Bên nam sông Hoàng Hà, trong trận địa của quân Minh.

Dương Nhất Thanh nhìn thấy Đạt Yên Hãn cùng đội quân rút lui về phía bên kia sông, mới thu hồi ánh mắt và nhìn về phía Y Bất Sát và Mãn Đô Lai đứng phía sau mình.

“Các ngươi muốn gặp tướng lĩnh này sao?”

“Trước mặt tướng lĩnh, các ngươi không quỳ xuống sao?” viên sĩ quan điều khiển họ quát lên.

Mãn Đô Lai cố gắng giữ thái độ kiêu ngạo của một vị vua Mông Cổ, nhưng đã bị binh sĩ Minh đè xuống đất.

Y Bất Sát lại nhanh chóng quỳ xuống trước mặt Dương Nhất Thanh, tỏ ra sự khiêm tốn tuyệt đối, nhưng trong lời nói vẫn ẩn chứa một tia hy vọng: “Thần, Y Bất Sát, xin cảm ơn ngài đã cứu chúng tôi trong lúc nguy nan. Ân huệ này sâu sắc và lớn lao, thần sẽ không bao giờ quên, và sẽ luôn tưởng nhớ ơn ngài.”

“Hừ?” Dương Nhất Thanh ngập ngừng và hỏi lại: “Ai bảo với ngươi rằng ta đến đây để cứu ngươi?”

Y Bất Sát nghe vậy liền sững sờ: “Ngài… không phải là đến để tiếp nhận những kẻ phạm tội như chúng tôi sao?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Dương Nhất Thanh nói một cách nghiêm túc: “Hai bộ quân của các ngươi đã gây ra nhiều chiến tử xung quanh khu vực phòng thủ của ta. Với trách nhiệm của mình, ta buộc phải ngăn chặn những băng cướp và quân phiệt gây hại cho biên giới, vì vậy ta mới phải dẫn quân đến bên bờ sông để phòng ngừa những tình huống không mong muốn.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách bình thản: “Khi thấy các ngươi bò trên băng, ta đâu thể đứng nhìn mà không làm gì cả, phải không? Việc ta giúp đỡ các ngươi chỉ là một hành động tự nhiên, chứ không phải vì ý định cụ thể nào đâu. Các ngươi không cần phải quá biết ơn.”

Những lời nói của ông ta rất khéo léo, khiến từ “cứu đỡ” trở thành một từ ngữ hoàn toàn vô nghĩa.

Trái tim của Y Bất Sát bỗng nhiên trĩu nặng xuống; việc không nhận được câu trả lời quả thật có lý do của nó. Hóa ra đối phương hoàn toàn không có ý định giúp đỡ họ. Anh ta vội vàng nói lên một cách vô ích: “Ngài thông thấu lòng người! Chúng tôi từ lâu đã có ý định quay về với triều đình. Ngày hôm trước, trong lúc bị bao vây, chúng tôi đã cử người con trai qua sông để nộp đơn đầu hàng và con dấu lớn của Đại Nguyên Thái Sư mà chúng tôi nắm giữ làm bằng chứng…”

“Ừm, điều đó thật sự đã xảy ra,” Dương Nhất Thanh gật đầu: “Việc phong chức và ban đất đai cho các ngươi là vấn đề quan trọng, ta không dám tự ý quyết

“Dương Nhất Thanh nói một cách nghiêm túc: ‘Con đường từ đây đến kinh thành dài hàng ngàn dặm; ngay cả khi sắc lệnh hoàng gia có cánh, bây giờ cũng không thể bay đến được.’”

Ý Bất Sát đành phải hỏi tiếp: “Vậy xin hỏi ngài, Hoàng đế sẽ xử lý những kẻ phạm tội này như thế nào?”

“Làm thần tử, làm sao dám suy đoán ý muốn của Hoàng đế? Các ngươi nghĩ rằng mình giống các ngươi, ai cũng có ý định phản bội trong đầu à?” Dương Nhất Thanh liếc nhìn họ.

