Bên trong lều trại.

Áo choàng của Bạt Đô đã dính đầy máu và tuyết, trở nên cứng như đá; cánh tay trái được băng bó vội vàng bằng vải thô, trán áp sát vào tấm thảm lông cừu, giọng nói khàn đặc khi anh ta kể lại: “Bẩm hạ Đại Hãn, Tam Đài Cát Kỳ đã bị người Nam bắt giữ, hai vạn quân ở bãi biển Phong Châu đã mất hết, chỉ còn chưa đến ba ngàn người theo tôi trở về…”

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào nổ ra bên trong lều trại, không khí vui mừng lập tức tan biến; các thủ lĩnh Yen và các Cát Kỳ đều phát điên…

“Làm sao có thể như vậy?! Suốt cả trăm năm qua, quân Minh chưa bao giờ giết được mười bảy nghìn người của chúng ta!”

“Không thể tin được, tuyệt đối không thể!”

Nguồn gốc câu chuyện này là…

“Chẳng lẽ họ đã mời thần linh xuống trần sao?!”

“An Tĩnh!” Đại Hãn Dã Diên vung tay mạnh vào bàn, lập tức mọi người im lặng.

Ông ta nhìn chằm chằm vào Bạt Đô và hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hãy nói cho ta biết sự thật!”

Bạt Đô vội vàng kể lại từ đầu đến cuối cuộc chiến tại bãi biển Phong Châu: “Khi chúng tôi đến nơi, chúng tôi phát hiện ra rằng quân Minh đã xuất quân đi chinh phục phía tây. Sau khi thảo luận với các Cát Kỳ, tôi quyết định tập trung toàn bộ lực lượng, chờ đợi họ ở cửa núi Man Han, và khi họ vừa ra khỏi núi, khiến đội quân của họ bị tách rời và chưa kịp ổn định, chúng tôi sẽ tấn công họ một cách mãnh liệt!”

Đại Hãn Dã Diên và các tướng lĩnh gật đầu, quan điểm này hoàn toàn hợp lý.

“Tuy nhiên, quân Minh chỉ có một doanh trại tiền phong, nhưng họ mang theo hàng trăm khẩu pháo, và còn xếp thành những hàng dài để bắn vào chúng tôi. Sức mạnh của họ thực sự quá lớn. Các chiến binh của chúng tôi đã dũng cảm xông lên, nhưng không thể tiếp cận được trận địa của họ.”

“Chỉ trong vài phút, chúng tôi đã mất đi bốn nghìn đồng đội. Thấy tình hình không ổn, tôi vội vàng khuyên các Cát Kỳ rút quân…”

“Đồ nói dối!” Các thủ lĩnh tự nhiên không tin, và lên án: “Mày đang nói đùa à! Dù quân Minh mạnh đến đâu, cũng không thể giết chết bốn nghìn người của chúng ta trong một cái chốc! Mày nghĩ họ đang bắt kiến à?”

“Đúng vậy, hầu hết họ chỉ bị ngã ngựa, vẫn còn hy vọng cứu được, nhưng súng đại bác của quân Minh quá mạnh, chúng tôi không thể cứu họ được…” Bạt Đô giải thích với khuôn mặt đau khổ.

“Các ngươi đang coi chúng ta như những kẻ ngốc à? Làm sao quân tiền phong của quân Minh có thể mang theo hàng trăm khẩu pháo? Họ đi được hai dặm mỗi ngày sao?”

“Cứ tiếp tục nói đi.” Đại Nguyên Hãn nhìn mặt đỏ bừng như đáy nồi, cái bát bạc trong tay ông gần như bị nắm đến biến dạng.

“Sau đó chúng tôi học được cách chiến đấu thông minh hơn, tuân thủ nghiêm ngặt chiến thuật của Đại Hãn, liên tục quấy rối họ ban ngày lẫn ban đêm, rồi đột nhiên tấn công rồi lại bỏ chạy, không để họ kịp chuẩn bị pháo binh. Ban đầu hiệu quả rất tốt; trong vòng năm ngày, họ chỉ đi được sáu mươi dặm…” Bạch Đô tiếp tục nói: “Nhưng sau đó họ cũng trở nên khôn ngoan hơn, chỉ cử một số kỵ binh nhẹ đối đầu với chúng tôi, còn có những người sử dụng súng hỏa mai bắn vào các chỉ huy và tướng lĩnh của chúng tôi. Phần lớn quân đội của họ thì cứ thế tiếp tục hành quân không ngừng, và chỉ trong một ngày, họ đã đi được sáu mươi dặm!”

