Tô Lục Khi đến Lu Gou Qiao, trời vừa qua giữa trưa. Hầu hết các xe băng đã khởi hành, chỉ còn lại một đoàn xe đang dừng trên mặt sông đóng băng chờ ông.

Ông quyết định tự mình đi trên một chiếc xe băng đến Đại Đồng để kiểm tra thực tế con đường sống quan trọng này của quân đội phía trước.

Tống Tiểu Dực Trước đó, người ta đã chuẩn bị sẵn một chiếc giường băng có buồng kín, bên trong được trải đầy lớp áo khoác dày và đốt lò sưởi nhỏ; bên trong đó thật sự giống như một thế giới khác so với bên ngoài.

Tô Lục Nhìn qua một cái rồi lắc đầu nói: “Không, tôi không muốn ngồi chiếc đó. Tôi sẽ ngồi chiếc giường băng thông thường dùng để vận chuyển hàng hóa. Nếu không, làm sao tôi biết được cảm giác thực sự khi đi trên con đường băng này là như thế nào.”

Tống Tiểu Dực Không còn cách nào khác, anh ta đành dẫn ông đến chiếc giường băng chất lượng tốt nhất. Chiếc giường băng này được trang bị bốn người lái xe: hai người ở phía trước mang giày trượt băng, mỗi người đeo một sợi dây mềm qua vai để kéo và điều khiển hướng đi; hai người ở phía sau cầm những cây gậy bằng sắt dài hơn một trượng, dùng để đẩy vào mặt băng.

Chiếc xe này ban đầu có thể vận chuyển được hai ba ngàn cân hàng hóa, nhưng bây giờ đã được trang bị thêm những ghế dài để các vệ sĩ của Tô Lục có chỗ ngồi.

Khi thấy ngài sắp lên xe, các vệ sĩ vội vàng đứng dậy nhường chỗ ở giữa và trải thêm một tấm da hổ lên.

Tô Lục Ngồi xuống, đặt tay lên vai hai người bên cạnh, cười nói với các người lái xe: “Hãy khởi hành đi! Chạy theo tốc độ bình thường nhé!”

“Vâng ạ!” Người lái xe dẫn đầu huýt sáo, hai người phía trước cúi người, bước đi; hai người phía sau đẩy mạnh cây gậy bằng sắt xuống mặt băng và dùng sức đẩy xe tiến lên…

Chiếc giường băng chứa mười người này từ từ bắt đầu di chuyển về phía trước. Sau khi vượt qua trọng lượng của chính mình, chiếc xe trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều, tạo ra tiếng gió rít gào và lao vun vút về phía trước.

Các chiếc xe băng khác cũng lần lượt khởi hành, tạo thành một dãy như con rắn dài, lao nhanh trên con đường băng uốn lượn.

Cảnh vật hai bên đường trôi ngược lại, giống như đang cưỡi ngựa phi nhanh vậy, nhưng lại hoàn toàn không hề gây ra cảm giác xóc lắc nào. Tô Lục và các vệ sĩ của ông đều cảm thấy rất mới mẻ và thú vị.

Tuy nhiên, không lâu sau họ nhận ra rằng cảm giác này không hề dễ chịu chút nào. Hôm nay tr

Xung quanh chỉ toàn màu trắng bạc; khi ánh nắng mặt trời chiếu xuống, ánh tuyết chói lọi đến nỗi làm đau mắt người ta, muốn rơi nước mắt luôn.

Tô Lục và những người khác vội vàng đeo khẩu trang chống gió lên, sau đó lấy kính bảo hộ đeo vào và buộc chặt lại. Cuối cùng, họ cũng gắn hai phần che tai của mũ lông chồn lại và buộc chặt dây thắt; giờ đây cuối cùng họ cũng không còn cảm thấy khó chịu nữa.

“Có vẻ như trang thiết bị mà chúng ta chuẩn bị thực sự rất hữu ích.” Tô Lục dùng ngón tay đeo găng đánh nhẹ vào chiếc kính bảo hộ của mình.

