“Tất nhiên, đây chỉ là lời khuyên của tôi thôi; quyết định cuối cùng vẫn phải do bạn tự đưa ra.” Ông Zhang cũng cảm thấy rằng phương pháp này hơi lý tưởng hóa quá mức; nếu đứa trẻ gặp phải khó khăn, vừa mất thời gian ở thành phố vừa mất thời gian ở quê, thì sẽ rất phiền phức đấy.

“Không cần vội vàng đâu, hãy cứ chăm chỉ học đi đã. Dù người học vấn có chuyên về một lĩnh vực nhất định, nhưng cũng cần phải am hiểu tất cả năm kinh điển; nếu không, sẽ không thể nghiên cứu khoa học hay thi đỗ các kỳ thi cử.” Ông an ủi Tô Lục:

“Đến cuối năm, trường học cũng sẽ kiểm tra kiến thức về ‘năm kinh điển’. Dựa vào thành tích của các em, họ sẽ đề xuất cho các em nên chuyên về lĩnh vực nào; ví dụ, những học sinh giỏi suy luận có thể được khuyên nên học ‘Kinh Dịch’, còn những học sinh giỏi viết luận về lịch sử thì có thể học ‘Kinh Xuân Thu’… Khi đó mới quyết định cũng không muộn đâu; trước mắt, chỉ cần biết rõ điều đó là được.”

“Vâng, xin cảm ơn thầy vì những lời khuyên quý báu.” Tô Lục cung kính đáp lại, rồi hỏi tiếp: “Thầy ạ, hôm nay chúng ta sẽ học bài gì?”

“Hôm nay không học bài đâu.” Ông Zhang đã lên kế hoạch từ trước: “Tôi sẽ tranh thủ thời gian để giúp bạn hoàn thiện bộ ‘ký hiệu phiên âm’ này!”

“Vâng.” Tô Lục lại một lần nữa đáp lại. Anh tự hỏi tại sao ông Zhang lại đột nhiên nghĩ đến chuyện này? Chẳng lẽ ông ấy nghĩ rằng mình đã học tập đủ tốt rồi sao? Nhưng thực ra vẫn còn rất nhiều điều cần phải cải thiện…

Dù vậy, anh cũng chỉ có thể làm theo lời dặn của ông Zhang mà thôi. Vì vậy, Tô Lục đã làm theo hướng dẫn của ông Zhang, bắt đầu viết ra các ký hiệu phiên âm tiếng Trung trong đầu mình.

Trong đó, có 21 phụ âm, được viết là —— ㄅㄆㄇㄈㄉㄊㄋㄌㄍㄎㄏㄐㄑㄒㄓㄔㄕㄖㄗㄘㄙ;

Có 3 âm trợ, được viết là —— ㄧㄨㄩ;

Có 13 nguyên âm, được viết là —— ㄚㄛㄜㄝㄞㄟㄠㄡㄢㄣㄤㄥㄦ.

Tổng cộng là 37 ký hiệu, cùng với 5 dấu thanh.

Sau đó, hai người tiếp tục dành vài ngày nữa để sử dụng bộ ký hiệu phiên âm này để ghi chú các bộ vần trong “Hồng Vũ Chính Ngôn”, 31 phụ âm và 2821 âm đối chiếu. Kết quả là họ nhận ra rằng bộ ký hiệu phiên âm này hoàn toàn không đủ để sử dụng, bởi vì cách phát âm tiếng Trung trong “Hồng Vũ Chính Ngôn” vẫn có một số khác biệt so với sau này; ví dụ, những âm thuộc loại nhập thanh lúc

Một dấu thanh nhập âm – .

Sau khi được cải tiến như vậy, hệ thống ký hiệu phiên âm tiếng Trung chỉ còn lại năm mươi ký hiệu, nhưng so với hệ thống chữ phản thiết ban đầu gồm tám trăm sáu mươi sáu ký hiệu, thì nó đơn giản hơn rất nhiều lần.

“…Hơn nữa, những ký hiệu này có thể được dạy trực tiếp cho trẻ em người Mông, không giống như hệ thống chữ phản thiết – chỉ có các thầy cô giáo mới hiểu được.” Ông Zhang nhìn kỹ vào phương án đã được hai người thảo luận và quyết định, cảm thấy vô cùng hài lòng.

