“Quan huyện này lại tận tụy đến thế, còn đi tuyển chọn nhân tài cho đất nước nữa sao?” Tô Lục ngạc nhiên, không lẽ người mà cha mình gọi là “kẻ khốn nạn kia” lại là một quan tốt thật sao?

“Tuyển chọn nhân tài cho đất nước ư? Cũng có thể nói như vậy.” Châu Lưu cười nói: “Nhưng ông Lư này đã giữ chức được mười một năm rồi; ai cũng muốn được thăng chức đến phát điên… Nghe nói để mang may mắn, ông ta còn làm gối thành hình một bên to một bên nhỏ nữa. Thậm chí còn mời một đầu bếp từ Quảng Đông đến hàng ngày nấu món mì trúc cho ông ta. Con gái riêng của ông ta sinh cho ông ta một cậu con trai, và cái tên của cậu bé cũng là Lư Định Thăng!”

“À?” Tô Lục thầm nghĩ, chuyện này thật sự quá khó hiểu… Nhưng xưa nay luôn có những quan như vậy; có vẻ như việc làm quan quả thực là một “học thuật” phức tạp…

“Vì vậy, khi đánh giá hành động của họ, chúng ta cần xem liệu những hành động đó có thể giúp họ thăng chức hay không.” Châu Lưu giải thích.

“Vậy những hành động đó có thực sự giúp họ thăng chức không?” Tô Lục hỏi.

“Có chứ. Hiện nay, hoàng đế rất coi trọng văn hóa; chỉ cần kết quả thi khoa cử ở huyện tốt, thì trong báo cáo cuối năm chắc chắn sẽ có những đánh giá tích cực như ‘giáo dục hiệu quả, nuôi dưỡng tài năng xuất sắc’ – đây chính là những thành tích quan trọng nhất. Với trình độ của Hợp Giang, không cần phải đỗ tiến sĩ; chỉ cần có thêm hai người đỗ cử nhân trong kỳ thi, cũng đã có thể được xem là có thành tích xuất sắc. Sau đó, chỉ cần tìm cách vận động thêm một chút, là có thể đạt được mong muốn.” Châu Lưu rất am hiểu về các mánh khóe trong quan trường chính trị; rõ ràng ông ta thực sự có ý định theo đuổi sự nghiệp quan lại.

“Nhưng việc tạo ra những người đỗ cử nhân không thể dựa vào may mắn; cần phải sớm phát hiện ra những tài năng và chăm sóc, nuôi dưỡng họ một cách cẩn thận.” Châu Lưu tiếp tục nói: “Nếu đến khi họ đỗ tú tài mới bắt đầu hành động, thì đã quá muộn rồi; bởi vì những người đỗ tú tài thường đã có mối quan hệ với các cơ quan chính quyền cấp cao hơn, họ không cần phải dựa vào sự giúp đỡ của quan huyện nữa, và những công lao của họ cũng sẽ không được tính vào thành tích của quan huyện đó. Vì vậy, cần phải bắt đầu từ giai đoạn Đồng Sinh để khuyến khích và giới thiệu họ; chỉ như vậy, việc họ đỗ đạt mới có ý nghĩa.”

“Điều này không phải là hệ thống tuyển chọn nhân tài của triều đại Hán sao?” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên.

“Bất cứ thứ

Mỗi người đỗ cử nhân đều không thể chỉ dựa vào việc học sách mà thành công được; vì vậy, các bạn phải học cách quản lý con đường sự nghiệp của mình.”

“Vâng, chúng tôi xin ghi nhớ lời dạy của trưởng ban học viện.” Tô Lục vội vàng đáp lại một cách kính trọng; với bài học từ anh trai mình, anh ta càng thêm coi trọng những lời này.

“Lý do chú tôi luôn gặp khó khăn trong kỳ thi khoa cử là bởi vì kinh đô quá xa, gia đình chúng tôi không thể hỗ trợ được nhiều.” Chu Tử Tử đứa bé này dám nói ra mọi thứ, hoàn toàn không coi Tô Lục là người ngoài. “May mắn thay, trong những năm gần đây, văn hóa ở Sichuan đã phát triển mạnh mẽ; không chỉ có Đại học sĩ Yang mà còn có Tiến sĩ Liu cũng đã thành danh. Giờ đây, cuối cùng chúng ta cũng thấy được hy vọng rồi.”

Châu Lưu ho khan vài tiếng mới khiến đứa bé ngốc nghếch kia im miệng.

Nhưng sau khi theo học Châu Lưu được gần nửa năm, Tô Lục đã nghe được rất nhiều câu chuyện thú vị về triều đình; anh ta biết rằng Đại học sĩ Yang chính là Dương Đình Hòa, còn Tiến sĩ Liu cũng không phải là người bình thường – ông ấy đã đỗ cao nhất trong kỳ thi năm Thành Hóa thứ mười chín, và năm sau lại đỗ ánh nhì, được bổ nhiệm làm giáo viên tại cung đình, được mệnh danh là “Hai bảo vật của Sichuan” – Tiến sĩ Liu Chun!

