Ngày hôm sau, vào ngày mười sáu tháng Giêng, sau trận tuyết rơi, bầu trời quang đãng, không một gợn mây.

Trên đỉnh thành cổng Đức Thắng, các lá cờ bay phấp phới; dưới chân thành đã được chuẩn bị sẵn sàng bục lễ. Trên bục đó, những lá cờ được mang từ đền Thái Miếu được treo lên, cùng với những lư hương và vật phẩm tế lễ khác.

Dưới bục, hai vạn quan lại và binh sĩ đứng nghiêm túc, xếp hàng ngay ngắn, chờ đợi buổi lễ bắt đầu.

Người dân trong và ngoài kinh thành cũng đã đến cổng Đức Thắng từ sớm, tạo thành một hàng dài kéo dài hơn mười dặm để tiễn đội quân ra trận.

Khi giờ chính thức đến, những tiếng trống vàng vang lên. Hoàng đế Chính Đức đội mũ bát cánh bằng vàng đỏ, mặc áo giáp in hình kỳ lân màu đỏ thắm. Ông đeo kiếm hoàng gia và đi giày da rồng, sau khi lên bục lễ cùng với đoàn tùy tùng, hàng trăm nghìn quân sĩ và dân chúng đều quỳ xuống và hô vang: “Vạn tuế! Vạn tuế!”

Hoàng đế cúi đầu, thắp hương và rót rượu để tế lễ trời đất và tổ tiên. Sau đó, ông nhận lấy thanh kiếm do Bộ Quốc phòng đưa lên và giơ cao.

Quân sĩ và dân chúng lại một lần nữa hô vang “Vạn tuế!”. Khi hoàng đế ra hiệu, hai vạn binh sĩ lập tức im lặng, và tiếng reo hò của người dân cũng dần tắt đi.

Hoàng đế bắt đầu phát biểu: “Thủ lĩnh kẻ thù, công tôn Ba Tư Mạnh Khắc, đã phản bội lệnh trời, xâm lược biên giới, giết hại dân chúng ta, xúc phạm chủ quyền của chúng ta… Những tội ác của hắn thật là không thể kể xiết! Hôm nay, ta sẽ tự mình chỉ huy sáu đội quân để thi hành án trời, xóa bỏ nhục nhã cho tổ quốc và mang lại sự bình yên cho biên giới!”

“Vạn tuế! Vạn tuế!” Các binh sĩ hô vang với tất cả sức mạnh, lòng họ đầy nhiệt huyết.

“Rót rượu!” Hoàng đế ra lệnh, và toàn thể các quan viên của cơ quan Hồng Lư Sở cùng với những người dân mang rượu đều đưa những chén rượu mạnh đến cho các binh sĩ chuẩn bị ra trận.

Hoàng đế cũng nhận lấy một chén rượu do Dương Đình Hòa dâng lên và giơ cao.

“Cho đến khi kẻ thù bị tiêu diệt, chúng ta mới trở về triều đình!”

Các binh sĩ cùng nhau giơ chén rượu lên và hô vang theo.

“Cho đến khi kẻ thù bị tiêu diệt, chúng ta mới trở về triều đình!”

Hoàng đế và các quan lại cùng nhau uống rượu để chúc may mắn cho cuộc hành trình này, sau đó cùng nhau ném những chiếc chén rượu xuống đất.

Trong tiếng vỡ vụn của chén rượu, hoàng đế chỉ về phía tây và ra lệnh: “Khởi hành!”

Tiếng pháo vang dội, âm nhạc vang lên, các binh sĩ lên ngựa và xếp hàng rời khỏi thành phố, hướng

Dọc hai bên con đường, những người dân đến tiễn quân đã chuẩn bị sẵn trứng luộc và bánh nướng vào gói và đưa cho các chiến binh. Người già tóc bạc, dựa vào gậy, rơi nước mắt và dặn dò: “Các người nhất định phải trở về an toàn nhé!”

Những đứa trẻ lớn chạy theo đoàn quân, hét lớn: “Giết giặc Tát, giành chiến thắng nhé!” Còn những cô gái trẻ và phụ nữ thì chỉ mong được nhìn thấy người yêu hoặc chồng mình một lần cuối…

Nơi nào Hoàng đế Chính Đức đi qua, người dân đều cúi đầu kính chào, long trọng tiễn đoàn ngài.

Chu Hậu Chiếu với đôi mắt đỏ hoe, nói với Tô Lục đang đứng bên cạnh: “Nếu không giành được chiến thắng lớn, tôi sẽ không dám trở về kinh đâu.”