“————” Hai người đều đỏ mặt, nhưng không biết phải phản bác thế nào. Họ chỉ có thể hỏi tiếp: “Trước khi sắc lệnh đến, ngài sẽ xử lý chúng tôi ra sao?” Dương Nhất Thanh đáp: “Hai người và đám quân của các ngươi sẽ được coi là tù binh, đi cùng ta về Đông Thắng Thành, và yên tâm chờ xử lý.”

“Tù… tù binh ư?” Mãn Đô Lai, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng cũng không nhịn được mà thốt lên.

“Không phải sao?” Dương Nhất Thanh nhìn anh ta, nói một cách lạnh lùng: “Mất đi đất đai, mất đi đám quân, phải bò qua con sông băng như những con chó… Nếu không phải là tù binh, thì còn gọi là khách quý sao?”

Hai người mới hiểu ra rằng, ngay cả những người học vấn cũng có thể nói những lời khắc nghiệt đến thế.

“Yên tâm đi, các ngươi sẽ được đối xử tốt hơn những tù binh bình thường. Với những tù binh khác, ít nhất mỗi người cũng chỉ được ăn hai cái bánh mì thôi.”

“Thật là được đối xử tốt đấy…” Mãn Đô Lai tức giận đến nỗi mũi cứ nhọn sang một bên.

“Đương nhiên rồi,” Dương Nhất Thanh gật đầu cười nói: “Với số người đông như các ngươi, một bữa ăn có thể tiêu tốn hàng vạn cái bánh mì của ta đấy.”

Mãn Đô Lai vẫn muốn xin thêm hai cái bánh mì nữa, nhưng Ý Bất Sát đã kéo anh ta lại, bảo anh ta phải hiểu rõ tình hình, đừng tự làm mình mất mặt… Anh ta quay đầu nhìn đám quân của mình – hàng vạn người đó đã mất hết ngựa, cung, lều trại và gia súc; hầu hết họ thậm chí còn mất cả kiếm, hoàn toàn trơ trụi tay chân, đang co ro bên bếp lửa, run rẩy… Nếu không đầu hàng, họ còn có khả năng chống cự được nữa sao?

Ý Bất Sát cũng không còn hy vọng gì nữa; anh ta biết rằng những lời nói của Dương Nhất Thanh về việc chờ đợi sắc lệnh hoàng gia, thực chất chỉ là lý do để từ chối sự đầu hàng của họ mà thôi. Điều mà đối phương muốn, chính là họ phải đầu hàng một cách vô điều kiện và tuân theo mọi sự sắp đ

Anh ta thở dài một hơi, với giọng đầy đắng cay hỏi: “Xin hỏi ngài —— thành Đông Thắng nằm ở đâu?”

“Cứ đi về phía nam, cách đây một trăm lăm mươi dặm.” Dương Nhất Thanhlần này không né tránh câu hỏi nữa.

“À?” Mãn Đô Lai lập tức la lên: “Đó là lãnh thổ của bộ Oirat của tôi, là nơi thiêng liêng để thờ cúng Phòng Bát Bạch! Đại Minh không thể xây dựng thành phố ở đó được!”

Dương Nhất Thanhbỗng quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào anh ta lần đầu tiên, ánh mắt đầy sát khí! Không còn giống với hình ảnh của một nhà học giả đầy oán hận như lúc nãy nữa.

“Bộ Oirat mà anh nói, nằm ở đâu?” Dương Nhất Thanhhỏi lạnh lùng: “Tướng này sao lại không thấy nó chứ?”

Rồi tiếp tục hỏi: “Vậy Phòng Bát Bạch nằm ở đâu? Nếu đó là nơi thiêng liêng, tại sao lại không có ai canh gác?!”

“Điều này...” Mãn Đô Lai bỗng ngập ngừng, suốt những năm qua, anh ta luôn đối đầu với các hậu duệ của Thành Cát Tân, làm sao có thể điều người đến canh gác mộ phần của ông ta chứ?

