Khi bước ra khỏi Đạo Nam Đường, Lý Kỳ Vũ nhìn thấy vẻ mặt chán nản của Chu Tử Tử và an ủi: “Cậu nên biết ơn đi… Cha mẹ cậu đã bỏ qua tôi rồi đấy…”

Chu Tử Tử nhìn kỹ Lý Kỳ Vũ một lúc lâu mới nhận ra anh ta là người hầu của ‘Kỳ Kỵ’, rồi cười buồn nói: “Tôi thà anh ta cũng bỏ qua tôi còn hơn.”

“Ài…” Hai người cùng thở dài, cảm thấy đồng cảm với nhau…

Còn Tô Lục thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra trước đó ở Đạo Nam Đường, nên không thể giải thích được tại sao ông Lư, vị quan huyện đó, lại có ánh mắt như muốn nuốt chửng mình…

Chẳng lẽ vị quan huyện này là một người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai? Tô Lục từng nghe bạn bè bàn tán về những sở thích kỳ lạ của các quan lại cao cấp, và ông Lư cũng có tiếng xấu…

Không đúng rồi… Chu Tử Tử còn trẻ hơn mình nữa. Có lẽ vì ông ấy có quan hệ mà không thể làm gì được phải không? Ài, có lẽ đúng là như vậy… Cháu trai của người anh cả của tôi cũng không thể được bảo vệ…

Dù có thể chỉ là lo lắng vô cớ, nhưng những chuyện như thế này, nếu một lần sai lầm thì sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng suốt đời. Thà chắc chắn hơn, anh quyết định phải rời khỏi trường học ngay lập tức. Nếu không được thì xin hai ngày nghỉ, để đảm bảo không còn rủi ro gì nữa…

Ai ngờ, điều mà anh sợ lại xảy ra… Anh Qian trưởng ban học viện vội vàng đuổi theo anh và kéo anh sang một bên, nói: “Hãy theo tôi đi, vị quan huyện muốn gặp bạn riêng!”

“Á?” Tô Lục dù đã trưởng thành, nhưng vẫn bất ngờ.

“Sao lại là chuyện tốt chứ?” Anh Qian trưởng ban học viện cầm tay anh, cười nói: “Nếu kết bạn được với vị quan huyện này, con đường tương lai của bạn sẽ thuận lợi hơn nhiều đấy!”

Tô Lục nghe vậy mà đầu óc anh đổ mồ hôi lạnh… Anh cố gắng rút tay ra và nói: “Tôi không đi đâu. Tôi còn trẻ, chưa đến lúc đó…”

“Ồ, không thích đi con đường tắt à?” Anh Qian trưởng ban học viện hỏi.

“Điều đó thì đương nhiên rồi!” Tô Lục tức giận nói: “Là một người đàn ông đàng hoàng, tôi sẽ không bao giờ hy sinh sự trong sạch của mình vì lợi ích cá nhân đâu!”

“Ài… Cậu còn quá trẻ và naive quá… Có lẽ những gì cậu đang coi thường bây giờ, lại chính là cơ hội duy nhất trong đời cậu đấy…”

“Tiền trưởng ban học viện nói một cách chân thành: ‘Khi tôi còn trẻ, tôi cũng coi việc dùng những con đường bất chính là điều tồi tệ. Nhưng sau này tôi mới hiểu ra rằng, việc đó có gì sai cả? Nếu không đi con đường đó, thì sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp cận được với những người quyết định số phận mình, hiểu chứ?’”

“Hãy buông bỏ cái kiêu ngạo vô ích đó đi; việc làm hài lòng những người có thể quyết định số phận bạn không hề là điều xấu hổ chút nào.” Nói xong, ông vỗ vai anh ta và nói: “Cứ đi đi… Thanh tra Lư gần như đã yêu mến bạn rồi đấy! Đừng để ông ấy thất vọng nhé…”

“Nhưng liệu chỉ là vấn đề của việc buông bỏ kiêu ngạo thôi sao?” Tô Lục không hề lay chuyển và nói: “Dù tôi Tô Lục phải chết đói, chết nghèo, hoặc nhảy xuống từ núi U Môn, tôi cũng tuyệt đối không làm những việc đó!”

Nói xong, anh ta quay lưng bước đi.

Trong ánh mắt Tiền Hoài Nhân lóe lên một tia ngưỡng mộ, như thể ông nhớ lại chính mình khi còn trẻ, đầy kiêu ngạo và bướng bỉnh… Nhưng ông vẫn thở dài và nói: “À, rồi sẽ đến lúc bạn hối tiếc đấy.”

