Ngày 29 tháng Giêng, phủ Trấn Quốc được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt.

Các tướng lĩnh, phó tướng và các quan giám quân đều tụ họp tại Điện Bạch Hổ.

Trên điện treo một bản đồ lớn của vùng Mò Nam; Chu Hậu Chiếu mặc trang phục chiến binh ngồi ở chính giữa, trong khi Tô Lục, Kim Hiến Dân, Thị lang Bộ Quân sự Thạch Kiệt cùng những người khác đứng hai bên.

Mọi người đều nín thở, lắng nghe những mệnh lệnh quân sự do Hoàng đế ban hành trực tiếp: “Hầu Xian Ning sẽ làm tướng chỉ huy tiền quân, dẫn dắt 20.000 kỵ binh từ Đông Quan Đình, trở thành lưỡi dao sắc bén của toàn quân, xông thẳng vào Sách Lạc Xuyên! Bá An Biên Tư Thái và Tướng Chinh Phục Phiên Loạn Lưu Huy lần lượt làm tướng chỉ huy hai cánh quân, mỗi người dẫn dắt 10.000 kỵ binh để hỗ trợ hai bên!

“Quân đoàn Thần Cơ, Thần Uy và Quân đoàn Xe ngựa sẽ là lực lượng trung quân……” Nói đến đây, Hoàng đế dường như dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Sẽ do Đại tướng Chu Thọ chỉ huy!”

Trong điện, một tiếng ồn ào bùng nổ!

Các tướng lĩnh vội vàng can ngăn: “Kiếm giáo không biết tha thứ ai; thân thể Ngài là báu vật quý giá, không thể liều lĩnh ra ngoài biên giới được!”

“Ngài ngồi tại Đại Đồng vẫn có thể chỉ huy toàn quân; tuyệt đối không nên tự mình đến những nơi nguy hiểm!”

Nhưng Chu Hậu Chiếu không hề lay chuyển, anh ta vung tay dập tắt tiếng ồn của mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Kể từ khi Tiểu Vương gia bắt đầu cuộc chiến này, có trận nào mà ông ấy không tự mình chỉ huy? Ta muốn đối đầu với hắn; làm sao có thể lùi lại phía sau để để người ta cười nhạo ta là không dũng cảm, đã thua trước khi bắt đầu chiến tranh?!”

“Nhưng điều đó không thể so sánh được với Ngài, Hoàng đế ạ?! Họ là những người du mục sống trên lưng ngựa; ai mạnh hơn thì người đó sẽ trở thành người cai trị. Nếu Đại Hãn không xuất quân, chỉ vài ngày sau, người khác sẽ chiếm lấy ngai vàng!” Các tướng lĩnh vẫn tiếp tục khuyên can.

“Ta cũng không phải là kẻ yếu đuối đâu!” Chu Hậu Chiếu vung tay đập vào bàn, đứng dậy và nói với giọng vang dội: “Nói thật với các ngươi, từ khi ta 8 tuổi và biết về sự kiện Tǔmù Bǎo, ta đã thề sẽ rửa hận cho gia tộc Chu! Vì vậy, từ nhỏ ta đã luyện tập cưỡi ngựa và bắn cung, học cách chỉ huy quân đội… Đến nay đã 15 năm rồi! Nếu không tin, chúng ta hãy so tài xem ai giỏi hơn ta hơn? Chức vụ Đại tướng này, ta giao cho ngươi đấy!”

“Chúng tôi không

“Các người cứ đi làm việc đi, sáng mai chúng ta sẽ lặng lẽ xuất quân!” Chu Hậu Chiếu vẫy tay và nói, “Hãy báo cho các tướng sĩ biết rằng Hoàng đế sẽ cùng họ chiến đấu!”

“Vâng.” Các tướng lĩnh đồng ý rồi lui ra ngoài.

Chu Hậu Chiếu liếc mắt với Trương Vĩnh, và người này cũng cùng các thị vệ rời khỏi phòng.

Rất nhanh sau đó, trong căn phòng lớn này chỉ còn lại hai người: hoàng đế và người anh em của mình. Bầu không khí trở nên khá kỳ lạ.

