Chỉ khi các binh sĩ tiến lại gần hơn, họ mới nhìn rõ rằng bức tường thành nằm trên cánh đồng tuyết kia thực chất được xây dựng từ băng tuyết.

“Cái này có thể chắc chắn không?” Một người tỏ ra nghi ngờ, rút kiếm ra và đâm mạnh xuống mặt băng. Những mảnh băng văng tung tóe, chỉ để lại một vết rãnh sâu không đáng kể…

“Tuyệt vời! Chắc chắn đủ dùng rồi!” Các binh sĩ đều thốt lên kinh ngạc; với trình độ tấn công của người Tát, bức tường này hoàn toàn không thể bị phá vỡ.

Họ tò mò quan sát ngôi thành bằng băng này, thấy rằng nó có một cổng ở mỗi phía đông và tây, trên tường thành có các tháp canh, các cửa sổ hình ngựa, và cả những bức tường dành cho nữ giới… Trên đó còn có binh sĩ đi tuần tra, di chuyển tự do mà không hề có ai trượt chân.

Khi bước vào trong thành, họ mới thấy rằng bên trên đã được trải thảm cỏ và đặt các tấm gỗ lót đường…

Bên trong thành đã được xây dựng các kho lương thực và chuồng ngựa liên kết với nhau; mặc dù hiện tại chỉ là những lều lá tạm bợ, nhưng cũng đủ sử dụng được. Phần lớn diện tích còn lại được dùng làm nơi ở cho binh sĩ và văn phòng các quan chức, đồng thời cũng dành chỗ cho các khu vực chứa vật liệu và than đá. Quả thực, dù nhỏ bé, nhưng ngôi thành này vẫn “đầy đủ các bộ phận cần thiết”…

Người phụ trách trạm quân nhu Thạch Thiên Chữ cùng với các trưởng phòng tại đây đã đến đón đoàn tiên phong do Hoàng tử Hàm Ninh dẫn đầu tại cổng thành.

“Chỉ trong vài ngày thôi sao?!” Thù Ngạo vừa nhìn thấy Thạch Thiên Chữ đã vội vàng hỏi: “Sau cuộc họp tại doanh trại, tính cả thời gian đi lại, chúng ta mới chỉ có năm sáu ngày thôi; làm sao các ngài có thể xây dựng một ngôi thành cách đây sáu mươi dặm như vậy?!”

“Đúng vậy, người của Trưởng Sự Phủ có biết phép thuật gì đó à?” Các tướng lĩnh khác cũng tò mò hỏi: “Làm sao họ có thể dùng băng tuyết để xây dựng một ngôi thành như vậy?”

“Các vị tướng đang đùa đấy,” Thạch Thiên Chữ cười và giải thích: “Phương pháp xây dựng thành bằng băng này đã có từ xa xưa, không phải do chúng ta phát minh ra đâu… Vào cuối thời Hán, Lou Zibo đã sử dụng phương pháp này; thời Bắc Tống, Yang Yanzhao cũng đã áp dụng nó… Và trong triều đại của chúng ta, vào năm thứ hai mươi của niên đại Hongwu, khi đại quân Na Ha Chū bị đẩy lùi, Tổng chỉ huy Liao Đông là Ye Wang đã sử dụng băng tuyết để xây dựng một bức tường dài hơn mười dặm dọc theo dòng sông Zhuohe, tiếp tục xây dựng và tưới nước liên tục, và chỉ trong một đêm, bức

Các tướng lĩnh cùng nhau bật cười.

“Nói lung tung thôi, ai lại không biết dùng thang chứ?” có người phản bác.

