Đạo Nam Đường, trong phòng đọc sách của trưởng ban học viện.

“Vì vậy, mức độ quyền lực hoàng gia của một quốc gia có thể được đánh giá thông qua khả năng thu thuế của nó. Nếu khả năng thu thuế mạnh mẽ, có thể kiểm soát được nhiều tài sản hơn, thì quyền lực hoàng gia cũng sẽ mạnh mẽ hơn! Ngược lại cũng vậy.” Tô Lục nói rồi hỏi một cách trầm ngâm: “Triều đại Song thu bao nhiêu thuế, triều đại này thu bao nhiêu thuế? Làm sao dám so sánh chúng với nhau?”

“Chúng không giống nhau đâu.” Châu Lưu muốn thi đỗ tiến sĩ, và vấn đề luận văn cuối cùng chính là về chính sách quốc gia. Tất nhiên, anh ta cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng về các vấn đề chính trị quốc gia; không thể để Tô Lục dễ dàng bác bỏ ý kiến của mình.

“Thuế của triều đại này được Đại Tổ quy định, khác với các triều đại trước đây. Chúng áp dụng hệ thống ‘kho bãi thuế’ – nói một cách đơn giản, một phần thuế từ địa phương được sử dụng ngay tại các căn cứ biên giới, một phần khác thì được dùng cho các cơ quan chính quyền địa phương. Các quan chức địa phương chỉ cần báo cáo số liệu một cách rõ ràng cho Bộ Hộ khẩu, không cần phải gửi tiền bạc đến kho lưu trữ trung ương như các triều đại trước đây, sau đó mới được triều đình chuyển đi khắp nơi. Nhờ đó, việc vận chuyển và tiêu hao được tiết kiệm đáng kể, vừa mang lại lợi ích cho cả quan chức lẫn người dân; đây thực sự là chính sách nhân từ của Đại Tổ.”

“Nếu nó hiệu quả đến thế, tại sao suốt nhiều năm qua, lương của quan lại chỉ được trả một nửa thôi?” Tô Lục đặt ra câu hỏi đầy tính thách thức, khiến Châu Sơn Trưởng cũng không biết phải trả lời thế nào. Anh ta chỉ có thể nói những lời như “Đó là để thực hiện chính sách sử dụng tiền giấy”, “Những khó khăn này chỉ tạm thời mà thôi”… những lời mà chính bản thân anh ta cũng không tin.

Cuối cùng, Châu Lưu mới cười buồn và nói: “Đúng là hệ thống này đã gặp phải vấn đề. Toàn quốc đang thiếu tiền, lương của quan lại cũng không thể được trả. Hoàng đế đầu tiên tiên phong trong việc tiết kiệm chi phí; không chỉ ngừng các hoạt động mua sắm ở khắp nơi, mà bữa ăn hàng ngày của ngài cũng chỉ gồm bốn món ăn và một món canh. Ngay cả Hoàng hậu Zhang khi muốn mua một chiếc áo choàng thêu vàng, cũng bị ngài ngăn cản, nói rằng: ‘Nếu tiết kiệm một phần chi phí trong cung điện, người dân sẽ được giảm bớt gánh nặng.’”

Nói xong, anh ta thở dài và tiếp tục: “Nhưng vấn đề là, gánh nặng của người dân không hề giảm bớt, mà còn trở nên nặng nề hơn nữa.”

“Nếu hoàng đế nghèo và người d

“À, có một số chuyện, bây giờ nói với Zǐ quá sớm cũng vậy, nói với em cũng vậy.” Châu Lưu suy ngẫm một hồi lâu rồi nói: “Dù sao thì em cũng phải giữ vững quan điểm này, đừng tiến thêm nữa. Vì em đã học qua ‘Trung dung’, biết được nguyên tắc ‘quá mức cũng như không đủ’, nên tôi không cần phải dạy em thêm nữa.”

“Vâng, đệ xin ghi nhớ lời dạy của trưởng ban học viện.” Tô Lục hiểu ra rồi; anh ta biết rõ điều mà trưởng ban học viện coi là điều tối kỵ.