Tô Lục gật đầu, nhìn theo dòng người, xe ngựa dài không thấy đầu không thấy cuối, và từ từ nói: “Đúng vậy, trận chiến này mang lại hy vọng của rất nhiều người, chúng ta nhất định phải thắng!”

Tô Lục không đi cùng đoàn quân, sau khi tiễn Chu Hậu Chiếu về kinh, ông ở lại thêm hai ngày để sắp xếp các công việc còn lại.

Việc cung cấp lương thực và vật tư quan trọng hơn hết. Trong buổi họp cuối cùng, ông dặn dò Tô Mãn và những người khác: “Sáng mai, đợt vận chuyển lương thực cuối cùng sẽ được tiến hành. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì chiến dịch Tết này coi như thành công rồi. Nhưng mọi người vẫn không được lơ là, phải chuẩn bị tốt cho những trận chiến dài hạn… Chúng ta chỉ biết khi nào chiến tranh bắt đầu, chứ không ai có thể quyết định được khi nào nó kết thúc.”

Mọi người gật đầu, nghe ông tiếp tục chỉ đạo: “Những việc khác còn có thể xử lý được, nhưng trong thời gian băng giá này, chúng ta vẫn cần tiếp tục vận chuyển lương thực. Đừng lo rằng sẽ vận chuyển quá nhiều; lương thực sẽ rất hữu ích sau trận chiến, chắc chắn sẽ không bị lãng phí đâu!”

“Rõ!” mọi người đồng thanh trả lời.

“Ngoài ra, các kế hoạch công việc trong năm nay vẫn cần được thực hiện theo đúng trình tự.” Ông tiếp tục nói: “Dù trận chiến này có ý nghĩa lớn, nhưng quy mô của nó cũng chỉ ở mức bình thường thôi. Chúng ta không cần phải dừng lại tất cả các công việc khác chỉ để đảm bảo cho tiền tuyến.”

“Chúng ta cần phòng ngừa tình trạng các cơ quan chính quyền ở các địa phương lợi dụng cơ hội này để thu thuế phi pháp, gây áp lực cho người dân, đồng thời cũng cần ngăn chặn những kẻ sử dụng lý do này để cản trở việc kiểm kê và đánh giá lại tình hình

“Vâng.” Các thuộc cấp đều trả lời một cách bình tĩnh; không ai cảm thấy lời nói của ngài quá gay gắt. Sau những năm nỗ lực không ngừng, họ đã có đủ tự tin để làm như vậy.

Cuộc họp kéo dài đến tận nửa đêm mới kết thúc. Tô Lục lại riêng tư trao đổi với vài người thân cận như Tô Mãn về một số vấn đề không thể công khai bàn luận – chẳng hạn, làm thế nào để ngăn chặn việc nội các lợi dụng cơ hội này để tranh giành quyền lực, hoặc trong trường hợp xảy ra biến động trong triều đình, phải làm thế nào để ổn định tình hình…

Đối với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra, Tô Lục đều đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Dù không ai mong muốn phải sử dụng chúng, nhưng có sự chuẩn bị thì mới có thể tránh được rủi ro!

Khi mọi việc đã được giải quyết xong, trời đã bắt đầu sáng. Lúc đó, Tô Lục mới đứng dậy sau bàn làm việc, vươn vai và nói: “Các việc ở kinh thành thì xin giao cho mọi người rồi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau khi chiến thắng.”

“Chúng tôi sẽ tiễn ngài.” Mọi người cũng đứng dậy theo. Wang Kezhang hỏi: “Ngài không ăn sáng trước khi lên đường sao ạ?”

Mọi người đều nhìn anh ta, và Wang Kezhang mới ngượng ngùng gãi đầu và nói: “À đúng rồi, ngài cũng phải về nhà chào hỏi mọi người một chút chứ.”

“Đúng vậy… Vừa trở về được một tháng đã phải đi xa rồi, làm sao có thể không báo trước được?” Tô Lục cười và gật đầu.

Khi trở về dinh thự của mình vào buổi sáng sớm, Guan Qi đang đứng canh ở cửa sân và lập tức mở cửa cho ông. Hoàng Nga mang đến cho ông một tách trà nóng, trong khi In Hua cũng đã chuẩn bị sẵn đôi giày để ông mang về nhà – hai người phụ nữ từ Đại Đồng đã không còn ở đó nữa, và gia đình nhỏ bé của họ lại trở về trạng thái ban đầu.