“Khi Thái Cơ nhận ra rằng cách này không hiệu quả nữa, nếu để họ tiếp tục hành quân như vậy thêm hai ngày nữa, họ sẽ xuất hiện ở bờ biển Phong Châu,” Bạch Đô đổ lỗi cho Sài Na Tích, rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng tôi đã tập hợp lại các đội quân và quyết định tấn công doanh trại của họ vào đêm trước khi họ rời khỏi bờ biển Phong Châu.”

“Tấn công doanh trại ư? Chuyện đó đâu có dễ dàng như vậy…” Đại Nguyên Hãn tự nhiên mắng lên, có vẻ như ông đang nhớ đến điều gì đó.

“Trước đây, mỗi tối chúng tôi đều quấy rối họ; ban đầu họ còn rất lo lắng, nhưng sau đó khi nghe thấy tiếng kèn, họ không đánh trống và binh sĩ cũng không ra khỏi lều.” Bạch Đô nói với vẻ mặt buồn bã: “Chúng tôi tưởng họ đã trở nên lơ là, ai ngờ những kẻ Trung Quốc xảo quyệt ấy lại đánh lừa chúng tôi bằng cách bố trí doanh trại thành một ‘chiếc túi’ lớn; khi chúng tôi lao vào, mới phát hiện ra mình đã sa vào bẫy!”

“Họ còn thả những thứ lên trời nữa,” giọng Bạch Đô run rẩy, rõ ràng vẫn chưa thể vượt qua nỗi sợ hãi của đêm hôm đó, “Những thứ đó treo lơ lửng giữa không trung, sáng chói lóa mắt; trong đêm tối, nơi đó trở thành một vùng trắng hoàn toàn, làm cho chúng tôi không thể nhìn thấy gì cả…”

“Quân Minh đã ẩn náu sẵn và bắt đầu bắn súng hỏa mai vào chúng tôi; họ sử dụng loại đạn chứa đầy chì, và còn có loại đạn gồm hai nửa quả cầu sắt được buộc lại với nhau bằng dây xích, xoay tròn và quét qua; bất kỳ người hay ngựa nào bị trúng đều sẽ chết hoặc bị thương nặng, một luồng đạn như vậy có thể tiêu diệt hàng loạt người, không thể chống đỡ được…”

“D

Mười hai nghìn chiến binh của chúng ta bị mắc kẹt trong doanh trại, bị họ tấn công từ nửa đêm cho đến sáng bừng……”

Bạt Đô cúi đầu sâu vào tấm thảm lông cừu, rồi thì thầm: “Lão nô vốn muốn dụ quân Minh để che chở cho Tam Đài Cát thoát ra ngoài, nhưng Tam Đài Cát quá dũng cảm, khiến quân Nam chú ý đến và đã bị bắn ngã, bị bắt làm tù nhân. Kết quả là lão nô lại may mắn thoát ra được, thu thập những người còn sống sót để tìm gặp Đại Hán……”

“Bị bắt làm tù nhân……” Những lời tiếp theo, Đại Hán Dã Yên đã không còn thể nghe nổi nữa; ông chỉ lặp đi lặp lại ba từ đó, khuôn mặt trắng bệch.

Con trai cả của ông đã qua đời sớm, con trai thứ hai đã hy sinh dưới lưỡi dao của Yibula, và giờ đây, người con trai thứ ba – người giỏi chiến đấu nhất – lại trở thành tù nhân của quân Nam. Làm sao một người cha có thể chịu đựng nổi điều này?

Nhưng cuối cùng, ông vẫn là một vị đại anh hùng; người đàn ông kết hôn từ khi mới bảy tuổi, ông cầm lấy chén rượu sữa ngựa và uống hết một cách liền mạch, cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng… Nhưng khi đặt chén xuống, chiếc chén bạc ấy đã bị ông bóp méo hoàn toàn…

Các tướng lĩnh trong lều trại đều bị những mô tả về “đèn trời”, “pháo bắn”, “quả đạn xích” của Bạt Đô làm cho hoang mang lo lắng, họ thì thầm với nhau: “Chẳng lẽ Hoàng đế Nam triều đã mời tám vị tiên đến giúp đỡ sao?”

“Theo tôi, đó chắc chắn là phép thuật quỷ dữ.”

“Ai, thật là đáng sợ… Chuyện này phải làm sao đây?”

