Những người đến đón ông Lư Tri huyện ngoài Mã Thiên Hộ và Châu Sơn Trưởng ra, còn có hai người khác cùng với các tay chân và thuộc hạ của họ, cũng như một số “nhân vật quan trọng” của thị trấn Thái Bình.

  Thôi thì, ở những nơi nhỏ bé như thế này, cũng không có gì đáng để giới thiệu một cách nghiêm túc cả… Chỉ là để cho đủ số lượng mà thôi.

  Mã Thiên Hộ mặc bộ áo quan của một tướng quân cấp năm, trên ngực có hình con gấu hung dữ; phía sau anh ta là một nhóm người được phái đi đón. Tô Duy Kim dù chỉ là một sĩ quan cấp thấp, nhưng vì là người được tin tưởng bên cạnh Mã Thiên Hộ, nên cũng đã đến đón ông.

  Châu Lưu đội một chiếc mũ lớn, mặc áo cổ tròn kiểu của một người đỗ cử nhân; xung quanh anh ta là một nhóm sinh viên và học giả. Mặc dù họ đều không có chức vụ gì, nhưng về mặt đạo mạo thì họ cao quý hơn nhiều so với những người lính bên cạnh.

  Nếu không phải vì đối phương là kẻ có quyền lực ở thị trấn Thái Bình và không thể xúc phạm được, thì họ chắc chắn sẽ không muốn đứng cùng một hàng với anh ta đâu.

  Chiếc kiệu hoàng gia từ từ tiến đến trước mặt mọi người và từ từ hạ xuống đất… Cái động tác diễn ra rất chậm rãi, khiến Mã Thiên Hộ và Châu Lưu đều ngạc nhiên và tự hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy.

  Nhưng họ không dám hỏi hay bày tỏ suy nghĩ của mình, chỉ có thể kiềm chế bản thân để không bị ảnh hưởng xấu đến sức khỏe… Khi rèm kiệu được mở ra, một đôi giày da đen được mang ra từ từ… Sau một lúc lâu, đôi giày còn lại cũng được mang ra.

  Và sau một thời gian nữa, ông Lư Tri huyện, đầy mồ hôi trên mặt, mới dựa vào vai người hầu cận của mình để bước xuống kiệu và chào hỏi hai người đó.

  “Ôi trời, ông tri huyện sao lại thế này?” Hai người đó đều bất ngờ trước tình trạng của ông.

  “À, nói ra thì khó lắm…” Ông Lư Tri huyện đã chuẩn bị sẵn một lý do để giải thích, và cười buồn nói: “Trên đường đi, tôi bị đau lưng.”

  “Ôi trời ơi, vậy tại sao ông vẫn phải xuống kiệu chứ?” Mã Thiên Hộ vội vàng nói: “Ông chỉ cần ngồi yên và chào hỏi là được mà.”

  Vẻ khiêm tốn của ông lúc này hoàn toàn khác với bình thường.

  “Hehe, lễ nghi là điều không thể bỏ qua được.” Ông Lư Tri huyện cười gượng, thực ra ông làm vậy không phải vì Mã Thiên Hộ – một tướng quân cấp năm – mà là vì danh hiệu cử nhân của Châu Sơn Trưởng; vì thế ông buộc phải xuống kiệu.

  Trong giới quan lại Đại Minh, việc tôn trọ

Trong những dịp trang trọng, tất nhiên phải tôn trọng ông Lu, vị quan huyện này. Nhưng nếu ông ta dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt Châu Lưu, thì chắc chắn sẽ trở thành đối tượng chế giễu.

Lục Triệu Nghiệp đã phải chịu đựng rất nhiều thiệt thòi vì bằng cấp của mình, vì vậy ngay cả trong những dịp trang trọng, anh ta cũng kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội để xuống khỏi kiệu và chào hỏi Châu Lưu, không để đối phương có cơ hội gây rắc rối cho mình.

Thực ra, Châu Lưu cũng rất tôn trọng anh ta; nếu không thì sao lại đi đón anh ta từ xa đến hai mươi dặm? Nhưng biết người biết mặt, không biết lòng… ai mà biết được sau lưng người ta sẽ nói xấu mình như thế nào?

