Sử Học Tóm Tắt”, “Tính Lý Tự Huấn” và “Lịch Đại Mông Cầu”, cũng tương tự như vậy; rõ ràng tất cả đều được biên soạn nhằm giúp trẻ em dễ dàng học thuộc lòng.

So với việc học viết chữ, việc luyện tập kỹ năng cầm bút của Tô Lục diễn ra một cách có trật tự. Ngày qua ngày, cậu bé tiếp tục luyện tập các kỹ năng như viết bằng nét mỏng và dày, viết theo hướng thẳng hoặc cong, luyện kiểm soát điểm tác động khi cầm bút, luyện vẽ các đường cong, thay đổi hướng viết, và luyện viết khi bút khô…

Tất cả những điều này đều nhằm giúp cậu bé làm quen với đặc tính của bút lông và có thể vận dụng bút một cách tự do.

Vì vậy, mặc dù Sư Duy Tài chưa bao giờ dạy cậu bé chính thức về nghệ thuật thư pháp, nhưng sau vài ngày luyện tập, Tô Lục nhận thấy rằng việc viết chữ của mình đã trở nên suôn sẻ hơn nhiều. Không chỉ tốc độ viết nhanh hơn, mà chữ viết cũng trở nên đẹp mắt hơn.

Tất nhiên, chỉ có bản thân cậu bé mới cảm thấy như vậy; thực tế thì chữ vi

~~

“Thiệu Ca Nhi, cậu sử dụng giấy này thật là lãng phí quá.” Tối hôm đó, Su Youcai lục tung khắp nơi mới tìm thấy vài tờ giấy đất cuối cùng, đưa cho Tô Lục và nói: “Những gì bố còn lại, cậu đã dùng hết rồi.”

“Con thực sự đã dùng khá nhiều.” Tô Lục ngập ngừng xin lỗi. Việc luyện chữ còn đỡ, nhưng việc sao chép sách và viết thuộc lòng thì thật sự tiêu hao giấy quá nhiều…

“Gọi là ‘dùng khá nhiều’ à? Tổng cộng hai ba mươi đứa trẻ trong trường học của chúng ta, cũng không bằng lượng giấy mà một mình cậu dùng.” Su Youcai không biết nói thế nào nữa: “Cách sử dụng giấy của cậu, bố thực sự không đủ khả năng chi trả được.”

Dù vậy, ông vẫn cố gắng gom góp được tám văn tiền, đưa cho Tô Lục và nói: “Ngày mai cậu đi nhà ông Hồ để mua giấy. Chắc chắn họ sẽ đòi mười văn, nhưng cậu hãy nói năng dịu dàng một chút, có lẽ chỉ cần tám văn là có thể mua được.”

“……” Tô Lục im lặng gật đầu, mới hiểu ra rằng giấy đất cũng đắt đến thế; không lạ gì mọi người nói rằng việc học hành thực sự là một việc tốn kém.

~~

Sáng hôm sau, Tô Lục chuẩn bị đi nhà ông Hồ mua giấy, nhưng anh trai thứ hai của cậu đã gọi lại: “Đừng lãng phí thời gian, đợi đến buổi trưa con sẽ đi mua.”

Nói xong, Tô Thái liền cầm câu cá ra ngoài. Mùa thu hoạch đã kết thúc, còn vài ngày nữa là đến lúc xưởng rượu bắt đầu hoạt động, vì vậy anh có chút thời gian rảnh hiếm hoi…

Vào buổi trưa, Tô Thái trở về nhà với câu cá trên tay. Hôm nay anh thật sự may mắn; chỉ trong một buổi sáng, anh đã câu được hai con cá khoảng một cân mỗi con, cùng với bốn con cá nhỏ nặng khoảng ba đến năm lượng, anh dùng cành liễu xiên chúng lại và mang theo, suốt đường đi nhận được rất nhiều lời khen ngợi.

“Hạ Ca Nhi đi câu cá à?” Bà lão nhìn thấy những con cá trên tay anh, mắt sáng lên ngay lập tức.

“Vâng, bà ơi. Con đã nhờ cô bé nấu giúp bà để bổ dưỡng sức khỏe.” Tô Thái cười nói.

“Tốt lắm, các con cũng ăn đi.” Bà lão vui mừng như nghe thấy tin vui, khuôn mặt nở rộ như đóa hoa cúc: “Thiệu Ca Nhi đang học hành ở nhà, không thể để nó ăn trứng cá được.”