“Tốt lắm, tốt lắm! Phương án phiên âm này thật sự xứng đáng được công bố!”

Tô Lục Nhìn thấy ông ấy, đôi mắt đầy quầng thâm vì suốt hàng chục ngày qua, Trương Ngạn Thu đã dành toàn bộ thời gian cho công việc này, thậm chí còn hy sinh cả thời gian ngủ; ông ấy đã bỏ ra nhiều công sức hơn Tô Lục rất nhiều.

“Thầy đã làm việc vất vả và xuất sắc; phương án này thực sự là thành quả của cả hai chúng ta.” Tô Lục chưa bao giờ tự cao tự đại, huống chi công việc hoàn thiện hệ thống phiên âm chủ yếu là do Trương Ngạn Thu – người am hiểu sâu sắc về âm luật – thực hiện.

Nếu là bản thân mình, có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian mới hoàn thành được, và chắc chắn sẽ có nhiều sai sót; không thể nào tạo ra một sản phẩm hoàn hảo như vậy được.

Vì vậy, ông ấy sẵn lòng chia sẻ thành quả này với ông Zhang; hơn nữa, đây cũng không phải là ý tưởng ban đầu của mình…

Nhưng Trương Ngạn Thu lại lắc đầu và nói: “Những công việc này, anh cũng có thể tự mình làm được; tôi chỉ giúp anh tiết kiệm thời gian mà thôi. Làm sao tôi có thể nhận công lao cho mình? Điều đó sẽ là sự lừa dối mọi người mà!”

“Thầy nói sai rồi; nếu không có sự quan tâm và giúp đỡ của thầy, phương án này có lẽ sẽ mãi mãi không bao giờ được triển khai.” Tô Lục kiên quyết bác bỏ ý kiến đó.

“Để không bàn về chuyện này nữa…” Ông Zhang vẫy tay và hỏi Tô Lục: “Theo anh, trẻ em người Mông cần bao lâu để học thuộc năm mươi ký hiệu phiên âm này? Tôi đang nói về những người bình thường.”

Tô Lục suy nghĩ một chút rồi đưa ra đáp án: “Mỗi ngày học một ký hiệu, khoảng hai ba tháng là có thể học xong.”

Rồi ông ấy bỗng nhiên nghĩ ra một cách đơn giản để giúp trẻ em dễ dàng ghi nhớ: “Có thể soạn ra những bảng khẩu quyết để giúp các em học, ví dụ như ㄅ (bō) ㄆ (pō) ㄇ (mō) ㄈ (fó), ㄉ (de) ㄊ (tè) ㄋ (ní) ㄌ (liǎo) ……”

Nghe xong, ông Zhang lại một lần nữa cảm thấy rất ấn tượng và ngưỡng mộ: “Cách này thật d

“Ngài nói về trí tuệ, đệ tử này cũng xin được nghe thử một chút.” Tô Lục nghĩ bụng rằng mình đã có sẵn trí tuệ bẩm sinh, cũng coi như là một loại trí tuệ vậy. Rồi anh ta cười khổ và nói: “Không cần phải nói quá thô thiển đến mức đáng sợ đâu.”

“Hahaha!” Trương Ngạn Thu cười lớn: “Nào, chúng ta hãy lại tổng hợp bộ công thức này lại nhé!”

“Lại nữa à?” Tô Lục than phiền. “Thưa ngài, liệu chúng ta có cần phải vội vàng đến thế không?”

“Tất nhiên rồi! Chúng ta phải nhanh chóng hành động!” Ông Zhang kiên quyết nói: “Cơ hội này không thể để lỡ, một khi đã mất đi thì sẽ không bao giờ quay lại đâu!”

“Được thôi.” Tô Lục nháy mắt và không còn phàn nàn nữa.

