Ngay tại cửa phòng Báo, khi cuộc tranh cãi giữa hai bên đang sắp leo thang thành ẩu đả, Tô Lục và Dương Đình Hòa cuối cùng cũng đã đến nơi.

Khi vừa bước vào, Dương Đình Hòa lập tức nhìn thấy Dương Thận đang nhảy múa trên bậc thềm một cách nổi bật nhất; không ai trong đám người có thể so sánh được với con trai ông ta.

Ông lập tức cau mặt lại và quát lớn: “Dương Dụng Tu! Đây là nơi để ồn ào sao? Còn chút phẩm giá nào không hả? Các sách của các bậc hiền triết đã bị các ngươi nuốt hết vào bụng chó rồi à?!”

Dương Thận như con chuột thấy mèo, lập tức im bặt, gọi một tiếng “bố” rồi không dám nói thêm gì nữa.

Dương Đình Hòa sau đó quan sát khắp nơi và nói nhẹ nhàng hơn: “Các vị muốn đưa ra ý kiến, theo quy định thì đúng là như vậy… Nhưng việc đứng ở cửa cung điện mà ồn ào như thế này, thật là không đúng mực chút nào!”

Là người đứng đầu Nội các, tiếng nói của Dương Đình Hòa quả thực có trọng lượng lớn. Hơn nữa, ông còn là người hậu thuẫn cho tất cả các quan lại thuộc phe thanh liêm, vì vậy tiếng ồn ở cửa cung điện lập tức im bặt.

Chỉ có Bạch Tư Thành, một quan viên kinh nghiệm, dám lên tiếng: “Ngài Dương Đình Hòa, chúng tôi cũng chỉ vì hoàn cảnh bắt buộc mà thôi… Ngày mai sẽ là lễ tuyên thệ của các tướng lĩnh, nếu theo quy trình thông thường thì chắc chắn không kịp.”

“Đúng vậy, ngài Dương Đình Hòa… Hôm nay dù thế nào chúng tôi cũng phải hỏi Tô Đại Nhân xem liệu có tin chính xác nào không!” Khi có người lên tiếng dẫn đầu, Xian Guang cùng những người khác cũng vội vàng đồng tình.

“Cuộc chiến sắp bắt đầu… Những thông tin cần thiết, triều đình chắc chắn sẽ thông báo cho các người biết. Những thông tin không cần thiết, dù hỏi cũng đừng hỏi!”

Thấy họ lại muốn gây rối, Dương Đình Hòa cũng nghiêm mặt nói: “Đừng nghĩ rằng vì các ngươi đông người thì có thể coi thường quy tắc!”

Lúc này, Tô Lục cũng mỉm cười tiến lên để hòa giải tình hình: “Ngài Dương Đình Hòa, xin hãy bình tĩnh… Các đồng nghiệp của chúng tôi cũng chỉ lo lắng cho sự an nguy của đất nước mà thôi; họ chỉ vì quá vội vàng mà thôi.”

Ông ta nói với những quan lại đang run rẩy vì lạnh: “Trời lạnh thế này, mọi người đừng để bị gió lạnh thổi vào người. Trưởng Sự Phủ ở bên trong, chỗ đó rộng rãi lắm, mời mọi người vào uống một tách trà nóng để ấm người đi. Chúng ta ngồi xuống và nói chuyện kỹ càng cho rõ ràng.”

“Ngài hãy nói rõ cho chúng tôi biết, sau đó chúng tôi sẽ đi ngay, không cần phải phiền phức như vậy,” Bạch Tư Thành và những người khác đã từng chứng kiến khả năng lý luận của Tô Lục, nên họ rất sợ rằng ông ta sẽ khiến mọi người bối rối hơn nữa.

Việc cập nhật thông tin không hề dễ dàng, xin hãy nhớ đánh dấu trang này để đọc lại sau này. Bạch Khoa Trưởng, đừng đùa với chúng tôi nữa!” Dương Đình Hòa nói một cách thẳng thắn: “Nếu Tô Đại Nhân nói rằng Hoàng đế sẽ tự mình ra trận, liệu anh có thể đi ngay được không?”