Điều đó không phải là Hoàng đế, mà là…

~~

Ra khỏi phòng của trưởng ban học viện, Tô Lục lập tức lao đi nhanh như gió. Anh ta biết gia đình mình đang chờ mình ăn cơm; hôm nay đã muộn rồi, không thể trì hoãn được nữa…

Anh ta hoàn toàn không để ý đến việc Zhu sinh viên đang đứng dưới hiên, vẫn đang chờ để nói chuyện với mình.

“Đừng tự mãn quá…” Chu Tử Tử chưa kịp nói hết câu đã thấy bóng dáng của Tô Lục biến mất, khiến anh ta tức giận và quay vào phòng đọc sách, oán giận hỏi chú mình:

“Chẳng lẽ bây giờ tôi không xứng đáng để ở cùng hàng với anh ấy nữa sao?”

“Ah? Ha ha ha!” Châu Lưu ngớ người một lát mới hiểu ra, rồi cười lớn: “Cuối cùng cũng phải chấp nhận rồi à?”

“Chú cũng nghĩ vậy.” Chàng trai nhỏ đầy nước mắt; anh ta chưa bao giờ cảm thấy bị xúc phạm như vậy trước đây.

Hơn nữa, người xúc phạm anh ta lại chính là chú ruột của mình…

“Em nghĩ quá nhiều rồi… Tôi chỉ muốn tốt cho em mà thôi.” Châu Lưu cảm thấy mục đích đưa cháu trai đến núi này đã đạt được, liền lấy khăn ra đưa cho anh ta và nói nhẹ nhàng: “Con người không phải là cây cỏ; tất nhiên sẽ có sự khác biệt về mức độ thân thiết. Một đệ tử dù giỏi đến đâu, cũng không thể quan trọng hơn cháu trai mà mình nuôi dưỡng từ nhỏ được chứ?”

“Vậy tại sao chú vẫn không cho tôi nghe?” Chu Tử Tử càng thêm uất ức và nức nở.

“Bởi vì em còn quá nhỏ; việc tiếp xúc với một số điều quá sớm sẽ chỉ gây hại mà không có lợi.” Châu Lưu nói một cách thành thật.

“Anh ấy cùng tuổi với tôi.” Chu Tử Tử nói.

“Sự khác biệt giữa con người không thể đo lường bằng tuổi tác. Tô Lục thông minh hơn nhiều so với bạn bè cùng trang lứa; anh ấy sinh ra đã có khả năng nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc và tổng quát, ngay cả Yang Thần Tửng cũng không thể sánh kịp.”

“Rồi nghe thấy giọng nói trầm ấm của Châu Lưu vang lên.”

“Chú đánh giá cậu ấy cao đến thế sao?” Chu Tử Tử không nhịn được mà nâng cao giọng; trong lòng anh, Dương Thận luôn là một người vô cùng tuyệt vời, đến mức anh chẳng hề có chút ghen tị nào cả.

“Tất nhiên rồi, nhưng tài năng văn chương của cậu ấy vẫn chưa sánh kịp với ‘thiên tài’ Yang đâu. Cứ coi như mỗi người đều có điểm mạnh riêng thôi.” Châu Lưu lại hạ thấp mức độ đánh giá của mình xuống, để tránh gặp phải rắc rối sau này.

Đúng như những gì ông vừa nói, chỉ có tài năng thôi là chưa đủ để thi đỗ khoa cử; còn cần phải “đúng thời điểm, mọi thứ sẽ thuận lợi”. Vì vậy, việc Dương Thận đỗ tiến sĩ là điều chắc chắn, thậm chí còn có khả năng tranh giành vị trí số một nữa.

Còn với Tô Lục thì… liệu cậu ấy có đỗ được sinh viên hay không vẫn còn là điều bỏ ngỏ…

Điều kiện bên ngoài của hai người quá khác biệt; vì vậy, Châu Lưu cũng không dám chắc chắn rằng Tô Lục sẽ có thể sánh ngang với Dương Thận trong tương lai.

Nhưng đối với Chu Tử Tử mà nói, việc Tô Lục có thể sánh kịp Dương Thận về một khía cạnh nào đó đã là điều rất tuyệt vời rồi. Anh không khỏi tự trách chú mình: “Sao chú không nói sớm hơn cho em biết? Em cũng sẽ không phải cố tình tránh xa cậu ấy suốt này.”