Tất cả niềm hăng hái ban đầu của các vương công đều bị tin tức do Bạt Đô mang về làm tan biến hết…

“Im lặng!” Đại Hán Dã Yên vung tay mạnh vào mặt bàn, trong lều trại lập tức yên tĩnh như trong chốn chết. Với khuôn mặt lạnh lùng, ông quát mắng các vương công: “Con cháu của Thành Cát Tư Hãn, làm sao có thể sợ hãi trước những vũ khí hỏa lực! Trong suốt hai trăm năm qua, vô số ví dụ đã chứng minh rằng vũ khí hỏa lực không bao giờ có thể quyết định thắng thua trên chiến trường! Cuối cùng, tất cả vẫn phải dựa vào tài năng chiến lược xuất chúng của người chỉ huy, sự điều động khéo léo của các tướng lĩnh và sự dũng cảm, thiện chiến của binh sĩ!”

“Đúng vậy!” Các vương công và tướng lĩnh vội vàng đáp lại, Thoát Khích cũng nhanh chóng đồng tình: “Quân Nam chỉ biết dựa vào vũ khí hỏa lực để khoe khoang, nhưng Thiên Đường luôn ban tặng cho chúng ta những cách để đánh bại họ, khiến toàn bộ quân đội của họ bị tiêu diệt.”

“Không sai.” Đại Hán Dã Yên nhìn chằm chằm vào Bạt Đô đ

Nói xong, ông vội vàng nói lớn: “Nếu chỉ nói về sức mạnh thôi, những người đàn ông trên thảo nguyên chúng ta, từ ba tuổi đã cưỡi ngựa, năm tuổi đã bắn cung, bảy tuổi đã đấu vật, cả đời họ đều rèn luyện sức mạnh cơ thể. Còn quân Nam thì đều xuất thân từ tầng lớp lao động chân tay, làm sao có thể so sánh được?”

“Tốt.” Đại Hãn Dái Yên gật đầu, nhắm mắt suy nghĩ.

Mọi người vội vàng giữ im lặng, sợ làm phiền đến việc suy nghĩ của Đại Hãn.

Khi ông mở mắt ra, thực sự đã lấy lại được sự tự tin: “Các bạn yên tâm đi, Trời Vĩnh Cửu đã ban cho ta con đường để đánh bại kẻ thù!”

“Thật tuyệt vời!” Mọi vị vương công đều vui mừng, nhưng thực lòng trong lòng họ vẫn còn lo lắng……

Đêm khuya, tiếng ồn ào bên ngoài lều dần dần giảm bớt.

Bên trong lều chỉ còn lại Đại Hãn Dái Yên và Đào Hoả Chí, hai người cùng nhau nghiên cứu bản đồ da cừu để lập kế hoạch tiếp theo.

“Đại Hãn, sau khi mất Fēngzhōutān, quân Nam đã di chuyển dọc theo núi về phía tây, bây giờ họ chắc hẳn đã đến Bǎokètǔ rồi. Ở Hà Nam lại có Dương Nhất Thanh đang theo dõi chúng ta. Theo ý kiến của tôi, chúng ta không nên ở lại đây lâu nữa. Chúng ta nên lập tức dọn trại và đi về phía bắc bằng lực lượng kỵ binh nhẹ; càng nhanh vượt qua dãy Núi Âm Sơn thì càng tốt.” Khi không còn ai khác trong lều, Đào Hoả Chí cũng không cần phải nói năng khoa trương nữa, mà thành thật nói: “Quân đội chúng ta đã mệt mỏi, các chiến sĩ đều mong muốn trở về nhà. Trong khi đó, quân Nam đã chuẩn bị kỹ lưỡng và đang có tinh thần chiến đấu cao. Chúng ta không thể đánh trận vào lúc này, ít nhất là không thể.”

“————” Đại Hãn Dái Yên trở nên nghiêm túc như nước đá. Ông đã chiến đấu suốt cả đời mình, làm sao có thể không hiểu được nguyên tắc “không nên lãng phí sức lực vào những cuộc chiến không cần thiết”? Nhưng Đào Hoả Chí chỉ tính toán về mặt quân sự; tuy nhiên, trong chiến tranh, liệu có thể chỉ xem xét đến yếu tố quân sự mà thôi?

“Vậy các đội quân mới gia nhập ở phía bên phải thì sao?” Ông nói nhỏ: “Nếu chúng ta rời đi, tất cả những gì chúng ta đã đạt được sẽ bị mất hết phải không?”

“Nhưng chúng ta cũng không thể mang theo họ đi được; họ sẽ trở thành gánh nặng. Chúng ta chỉ có thể để họ lại đây trước; dù sao quân Minh cũng không thể làm gì họ được…” Đào Hoả Chí nói nhẹ.

“Nói bậy!” Đại Hãn Dái Yên kiềm chế cơn giận: “Nếu bị bắt, họ cũng sẽ không bị xử tử như