“Tướng này chỉ biết rằng, trong thời kỳ Hồng Vũ, triều đình đã thiết lập Đông Thắng Hữu Vệ tại đây,” anh ta nói từng từ một: “Bây giờ, theo lệnh của hoàng đế, tướng này sẽ tái thiết Đông Thắng Hữu Vệ! Ai không phục thuộc, cứ mang quân đến đánh tôi đi… Nếu các người đánh bại được tôi, tôi cam đoan sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện Đông Thắng Hữu Vệ nữa!” Nói xong, Dương Nhất Thanhnhìn chằm chằm vào hai người, ý nghĩa rất rõ ràng: Nếu không phục thuộc, cứ đến đánh tôi đi!

Mãn Đô Lai mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào cả.

Dương Nhất Thanhthở dài một hơi, bây giờ anh ta thậm chí còn không muốn giả vờ nữa, mà trực tiếp nói ra mục đích thực sự của mình là muốn thu hồi toàn bộ khu vực này vào lãnh thổ của Đại Minh!

Giờ đây, hai viên tướng thất bại đến đây xin hàng, họ hoàn toàn không thể hy vọng sẽ lấy lại được lãnh thổ của mình nữa……

“Ngài…” Y Bất Sát khó khăn hỏi: “Triều đình nhất định phải thu hồi toàn bộ khu vực này sao?”

“Khu vực này à?” Dương Nhất Thanhnghe vậy liền lắc đầu: “Hai người, các người thật sự đang coi thường triều đình quá.”

Anh ta vẫy tay chỉ về phía bên kia sông và nói lớn: “Chúng ta không chỉ muốn thu hồi khu vực này, mà cả khu vực phía trước và phía sau nó — toàn bộ khu vực phía nam Dãy Núi Âm Sơn, chúng ta cũng nhất định phải thu hồi hết!”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói nhẹ nhàng: “Tất nhiên, Hoàng đế đã trực tiếp chỉ huy ba trăm nghìn quân đi thu phục khu vực đó; còn tôi thì chỉ cần lo việc này xong là coi như hoàn thành nhiệm vụ……”

Ý Bất Sát và Mãn Đầu Lai nhìn nhau, trong lòng thầm nghĩ rằng tham vọng của kẻ này thật lớn lao – muốn chiếm hết cả phía bắc! Chắc hẳn hắn sẽ không chịu nổi đâu…

Nhưng rồi họ lại nghĩ rằng may mà mình không cần phải lo lắng nữa, bởi vì họ đã mất đi phía bắc rồi… Hãy để Ba Tư Mạnh khỏe mà lo lắng và vất vả đi……

“Tôi biết hai người không tin tưởng vào những gì tôi nói. Không sao đâu, chúng ta hãy đứng từ xa quan sát cuộc chiến này, rồi sẽ sớm biết được kết quả thế nào.” Dương Nhất Thanh hiểu rõ suy nghĩ của họ và nói một cách ý nghĩa: “Hai người có thể tận dụng khoảng thời gian này để suy nghĩ kỹ về con đường phía trước… Khi đã quyết định xong, hãy đến tìm tôi; tôi luôn sẵn lòng đón tiếp.”

“Vâng.” Hai người đáp lại một cách miễn cưỡng.

Một binh sĩ tiến lên, vừa mời vừa ép hai người đó đi xuống.

Dương Nhất Thanh cũng ra lệnh cho Ngô Thế Trung: “Hãy chuẩn bị sẵn các con thuyền; mặc dù Hoàng đế yêu cầu chúng ta chỉ cần đóng quân ở bờ nam, nhưng chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng để có thể qua sông hỗ trợ bất cứ lúc nào…”

“Sau khi sông bắt đầu tan băng, ít nhất cũng mất mười ngày đến nửa tháng mới có thể qua sông… Trong thời gian này, chúng ta thực sự chỉ có thể đứng từ xa quan sát cuộc chiến mà thôi.”

“Ừm.” Dương Nhất Thanh gật đầu, hy vọng rằng khoảng thời gian này sẽ trôi qua một cách thuận lợi.