Tô Lục trước tiên cởi bỏ chiếc áo khoác ướt lạnh ở ngoài, sau đó đến bên lò sưởi, cúi xuống hâm nóng khuôn mặt và xoa đôi bàn tay cho ấm lên, rồi mới bước nhẹ vào phòng bên trong.

Trong phòng ngủ, A Chang vẫn đang ngủ say, nằm úp mặt trên tấm chăn lụa, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng vì ngủ, cái miệng nhỏ xíu cũng đung đưa theo hơi thở.

Nhìn thấy vẻ mặt đáng yêu của con trai mình, Tô Lục lòng trở nên ấm áp. Ông cẩn thận ngồi xuống bên cạnh giường, cúi xuống và hôn lên khuôn mặt mềm mại ấy điểm này đến điểm khác.

Chỉ vài cái chạm nhẹ, A Cháng đã bị râu quai nón của cha cào thức dậy. Mơ màng mở mắt ra, bé vội vàng đưa tay ra, khinh thường đẩy mặt cha ra xa.

“Ôi, lại đẩy bố nữa à…” Tô Lục cứ cười ha hả không ngớt; một tháng qua, anh ta đã cố gắng gần gũi với con mình, và ít nhất là bé giờ đây không còn sợ hãi khi nhìn thấy anh nữa. Khi mới trở về nhà, mỗi lần bé mở mắt thấy anh là lại khóc, thật là đau lòng…

“A Cháng, đừng như vậy nha. Bố sắp phải đi lại rồi, không biết khi nào mới được gặp con lại.” Hoàng Nga nói với giọng buồn bã.

Không biết A Cháng có hiểu ý hay vì vẫn chưa ngủ đủ, bé không còn đẩy cha nữa, mà để cho Tô Lục ôm mình vào lòng cùng với chiếc chăn.

Tô Lục lại vòng tay ôm cả Hoàng Nga vào lòng, cả gia đình áp má vào nhau, tận hưởng khoảnh khắc hạnh phúc này. Sau một lúc, anh thấp giọng nói: “Xin lỗi, hai năm qua chúng ta ít khi được bên nhau, vừa trở về nhà được một tháng thì lại phải đi rồi…”

Hoàng Nga tựa vào ngực chồng, nói nhẹ nhàng: “Điều đó cũng không phải do ông muốn đâu… Ông bận rộn vì đất nước, làm sao em có thể trách ông được?”

Tô Lục biết rằng vợ mình đang an ủi mình, và càng thêm xúc động: “Vợ tôi thật là hiểu chuyện… Có được người vợ như thế này, chồng còn mong gì hơn nữa?”

“Khi đã làm vợ của Tô Đại Nhân, tất nhiên phải biết suy nghĩ cho gia đình. Ông cứ tập trung lo công việc ở tiền tuyến đi, đừng lo lắng cho nhà cửa. Khi nhớ ông, em sẽ viết thư cho ông đấy…” Hoàng Nga nói, giọng có chút nghẹn ngào; cô cố gắng giữ vẻ mỉm cười, nhưng trong mắt vẫn không kìm được những giọt nước mắt: “Khi ông trở về với chiến thắng, hãy dành thêm thời gian bên mẹ con nhé…”

Tô Lục gật đầu mạnh mẽ, ôm vợ chặt hơn nữa.

Hoàng Nga cũng rất lưu luyến khoảnh khắc âu yếm cuối cùng này, nhưng vì Tô Lục sẽ không ở nhà lâu, cô vẫn phải nhắc nhở anh: “Hành lí của ông em đã chuẩn bị xong rồi, mọi thứ đều ở chỗ cũ, không cần phải tìm kiếm lung tung đâu.”

“Được.” Tô Lục gật đầu.

“Chúng ta đi phía trước thôi, đừng để các bậc trưởng thượng phải chờ lâu.” Hoàng Nga nói nhẹ.

“Không sao đâu, cứ đợi thêm một lát nữa.” Tô Lục cũng trả lời nhẹ nhàng.

Khi Tô Lục vào hội trường, bàn ăn sáng đã được chuẩn bị sẵn với đầy đủ món ăn ngon lành, nhưng không ai dám bắt đầu ăn, tất cả đều đang chờ anh.

Tô Lục chào hỏi từng người, ông cụ gật đầu và nói: “Nhanh lên, ngồi xuống ăn đi, mọi thứ sắp lạnh hết rồi.” Vì hai ngày trước mới tiễn hai anh em ra đi, lại thêm gia đình Sư luôn sống thoải mái, nên bầu không khí trong bữa ăn khá thoải mái.