“Không thể được.” Bạch Tư Thành đáp một cách e ngại.

“Chuyện này thực sự không thể nói rõ chỉ trong vài câu,” Tô Lục mời mọi người tiếp tục vào bên trong. “Thôi, hãy vào nói chuyện đi.”

“Cảm ơn ngài…” Lần này không ai còn từ chối nữa, và họ đều theo Tô Lục bước vào Báo Phòng.

Dương Thận cũng muốn theo vào, nhưng bị Dương Đình Hòa gọi lại và nói thầm: “Con hãy về nhà đi!”

“Bố ơi, con cũng có việc muốn hỏi thầy.” Dương Thận không chịu nghe.

“Con còn nhớ đó là thầy của mình à?” Dương Đình Hòa gần như muốn đá con một cái, “Nếu con khiến thầy mất mặt, thì danh tiếng của con cũng sẽ bị hủy hoại, và bố con cũng sẽ bị coi là không biết dạy dỗ con. Mọi người sẽ chê bố con là không lo được cho con trai, làm sao có thể giữ chức vụ Thủ tướng được?”

Khi bố mình nói đến mức đó, Dương Thận còn có thể làm gì được nữa? Nếu cứ cố gắng vào bên trong, thì chẳng phải sẽ càng chứng minh rằng mình không lo được cho con trai sao?

Cuối cùng, anh ta đành phải đi về, trong lòng rất không muốn, nhưng không ngờ rằng việc làm quan lại lại phải chịu sự kiểm soát của cha mình.

Ai ngờ rằng cha mình đang làm điều này vì tốt cho anh ta. Nếu hôm nay không nói ra được kết quả gì tốt đẹp, những người vào bên trong sẽ phải ở lại đó cho đến khi Hoàng đế ra trận mới được thả ra.

Hơn nữa, chắc chắn sẽ bị đưa vào danh sách đen của Trưởng Sự Phủ; cuộc đời làm quan của anh ta coi như kết thúc rồi……

Có người có thể hỏi: Con trai của Thủ tướng mà cũng sợ điều này sao? Vấn đề là Dương Đình Hòa đã lên tới vị trí Thủ tướng rồi; liệu ông ấy còn có thể giữ chức vụ này được bao lâu nữa?

Đứa con trai ngốc nghếch này chủ yếu vẫn phải sống dưới sự chỉ huy của Tô Lục mà thôi.

Các quan lại theo Tô Lục bước vào Khu vực Báo Phòng. Nói ra thì đại đa số trong số họ đều lần đầu tiên đặt chân đến nơi huyền thoại này. Trước đây, giống như người dân bình thường, họ chỉ nghĩ rằng hoàng đế ở đây nuôi sư tử, hổ, cả ngày tiệc tùng và vui chơi; họ cho rằng đây là một nơi u ám và đầy rẫy những điều xấu xa, và do đó cũng khinh thường Tô Lục cũng như Trưởng Sự Phủ……

Nhưng khi bước vào cửa vườn, họ không khỏi ngạc nhiên đến mức quên mất không thể tin nổi. Họ thấy Hồ Thái Dịch lấp lánh như một tấm gương băng khổng lồ dưới ánh nắng ban mai; các hòn đảo trong hồ được phủ đầy tuyết trắng, bên bờ hồ là những cây thông đè nát bởi tuyết, vài con hạc đỉnh đỏ đang từ từ vuốt ve lông mình trên tuyết… Thật là một thế giới trong trẻo và thanh khiết, giống như cung điện của Thượng Tiên. Tất nhiên, sau khi ngạc nhiên, họ vẫn không quên lời chê bai phù hợp với địa vị của mình: “Toàn là tiền thuế của dân chúng…”

Một quan viên của Trưởng Sự Phủ nghe thấy điều này liền kiên quyết phản bác: “Các ngài nói sai rồi; đây không phải là tiền thuế của dân chúng đâu. Mỗi viên gạch, mỗi tấm ngói ở đây đều đến từ lợi nhuận của Cơ quan Quản lý Tài sản Hoàng gia. Hoàng đế tự kiếm tiền và tự tiêu xài; có gì đáng để chỉ trích chứ?”