Ông Lu, người đã phải chịu đựng quá nhiều áp lực, suy nghĩ như vậy.

Sau khi hai bên chào hỏi xong, Lục Triệu Nghiệp lại từ từ ngồi trở lại vào kiệu, và dưới sự hộ tống của mọi người, họ tiếp tục hành trình đến thị trấn Thái Bình.

~~

Khi đến thị trấn, đã là buổi trưa rồi…

Kiệu lên đường bằng đá xanh, cuối cùng cũng không còn lắc lư dữ dội nữa; những cú va chạm liên tục khiến cho vùng mông yếu ớt của Lục Triệu Nghiệp phải chịu đựng thêm. Sau khi đi suốt đường như vậy, anh ta mới dám ngồi thẳng lại, lưng cứng đờ được thư giãn, và mồ hôi lạnh trên trán cũng dần khô đi.

Lúc này, anh ta mới bắt đầu thoải mái hơn, và có thời gian mở cửa sổ bằng giấy bông mỏng ở bên cạnh kiệu để ngắm nhìn cảnh vật của thị trấn.

Anh ta không ngờ rằng thị trấn Thái Bình này thực sự khá lớn và cũng rất sầm uất; quả thật xứng đáng là một trung tâm giao thông hàng hải quan trọng.

Các cửa hàng dọc theo đường, với những biển hiệu đủ loại, khiến cho ông Lu cảm thấy như mình đã trở lại thế giới loài người.

Lúc đó, ông ta nhận thấy rằng hai bên đường được treo đầy những lá cờ đủ màu sắc. Ban đầu, ông ta tưởng đó là do Mã Thiên Hộ chuẩn bị sẵn để chào đón mình, nhưng sau khi nhìn kỹ, ông ta mới nhận ra rằng không phải vậy.

Bởi vì trên những lá cờ đó viết các khẩu hiệu như “Uống rượu thì uống rượu Erlang”, “Rượu Erlang, không gây say”, “Tặng quà thì tặng rượu Erlang”… Những lá cờ màu đen trên nền đỏ được in đi in lại, khiến cho ông ta cảm thấy chói mắt.

Mã Thiên Hộ đã sớm ra lệnh cho mọi người quét dọn đường phố, rửa sạch nước để làm sạch môi trường và đuổi đi những người lạ không cần thiết… chủ yếu là những người bán hàng dọc đường và những người dân man di không biết quy tắc.

Nhưng những lá cờ này thì vẫn được để nguyên; không còn cách nào khác, bởi vì đó là

“Chỉ là những người buôn bán ở những nơi nhỏ bé đùa giỡn thôi mà.” Người đi cùng ông ta cười nhẹ và nói: “Nhưng rượu nhà họ thực sự rất ngon, lát nữa tôi sẽ bảo họ gửi vài thùng qua đây để mọi người có thể thưởng thức.”

Nói xong, ông ta lại nhiệt tình mời tiếp: “Tôi đã chuẩn bị sẵn chút rượu nhẹ tại văn phòng, để chào đón quý ông. Xin quý ông nhất định hãy ghé thăm.”

Nghe vậy, ông Lư tri huyện hoảng sợ; những kẻ này thật sự có khẩu vị khá nặng nề… Hôm qua uống rượu của gia đình Bách Hộ mà bị trĩ, hôm nay nếu uống thêm rượu của Gia Đình Thiên Hộ nữa, chắc chắn mạng sống này sẽ không còn nữa.

Ông liền lắc đầu từ chối: “Cảm ơn sự hiếu khách của Gia Đình Thiên Hộ, nhưng các học sinh trong viện học đã đang chờ đợi từ lâu rồi; nếu chúng ta đi ăn uống thì thật không phải phép. Tôi rất trân trọng lòng tốt của các bạn, chúng ta hãy đi thẳng đến viện học thôi.”

“Chỉ là một bữa ăn nhẹ thôi mà, không mất nhiều thời gian đâu.” Người kia vẫn tiếp tục mời, nhưng ông Lư tri huyện vẫn kiên quyết từ chối và quyết định đi thẳng đến viện học.

“À, được thôi…” Người kia đành chịu thua và nói: “Ông Lư tri huyện thật sự là người siêng năng và yêu thương dân chúng; quả là tấm gương cho chúng ta.”