Nhờ lớp kính pha lê màu nâu, ánh sáng trắng chói lọi xung quanh đã trở nên dịu đi nhiều; ngay cả khi gió lạnh mang theo cát sỏi thổi vào, cũng không thể xâm nhập vào mắt được.

“Thật là đồ tốt đấy.” Những người lính canh đều thốt lên lời khen ngợi chân thành.

“Chỉ là giá của nó quá đắt… Hai tấm kính này mỗi cái giá tới năm viên tiền! Chỉ những người có chức vụ cao hơn ngàn hộ trở lên, hoặc những người được phái đi do thám tình hình địch mới có thể sử dụng được. Còn những người bình thường thì vẫn phải dùng kính bảo hộ làm từ vỏ cây bạch dương…” Tô Lục nói xong rồi quay đầu nhìn các người lái xe; quả nhiên, họ cũng đang đeo những chiếc kính bảo hộ làm từ vỏ cây bạch dương. Ông liền tháo chiếc kính của mình ra và đưa cho người lái xe phía sau: “Chúng ta đổi kính với nhau đi.”

Sau khi chiếc xe trượt băng bắt đầu di chuyển, chỉ cần hai người lái xe kéo là đã đủ sức để di chuyển. Hai người lái xe phía sau chủ yếu có nhiệm vụ phanh xe, giảm tốc, cũng như hỗ trợ khi leo dốc hoặc khởi động; lúc này, họ đang rảnh rỗi.

Người lái xe vội vàng lắc đầu từ chối, nhưng Tô Lục nói rằng đây là mệnh lệnh, vì vậy anh ta mới dám tháo chiếc kính của mình ra và đổi với Tô Lục.

Tô Lục đeo chiếc kính bảo hộ làm từ vỏ cây bạch dương lên, cảm thấy như thể mình vừa đóng cửa sổ lại, chỉ để lại một khe hở nhỏ trước mắt, giúp ngăn ánh tuyết chói lọi bên ngoài, nhưng vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng.

Việc bị mù vì tuyết thì không cần lo lắng nữa, nhưng gió thì thật sự rất khó chịu… Tuy nhiên, giá của những chiếc kính này quá rẻ, gần như có thể bỏ qua được; cũng không thể mong đợi gì hơn nữa.

Vì vậy, tốt nhất vẫn nên thay thế chúng bằng những chiếc kính bảo hộ… Ít nhất cũng nên thay cho các đ

Nhưng không phải tại Liuli Chang ở Tây Kinh, mà là tại thị trấn Yanshen ở Yidu, tỉnh Sơn Đông. Vào thời kỳ Hồng Vũ, cơ quan quản lý các nhân viên trong cung đã thiết lập một xưởng sản xuất tại đây, tuyển chọn những người thợ làm rèm bằng kính màu xanh lam; họ đã từ đời này sang đời khác sản xuất đèn pha lê, rèm bằng kính và rèm màu xanh lam cho cung đình.

Tất nhiên, lúc đó chỉ có thể sản xuất loại kính màu sắc, bán trong suốt cỡ nhỏ mà thôi; loại kính lớn, trong suốt thực sự vẫn chưa thể chế tạo được.

Nhưng nếu dùng để làm kính bảo hộ mắt thì có lẽ cũng không sao cả —— Tô Lục đã ra lệnh cho thư ký Trình ghi lại điều này.

Trước khi trời tối, đoàn xe chở băng đã đi được khoảng sáu mươi dặm đến trạm băng Mày Dương.

Khi nhìn thấy lá cờ đỏ của trạm băng, những người kéo xe liền nắm chặt cây gậy băng, đâm nhọn vào mặt băng phía sau. Những lưỡi dao sắc nhọn đó để lại những vết rãnh sâu trên mặt băng, giúp chiếc xe băng từ từ dừng lại.

“Chúng ta đã đến trạm băng Mày Dương rồi, ngài hãy xuống xe nghỉ ngơi đi.” Người quản lý trạm băng đã chờ đợi ngài từ lâu rồi.

Nhưng Tô Lục vẫn ngồi yên ở đó, cứ ngồi lên ngồi xuống, cười khổ nói: “Giúp tay một chút, chân tôi tê rần quá.”