“Mình cũng chỉ từng bước nâng cao đánh giá về cậu ấy thôi, mới đến mức ngày hôm nay.” Châu Lưu nhìn người cháu trai vốn đầy kiêu ngạo giờ đây đã trở nên khiêm tốn và nói: “Hơn nữa, dù mình có nói ra, em có chịu tin không?”

“Chắc chắn em cũng muốn so tài với cậu ấy một lần.” Chu Tử Tử thở dài: “Ban đầu, cậu ấy hoàn toàn không phải đối thủ của em, nhưng cậu ấy tiến bộ quá nhanh… Chỉ trong chốc lát thôi, em đã không thể theo kịp nổi cậu ấy nữa.”

“Có cơ hội cùng một con ngựa phi nhanh như vậy, đó là may mắn của em đấy.” Châu Lưu cuối cùng cũng nói ra sự thật: “Thực ra, khi mình đưa em đến Thái Bình Trấn, mục đích chỉ là để rèn luyện tâm tính của em, để em hiểu rõ hơn về cuộc sống và các vấn đề thực tế. Nhưng mình cũng lo lắng rằng em sẽ trở nên tự mãn nếu không có đối thủ, vì vậy mới cần tạo điều kiện cho em so tài.”

“Đúng vậy. Em thực sự đã trải qua giai đoạn đó.” Chu Tử Tử xấu hổ nói: “Chính sự xuất hiện của anh… Su… đã khiến em trở nên nghiêm túc hơn nữa, không dám lơ là bất kỳ việc gì nữa.”

“Người tốt trong một làng chính là bạn bè của nhau; người tốt trong cả một quốc gia cũng vậy. Cậu đã gặp được một người tương lai sẽ trở thành quý nhân của đất nước ngay trong làng mình, vì vậy tôi nói rằng đây thực sự là may mắn của cậu.” Châu Lưu nói một cách trang trọng với cháu trai mình:

“Cậu có một người anh hùng như vậy làm tấm gương và luôn có thể hỏi ý kiến khi cần thiết, đó thực sự là phúc đức lớn của cậu, hãy trân trọng đi, Zǐ Hé.”

“Nhưng tôi đã làm tổn thương đến anh ấy…” Chu Tử Tử lo lắng.

“Hahaha, nếu anh ấy giống như cậu, làm sao anh ấy có thể xứng đáng nhận được những lời khen ngợi từ tôi?” Châu Lưu an ủi anh ta: “Trong mắt anh ấy, cậu cũng giống như trong mắt tôi thôi, anh ấy sẽ không để bụng chuyện đó đâu.”

“Phải chăng trong mắt anh ấy, tôi mãi mãi chỉ là một đứa trẻ?” Chu Tử Tử ngượng ngùng hỏi.

“Cậu nghĩ sao?” Châu Lưu cười ha hả và đọc một câu thơ:

“Mọi duyên phận đều do trời định; ngay trong nơi hoang vu, cũng có những con rồng khổng lồ.

Cùng nhau tiến bộ, cùng nhau bay cao; cùng nhau đến vùng đất thiêng liêng!”

~~

Khi trời tối xuống, “con rồng khổng lồ” ấy đã về đến nhà, và quả nhiên, bữa tối đã sẵn sàng cho nó.

Tối nay, dì ghế chồng không chỉ chuẩn bị các món rau xanh và đậu phụ như mọi khi, mà còn dùng những nguyên liệu còn thừa từ hôm qua để nấu món khoai lang hấp thịt muối.

Dì cắt khoai lang thành từng miếng và xếp ở đáy cái bát gốm, sau đó phủ thịt muối lên trên, rắc thêm một ít muối và hạt tiêu để tăng hương vị. Sau đó, dì đặt bát vào nồi hấp cơm, và nhờ hơi nước bốc lên từ cơm, khoai lang sẽ dần chín mềm, hương vị ngọt thanh của khoai lang sẽ hòa quyện với vị mặn ngon của thịt muối, tạo nên một món ăn thật ngon miệng.

Ăn kèm với cơm, món này thực sự rất hấp dẫn.

Điểm duy nhất làm người ta cảm thấy hơi thiếu là cơm được làm từ ngô và gạo lứt, chứ không phải gạo trắng, nên hương vị hơi thô ráp một chút.