Nghe những lời nói mang tính ám chỉ trước đây của trưởng ban học viện, có lẽ khi đi vào kinh đô, trưởng ban học viện cũng đã theo đuổi con đường mà hai người này đã đi, nhưng có lẽ ông ấy đã gặp phải trở ngại với gia đình Yang, thậm chí có thể đã xảy ra xung đột với cậu bé thiên tài Yang kia… Nếu không, sao mỗi khi nhắc đến cậu Yang, ông ấy lại luôn nói một cách khó hiểu như vậy…

Kết hợp với những lời nói của Chu Tử Tử, có lẽ trưởng ban học viện đã thành công trong việc theo đuổi con đường của Tiến sĩ Liu, và trong hai năm qua, tình hình đã bắt đầu thay đổi… Có lẽ đã đến lúc để bắt đầu hành động rồi…

Nếu Chu Tử Tử biết rằng chỉ với vài câu nói ngắn gọn của mình, Tô Lục đã suy luận ra nhiều điều như vậy, có lẽ ông ấy sẽ tức giận đến mức nhảy dựng lên…

“Đủ rồi, giờ đến giờ học rồi; những lời vô ích này thì dừng lại ở đây. Dù sao thì các bạn cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng, đừng làm mất mặt cho tôi nhé.” Châu Sơn Trưởng đưa ra lời kết thúc và quyết định sẽ không bàn về những chuyện này nữa, nhất định phải tránh xa người cháu trai lớn của mình…

“Vâng.” Hai người vội vàng đáp lại.

“Bài luận ‘Luận về việc vượt qua thời đại Song’ mà chúng ta đã giao trước đây, các bạn đã viết xong chưa

“Châu Lưu hỏi.

“Đã viết xong rồi.” Hai người đều đưa bài tập của mình lên.

Châu Lưu gật đầu, trước tiên mở bài viết của cháu trai mình và bắt đầu đọc thành tiếng với giọng điệu uyển chuyển—

“Sự diệt vong của nhà Tống không phải do quân đội yếu kém hay thiếu thốn lương thực, mà nguyên nhân nằm ở cuộc cải cách của Thái tử Xì Ninh – những cuộc tranh đấu phe phái dữ dội và tư duy ích kỷ đã làm hủy hoại nền tảng vững chắc của đất nước! Trong sự kiện Jingkang, quân Kim vượt sông, hai vị hoàng đế phải chạy trốn về phía bắc, và cả một triều đại hàng trăm năm bị phá hủy trong chốc lát…”

“…Có người nói rằng ‘những chính sách mới này thực ra nhằm cứu vãn tình hình’, nhưng đó là sai lầm! Những quy định truyền thống giống như những phương pháp nuôi dưỡng sức khỏe; Thái tử An Thạch đã sử dụng những biện pháp cực đoan, khiến cho sinh khí của đất nước bị tổn hại nặng nề! Những cuộc tranh đấu phe phái đã giết hại những người trung thành và tốt bụng, làm suy đồi tinh thần của giới trí thức; ngay cả khi không có quân Kim xâm lược, đất nước cũng sẽ sụp đổ! Thật đáng tiếc! Sự thịnh vượng của nhà Tống nằm ở việc giữ gìn những truyền thống và quan tâm đến đời sống của người dân; sự suy tàn của nó lại xuất phát từ việc coi thường đạo đức và các giá trị truyền thống. Các thế hệ sau nên rút ra bài học từ đây: việc cai trị cần phải ổn định và thận trọng, chứ không phải thay đổi đột ngột; tài năng và lòng trung thành mới là điều quan trọng, chứ không phải những lợi ích cá nhân. Những ai coi thường truyền thống và để mặc các phe phái chi phối sẽ chắc chắn sớm gặp phải họa!”

Bài viết dài đó, Châu Lưu đọc hết một cách liên tục mà không hề ngừng nghỉ; anh không khỏi gật đầu tán thưởng và cảm thấy “cháu trai mình dù còn non nớt nhưng cũng đã tiến bộ không nhỏ rồi”.

Bài viết có lý lẽ rõ ràng, ngôn từ súc tích, và đầy những câu văn hay; quả thực là một tác phẩm xuất sắc. Mặc dù quan điểm trong bài viết không mới mẻ – đó đều là những kết luận đã được đưa ra từ trước đó về triều đại Nam Tống – nhưng đối với một thiếu niên 14 tuổi, thì đã là rất tốt rồi. Dương Thận cũng đã đọc bản sao của “Luận về sự diệt vong của nhà Tần” do cháu trai mình viết; mặc dù bài viết đó đầy tài năng, nhưng cũng chỉ là những ý tưởng cũ rích, không hề có điều gì mới mẻ.