Người hộ vệ bên cạnh vừa xoa bóp đôi chân mình vừa nói không khỏi bất lực: “Ngài đợi một chút, chúng tôi cũng bị tê rần rồi……”

Mất một lúc lâu, hai chân của Tô Lục mới hồi lại cảm giác; ông dựa vào người hộ vệ để xuống xe, rồi đi tìm những người kéo xe. Họ đều có bông tuyết bám đầy trên lông mày, râu, và mép mũ; làn da tiếp xúc với băng đã bị đóng băng đến mức nứt nẻ.

“Các bạn đã vất vả lắm.” Tô Lục nói một cách chân thành: “Trong thời tiết băng giá này, chính các bạn là những người đã vận chuyển lương thực cho quân đội đến Đại Đồng, thật sự rất không dễ dàng!”

“Chúng tôi đã quen rồi, có thể chịu đựng được.” Những người kéo xe cười hiền lành: “Chúng tôi cũng không phải ra trận mặt, chỉ cần cố gắng nhiều hơn trên mặt băng thôi, làm sao có thể than phiền được?”

“Phải trả thêm tiền công cho các bạn.” Tô Lục nói, rồi ra lệnh cho Trình Vạn Châu: “Đây là công việc khẩn cấp và nguy hiểm, nên trả gấp đôi tiền công; đồng thời, tất cả những người kéo xe đã làm việc hơn hai mươi ngày sẽ được miễn trừ lao động năm nay.”

“Nếu ngài nói vậy thì chắc chắn là đúng rồi.” Những người

Vật tư cần thiết cho cuộc hành quân chỉ có thể được vận chuyển kịp thời đến tiền tuyến nhờ vào các bạn; các bạn đã góp phần to lớn trong công việc này, và phần thưởng này chỉ là để bày tỏ lòng biết ơn mà thôi.”

Nói xong, ông lại cúi chào và nói tiếp: “Xin mọi người tiếp tục nỗ lực hơn nữa, hãy vận chuyển thêm nhiều vật tư quân sự lên tiền tuyến, để phòng trường hợp khẩn cấp!”

Các người lái xe đồng loạt đáp lại: “Xin ngài yên tâm, miễn là con đường bằng băng vẫn còn sử dụng được, chúng tôi sẽ tiếp tục vận chuyển hàng đến Đại Đồng!”

“Cảm ơn các bạn.” Tô Lục một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Sau khi nghỉ ngơi một đêm tại trạm vận chuyển trên băng, ngày hôm sau, Tô Lục không từ chối nữa, mà trực tiếp lên chiếc xe có buồng ấm – ông muốn tự mình trải nghiệm sự vất vả của việc vận chuyển trên băng; nếu không trải qua những khó khăn đó thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Buồng xe được thiết kế kín đáo, giúp ngăn chặn gió lạnh bên ngoài; cái lò nhỏ bên trong làm cho không gian trong xe trở nên ấm áp, đến nỗi không cần phải mặc áo khoác nữa.

Hơn nữa, mặt băng rất phẳng, đi trên đó thoải mái hơn nhiều so với xe ngựa. Tô Lục thậm chí có thể đọc tài liệu và viết lách, cảm giác như đang ngồi trên chiếc xe hơi hiện đại vậy…

Như vậy, hành trình diễn ra nhanh chóng như gió, và sau năm ngày, họ đã đến được địa phận Đại Đồng.

Hoàng tử Xian Ning Thù Ngạo, Hoàng tử Lai Dương Kỷ Cảnh Thông, Tổng đốc Kim Hiến Dân Tuyên Đại, Tuần phủ Đại Đồng Gao Youji, Tổng binh Đại Đồng Ma Ang, cùng với một số quan viên khác của Trưởng Sự Phủ đã đến đón Tô Lục tại bến cảng Đông Quan của Đại Đồng.