Tô Lục không quay đầu lại, còn vẫy tay với ông ấy một cử chỉ… Thật đáng tiếc, ông ấy không hiểu ý nghĩa của nó.

“Tô Lục, bạn đang đi đâu vậy?!” Lúc này, Trương Ngạn Thu thấy anh ta không vào trong, cũng ra tìm người, và chính lúc đó, ông ta nhìn thấy Tô Lục đang quay lưng bỏ đi.

“Thưa ngài…” Nghe thấy tiếng gọi của ông Zhang – người mà mình kính trọng nhất – Tô Lục lập tức dừng bước lại.

“À, đứa bé này nghĩ mình sẽ phải dùng những con đường bất chính để tiến thân, nên cứ khăng khăng không chịu vào trong.” Tiền Hoài Nhân thở dài.

“Điều đó là đương nhiên!” Ông Zhang nói với vẻ tự hào: “Những học trò do tôi dạy dỗ, đều có phẩm chất kiêu ngạo và bản lĩnh cả!”

Nói xong, ông lại nói với Tô Lục: “Yên tâm đi, không phải là bảo bạn phải dùng những con đường bất chính đâu. Tôi đã trình bày thông tin về ‘bảng chữ cái phiên âm’ của bạn cho Thanh tra Lư, và ông ấy rất quan tâm đến điều đó; ông ấy muốn bạn vào trong để trao đổi chi tiết hơn.”

Lúc này, Tô Lục mới hiểu mình đã hiểu lầm mọi chuyện… Mặt anh ta đỏ bừng, và anh ta cúi đầu sâu sắc trước mặt Tiền trưởng ban học viện và nói: “Đệ đã hiểu lầm ý tốt của trưởng ban học viện rồi, xin trưởng ban học viện tha thứ cho đệ!”

May mắn thay, Tiền trưởng ban học viện không hiểu ý nghĩa của cử chỉ vừa rồi của anh ta, nên vẫn mỉm cười và n

“Vâng, đệ tử xin ghi nhớ lời dạy của thầy.” Tô Lục lại cúi chào một lần nữa, rồi vội vàng theo sau Trương Ngạn Thu đến bên ngoài phòng tiếp khách của Đạo Nam Đường.

Nhưng họ thấy Trương Ngạn Thu dừng lại ngay dưới hiên.

“Thầy không vào cùng sao?” Tô Lục hỏi.

“Tôi đã nói hết những điều tôi muốn nói rồi.” Ông Trương lắc đầu, nói với vẻ mặt u ám: “Nói chuyện với các quan chức thực sự là một sự tra tấn đối với tôi… Bạn có muốn tiếp tục làm tôi đau khổ không?”

“Đệ tử không dám.” Tô Lục vội vàng trả lời.

“Nhanh vào đi. Hãy nhớ rằng, người quân tử biết hòa thuận mà không giống nhau, luôn tuân theo nguyên tắc ‘xoay vòng mà không đối đầu’.” Ông Trương vẫy tay, bảo anh ta nhanh chóng vào trong.

Sau khi nhìn thấy Tô Lục báo cáo xong rồi bước vào phòng tiếp khách, ông vẫn lo lắng và đứng đó một lúc lâu; mãi cho đến khi nghe thấy tiếng cười vang lên bên trong, ông mới quay người rời đi.

~~

Lúc này, Mã Thiên Hộ và Lý Bách Hộ cũng đã rời khỏi Đạo Nam Đường.

Nói thật ra, hôm nay Mã Thiên Hộ cảm thấy khá buồn lòng. Dù sao thì ông cũng là người có uy tín nhất trong khu vực này, và việc được đón tiếp theo đúng nghi thức dành cho các quan chức cao cấp – từ việc chuẩn bị tiệc tùng suốt hai mươi dặm đường đến việc dọn dẹp đường phố để tiếp đãi – đã thực sự giúp ông gây ấn tượng tốt trước mặt Lục Triệu Nghiệp!

Nhưng ông Lục Triệu Nhàn thì hoàn toàn không hề coi trọng ông chút nào! Buổi trưa ông ấy không đến dự tiệc, còn buổi tối thì lại để Du Mục You thay mình tham gia. Dù Mã Thiên Hộ đã năn nỉ hết sức, nhưng vẫn không thể mời được ông Lục Triệu Nhàn đến, đành phải rời đi trong sự thất vọng…

“Hôm qua ông ấy còn tỏ ra rất lịch sự đấy…” Lý Bách Hộ bên cạnh cũng tỏ vẻ không hiểu: “Khi được mời dự tiệc, ông ấy đã đến ngay; chỉ có các chương trình giải trí mà thôi, ông ấy mới từ chối tham gia một chút…”

“Có lẽ ông ấy thực sự bị thương ở lưng rồi.” Mã Thiên Hộ liếc nhìn anh ta và nói: “Tại sao bạn lại làm những việc quá mức như vậy chứ?”