Tất nhiên, mong đợi những đứa trẻ có thể đưa ra những ý tưởng mới mẻ và chưa từng có ai nghĩ đến trước đây thì thực sự là quá sức đối với chúng.

Ai ngờ Châu Lưu phát hiện anh ta đến gần, liền đóng cuốn bài tập lại, không cho cháu trai mình xem.

“Hãy xem đi.” Chu Tử Tử nói.

“Không được, phải trả lại.” Châu Lưu quả quyết lắc đầu.

“Bài viết ra rồi, chẳng phải là để cho mọi người đọc sao?” Chu Tử Tử lẩm bẩm, nhưng vẫn tuân lệnh trả lại bài tập.

Nhưng vẫn chưa đủ, Châu Lưu tiếp tục nói: “Cậu về trước đi, ngày mai tôi sẽ giải thích cho cậu nghe.”

“Chú ơi…” Chu Tử Tử nghe xong mà sững sờ, sao bây giờ mình không xứng đáng được nghe chú giảng nữa à?

“Tch….” Châu Lưu cau mày và vẫy tay, bảo anh ta đừng lưỡng lự nữa.

Cuối cùng, Chu Tử Tử mới miễn cưỡng rời đi, ánh mắt của Tô Lục nhìn theo anh ta đầy u sầu.

Tô Lục vẫn chỉ biết đành bất lực; mình chưa bao giờ đóng vai đối thủ với anh ta cả, vậy mà thằng bé này lại thích “đóng kịch một mình” đến thế.

Khi Chu Tử Tử đã đi xa, Châu Lưu mới đặt bài viết của Tô Lục lên bàn, nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Những lời này ai dạy cậu?”

“Lời gì cơ ạ?” Tô Lục hỏi.

“Chính những lời này đấy!” Châu Lưu chỉ vào bài viết của Tô Lục, không cần đọc lại một lần nữa, đã thuộc lòng và trích dẫn:

“Mencius từng nói: ‘Dân là quý nhất, quốc gia đứng sau, vua chúa là ít quan trọng nhất’. Nhưng triều đại Song lại đi ngược lại nguyên tắc đó, thiết lập các quy định cho đất nước. Mọi việc đều coi việc ổn định quyền lực của giai cấp quan lại là trọng tâm; trong quân đội, những người mạnh mẽ được ưu tiên, những người yếu kém bị bỏ qua; binh sĩ không biết tướng lĩnh, còn các tướng lĩnh thì không có quyền lực độc lập; trong chính quyền, quan lại được bổ nhiệm quá mức, dẫn đến tình trạng người dư thừa và tranh giành quyền lực ngày càng gay gắt!”

“…Sự xung đột nội bộ càng lớn, cuộc đấu tranh quyền lực chiếm ưu thế hơn việc cai trị; khi đất nước gặp khó khăn, sẽ không có ai đến cứu giúp, và cuối cùng thì rơi vào chế độ độc đoán. Khi người Nữ Chân nổi dậy, Đại Kim đã sụp đổ; hai vị hoàng đế phải đi chinh phục phía Bắc, điều đó trở thành nỗi hận thù muôn đời… Tại sao ư? Bởi vì họ đã dùng lợi ích riêng của gia đình mình để áp đặt lên toàn thể đất nước!”

Châu Lưu thuộc lòng toàn bộ bài viết “Luận về triều đại Song” của Tô Lục một cách liên tục, rồi cười buồn nói: “Bài viết của cậu này có thể sánh ngang với Chen Kongzhang đấy. Hôm nay tôi có chút đau răng, nhưng sau

“trưởng ban học viện đang nói quá đấy, cậu bé ấy chỉ là tự học viết văn mà thôi.” Tô Lục tự nhận thức rõ ràng và nói: “Làm sao có thể so sánh được với bài ‘Vì Yuan Shao mà kêu gọi người dân Yuzhou’ chứ?”

“Tất nhiên, tài năng văn chương của cậu ấy không bằng Chen Lin, nhưng ý nghĩa sâu sắc trong bài viết này là điều mà Chen Kongzhang không thể hiểu được.” Châu Lưu lắc đầu và nhìn thẳng vào mặt Tô Lục hỏi: “Những lời này ai đã dạy bạn? Hay là bạn đọc từ cuốn sách nào đó?”

“……” Tô Lục chỉ biết cười khổ và nói: “Đệ tử xin thú thật, những điều này là do Mencius dạy, và đệ tử đã tìm thấy chúng trong cuốn ‘Tiếp tục Biên niên sử’.”

“Thật sao?” Châu Lưu vẫn chưa tin.