Khi chiếc xe bằng băng dừng lại, Kim Hiến Dân và Gao Youji cùng với một nhóm quan lại đã đến chào đón. Sau khi xuống xe, Tô Lục cúi chào mọi người và nói: “Cuộc hành quân sắp bắt đầu, mọi người đều bận rộn với công việc, không cần phải đến đây đón tôi đâu.”

“Hôm nay không có gì quan trọng cả; việc đón ngài mới là điều quan trọng nhất.” Kim Hiến Dân cúi đầu nói một cách lễ phép, và Gao Youji cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, khi ngài đến đây, chúng ta mới thấy yên tâm.”

Hai người này trước đây đều được Tô Lục giải cứu khỏi nhà tù do Lưu Kỳn chỉ đạo và sau đó được phục hồi chức vụ; trong những năm qua, họ đã trở thành những người ủng hộ phe Sū.

N

Sau những lời chào hỏi xã giao, Kim Hiến Dân mời Tô Lục lên kiệu vào thành phố. Tuy nhiên, Tô Lục vẫy tay cười nói: “Khi đến tiền tuyến thì phải cưỡi ngựa chứ, cần gì đi kiệu?”

“Đúng rồi, đúng rồi,” Kim Hiến Dân vội vàng sửa sai, lập tức bảo người dắt ngựa đến. Anh ta cùng với Gao Youji cũng không đi kiệu nữa, mà cưỡi ngựa theo sau Tô Lục vào thành phố.

Trên đường đi, Tô Lục quan sát khắp nơi. Thành phố này, vốn là một trung tâm quân sự quan trọng, giờ đây đã hoàn toàn biến thành một căn cứ quân sự khổng lồ. Bên ngoài thành, các doanh trại kéo dài hàng chục dặm; trên các sân tập, binh sĩ bộ và kỵ binh luyện tập liên tục, tiếng hô vang dội, bụi vàng bị gió lạnh cuốn lên, tạo thành một đám mây vàng trên bầu trời.

Bên trong các doanh trại, xe ngựa được sắp xếp thành từng hàng ngay ngắn; trên các sân pháo, những khẩu pháo lớn nhỏ đều phun ra những loại đạn khác nhau, làm cho các mục tiêu bằng cỏ bị nghiền nát;

Những kho lương thực, bãi cỏ, chuồng ngựa, xưởng rèn, xưởng sản xuất mũi tên… tất cả đều được sắp xếp gọn gàng theo từng khu vực.

Một trăm nghìn chiến binh, hơn hai trăm nghìn lao động viên, mười hai vạn con lừa ngựa… tất cả đều tập trung trong khu vực rộng vài chục dặm này. Tiếng hô của người, tiếng hí của ngựa vang dội suốt ngày đêm, nhưng mọi thứ vẫn diễn ra một cách có trật tự, không hề lộn xộn.

“Ngài hãy nhìn này…” Thù Ngạo cùng với các tướng lĩnh đều rất háo hức, không thể kiềm chế được lòng mong muốn chiến đấu, “Các binh sĩ đã sẵn sàng, chỉ chờ mệnh lệnh của Hoàng đế!”

Tô Lục dừng ngựa trên đỉnh đồi, nhìn xuống những doanh trại trải dài khắp nơi, chậm rãi gật đầu nói: “Rất tốt.”

Nhưng những gì ông nhìn thấy không giống như những gì các tướng lĩnh thấy. Các tướng lĩnh thấy một trăm nghìn chiến binh mạnh mẽ, còn ông thì thấy rằng khi số quân đông đảo này xuất phát ra khỏi biên giới, việc tiêu thụ lương thực và vật tư sẽ là một vấn đề lớn.

Hiện tại, khi tuyết vẫn còn đóng băng, vẫn có thể sử dụng những chiếc xe kéo để vận chuyển. Nhưng khi tuyết tan, độ khó trong việc vận chuyển sẽ tăng lên gấp bội.

Vì vậy, trong khi mọi người đều đầy khí thế muốn chiến đấu và giành chiến thắng, ông lại chỉ nghĩ đến cách đảm bảo rằng đội quân lớn này luôn có đủ lương thực và vật tư cần thiết…

Thật sự là áp lực rất lớn!

S