Thấy vậy, các thầy cô cũng bắt đầu đánh giá cao ông Lư tri huyện hơn nhiều.

Ai bảo rằng ông ta chỉ biết say sưa và lười biếng trong công việc chứ? Thật là người tận tụy! Trên đường đi gần như kiệt sức, đến nơi cũng không ăn uống gì mà ngay lập tức đi kiểm tra công việc!

Quả nhiên, “Nghe mà không thấy, thấy mới tin được”; người xưa thật không nói dối chút nào!

~~

Thật là phiền phức…

Hai ngày nay, họ thực sự bị phiền toái không ngớt; hôm qua đã bắt đầu dọn dẹp toàn trường, thậm chí cả những cái nhà vệ sinh mà ông tri huyện chắc chắn sẽ không bao giờ đến kiểm tra cũng được lau chùi sạch sẽ.

Sáng nay, các thầy cô lại theo ông trưởng ban học viện ra đón ông tri huyện, nên không thể tiếp tục giảng dạy được và chỉ có thể đợi ở trong lớp học.

Ngoại trừ những người như Tô Lục – những người đã được đào tạo đặc biệt và vẫn có thể học tập bình thường – hầu hết các học sinh khác đều không tránh khỏi bị ảnh hưởng, và không khỏi bàn tán về ông Lư tri huyện.

Mặc dù viện học cách thị trấn có đến hàng trăm dặm, nhưng tin tốt không lan xa, còn tin xấu thì lan nhanh như chớp. Mọi người vẫn nghe được rất nhiều câu chuyện về ông Lư tri huyện.

Ngoài việc ông đặt tên con trai m

Có lẽ là bởi vì người đó không phải là quan chức thực sự của họ, hoặc có lẽ họ cũng bị ảnh hưởng bởi những người trước đây. Dù sao đi nữa, giữa các bạn học, những lời nói về vị triệu phú sắp đến kiểm tra này đều không mấy tôn trọng…

Mã Trai Trường thực sự không thể chịu đựng được nữa, liền nhắc nhở mọi người: “Các bạn nói ra đây thì thôi, nhưng khi ra ngoài thì phải kiểm soát lời nói của mình. Nếu làm tổn thương đến Triệu phú Lư, e rằng suốt đời các bạn sẽ không thể thi đỗ!”

Để chứng minh lời mình nói không sai, Mã Trai Trường còn kể thêm một ví dụ: “Tôi nghe nói có người chỉ vì đã xúc phạm ông ta mà suốt hơn mười năm qua vẫn gặp nhiều khó khăn.”

“Lời của Trưởng ban tu học quả thật đúng.” Các bạn học đều là những người thông minh, và họ lập tức nhận ra mình đã quá bất lịch sự. Việc không tôn trọng người quyết định số phận mình thật là ngu xuẩn.

Lúc này, tiếng chuông trong sân vang lên, con chó lớn gầm lên: “Nhanh lên, tập trung lại ở sân trước!”

Các học sinh vội vàng ra ngoài theo hàng. Không chỉ những người đã kết thúc bữa ăn, mà cả những người đang ăn trưa và ăn tối cũng không ngoại lệ.

Khi đến quảng trường sân trước, mọi người đều chỉnh lại trang phục cho gọn gàng, sau đó xếp hàng dưới ánh nắng mặt trời và chờ đợi khoảng nửa giờ. Cuối cùng, họ nghe thấy tiếng trống vang lên bảy tiếng từ bên ngoài cổng núi!

Lý Kỳ Vũ nói nhỏ một cách tự hào: “Tiếng trống này chính là biểu tượng của địa vị. Nếu là Triệu phú, họ sẽ gõ bảy tiếng; nếu là Quan phủ, thì chín tiếng; còn nếu là Tổng đốc, thì sẽ gõ mười một tiếng!”

“Thà rằng anh đi làm việc canh gác còn hơn… Ban đêm, người đó có thể gõ vài chục tiếng…” Trình Vạn Phạm nói, khiến mọi người cùng bật cười.