“Kể từ khi đệ tử bắt đầu học hành, đệ tử chưa bao giờ nói dối người thầy.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Cũng đúng…” Châu Lưu cuối cùng cũng từ bỏ ý định kiểm tra và vỗ đầu nói: “Ở những ngọn núi hẻo lánh này, làm sao lại có những bậc hiền triết ẩn dật? Cả ngày chỉ suy nghĩ mông lung, thật là khổ sở!”

“trưởng ban học viện, chúng ta là con người, chứ không phải bò…” Tô Lục sửa lại một câu.

“Tôi không có ý đó đâu, đừng hiểu lầm.” Châu Lưu vẫy tay và nói nghiêm túc với Tô Lục: “Điều đó có nghĩa là bạn thông minh hơn tôi tưởng tượng – chỉ trong ba ngày ngắn ngủi đọc về lịch sử, bạn đã nhận ra những điều mà người khác mãi không thể hiểu được, điều này đã giúp tôi giải quyết những bí ẩn mà tôi đã mắc kẹt nhiều năm trời!”

Tô Lục mới hiểu ra vấn đề. Anh ta không khỏi cảm thấy xấu hổ, nghĩ rằng mình thực sự chỉ mới đọc về lịch sử nhà Tống lần đầu tiên, nhưng mình đã nghe Giáo sư Wang trên chương trình “Bách gia giảng đàn” nói về lịch sử nhà Tống…

Vì vậy, quan điểm lịch sử của mình thực ra là kết quả của hàng trăm năm suy ngẫm của các bậc tiền nhân; việc Châu Sơn Trưởng hoài nghi là điều hoàn toàn bình thường.

“Hơn nữa, tôi thấy mặc dù bạn nói về nhà Tống, nhưng mỗi câu bạn viết đều liên quan đến đời sống hiện tại của chúng ta.” Châu Sơn Trưởng vẫn tiếp tục than phiền: “Bây giờ tôi cảm thấy rằng, nếu chúng ta không thay đổi, chúng ta cũng sẽ không tránh khỏi số phận như nhà Tống trước đây!”

“Không phải vậy đâu, tôi không có ý đó… Đừng nói như vậy.” Tô Lục vội vàng phản bác: “Đệ tử thực sự chỉ đang nói về sự thật, chỉ đề cập đến nhà Tống mà thôi, hoàn toàn không có ý ám chỉ gì khác cả.”

“Những sự kiện trong kiếp trước chính là bài học cho kiếp này. Viết văn không phải chính là lấy lịch sử làm gương, dùng những điều cổ xưa để châm biếm hiện tại sao?” Châu Sơn Trưởng lại hoàn toàn không tin vào lập luận đó của anh ta, chỉ nghĩ rằng anh ta đang lo lắng quá mức, nên cười và an ủi anh ta: “Anh không cần phải lo lắng đâu, Hoàng đế ngày nay rất minh triết, sẽ không ai bị truy tố chỉ vì những lời nói của mình đâu.”

Tô Lục cười khổ và nói: “Nhưng thực sự tôi không có ý định dùng những điều cổ xưa để châm biếm hiện tại. Hơn nữa, so với thời kỳ mới thành lập đất nước, triều đại chúng ta đã thay đổi rất nhiều, không còn liên quan gì đến triều đại nhà Tống nữa; bài viết này cũng không hề liên quan gì đến điều đó.”

“Làm sao lại như vậy?” Châu Sơn Trưởng hỏi một cách mong muốn được giải thích.

Để loại bỏ cái mác “dùng những điều cổ xưa để châm biếm hiện tại”, Tô Lục đành phải giải thích: “Tôi nghe nói rằng lợi ích cốt lõi của đất nước chính là thuế khoản; mọi chính sách được thiết kế đều nhằm mục đích thu thuế.”

“Quan điểm đó hơi thiên vị rồi… Đại Minh của chúng ta được thành lập là để phòng thủ chống lại quân Tát Mã, để bảo vệ tổ quốc Trung Hoa mà!” Châu Sơn Trưởng lập tức phản bác.

“Chỉ là các vua chúa muốn bảo vệ nguồn thuế của mình mà thôi.”

“Ừm…” Châu Sơn Trưởng bị bác bỏ đến mức không biết phải nói gì, cuối cùng cũng hiểu được sự bất lực của Trương Ngạn Thu ngày trước.

P.S.: Cuốn “Song Shi Zhi” và “Song Shi Xin Bian” mà tôi đề cập ở chương trước đều là những cuốn sách được viết vào thời kỳ Jiajing; tôi đã nhầm lẫn rồi. Trí nhớ của tôi không tốt lắm, lại còn quá tự tin, nghĩ rằng khi viết về triều đại Minh thì không cần phải kiểm tra thông tin, kết quả là gây ra sai sót… Xin lỗi.