“Bà ơi, trứng cá chỉ xuất hiện vào mùa xuân thôi.” Tô Lục cười nói và bước ra khỏi phòng.

“Đúng vậy, ăn trứng cá vào lúc này sẽ khiến người ta không biết đọc biết viết đâu. Nhưng bà không sợ đâu… bà cũng không biết đọc biết viết mà.”

Bà lão lại lẩm bẩm không rõ tiếng nữa.

“Tôi cũng không biết chữ đâu! Tôi vẫn có thể ăn được mà!” Kim Bảo Nhi cũng giơ tay lên một cách tự tin.

“Một bữa không thể ăn hết nhiều như vậy đâu.” Dì cả vỗ đầu Kim Bảo Nhi và nói với Tô Thái: “Hãy tìm một cái chậu để nuôi hai con cá lớn nhất đi; đợi anh trai Trung về thì cùng nhau ăn.”

“Khi anh trai tôi về, tôi sẽ đi câu lại; hai con cá này rất hữu ích đấy.” Tô Thái lại hiếm khi nghe theo lời dì cả.

~~

Buổi chiều, Tô Thái mang theo hai con cá đó ra ngoài. Khi trở về, cá đã không còn nữa, nhưng trong tay anh ta lại có thêm một tờ giấy vàng.

Anh ta đưa tờ giấy đó cho Tô Lục, trên đó còn có tám xu mà cha anh ta đã đưa cho. “Cất đi, lần sau dùng đến.”

“Đây là tiền đổi lấy hai con cá kia à?” Tô Lục nhận lấy tờ giấy, lần đầu tiên cảm thấy giấy quý giá đến thế.

“Đúng vậy.” Tô Thái cười khổ: “Hôm nay ông Hồ không câu được cá, nên đã lấy hai con cá đó về nhà để đối phó với bà Hồ.”

“Vậy sao buổi sáng anh không đổi cho ông ấy?” Tô Lục thắc mắc.

“Lúc đó ông ấy nghĩ mình sẽ câu được vào buổi chiều, nên không chịu đổi.” Tô Thái từ tốn giải thích: “Nếu lúc đó ông ấy đồng ý đổi, tôi sẽ cho luôn cả tám xu nữa.”

“Anh trai thật là giỏi quá!” Tô Lục ngưỡng mộ không ngớt lời. Ai bảo anh trai mình ngốc chứ? Không ai thông minh hơn anh ấy đâu.

“À, tiếc là những việc tốt như thế này phải gặp may mới xảy ra; không biết lần sau sẽ đến khi nào nữa…” Tô Thái thở dài.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, nhìn vào tờ giấy trong tay mình – tổng cộng một trăm tờ. Nếu chỉ dùng để viết chữ, thì cũng chỉ đủ dùng trong khoảng năm sáu ngày thôi… Vẫn là chẳng đủ để giải quyết vấn đề.

Nếu chỉ dùng để luyện viết, có lẽ có thể kéo dài thêm mười hai ba ngày, nhưng việc học thuộc lòng hoàn toàn phụ thuộc vào việc sao chép và ghi nhớ. Nếu chỉ học thuộc lòng mà không có tài liệu tham khảo, không những công sức bỏ ra sẽ không hiệu quả, mà còn rất khó để phát hiện ra những sai sót và sửa chúng một cách chính xác.

Vẫn phải tìm cách giải quyết vấn đề thiếu giấy; nếu không, muốn học hết tất cả nội dung trước kỳ thi thì chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Chẳng lẽ thời xưa cũng không có những sinh viên nghèo khó sao?

Họ đã giải quyết vấn đề thiếu giấy như thế nào? Tô Lục Sau khi suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên anh ta nhớ ra một câu trong “Tứ Thư Tiểu”, và lập tức hiểu ra cách giải quyết: “Anh, anh đi vào rừng vào lúc nào vậy?”

“Ngày mai sẽ đi. Cô ấy đã kêu anh đi hái sản vật rừng từ lâu rồi; hơn nữa, số đèn cầy cũng không đủ nữa, phải đi lấy thêm.” Tô Thái trả lời.

Thực ra, số đèn cầy ở nhà lẽ ra có thể dùng đến Tết, nhưng Tô Lục không chỉ tái chế giấy thôi đâu…

“Ngày mai em sẽ đi cùng anh.” Tô Lục nói.

“Tốt quá! Nhưng em sẽ không học sách nữa à?” Tô Thái hỏi.