“Cũng không có gì đặc biệt đâu…” Lý Bách Hộ thì thầm: “Chỉ là chơi đàn, hát hò một chút thôi… Rất văn minh mà!”

Anh ta càng nói càng cảm thấy bất an; thái độ của ông Lục Triệu Nhàn đối với mình hôm nay hoàn toàn khác so với ngày hôm trước. Và khi gặp gỡ các sinh viên lúc nãy, ông Lục Triệu Nhàn đã nói chuyện với tất cả mọi người, chỉ trừ gia đình Quý Vũ của anh ta mà thôi

Nhưng làm sao anh ta dám để cho vị quan cao cấp kia biết chuyện này được, nếu không thì người đó chắc chắn sẽ giữ hận với mình suốt một năm đấy!

Đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy ông Sư đang đợi bên ngoài cổng Thanh Tâm Môn, liền vội vàng đổi đề tài nói: “À, anh Sư, tôi đã nghe nói cháu trai của anh rất giỏi, không ngờ lại giỏi đến thế!”

Quả nhiên, điều này đã thu hút sự chú ý của ông Sư, và ông ta cũng cười lớn nói: “Thật là may mắn! Tôi quả là mù quáng không nhận ra tài năng của cháu trai mình; lần trước tôi đã xem thường cháu trai anh rồi!”

“À?” Ông kia nghe xong, sửng sốt và vội vàng hỏi: “Cháu đã làm gì vậy?”

Hai người liền kể chi tiết những gì họ đã chứng kiến ở Đạo Nam Đường cho ông kia nghe.

Mặc dù họ luôn ngồi ở đó, nhưng không ai quan tâm đến họ cả. Không còn cách nào khác, người học vấn không ưa chuộng người võ sĩ, thậm chí còn không chào đón họ vào viện học...

Kết quả là, những người con của gia đình quân nhân lại trở nên nổi bật, khiến cho viên quan huyện cũng coi họ như báu vật. Hai vị quý ông này tự nhiên cảm thấy mình được vinh danh, và rất vui lòng kể thêm chi tiết để thỏa mãn niềm vui của mình.

Ông kia nghe xong mà tròn mắt, trong lòng thì vô cùng vui mừng, nhưng trên mặt vẫn giả vờ nói: “Đứa bé này, không biết kiềm chế mình chút nào… Làm sao nó có thể lấn át bạn học của mình được? Khi tôi về nhà, tôi sẽ nói với nó…”

“Khen ngợi còn chưa đủ, lại còn muốn nói thêm nữa!” Ông Li Bách Hộ cười lớn nói: “Tôi nghĩ nhà anh chắc chắn sẽ sản sinh ra một tiến sĩ đấy!”

Trước khi rời đi, ông Sư cũng cười ha hả nói: “Thật là may mắn! Sau này tôi sẽ mời Tô Lục đến nhà chúng tôi ăn uống.”

“À, tốt lắm.” Ông kia vội vàng gật đầu, nhưng không đi theo, bởi vì hôm nay nhiệm vụ của anh ta là ở đây, để giúp ông Sư liên lạc kịp thời và thực hiện các nhiệm vụ do viên quan huyện giao phó…

Đừng nghĩ rằng điều này là sự bất công; việc được đứng ở đây chính là minh chứng rõ ràng rằng anh ta là người được yêu mến trước mặt vị quan cao cấp kia!

~~

Tô Lục theo người hầu vào phòng chính, thì thấy viên quan huyện đã thay đổi trang phục, đang nằm trên ghế, bên cạnh ông ta còn có Châu Sơn Trưởng ngồi đó.

Lúc này, anh ta mới hoàn toàn yên tâm và cúi đầu chào: “Con xin chào hai bậc cha mẹ.”

“Tô Lục!”

“Quan huyện Lư mỉm cười và vẫy tay nói: ‘Đến đây, ngồi xuống đi.’”

“Tôi không dám.” Tô Lục vội vàng đáp.

“Quan huyện bảo ngồi thì ngồi thôi, đừng ngại ngùng.” Châu Lưu cười nói: “Lúc nãy anh cũng đã cảm nhận được sự đánh giá cao của quan huyện đối với mình phải không?”

“Vâng, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ và không biết mình có công lao gì để được quan huyện quan tâm đến thế?” Tô Lục vội vàng nói.