Ngay cả khi Dương Thận không đồng tình, các quan lại vẫn không bao giờ chịu thua: “Thế cũng là chiếm đoạt lợi ích của dân chúng mà.”

“Nói bậy!” Quan viên của Trưởng Sự Phủ khinh thường phản bác, và càng lúc càng kiên quyết hơn: “Trong những năm qua, Cơ quan Quản lý Tài sản Hoàng gia đã xây dựng công trình thủy lợi, thiết lập xí nghiệp, ổn định giá cả, huấn luyện quân đội bảo vệ hoàng gia… Những việc này mang lại lợi ích cho đất nước và người dân, nhiều hơn cả tổng số công việc mà sáu bộ chính phủ cộng lại làm được. Người dân nhận được lợi ích, gánh nặng được giảm bớt; khi nào họ lại bị chiếm đoạt một xu tiền nào đó chứ?”

“————” Các quan lại bị buộc phải im lặng; khi họ đang muố

Ngay dưới mái hiên, treo một tấm bảng đồng được phủ vàng, trên đó khắc hai chữ “Trưởng Sự Phủ” viết mạnh mẽ, bên cạnh có con dấu hoàng gia của nhà vua.

Ai nhìn vào cũng biết ngay rằng địa vị của Trưởng Sự Phủ cao hơn nhiều so với các cơ quan ngoại thần khác.

Thực tế cũng đúng như vậy. Cơ quan này do Hoàng đế Chính Đức thành lập, quyền lực của nó đã sớm vượt qua cả các bộ mặt khác trong triều đình, trở thành trung tâm quyền lực thực sự của Đại Minh. Tuy nhiên, thông thường nó ẩn mình sau những bức tường kín đáo, khiến người ngoài khó có thể nhìn thấy bản chất thật của nó; vì vậy, các quan chức cấp thấp không mấy nhận thức được điều này.

Hôm nay, Tô Lục đã dẫn họ đến đây, thực ra cũng là để cho họ tự mình cảm nhận và hiểu rõ hơn về người mà họ đang phải phục tùng.

Đôi khi, chỉ có trải nghiệm trực tiếp mới thực sự hiểu rõ mọi chuyện. Dù có bao nhiêu lời đồn đại, cũng không bằng việc tự mình tận mắt chứng kiến……

Tô Lục mời mọi người vào phòng Tây ấm, nơi có hệ thống ống dẫn nước. Ngay khi mọi người ngồi xuống, các người hầu đã mang đến những ấm trà gừng nóng hổi cho mỗi người.

Các quan chức cầm những ấm trà ấm áp, đôi tay lạnh giá dần dần ấm lại, khuôn mặt cũng bắt đầu hồng lên.

Tô Lục mời Dương Đình Hòa ngồi ở vị trí trung tâm, sau đó ngồi bên cạnh ông ta và nói với mọi người: “Hôm nay chúng ta sẽ nói thẳng thắn, không ai phải chịu trách nhiệm về những gì được nói ra. Mọi người cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình.” Lúc này, hầu hết các quan chức đã bình tĩnh trở lại, và họ cảm thấy e ngại trước sự uy nghiêm của Tô Lục. Ai nấy nhìn nhau, không ai dám bắt đầu nói trước.

Bạch Tư Thành mới nhận ra rằng Dương Thận không theo họ đến, anh ta tự trách mình thiếu lòng tin, rồi cố gắng bước lên và nói: “Xin bẩm báo ngài, hôm nay chúng tôi không đến đây để gây rối, chúng tôi chỉ muốn biết một điều chắc chắn: liệu Hoàng đế có thực sự sẽ tự mình ra trận hay không?”