~~

Vào sáng sớm ngày 17 tháng Tám, con đường từ thị trấn Thổ Thành đến thị trấn Thái Bình bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

Andiên binh Vệ Sở mặc áo giáp bằng vải dầu màu lẫn lộn, cầm trên tay những cây giáo dài và súng hỏa, đi đầu đoàn. Phía sau là tám người hầu mang cờ hiệu, mặc áo giáp màu đỏ, đội mũ có lông vũ, trên vai họ đeo những biển hiệu ghi “Yêu cầu yên tĩnh”, “Tránh xa”, cùng các biển hiệu ghi chức vụ “Quan huyện Hợp Giang”, “Chức vụ Văn Lâm Lang”, cùng với cờ xanh, cờ đỏ, gậy đánh lửa, chuông mở đường…

Tiếp theo là bốn người khiêng kiệu mặc áo màu xanh nhạt, run rẩy khiêng một chiếc kiệu nhỏ bằng vải len màu xanh lá; bên cạnh kiệu là vài người hầu cầm theo bình nước, chén hứng đờm, cùng với những người lính canh mang theo dao và xích. Đây chính là đoàn hộ tống hoàng gia đầy đủ của một quan huyện cấp bảy. Nếu ở kinh thành, chỉ có các quan chức cấp cao mới được hưởng đặc quyền này khi ra ngoài.

Nhưng ở địa phương, các quan huyện có trách nhiệm quản lý dân chúng thay mặt cho triều đình, và việc duy trì uy nghiêm của triều đình, khiến người dân kính sợ, cũng là điều cần thiết. Vì vậy, ngay cả các quan huyện cấp bảy khi đi ra ngoài cũng được hộ tống đầy đủ.

Việc có đoàn hộ tống và lễ nghi như vậy là điều mà nhiều quan chức cấp năm, sáu ở kinh thành rất ao ước. Nhiều người tìm mối quan hệ, sẵn lòng chịu giảm chức vụ để được hưởng đặc quyền này.

Nhưng quan huyện Hợp Giang Lục Triệu Nghiệp đã đủ thỏa mãn với cuộc sống của mình rồi. Anh ta đã làm việc ở nơi hẻo lánh này suốt mười một năm, từ năm 36 đến năm 47… Những năm tốt đẹp nhất trong sự nghiệp của anh ta đều bị lãng phí ở nơi xa xôi, nơi mà người dân khó tính và đường xá gian khổ nh

“Ôi…” Ông thở dài một hơi, tự trách mình là đang bị hoang tưởng.

Đây là lần đầu tiên ông quay lại Thái Bình Trấn; mặc dù nhiều việc ở Vệ phủ Vĩnh Ninh được huyện quản lý, và Đồng Sinh cũng đang thi cử ở huyện, nhưng rốt cuộc đó vẫn không phải là lãnh thổ của ông. Chính những việc trong huyện ông đã bận rộn không kịp xử lý rồi, làm sao có thời gian để quan tâm đến những chuyện vớ vẩn ở những ngọn núi xa xôi này?

Lý do ông đi xa hàng trăm dặm lần này là: thứ nhất, sau khi Châu Lưu nhậm chức, ông ta đã từng đến thăm ông. Vì vui lòng, ông đã đồng ý sẽ đến kiểm tra tình hình ở Thái Bình Thư Viện trong năm nay.

Thứ hai, năm nay, kết quả học tập ở Thái Bình Thư Viện rất tốt – cả mười hai học sinh đều vượt qua kỳ thi huyện; mặc dù chỉ có năm người tiếp tục tham gia kỳ thi bang, nhưng ông Lư biết rõ rằng đó không phải là do họ yếu kém, mà là do những khó khăn khác. Cuối cùng, ba trong số năm người đó đã trở thành tiến sĩ, chứng minh rằng chất lượng học sinh ở Thái Bình Thư Viện thực sự rất cao! Vì vậy, ông quyết định đến kiểm tra tình hình, xem liệu có những tài năng nào đáng được nuôi dưỡng sớm hay không.

Việc “phát hiện và giúp đỡ những đứa trẻ tài năng” là việc mà các quan chức địa phương trong triều đại này rất yêu thích; tuy nhiên, việc này phải được thực hiện sớm, bởi vì nếu đợi đến khi họ trở thành tiến sĩ rồi mới hành động thì đã quá muộn. Lúc đó, dù ông có muốn hỗ trợ họ, cũng không thể làm được nữa…

Đúng vào thời điểm trước mùa thu hoạch, ông theo lệ thường phải xuống nông thôn để kiểm tra tình hình thu hoạch, để có thông tin chính xác cho việc thu thuế lúa mùa này; nếu không, những người dưới quyền có thể liên kết với nhau để lừa dối ông.

Khi xem lộ trình kiểm tra, ông thấy rằng khoảng cách từ đây đến Thái Bình Trấn chỉ vài chục dặm; vì vậy, ông quyết định thông báo với Châu Lưu.