“Cũng không chắc họ có thực sự sử dụng thang đâu…”

Sau khi mọi người ngừng cười, Thạch Thiên Chữ bắt đầu giải thích trực tiếp: “Nếu chỉ xây một bức tường bằng tuyết thì rất đơn giản. Trước tiên, dùng xe kéo để vây thành một vòng tròn, coi như là hàng rào bảo vệ. Sau đó, dùng phương pháp xây bằng gỗ để dựng hai tấm ván song song, tạo thành khe hở cho tuyết được chất vào. Xếp từng lớp tuyết, đập chặt lại và rưới nước lên trên; chỉ trong một đêm, bức tường đó sẽ trở nên chắc chắn như sắt đá. Khi bức tường đã hoàn thành, hãy tháo bỏ các tấm ván ra và rưới nước lên bề mặt để tuyết đông lại thành lớp vỏ băng, sau đó mới có thể sử dụng như một bức tường thực thụ.” Ông ngừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu có năm nghìn lao động viên cùng tham gia, một bức tường bằng tuyết dài bốn dặm có thể được xây xong trong một ngày một đêm.”

“Nhanh đến thế sao? Thật là phải học hỏi mới được!” Các tướng lĩnh đều thán phục. “Nhưng tiếc là nó không chịu được nhiệt độ cao; khi trời ấm lên, nó sẽ tan chảy ngay.”

“Các bạn yên tâm đi, chỉ cần kiên trì đến cuối tháng này là không vấn đề gì đâu. Thời gian này đủ để chúng ta xây dựng lại một pháo đài bằng đất đầm chắc!” Thạch Thiên Chữ nói với nụ cười nhẹ nhàng. “Điểm mạnh nhất của Trưởng Sự Phủ chính là việc lập kế hoạch tỉ mỉ và thực hiện mọi công việc một cách liên kết chặt chẽ với nhau.”

Vì lý do phòng thủ, các trạm quân sự không thể được xây dựng quá lớn; hơn nữa, phần lớn diện tích trong thành phố đã được dùng để chứa lương thực, nên không thể chứa quá nhiều người. Tuy nhiên, cũng không cần thiết phải xây dựng chúng quá lớn, bởi vì hầu hết thời gian, các trạm quân sự đều nằm ở phía sau đội quân, và không có nhiều người sinh sống ở đó. Vì vậy, đại quân vẫn tiếp tục cắm trại bên ngoài thành phố, sử dụng xe kéo để dựng lều. Nhờ sự hỗ trợ không ngần ngại của Tô Đại Nhân, điều kiện ăn ở của các binh sĩ cũng được cải thiện đáng kể…

Ngay trong ngày đó, khi các binh sĩ cắm trại, họ lập tức dựng lên những chiếc lều bằng vải bông hai mặt, bên trong lều được trang bị những lò sưởi bằng than củi đơn giản; ống khói bằng thép được đặt thông qua các khe dành sẵn trên nóc lều. Khi than củi được đốt lên, căn lều dành cho mười người nhanh chóng trở nên ấm áp. Các binh sĩ lần lượt cởi

Vị trưởng đích thân múc cơm cho mỗi người lính một bát lớn. Các binh sĩ vội vàng nhận lấy, ăn ngon lành và không ngừng khen ngợi.

“Ôi, ngon quá! Chỉ cần được ăn thứ này giữa cái lạnh giá của tuyết rơi, dù phải cầm kiếm đi chém quân Tây Dương, tôi cũng sẵn lòng!”

“Thật tuyệt vời!” Một người lính già râu ria thở hổn hển, xúc động nói: “Tôi đã chiến đấu suốt nửa đời, những gì tôi từng ăn trước đây có khác gì thức ăn cho lợn không?”

Vị trưởng cười nói: “Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Tô Đại Nhân. Nếu không phải ông ấy trực tiếp quản lý công tác hậu cần, làm sao chúng ta có thể ăn được ngon như thế này?”

“Đúng vậy, Hoàng đế là cha chúng ta, còn Tô Đại Nhân thì giống như mẹ chúng ta vậy!” Các binh sĩ đồng tình.