“Ha ha ha, cậu bé đừng tự ti nhé. Người coi trọng cậu không chỉ có mình quan huyện này đâu.” Quan huyện Lư cười nói: “Nhanh ngồi xuống đi, ngửa đầu lên như thế này thật là khó chịu.”

“Vâng.” Tô Lục cuối cùng cũng ngồi xuống chiếc ghế có mũ quan đối diện với trưởng ban học viện.

Quan huyện Lư lại giải thích: “Lý do tôi phải ngồi như thế này là vì trên đường đến đây, bệnh lưng của tôi tái phát, nên không còn cách nào khác.”

“Điều này chứng tỏ rằng quan huyện rất mong muốn tìm kiếm những tài năng như anh đấy.” Châu Lưu bắt đầu nịnh hót một cách khéo léo, thậm chí còn giỏi hơn cả Tiền Hoài Nhân.

“Haha… Ồi…” Quan huyện Lư vừa muốn cười lớn, nhưng lại phải đeo khuôn mặt đau đớn; có vẻ như “bệnh lưng” của ông thực sự rất nghiêm trọng.

Thực ra vào buổi chiều, tình trạng sức khỏe của ông đã tốt hơn nhiều, nhưng vì quá vui mừng mà ông đã đứng dậy đi lại, và kết quả là như vậy.

“Sau khi nghe anh Đức Gia và bạn Trương kể về nhiều việc anh đã làm, quan huyện thực sự rất xúc động.” Sau khi người hầu mang trà đến cho Tô Lục, quan huyện Lư nói:

“Đặc biệt là bộ ký hiệu phiên âm mà bạn Trương đã trình lên cho quan huyện… Thật là tuyệt vời! Quan huyện buộc phải mời anh đến để học hỏi thêm.”

“Quan huyện nói quá rồi, nếu có bất cứ điều gì cần hỏi, tôi sẽ sẵn lòng trả lời mọi thứ.” Tô Lục vội vàng nói.

“Bộ giải pháp này thực sự là do một mình anh nghĩ ra sao?” Quan huyện Lư tò mò hỏi: “Quan huyện không nghi ngờ khả năng của anh đâu, nhưng bộ ký hiệu phiên âm này thực sự rất thông minh và tinh tế!”

“Không phải vậy.” Tô Lục lắc đầu thành thật: “Chỉ là tôi mới là người bắt đầu suy nghĩ về nó thôi; phần lớn công việc sau đó đều do ông Trương giúp tôi hoàn thành.”

“Ồ?” Quan huyện Lư ngạc nhiên: “Vậy tại sao bạn Trương lại không hề đề cập đến việc mình có liên quan đến bộ giải pháp này? Anh ấy còn nhấn mạnh rằng đây hoàn toàn là công lao của một mình anh đấy.”

“Đúng vậy, hôm qua khi ông ấy thông báo cho tôi, ông ấy cũng nói như vậy.” Châu Lưu gật đầu.

“Thầy ấy thực sự là người như vậy; vài ngày trước, ông ấy đã thức suốt vài đêm để giúp tôi hoàn thành bộ phương án phiên âm này, nhưng kiên quyết không chịu ký tên cùng tôi.” Tô Lục ngưỡng mộ nói: “Nhưng bộ phương án phiên âm này thực sự là do chúng tôi cùng nhau hoàn thành!”

“Tốt lắm! Quả thật, có thầy thì mới có trò; có trò thì cũng phải biết tôn trọng thầy!” Lu Chính huyện khen ngợi không ngớt miệng: “Phong cách cao thượng của thầy, không tranh công với học trò; lòng chân thành và trung thực của học trò, luôn nhớ ơn ân huệ của thầy.”

Nói xong, ông còn không quên khen ngợi Châu Lưu: “trưởng ban học viện đã dạy dỗ rất tốt tại ngôi trường này; các thầy cô và học sinh ở đây đều rất xuất sắc.”

“Học theo đạo lý của Khổng Tử và Mạnh Tử, rèn luyện phẩm chất của một quý ông, đó chính là điều nên làm.” Châu Sơn Trưởng cười nhẹ, tựa như người khác so với trưởng ban học viện – kẻ từng tuyên bố “chúng ta không dạy dỗ con người” cách nửa năm trước.

“Tốt lắm! Thật xứng đáng là ‘dòng dõi của Lão Vông’; việc nuôi dạy con người quan trọng hơn cả việc phát triển tài năng.” Lu Chính huyện tiếp tục khen ngợi, sau đó mới hỏi Tô Lục:

“Cậu ấy ạ, gia đình cậu ấy ra sao vậy? Cha cậu ấy làm nghề gì? Nghe nói hoàn cảnh gia đình không mấy tốt phải không?”