Nhưng ông không ngờ rằng những con đường núi này lại khó đi đến thế.

“Có chuyện gì vậy, ngài?” Nghe thấy tiếng than phiền của ông Lư, người hầu cận vội vàng hỏi qua cửa kiệu.

“Cơn bệnh cũ lại tái phát rồi…” Ông Lư thì thầm.

“Ôi trời, thật là không may! Hãy cẩn thận một chút.” Người hầu vội vàng ra lệnh cho những người kéo kiệu: “Hãy cẩn thận một chút!”

“Ôi, nếu biết con đường này khó đi đến thế, thà đi thuyền còn hơn…” Người hầu tiếp tục thở dài cùng ông chủ.

“Ngồi kiệu thì bị bệnh, còn đi thuyền thì nguy hiểm hơn nữa…” Ông Lư n

“Nói thật lòng mà, cứ như thể anh đi rồi là sẽ không bao giờ trở lại nữa vậy.”

“Hy vọng em Đức Gia có vài cây giống tốt trong tay; nếu không thì chuyến đi này của chúng ta sẽ thật sự thiệt hại lớn.” Ông Lư, quan huyện, lẩm bẩm.

“Đúng vậy, trong ba năm ngày tới, ông chủ chắc chắn sẽ phải chịu khổ đấy.” Chàng Trường theo đã có kinh nghiệm, biết rõ những thói quen xấu của ông chủ; mỗi lần ông ấy lại gặp phải vấn đề này trong khoảng ba đến năm ngày. Nói xong, anh ta còn mắng thêm: “Quân đội Vệ thành Ngôn Ninh thật là không biết làm gì cả; sao không sửa chữa con đường tồi tệ này đi? Nếu có chiến tranh xảy ra thì sao đây?”

“Thôi, đừng nói nhiều nữa.” Mặc dù những lời đó đã chạm vào tim ông Lư, nhưng ông vẫn quát lên.

Dù sao thì phía Vệ Sở cũng rất nhiệt tình với ông. Tối qua, khi ông Lư ở lại Thổ Thành Thị, vị trưởng hộ tên Lý đã tổ chức tiệc lớn để tiếp đãi ông và đoàn người; hôm nay, ông ấy còn trực tiếp dẫn các binh sĩ đi đưa đón ông nữa… Ông cũng phải tôn trọng họ một chút.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ căn bệnh mà ông mắc phải lần này có liên quan đến bữa tối tối qua – bữa thịt cừu nướng và thịt chó luộc… Ông tự trách mình: “Mình đã già rồi mà vẫn tham ăn!”.

Bỗng nhiên, vị trưởng hộ Lý cưỡi ngựa đến và nói: “Ông Lư, vị trưởng hộ của chúng tôi và Châu Sơn Trưởng đang đợi tiếp ông ở đây!”

“À, vậy là sắp đến rồi à?” Lục Triệu Nghiệp trở nên hào hứng.

“Còn hai mươi dặm nữa thôi.” Vị trưởng hộ Lý trả lời.

“Ài…” Lục Triệu Nghiệp lập tức cảm thấy thất vọng; tại sao mọi người lại nhiệt tình đến thế nhỉ? Chắc hẳn mình sẽ phải thất vọng mất… Rồi ông mới thắc mắc: “Kỳ lạ thật… Vị trưởng hộ không cần phải chu đáo đến thế chứ?”

Hai bên không thuộc cùng một hệ thống, lãnh thổ cũng không xâm phạm lẫn nhau; vị trưởng hộ Thái Bình thực sự không cần phải đi xa đến hai mươi dặm để đón tiếp ông đâu.

“Có lẽ là vì cháu trai cả của vị trưởng hộ chúng tôi cũng đang học tại trường học ấy.” Vị trưởng hộ Lý nhẹ nhàng giải thích.

“Aha, hiểu rồi.” Ông Lư bỗng nhiên ngộ ra: “Hóa ra không chỉ lòng cha mẹ trên đời này đáng thương, mà lòng ông bà cũng vậy.”

“Ai mà không nói vậy chứ.” Vị trưởng hộ Lý hoàn toàn đồng ý; nếu không, tại sao ông ấy lại tổ chức tiệc lớn và đích thân đi đưa đón ông chứ? Chẳng phải chỉ để ông Lư có thể