“Cần phải có sự cân bằng giữa việc học và nghỉ ngơi. Học liên tục mười ngày hay nửa tháng thì cũng phải nghỉ ngơi một chút, nếu không não sẽ bị quá tải đấy.” Tô Lục cười nói.

“Được thôi, ngày mai anh sẽ dẫn em vào rừng!” Tô Thái vui mừng nói.

~~

Phải đi hái sản vật rừng từ sáng sớm mới được.

Ngày hôm sau, hai anh em dậy từ khi trời còn tối, mỗi người mang theo một cái giỏ tre, bên trong đó có bánh gạo lứt, mũ rơm, bình nước, dao cưa và dây thừng – tất cả những thứ cần thiết để lên rừng.

Gửi lời chào cho bố xong, hai anh em liền ra khỏi nhà.

Khi xuống cầu thang, họ gặp chú của mình. Những ngày gần đây, chú cũng đang nghỉ ngơi, nhưng lại đi ra ngoài từ sáng sớm đến tối muộn, không biết là đang bận việc gì.

“Chú chào buổi sáng.” Hai anh em vội vàng chào hỏi.

“Ừm.” Chú gật đầu; khuôn mặt của chú đã hết sưng tím và trở lại trạng thái đẹp trai như ban đầu. Phải nói thật, ngoại trừ chú và Tô Thái, cả gia đình Lão Sư đều có vẻ ngoài khá đẹp.

Nhưng lúc này, chú có vẻ hơi lo lắng khi thấy hai anh em đi theo mình và hỏi: “Các em đi đâu vậy?”

“Chúng em đi hái sản vật rừng đấy.” Tô Thái nói một cách ngây thơ: “Còn chú thì sao?”

“Cũng vậy thôi.” Chú nhìn xa xăm: “Lên rừng đi dạo một chút, xem có thể tìm được một ít nấm tiên không.”

“Vậy tại sao chú không mang theo đồ đạc gì cả?” Tô Lục hỏi: “Làm sao có thể đi tìm nấm tiên mà không mang theo dụng cụ chứ?”

“Mày này quá nóng vội rồi…” Chú cười nói: “Không lẽ tôi không thể đi thám hiểm trước được sao?”

“Được thôi, được thôi.” Tô Lục vội vàng gật đầu.

Nói xong, ba người chú và cháu liền dừng cuộc trò chuyện và lặng lẽ đi xuống chân núi Wugongling, nơi rừng cây um tùm.

Đến một ngã rẽ trên đường lên núi, người chú dừng lại và nói với hai người em: “Tôi đi về phía đông, các cậu đi về phía tây.”

“Không đi cùng nhau sao?” Tô Lục cố tình hỏi.

“Tất nhiên là không được. Khi đi tìm hàng hoang dã thì phải tản ra, nếu đi chung thì sẽ khó tìm thấy đồ.” Người chú nói rồi ra lệnh: “Nhanh lên đi.”

“Được thôi.” Hai anh em liền rẽ theo con đường về phía tây.

Người chú đợi một lát rồi cũng bắt đầu đi về phía đông.

“Anh trai, chúng ta có nên đi xem người chú đi đâu không?” Tô Lục thì thầm gợi ý. Dù luôn tỏ vẻ là học sinh giỏi, nhưng thực ra cậu ấy rất tò mò.

“Thôi, đừng đi.” Tô Thái lắc đầu nói: “Phải nghe lời người chú, nhanh lên thu thập hàng hoang dã đi.”

“Ừm, được.” Tô Lục vẫn tuân theo lời anh trai mình, bước đi trên con đường đầy lá rụng, qua khu rừng tre ở chân núi.

Lúc này, sương buổi sáng mới tan hết; những cái tán cây cao lớn của loài cây Zhenan như những chiếc ô che mát, trên cành lá treo đầy những quả màu xanh đen. Hạt của cây Taxus chinensis như những hạt mã não đỏ, lấp ló giữa những chiếc lá vảy.

Cây Rhododendron macrophyllum cao hơn cả người, lá già có viền nâu, còn những cành non thì óng ánh màu xanh mướt; những bụi cây Rhododendron nhỏ hơn thì vươn cành rất dài, gần như chạm vào cây Castanopsis carlesii bên cạnh.

Trên những cành cây quanh co của Castanopsis carlesii, treo đầy những vỏ quả giống như lông nhím; những con sóc đang kiếm ăn chỉ cần chạm vào là những hạt dẻ sẽ rơi xuống đất với tiếng “rắc rắc”.