Dì cả vừa múc thức ăn cho Tô Lục, vừa nhắc nhở anh: “Nhà có việc gì cũng đừng lo lắng, có cô ấy ở đây mà, cứ tập trung chiến đấu cho tốt, nhất định phải trở về với vinh quang nhé!”

“Thiệu Ca Nhi làm công tác hậu cần mà, làm sao có thể đi chiến đấu được?” Cô dì nhỏ quen thuộc với việc tranh luận với dì cả, “Lời này nên nói với Hạ Ca Nhi mới đúng……”

“Con dâu của thằng ba này thật là thiếu hiểu biết.” Trước khi dì cả kịp nói gì, ông cụ đã bắt đầu nói: “Trước khi quân đội xuất phát, việc cung cấp lương thực phải được chuẩn bị trước. Khi quân đội đi chiến đấu, đặc biệt là trong những cuộc hành quân xa xôi, yếu tố then chốt chính là hậu cần. Ngày xưa, khi Hoàng Đế Hồng Vũ đi chinh phục Yunnan, hàng trăm nghìn binh sĩ đã tiên phong mở đường, xây dựng cầu đường, thiết lập hệ thống đường dây thông tin, xây dựng pháo đài dọc theo đường đi, đồng thời triển khai quân đội để bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực; chỉ sau đó quân đội mới được phép tiến lên!”

Ông hút một hơi thuốc lá, rồi tiếp tục kể: “Tổ tiên nhà chúng ta cũng đã từng tham gia công tác mở đường cùng quân đội vào thời đó, và đã đến được nơi có tên là Er Lang Tan…… Vì vậy, Hồng Chí à, con cũng phải coi trọng việc bảo đảm an toàn cho tuyến đường vận chuyển lương thực nhất.”

“Bố ơi, tại sao không bắt đầu kể từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế nhỉ? Bố đã kể câu chuyện này tám trăm lần rồi đấy.” Tô Dữ Mã cười nói bên cạnh: “Hồng Chí bây giờ là cánh tay phải đắc lực của hoàng đế, đang quản lý hậu cần cho ba trăm nghìn binh sĩ; bố còn cần phải bàn bạc với ông ấy nữa sao?”

“Cần chứ, làm sao không cần được.” Tô Lục cười đáp

Ông lão được người ta khen ngợi đến mức vui sướng không ngớt miệng cười, thậm chí còn ăn thêm nửa bát cháo nữa.

Bà lão nhìn Tô Lục và giơ ngón tay cái lên khen: “Chỉ có anh Trương mới biết ăn uống, mì xào thì phải dùng loại mì mịn thì mới ngon———”

Tình hình quân sự không đợi ai được, Tô Lục vội vàng ăn xong bữa sáng rồi đứng dậy nói: “Ông bà ơi, con đi đây.”

Cả gia đình đều ra tiễn ông đến cửa, lúc này Hoàng Nga cũng dẫn theo A Cháng ra ngoài. Dì cả và dì út cứ liên tục nhét đồ ăn vào xe của ông, như thể muốn mang cả nhà đi theo vậy.

Su Youcai luôn im lặng, nhưng lúc này ông đã vỗ nhẹ vào vai con trai mình và thì thầm: “Hãy cẩn thận nhé————”

Nói xong, ông quay đi không để ai thấy mình đang rơi nước mắt.

Nhìn thấy cha mình như vậy, Tô Lục cũng cảm thấy lòng se lại. Anh thở sâu một hơi và cười nói với gia đình: “Con đi đây nhé. Các bố mẹ yên tâm, con sẽ chăm sóc bản thân và anh hai thật tốt!”

A Cháng dường như cũng biết rằng cha mình sắp đi xa, bé vẫy tay gọi cha……

Tô Lục nhận lấy A Cháng, hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn của bé, nhìn vợ mình một cái rồi buông bé xuống và quyết tâm lên xe.

Đoàn xe bắt đầu lăn bánh, ông liên tục quay đầu nhìn lại gia đình mình.

Cho đến khi xe đã qua khỏi góc phố và không còn thấy được nữa, Tô Lục mới kéo rèm xe xuống và giấu những tình cảm gia đình vào sâu thẳm trong lòng.

Khi nhìn lại, ánh mắt ông đã trở nên yên bình như một hồ nước sâu thẳm, trong đầu chỉ còn lại cuộc chiến sắp tới mà thôi.