Nét quyết tâm, kiên cường và tự hào trên khuôn mặt vị vua trẻ tuổi đã biến mất hoàn toàn; giờ đây, ông ta tỏ ra nịnh hót, tự tay rót cho Tô Lục một chén trà nóng.

“Anh em ơi, xin lỗi nhé… Lại một lần nữa tôi lừa dối em rồi.” Chu Hậu Chiếu ngập ngừng nói, “Tôi cam đoan với em, đây thực sự là lần cuối cùng… Nếu còn lừa dối em nữa, thì em cứ tự mình làm hoàng đế đi.”

Tô Lục nhận lấy chén trà, không biểu hiện gì trên khuôn mặt: “Thần không dám đâu… Dù rằng lời nói của bệ hạ không bao giờ là vuông vo, nhưng trên đời này, không ai là cha mẹ hoàn hảo, cũng không có vị vua nào hoàn hảo cả.”

“Đó là chuyện với người khác… Còn giữa anh em chúng ta, nếu tôi sai thì tôi sai thật… Việc em cư xử một cách kỳ lạ như vậy thà rằng đánh tôi một trận còn hơn…” Chu Hậu Chiếu tiến lại gần hơn và nói, “Nào, đánh tôi mạnh vào đi… Hoàng đế sẽ tha thứ cho em đấy.”

“Bệ hạ đừng làm vậy…” Tô Lục cười ngượng ngùng: “Em không có ý cư xử kỳ lạ đâu… Chúng ta hãy nói chuyện một cách bình thường được không?”

“À… Em biết mà… Trước khi rời kinh thành, em đã hứa với nội các và các quan lại rằng bệ hạ chỉ sẽ ở lại Đại Đồng và không bao giờ rời khỏi đó… Nhờ vậy họ mới yên tâm… Nếu có thể, bệ hạ cũng không muốn em phải phụ lòng họ đâu…” Chu Hậu Chiếu kéo một cái ghế ngồi đối diện và nói nghiêm túc: “Nhưng thực sự là không còn cách nào khác nữa… Vị Thái tử kia rất ranh mãnh… Khi không thể chiến thắng, hắn sẽ bỏ chạy… Một khi hắn trốn đi, trên những vùng đồng cỏ bao la hay sa mạc phía Bắc, hắn sẽ như con cá trở về biển cả… Làm sao chúng ta có thể theo kịp được? E rằng sẽ không bao giờ tìm thấy hắn đâu…”

“Nếu vậy thì lại trở thành việc đuổi theo một con chó lông nhọn… Năm nay đuổi đi, năm sau nó lại quay trở lại… Năm sau này, chúng ta sẽ không còn cơ

Nói xong, ông ta nắm chặt tay của Tô Lục và lắc mạnh: “Đây là kế hoạch mà cả chúng ta ba người – ta, Yang Huangjin và các tổng đốc khác – đã dành nhiều năm để xây dựng đấy!”

“Vì vậy, tuyệt đối không được để hắn trốn thoát! Hắn phải đối đầu trực tiếp với chúng ta! Làm thế nào để đạt được điều đó? Chỉ có cách ta tự mình trở thành mồi nhử thôi!” Biểu hiện của Chu Hậu Chiếu lần này chưa bao giờ nghiêm túc đến thế; ông ta nắm chặt tay Tô Lục, đến nỗi tai đỏ bừng: “Chỉ khi ta đứng ở vị trí nổi bật nhất, để hắn biết rằng Hoàng đế Đại Minh đang ở trong trận chiến, hắn mới không nỡ rút lui, và sẽ đưa toàn bộ lực lượng chủ yếu của mình vào, muốn nuốt chửng ta ngay lập tức, để tái hiện lại chiến thắng oai hùng của Trận Tumu Bảo!”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, thừa nhận rằng lời nói của Chu Hậu Chiếu rất hợp lý. Nguyên nhân trực tiếp khiến phe phái phía bắc Mông Cổ nổi loạn là vì Đại Ngãn Hán muốn con em mình chỉ huy các bộ lạc; nguyên nhân sâu xa hơn là uy tín của ông ta chưa đủ mạnh.