“Tốt, vậy thì tôi sẽ nói rõ với mọi người,” Tô Lục trả lời một cách rõ ràng: “Hoàng đế quả thực sẽ tự mình ra trận, nhưng ngai vàng sẽ chỉ đóng ở Đại Đồng để chỉ huy, không hề rời khỏi biên giới, và cũng sẽ không tham gia trực tiếp vào chiến đấu.”

“Nhưng……” ngay lập tức có một quan chức phản đối: “Thổ Mộc Bảo nằm ở Hoài Lai, cách kinh đô không xa lắm,

“Các vị đều rất trung thành, tấm lòng này tôi chắc chắn sẽ báo cáo lên Hoàng thượng.” Tô Lục vẫn nói một cách ôn hòa: “Các người lo sợ rằng sẽ tái diễn lại thảm họa của Trận Thổ Mộc Bảo, khiến cho quốc gia gặp nguy hiểm – điều này hoàn toàn dễ hiểu, và không ai có thể phủ nhận điều đó.”

Nghe anh ta nói vậy, các quan lại đều cảm thấy yên tâm hơn, nghĩ trong lòng: Tô Đại Nhânquả thật giỏi nói chuyện hơn cả lũ quái vật dưới trướng mình……

“Nhưng dù đã từng bị rắn cắn một lần, người ta vẫn sợ dây thừng trong suốt mười năm sau đó. Trận Thổ Mộc Bảo đã xảy ra được sáu mươi năm rồi, nhưng nỗi sợ hãi ấy vẫn còn ám ảnh mọi người, khiến họ không dám đụng vào vết thương ấy, chỉ sợ rằng mỗi khi nhắc đến nó, nỗi sợ hãi lại trào dâng.” Tô Lục tiếp tục nói, rồi chậm rãi thêm vào: “Điều này chính là minh chứng rằng chúng ta phải loại bỏ ‘chiếc gai’ này để Đại Minh có thể tiếp tục tiến lên phía trước; nếu không, chúng ta sẽ mãi mắc kẹt trong ngôi thành đất nện hình thuyền ấy, để cho vết thương này ngày càng trở nên tồi tệ hơn, và cuối cùng sẽ làm hại đến toàn bộ đất nước…”

Tô Lục nhìn quanh phòng, giọng nói trong trẻo của anh ta vang đến tim mỗi người: “Tôi không hề đang nói những lời đe dọa; bởi vì thất bại ở Trận Thổ Mộc Bảo không chỉ khiến hai trăm nghìn binh sĩ và gần một trăm công tước, đại thần thiệt mạng, mà nó còn phá hủy cả nền tảng vững chắc của Đại Minh, phá hủy niềm tin mà chúng ta đã có kể từ khi thành lập đất nước này, niềm tin vào việc đuổi đánh quân Tát Mông và khôi phục Trung Hoa… Chúng ta đã tâm lý trở lại thời đại của triều đại Song!”

Lời nói của anh ta quá nặng nề; các quan lại của triều đại Minh không hề muốn so sánh mình với triều đại Song, vì vậy họ đều muốn bảo vệ đất nước của mình, nói rằng: “Đại Minh không tệ đến thế đâu; chúng ta vẫn giữ được khu vực Yên Viên, và vẫn chiếm ưu thế trước người Mông Cổ…”

Người ngồi ở vị trí đầu bàn, Dương Đình Hòa, vốn luôn lắng nghe một cách yên lặng, suýt nữa thì phun trà gừng ra ngoài khi nghe những lời này.

Anh ta thực sự muốn nhắc nhở những quan lại này rằng họ đang đứng ở phe nào? Đừng để Tô Lục dẫn dắt họ mà họ không còn biết mình thuộc về phe nào nữa!

Dương Đình Hòachắc chắn sẽ giúp Tô Lục giải quyết những