“Vợ ơi, hãy thay ngô bằng gạo trắng đi, bây giờ chúng ta đã có khả năng chi trả rồi.” Anh cả ở ngoài hàng ngày ăn uống sang trọng, nên khẩu vị của anh ấy càng ngày càng kén.

“Đồ khó tính.” Ông già đang ăn ngon lành thì nghe vậy liền nhướng mày.

“Cha nói đúng đấy.” Dì ghế chồng gật đầu mạnh mẽ: “Chúng ta vẫn còn nửa can ngô đấy, không thể lãng phí được.”

“Cho gà ăn thôi.” Anh cả nói: “Cũng có thể giúp gà đẻ thêm trứng, nuôi dưỡng cả người già l

“Chú ơi, bữa ăn bây giờ đã rất ngon rồi đấy.” Tô Lục cũng hiếm khi lên tiếng bênh vực dì mình:

“Ban đầu tôi cũng chỉ mong có như thế này mà thôi.”

“Ồi, ăn những món này không hề mệt chút nào đâu.” Bà lão gật đầu đồng ý.

“Ăn hàng ngày mà vẫn thấy vui lắm.” Ngay cả Tiểu Kim Bảo cũng đồng tình.

“Tốt lắm, coi như tôi không nói gì luôn.” Chú vội vàng giơ tay đầu hàng. “Tưởng là sẽ cải thiện bữa ăn cho các em mà lại không biết ơn.”

“Thật là không biết ơn!” Ông trụ trưởng phán xét liên tục ba lần.

“Nhà này còn nhiều việc cần tiền lắm, để dành thêm chút nữa rồi tính sau.” Dì nói, rồi quay sang Tô Lục: “Thiệu Ca Nhi, sau bữa ăn, cô sẽ đưa cho em ít tiền; bây giờ trời tối sớm rồi, em nên ở lại trường học để ăn ở cho tiện hơn.”

“Đúng là vậy, cảm ơn cô.” Tô Lục vui vẻ gật đầu. Bây giờ anh hai luôn bận rộn không ở nhà, số sách cần mang theo cũng giảm đi nhiều, vì vậy anh cũng không cần phải sử dụng “phương pháp ghi nhớ qua giấc ngủ” nữa; ở trường thực sự thuận tiện hơn nhiều.

“Chỉ là sau này sẽ không được ăn những món cô nấu nữa thôi…” Anh buồn bã nói.

“Haha! Ban đầu anh trai em cũng từng nói như vậy đấy.” Dì nghe vậy mà rất tự hào. “Yên tâm đi, sau này khi trời trở lạnh và gia đình khá giả hơn một chút, cô sẽ mang đến cho em nhiều món ngon lắm đấy; chắc chắn em sẽ không nhớ nhà trong tám ngày đâu!”

“Sao lại là tám ngày mà không phải chín ngày?” Tô Lục đùa cợt hỏi.

“Bởi vì ngày thứ chín thì em sẽ trở về nhà mà!” Dì cười ha hả nói.

“Cô thật là chu đáo quá!” Tô Lục khen ngợi.

Vài câu nói đó đã làm dì vui lòng đến mức suốt đêm còn chuẩn bị đủ loại rau dưa muối cho anh…

~~

Buổi tối trước khi bắt đầu tiết âm nhạc, Tô Lục thông báo với cha mình rằng ông Lu, quan huyện, sẽ đến thăm trường học.

Nghe tin đó, cha anh lập tức nghiến răng tức giận, như thể muốn ra đường đánh úp cái ông già đó ngay lập tức vậy.

Tô Lục cũng kể cho cha nghe những chuyện đồn đại mà trưởng ban học viện đã kể, và hỏi: “Ông quan huyện đó thực sự tin vào những điều huyền bí như vậy sao?”

“Chắc chắn rồi!” Sưu Duy Tài gật đầu mạnh mẽ: “Con biết tại sao cha con không thể vượt qua kỳ thi huyện không?”

Tô Lục nghĩ trong lòng rằng mình không chỉ biết mà còn biết đến ba lý do nữa, nhưng vẫn gật đầu đáp: “Tại sao ạ?”

“Bởi vì ông ta cho rằng cái tên của con mang