Chỉ dựa vào danh tiếng đã suy tàn của gia tộc Hoàng Kim thì không thể áp đặt được quyền lực lên các vương công khác; nếu chỉ dùng vũ lực để cai trị thì chi phí sẽ quá cao, và chắc chắn sẽ có người nổi loạn tiếp. Vì vậy, Đại Ngãn Hán hiện nay rất cần một thành tựu lớn để khiến các bộ lạc trên thảo nguyên phải khuất phục, từ đó củng cố vị trí của mình… Còn có cái gì thuyết phục hơn việc tiêu diệt toàn bộ lực lượng chính của quân Đại Minh và bắt sống được Chu Hậu Chiếu không?

Không còn gì khác nữa; ngay cả nếu Genghis Khan trở lại và chính tay bảo chứng cho ông ta, cũng không thuyết phục bằng việc tái hiện lại chiến thắng của Trận Tumu Bảo. Ngày xưa, Yesün Temür cũng đã dựa vào thành tựu đó để trở thành vị Đại Hán đầu tiên không xuất thân từ gia tộc Hoàng Kim của Mông Cổ.

Nếu vị Đại Hán chính thống này cũng có thể tạo ra một chiến thắng như Trận Tumu Bảo, ai dám nổi loạn nữa chứ? Những vương công khác đều sẽ phải quỳ gối và thừa nhận sự thống trị của ông ta…

Hơn nữa, Hoàng đế Chính Đức còn tự nguyện đưa “mồi” đến tận tay họ; sự cám dỗ quá lớn, không lo Đại Ngãn Hán không sa vào bẫy!

Thậm chí, nếu ông ta không sa vào bẫy cũng không được! Ngày xưa, Yesün Temür đã có thể tiến sâu vào khu vực gần kinh đô Đại Minh, tiêu diệt hoàn toàn 200.000 binh sĩ Đại Minh và mang Hoàng đế An Tông trở về thảo nguyên.

Lần này, Hoàng đế Chính Đức tự nguyện đưa “m

Điều này sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho uy tín của Đại Ngàn Ha, ông ấy chắc chắn không thể chịu đựng nổi……

Vì vậy, chỉ cần Chu Hậu Chiếu xuất quân, Đại Ngàn Ha chắc chắn sẽ đến – đây rõ ràng là một kế hoạch không thể tránh khỏi.

Tô Lục thở dài và nói: “Không lạ gì mà Hoàng đế lại tự tin tuyên bố rằng mình đã có kế hoạch giết chết đối phương, và chắc chắn cuộc chiến này sẽ diễn ra tại địa điểm do ngài chọn, theo cách mà ngài mong muốn…”

“Đúng vậy, tôi đã từng ám chỉ với ngài rồi… Với trí thông minh tuyệt vời của ngài, chắc hẳn ngài đã đoán ra từ lâu rồi phải không?” Chu Hậu Chiếu cười nói.

“Tôi không đoán ra.” Tô Lục nhăn mặt và liếc nhìn anh ta, “Nếu tôi đoán ra, thì trách nhiệm của tôi sẽ rất lớn! Làm sao tôi có thể đứng trước mặt tất cả các quan lại trong triều mà dối trá được? Làm sao tôi có thể trở về kinh thành với khuôn mặt mỉm cười?”

“Đúng rồi, ngài là một người cao thượng, làm sao ngài có thể lừa đảo người khác được chứ?” Chu Hậu Chiếu vỗ ngực và nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi đã lừa dối ngài, lừa dối cả thế giới này… Họ có thể làm gì được chứ?!”

“Cảm ơn Hoàng đế vì đã chủ động gánh vác trách nhiệm này.” Tô Lục cười buồn và nói nghiêm túc: “Nhưng lần này, chúng ta thực sự phải đặt ra những quy tắc nghiêm ngặt… Ngài tuyệt đối không được tự ý xông pha, mà phải luôn ở lại trong doanh trại chính, để có quân đội và đội hình bảo vệ sự an toàn của mình.”