“Nói thật lòng, trong hai năm qua khi chúng ta đánh dập các cuộc nổi loạn, thức ăn cũng khá ngon, nhưng đó vẫn là trên đất nước của chúng ta, việc cung cấp thức ăn cũng thuận tiện hơn một chút. Không ngờ ra khỏi biên giới mà vẫn có thể ăn được những bữa ăn nóng hổi ngon lành như thế này, Tô Đại Nhân thực sự rất quan tâm đến chúng ta!” Người lính già tiếp tục nói: “Quả là ông ấy rất giàu có!”

“Không chỉ là vì tiền đâu! Những người có chức vụ cao hàng ngày ăn đủ thức ăn ngon mà không hết, thà vứt đi nuôi chó còn hơn là quan tâm đến chúng ta – những người lính bình thường.” Vị trưởng với vẻ biết ơn nói: “Chính Tô Đại Nhân mới thực sự quan tâm đến chúng ta!”

Các binh sĩ đều gật đầu đồng tình. Họ ăn rất nhanh, chẳng mấy chốc cả nồi canh đã cạn sạch, và ai nấy cũng liếm sạch cả đáy bát của mình. Lúc này trà cũng đã sẵn sàng, mỗi người được phục vụ một bát; uống xuống, cả người cảm thấy thoải mái, thậm chí cả những mảnh lá trà tan trong bát cũng được nhai và nuốt xuống. Theo “Quy định sinh hoạt” do gia đình đại tướng ban hành, việc này giúp giảm béo, thanh nhiệt, ngăn ngừa chảy máu nướu răng và các bệnh về mắt, miệng. Ở ngoài biên giới, không có rau củ, vì vậy thức ăn này càng trở nên quý giá.

Sau khi no bụng, cơ thể họ cảm thấy ấm áp từ trong ra ngoài, và cảm giác buồn ngủ dần tràn đến. Sau một ngày hành quân xa, với trang thiết bị nặng nề, nói rằng không mệt thì thật là dối trá. Vị trưởng điều chỉnh lại van thông gió của lò than, sau đó tắt đèn dầu và nói: “Ngủ đi thôi, ngày mai chúng ta còn phải hành quân thêm sáu mươi d

Rất nhanh chóng, tiếng ngáy của các binh sĩ vang lên liên hồi trong doanh trại; đêm đầu tiên ra khỏi biên giới, họ đã trải qua một cách yên bình như vậy.

Ngày hôm sau khi lên đường, có mười phần trăm số binh sĩ và lao động viên đi theo không tiếp tục tiến về phía tây, mà quay đầu trở lại. Họ có nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa đi lại giữa Đại Đồng và Đắc Thắng Trạm.

Chính nhờ việc có thể vận chuyển hàng hóa từng đoạn như vậy mà đại quân mới có thể di chuyển nhẹ nhàng, duy trì tốc độ hành quân cao lên đến 60 dặm mỗi ngày.

Vào buổi tối ngày thứ hai, đại quân đã đến Địa Phương Quan Sơn Trạm. Nơi này từng là khu vực của Vệ Quan Sơn thời kỳ đầu triều đại, đã bị bỏ hoang nhiều năm. Hôm nay, khi đội quân vua trở lại vùng đất cũ, trạm này được đặt tên là Quan Sơn.

Ở đây vẫn chưa xây dựng thành phố băng. Khoảng cách từ Đại Đồng đã vượt quá một trăm dặm; cần phải suy nghĩ đến sự an toàn của binh sĩ và lao động viên vận chuyển hàng hóa, không thể để họ trở thành lực lượng tiên phong, hơn nữa điều đó cũng sẽ làm lộ đường di chuyển của đại quân. Vì vậy, việc xây dựng sẽ được bắt đầu vào ngày mai……

Vào ngày thứ ba tháng Hai, đại quân đã đến trạm thứ ba – Trạm Vĩ Ninh. Cách đó khoảng hai mươi dặm về phía bắc là hồ Vĩ Ninh, còn gọi là hồ Đài. Năm Thành Hóa thứ mười sáu, Vương Việt đã đánh bại đại quân Tát Mã tại đây và vì công lao đó mà được phong làm Bá Vĩ Ninh.