Đêm hôm đó, tại Tây Sơn Cửu…

Dòng sông Hoàng Hà dường như bị ai đó đẩy mạnh từ đáy sông lên trên; những tiếng động ầm ĩ như tiếng sấm vang lên liên tục, và lớp băng đã đóng băng suốt một mùa đông cuối cùng cũng bắt đầu tan! Ban ngày, bề mặt sông đã đầy những vết nứt, và những tảng băng lớn liên tục vỡ ra, va chạm vào nhau, cuốn theo nhiều tảng băng khác xuôi theo dòng nước màu vàng đục… Tiếng ầm ĩ đó có thể nghe thấy được từ cách đó hàng chục dặm…

Cách đó hàng chục dặm, bên bờ Biển U Liang Su, tại doanh trại của Đại Dãn Hán, các binh sĩ đang giết bò, mổ cừu, uống rượu và ăn mừng chiến thắng trong cuộc chinh phục phía tây!

Cuộc chiến này bắt đầu từ tháng Mười năm ngoái, và đến nay đã tròn bốn tháng rồi… Trong suốt một mùa đông, Đại Dãn

Nhưng chiến thắng lớn này là điều không thể nghi ngờ gì được —— Sau trận chiến này, những lực lượng dám chống đối ông ta đã bị đánh tan hoàn toàn, không còn là mối đe dọa nào nữa. Hai trăm nghìn binh sĩ, những vùng đất có cỏ tươi xanh ở Hà Đào, Phong Châu Tràn, Ulanqab, Thảo nguyên Xilin Gol… tất cả đều trở lại dưới sự cai trị của ông!

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, ông ta mỉm cười và nói lớn với năm mươi nghìn binh sĩ của mình: “Các con hãy ăn mừng đi! Mông Cổ đã được thống nhất trở lại rồi!!”

“Ào ào ào!” Binh sĩmọi người reo hò vui mừng, nâng ly cùng Đại Hãn.

Trên những đống lửa, thịt bò, thịt cừu được nướng đến khi vàng óng ánh. Những thùng rượu sữa ngựa được mang lên, các binh sĩ tụ quanh lửa để ca hát và uống rượu. Những khuôn mặt bị giá lạnh làm nứt nẻ, trông giống như khoai tây vừa được đào lên từ đất, đều hiện rõ nụ cười.

Cuộc chiến khốc liệt suốt mùa đông cuối cùng cũng kết thúc! Thời tiết ngày càng ấm lên, và những ngày tốt đẹp với cỏ xanh mọc lên và gia súc phát triển sức khỏe sẽ đến thôi…

Vang lên trong tiếng đàn móng ngựa hùng vĩ, các binh sĩ cất tiếng hát bài ca chiến thắng bằng tiếng Mông Cổ, nội dung đại khái là: “Những cây cung cứng cáp của chúng ta mạnh mẽ, những con ngựa chiến của chúng ta nhanh nhẹn.

Chúng ta đã phá vỡ hàng phòng thủ của kẻ thù, những kẻ thù địch đã bỏ chạy xa, và chúng ta sẽ chiếm lấy phụ nữ và lều da của họ…”

Đại Hãn Dayan nghe tiếng hát hùng tráng bên ngoài lều, không khỏi mỉm cười và nói với những người xung quanh: “Họ vẫn chưa biết rằng ngày mai chúng ta sẽ đến Phong Châu Tràn để hợp sức với Sainarci, cùng nhau đánh bại vị hoàng đế nhỏ bé của nhà Minh.”

“Nên thông báo cho họ không?” Tuohuo Chi cười hỏi.

“Hãy để họ vui vẻ một đêm nay đã, ngày mai mới nói.” Đại Hãn Dayan cười nói: “Chúng ta cũng nên thư giãn một chút, ngủ một giấc ngon lành hiếm hoi.”

“Vậy thì chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng Đại Hãn, mong Đại Hãn sẽ khôi phục lại vinh quang của dòng họ Vàng!” Những người quý tộc liền nâng ly lên.

“Đây là sự nghiệp chung của chúng ta!” Đại Hãn Dayan cũng nâng ly và cười nói: “Giành lại những vùng đất mà tổ tiên chúng ta đã mất, bước tiếp theo chính là Đại Đô!”

“Chúng tôi sẽ luôn theo sát Đại Hãn đến cùng!” Sau khi uống vài ly rượu sữa ngựa, những người dưới quyền ông ta đều bắt đầu mơ mộng.

Đúng vào lúc bữa yến đang diễn ra sôi nổi, hai người Keshuo đẩy một người