“Ngài đang muốn câu cá, chứ không phải nuôi cá đâu! Việc để Đại Ngàn Ha không thể nhìn thấy hay tiếp cận được ngài mới là hiệu quả nhất… Như vậy, hắn sẽ càng lo lắng và càng tăng cường áp lực, thay vì đưa toàn bộ lực lượng vào tấn công cùng một lúc… Điều đó sẽ khiến chúng ta thất bại hoàn toàn.” Anh ta nói một cách thành khẩn: “Chúng ta đã cùng nhau nỗ lực suốt bao năm trời, mới cuối cùng đưa Đại Minh thoát khỏi tình trạng khó khăn… Thành thật mà nói, lần này nếu không thành công hoàn toàn, chúng ta vẫn có thể tiếp tục xuất quân… Dù ngài muốn đi bao nhiêu lần nữa, tôi cũng sẵn lòng ủng hộ ngài!” “Nhưng nếu ngài gặp phải bất cứ chuyện gì không may, chúng ta sẽ mất tất cả!” Tô Lục lần đầu tiên trong đời vượt qua ranh giới giữa vua và tôi tớ, nắm chặt tay Chu Hậu Chiếu và nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Dù Đại Minh có thiếu ai đi nữa, cuộc đ

“Ồi, tôi hứa với anh!” Chu Hậu Chiếu Người đàn ông đầy cảm xúc như thế này khiến Tô Lục phải gọi anh là “anh trai” và rơi nước mắt. Anh ta vỗ mạnh vào mũi để ngăn nước mũi chảy xuống, “Tôi đã nói rồi, từ nay không bao giờ dối anh nữa! Tôi cam kết sẽ không rời khỏi quân đội dù chỉ một bước!”

“Đã thỏa thuận rồi à?” Tô Lục giơ tay phải lên.

“Đã thỏa thuận rồi!” Chu Hậu Chiếu cũng giơ tay lên và vỗ tay mạnh mẽ với anh ta.

Ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, bốn cổng thành của thị trấn Đại Đồng đều được mở ra.

Trong tiếng kèn trầm ấm, các binh sĩ Minh Quân đã sẵn sàng, xếp hàng đi qua các cổng Hòa Dương Môn, Vĩnh Thái Môn, Thanh Viễn Môn, rồi ra khỏi cổng Bắc – Vũ Định Môn – để bắt đầu hành trình ra sa mạc……

Thực ra, ngay trước khi đội tiền phong khởi hành, đội do Giang Bân chỉ huy đã ra sa mạc vài ngày trước đó, đuổi đánh những tên lính kỵ binh điều tra của Đạt Yên Hãn, nhằm ngăn chặn việc kẻ thù theo dõi.

Sau đội tiền phong, đội Đạo Trình Sự cũng đã khởi hành sớm hơn, để khảo sát đường đi cho đại quân, san lấp những chỗ gập ghềnh, đảm bảo cho cuộc hành quân diễn ra suôn sẻ.

Họ chia đường thành hai luồng: một luồng dành cho người và lừa ngựa đi, luồng còn lại dành riêng cho xe kéo và xe trượt tuyết. Hai con đường này song song hướng về phía tây, không chen lấn lẫn nhau, giúp tăng hiệu quả di chuyển đáng kể.

Các binh sĩ chỉ cần mang theo vũ khí và lương thực cần thiết cho hành quân; những vật tư khác đều có thể được để trên xe kéo được phân công cho họ, điều này giúp giảm bớt gánh nặng và tăng tốc độ hành quân.

Vào buổi tối hôm đó, các binh sĩ trong đội tiền phong đã nhìn thấy lá cờ của trạm quân sự đầu tiên từ xa. Khi các tướng lĩnh dừng ngựa để nhìn kỹ, tất cả đều ngạc nhiên.

Trên cánh đồng tuyết trắng, bỗng nhiên xuất hiện một thành trì quân sự hoàn chỉnh!

Mười ngày trước, họ cũng đã ra sa mạc để tập luyện, và nơi đó hoàn toàn trống trải, chỉ toàn là cánh đồng tuyết trắng xóa…

Các binh sĩ nghĩ rằng mình đã nhìn thấy ảo ảnh do đi quá lâu trên tuyết, liền tháo chiếc mặt nạ làm từ vỏ cây bạch dương ra, chà xát mắt lại và nhìn kỹ hơn… Kết quả vẫn không thay đổi.

Thành trì đó toàn bộ màu trắng tinh khôi, chu vi khoảng một hai dặm, tường cao hơn mười thước, đứng sừng sững giữa cánh đồng tuyết trắng. Dưới ánh nắng