Đây cũng là nơi xa nhất mà đội quân vua từng đến sau trận Chiến Túc Mộc Bảo – cách đó đến một trăm tám mươi dặm!

Vì vậy, từ ngày thứ tư trở đi, đại quân đã bắt đầu tạo nên lịch sử mới trong suốt một trăm năm qua……

Trên suốt chặng đường tiến về phía tây này, đại quân luôn di chuyển song song với dãy núi Âm Sơn. Các binh sĩ cũng dần hiểu rõ ý nghĩa của câu “không cho ngựa man di qua Âm Sơn”. Dãy núi này bao gồm núi Lang Sơn ở phía tây, núi Đại Thanh Sơn và núi U La ở giữa, kéo dài hàng nghìn dặm từ đông sang tây, và cũng rộng khoảng một trăm đến hai trăm dặm từ nam lên bắc, giống như một ranh giới tự nhiên.

Tuy nhiên, Âm Sơn không hùng vĩ và liên miên như dãy núi Yên Sơn, không chia cắt hoàn toàn từ bắc xuống nam. Giữa chúng chủ yếu là những dãy núi thấp và đồi nhỏ, không thể ngăn cản được bước chân của những bầy người du mục di chuyển về phía nam.

Hơn nữa, phía nam dãy núi có đất đai màu mỡ và cỏ cây tươi tốt; trong hàng nghìn năm qua, nhiều tộc người du mục đã phát triển mạnh mẽ tại đây. Khi Trung Nguyên hùng mạnh, họ b

Tuy nhiên, khi các binh sĩ tiến sâu vào đất địch, họ chỉ tìm thấy vài tên kỵ binh Tát Mã lẻ loi ẩn náu trong những con khe hẹp. Vừa nhìn thấy bóng dáng quân Minh, chúng liền bắn vài mũi tên lạnh rồi bỏ chạy, rõ ràng là do có lính trinh sát đi trước…

Quân Minh tiếp tục truy đuổi một lúc, nhưng sau đó không còn thấy bóng dáng đối phương nữa. Họ liền đốt lửa lên đỉnh núi để báo động cho đại quân, phòng trường hợp quân Tát Mã mai phục.

Thông tin nhanh chóng được gửi về, và các tướng lĩnh đều ngạc nhiên khi nghe tin này: “Tát Mã không chặn các con đèo à?”

“Không phải là chúng không muốn chặn, mà là chúng không thể chặn được,” Thù Ngạo nhìn vào bản đồ da bò và nói một cách nghiêm túc: “Những con khe hẹp này không thể coi là những trở ngại lớn; chúng còn khiến kỵ binh của họ không thể phát huy hết sức mạnh. Còn chúng ta thì có thể dựa vào sự che chở của những ngọn núi để bắn vào họ. Dùng điểm yếu của đối phương để đánh vào điểm mạnh của mình… Thật là không khôn ngoan.”

Lúc này, lính trinh sát phía trước lại báo cáo thêm thông tin về địch: Họ đã phát hiện ra đại quân Tát Mã tại khu vực Phong Châu Đàn, khoảng hai vạn kỵ binh!

“Vị tướng Tát Mã đó thật am hiểu tình hình,” Thù Ngạo đánh dấu vị trí quân địch trên bản đồ và nói: “Khi chúng ta qua dãy núi Man Hán, không tránh khỏi việc xe ngựa và pháo binh bị bỏ lại phía sau. Vì vậy, hắn dự định sẽ dụ chúng ta vào Phong Châu Đàn, và khi chúng ta chưa ổn định vị trí, xe ngựa và pháo binh vẫn chưa kịp theo, thì hắn sẽ tấn công chúng ta một cách mãnh liệt!”

Nói xong, ông ta ném chiếc đinh chì xuống bản đồ và tự hào nói: “Vậy thì ta sẽ làm theo ý muốn của hắn!”