“Môi trường ở đây thật tuyệt vời.” Tô Lục hít một hơi thật sâu, cảm nhận hương thơm trong lành của cỏ cây trong rừng, cảm giác mệt mỏi tích tụ nhiều ngày trời dường như biến mất hết, cảm giác đau nhức ở thái dương cũng không còn nữa.

Trong mắt Tô Thái, rừng vào mùa này chính là một kho báu đầy ắp. Anh ta gọi Tô Lục và bảo cậu ấy nhặt những hạt dẻ rơi trên đất: “Hãy nghiền chúng thành bột, trộn vào bột gạo sorghum, như vậy khi ăn sẽ không còn cảm giác khó chịu ở cổ họng, mà còn thêm vị ngon ngọt nữa.”

“Vậy thì chúng ta nên nhặt thêm nhiều hơn.” Tô Lục lập tức hứng thú. Một trong những lý do khiến cậu ấy chăm chỉ học tập chính là mong sau này có thể ăn bánh mì làm từ bột gạo sorghum, và có thể trộn thêm một ít ngũ cốc

“Đừng chỉ nhặt quả dẻ thôi.” Tô Thái lại chỉ vào vài cây nấm màu vàng đang mọc giữa lá rụng dưới gốc cây. “Còn này nữa, thơm lắm đấy!”

“Tôi không dám nhặt cái này đâu.” Tô Lục cẩn thận nói: “Không biết có độc hay không.”

Tô Thái im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Vậy thì cứ nhặt rau dại đi.” Nói xong, anh ta lật một bụi dương xỉ ra, và phía dưới đó lại ẩn chứa một bụi “nấm mè đen”.

Anh ta rất quen thuộc với khu rừng này; mọi loại thức phẩm có thể ăn được hoặc dùng làm thuốc đều không thoát khỏi tầm mắt của anh ta.

Thậm chí, anh ta còn biết trong hang cây nào có tổ ong hoang, và dù sợ bị ong đốt, anh ta vẫn lấy dao ra và cẩn thận cắt một miếng nhỏ từ tổ ong đó.

“Phải để lại một nửa cho ong sống qua mùa đông, nếu không năm sau sẽ không còn mật ong để ăn đâu.” Anh ta đưa miếng tổ ong đã cắt ra trước mặt Tô Lục.

Tô Lục vươn tay lấy, và mật ong màu hổ phách liền chảy ra từ tổ ong, trượt xuống theo khe ngón tay. Anh ta vội vàng mút ngón tay mình, và cảm giác ngọt ngào khiến anh ta phải nhắm mắt lại. Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta tái sinh mà anh ta được nếm trải hương vị ngọt ngào như vậy; cảm giác vui sướng và thỏa mãn đó khiến anh ta muốn khóc.

Quả thực, con người chỉ có thể nhớ về những khó khăn để cảm thấy biết ơn những niềm vui… Chứ không thể nhớ về những niềm vui mà lại nghĩ đến nỗi buồn đâu…

Tô Thái quét sạch mật ong ở mọi góc cạnh rồi đưa vào miệng, nói mơ hồ: “Nhanh chóng rời khỏi đây đi, buổi sáng ong còn chậm re ré, đợi chúng tỉnh táo lại là sẽ đốt người đấy.”

“Ừm, ừm.” Tô Lục vội vàng theo sự dẫn dắt của anh trai mình mà bỏ chạy.

~~

Lúc này, mặt trời đã mọc lên; ánh nắng xuyên qua bóng cây, rải rác khắp khu rừng. Ánh nắng không quá chói lọi, nhưng nhiệt độ lại tăng lên rất nhanh.

Tô Lục không quên việc chính, anh ta lấy con dao tre ra từ giỏ và nói: “Đã đến lúc chặt củi thông rồi.”

Đây không phải là công việc dễ dàng chút nào. Chỉ có những cây thông bị thiên tai hoặc bị con người phá hủy mới tiết ra nhựa thông để sửa chữa vết thương. Sau khi trải qua gió và nắng, nhựa thông sẽ thấm vào gỗ thông và tạo thành củi thông.

May mắn thay, củi thông có mùi thơm đặc trưng, nên có thể tìm thấy nó dựa vào mùi hương đó. Tô Thái rất am hiểu về điều này; anh ta biết rằng sau khi mặt trời mọc, mùi thơm của củi thông sẽ càng đậm đà hơn, vì vậy anh ta