“An Tĩnh!” Con chó lớn cảnh báo một cách nghiêm túc: “Vị Triệu phú này rất coi trọng việc học, và điều này có ý nghĩa rất lớn đối với ngôi trường chúng ta! Nếu ai dám có bất kỳ hành động sai trái nào, tôi sẽ đuổi họ ra khỏi ngôi trường!”

Các học sinh vẫn rất sợ hãi con chó lớn, nên tất cả đều im lặng không dám phát ra tiếng động nào.

Lúc này, đoàn lễ nghi hùng vĩ dẫn đầu chiếc kiệu của vị Triệu phú bước vào ngôi trường…

Trước đây, Tô Lục chỉ từng thấy Mã Thiên Hộ – một viên chức chính thức – nhưng đó cũng chỉ là trong văn phòng quan lại mà thôi, chưa bao giờ thấy cảnh lễ nghi hoành tráng như thế này. Đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến đoàn lễ nghi của một quan chức thực sự

Thổi sáo trúc, đánh trống bầu, việc cầm giỏ là điều quan trọng… Khi người ta yêu mến ta, hãy cho ta thấy sự quan tâm và chăm sóc của họ…

Những sinh viên lớp cao hơn còn nhảy múa để chào đón ông Lư, vị quan huyện đến thăm.

Lần này, ông Lư xuống kiệu khá nhanh nhẹn, giọng nói cũng trở nên tự tin hơn; ông nói với các sinh viên đang chào đón mình: “Các bạn không cần phải cung kính nữa. Tôi đại diện cho triều đình đến đây để kiểm tra trường học. Điều này thể hiện sự quan tâm của quốc gia dành cho các bạn…”

Nhưng chưa kịp nói xong, ông lại cảm thấy đau răng; sau khi đổ mồ hôi lạnh, ông quyết định không nói thêm nữa và kết thúc bài phát biểu ngắn gọn:

“Ừm, chỉ có vậy thôi.”

“…” Các giáo viên và học sinh đều ngạc nhiên; sao ông lại nói xong ngay từ đầu mà không tiếp tục nữa?

Nhưng việc nói ngắn gọn cũng là điều tốt; các sinh viên vỗ tay nhiệt liệt, cảm thấy vị quan huyện này thật tốt bụng. Nhờ vậy, ông Lư lại thu được nhiều thiện cảm từ mọi người…

Sau bài phát biểu ngắn gọn, ông Lư cùng với Châu Sơn Trưởng đến đền thờ để tưởng niệm các bậc hiền triết như Khổng Tử và Mencius. Những người chơi nhạc đã biểu diễn bản nhạc “Đón Thần” trong nghi lễ tế tự Khổng miếu, còn các vũ công thì nhảy múa.

Ông Lư nhìn cảnh tượng ấy và không khỏi khen ngợi: “Tốt lắm! Mặc dù trường học này do tư nhân thành lập và nằm ở vùng xa xôi, nhưng như câu đối trên cửa vào đã viết: ‘Gió từ Trung Nguyên mang theo âm điệu thanh tao, mây từ những nơi hẻo lánh hóa thành những giọt mưa ngọt’, mọi nghi thức đều được thực hiện một cách chuẩn xác! Chỉ như vậy mới có thể giáo dục người dân trong vùng, và công lao đó thật là to lớn.”

“Ngài quá khen ngợi rồi; chúng tôi vẫn còn nhiều điều cần phải cải thiện.” Châu Sơn Trưởng quả thực là một người có kinh nghiệm, biết cách tiếp đón khách một cách chu đáo.

Thấy ông Lư có vẻ mệt mỏi, Châu Sơn Trưởng quyết định hủy bỏ tất cả các chương trình tham quan còn lại và nói nhẹ: “Ngài, liệu ngài có muốn nghỉ ngơi một lát không? Ăn một bữa ăn đơn giản rồi buổi chiều hãy kiểm tra các học sinh.”

“Cũng được, chỉ cần một bát cháo là đủ.” Ông Lư gật đầu, lần này ông không từ chối nữa.

Vì vậy, tất cả các người đi theo ông Lư đều đi ăn tiệc tại nhà hàng của quan chức địa phương, chỉ có mình ông Lư không tham gia bữa tiệc mà nghỉ ngơi tại Đạo Nam Đường; buổi trưa, ông chỉ ăn một bát cháo trắng mà thôi.