Dương Đình Hòa vẫn đang sống tại biệt thự của mình trên phố Quảng Hoá Tự ở Hậu Hải. Hôm đó, sau khi ăn xong bánh chay tại nhà, ông vẫn ra khỏi nhà đúng giờ như mọi ngày và đi xe kiệu đến nơi làm việc tại Nội các.

Khi xe kiệu vừa rời khỏi con phố bên phải biệt thự và chuẩn bị rẽ vào phố Tây Trường An, nó đột nhiên dừng lại.

“Tại sao lại dừng lại vậy?” Dương Đình Hòa không khỏi cau mày. Bây giờ ông đã là Thủ tướng Nội các, lẽ ra mọi người phải nhường đường cho ông mới đúng.

Người hầu bên ngoài thì thầm báo cáo: “Thưa ngài, phía trước là đoàn xe của Tô Đại Nhân.”

“Oh……” Dương Đình Hòa không muốn để bụng chuyện này, nhưng cũng không muốn gặp Tô Lục, nên nói: “Đợi họ đi qua đã.”

Nhưng Tô Lục không hề có ý định đi qua. Ngược lại, ông ta xuống khỏi xe ngựa, tiến đến bên cạnh xe kiệu của Dương Đình Hòa và cúi đầu chào một cách rất lễ phép: “Thần xin chào Ngài.”

Trong xe kiệu, Dương Đình Hòa thấy thái độ kính trọng quá mức của ông ta, không những không cảm thấy hài lòng mà còn tức giận trong lòng và nói: “Đừng có giả vờ như vậy nữa. Người ta sẽ nghĩ rằng ngươi đang có ý xấu, muốn gài bẫy cho ta đấy.”

“Ngài thật sự oan cho thần rồi. Bây giờ ngài là người đứng đầu tất cả các quan lại, vì lý do đạo đức và lẽ phải, thần buộc phải kính trọng ngài.” Tô Lục cười và đứng dậy, nói: “Hơn nữa, thần còn có việc muốn nhờ ngài.”

“Việc gì vậy?” Dương Đình Hòa hỏi.

“Nói ra thì dài lắm, hay là chúng ta lên xe của thần để nói chuyện?” Tô Lục mời.

“Không đi đâu.” Dương Đình Hòa quyết đoán đến mức không thể thay đổi ý định. Trong đời này, ông ta sẽ không bao giờ đến nơi mà Tô Lục đề nghị.

“Yên tâm, trên xe của thần không có thiết bị ghi âm đâu.” Tô Lục cười nói.

“Tôi không tin đâu, mày chẳng nói ra lời nào thật cả.” Dương Đình Hòa nói xong rồi bước xuống kiệu, tiếp tục: “Đi bộ đi, tôi không tin là mày có thể quay được video ngay trên đường phố này.”

“À, có vẻ như tôi đã làm cho Nguyên Vũng phải phiền lòng không ít đây…” Tô Lục nói rồi đi bên cạnh ông dưới những bức tường đỏ cao vút của phố Tây Trường An. Xung quanh có vô số binh sĩ của lực lượng Kim Y Việt canh gác, nên cũng không lo bị ai làm phiền…

“Nói đi, chuyện gì vậy?” Dương Đình Hòa hít một hơi không khí lạnh lẽo, hỏi.

Tô Lục không vòng vo, mà thẳng thắn hỏi: “Nhóm người tụ tập trước cửa Phòng Báo kia, trước đó không hề bàn bạc với Nguyên Vũng sao?”

Người dẫn đầu là Dương Thận, và Dương Đình Hòa không thể nào nói rằng mình hoàn toàn không biết gì cả. Ông kéo lại chiếc áo lông cáo trên người, từ từ trả lời: “Họ đến tìm tôi trước, nhưng tôi cũng không chắc lắm… Họ không ngờ rằng tôi, với vai trò Thủ tướng Nội các, lại gặp nhiều khó khăn đến thế, nên hôm nay họ muốn đến tìm anh để hỏi rõ.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Những người trẻ tuổi này đều có lòng nhiệt huyết, trung thành với vua và đất nước; ý định của họ cũng tốt. Vì vậy, tôi không cản họ, chỉ nhắc nhở họ phải tôn trọng anh, đừng coi những thứ đó là thứ không đáng giá.”

“Ha ha…” Tô Lục cười nhẹ: “Việc họ có tôn trọng tôi hay không không quan trọng lắm… Nhưng đó là cổng vào vườn cấm của Hoàng đế; nhiều người tụ tập ở đó trong thời gian dài như vậy, liệu có phù hợp không?”

“Thế này đi… Anh đợi ở đây một lát, để tôi đi đuổi họ đi đã.” Dương Đình Hòa nhìn ông ta.

“Được thôi,” Tô Lục cũng nhìn lại ông, từ tốn hỏi: “Nhưng Nguyên Vũng có thể đảm bảo rằng, vào buổi lễ tuyên thệ sáng mai, họ sẽ không gây rối gì cả chứ?”

Gió lạnh cuốn theo những chiếc lá khô, xoay tròn trên mặt đất… Dương Đình Hòa im lặng.

“À… Hồng Chí, tôi không muốn nói lung tung nữa… Những lo lắng của các quan lại không phải do ai chỉ đạo, mà đều xuất phát từ tận đáy lòng họ.”

“Suy nghĩ của tôi thực ra cũng giống hệt họ vậy……” Sau một lúc dài, ông mới thở dài và nói một cách trầm ngâm: “Năm ngoái, Hoàng đế đã lén lút rời khỏi kinh thành; trong khi đó, em lại không có mặt ở đây. Tôi đã hai lần cưỡi ngựa đuổi theo ông ấy ra khỏi kinh thành. Lần đầu tiên, tôi đã thuyết phục được ông ấy quay trở lại tại Quan Sơn. Nhưng lần thứ hai, tôi đến muộn hơn và bị chặn lại bên ngoài ải. Nỗi sợ hãi mà tôi đã cảm nhận lúc đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi đến tận bây giờ… Tôi thực sự rất sợ—sợ rằng sẽ lại xảy ra chuyện như lần Hoàng đế đi săn ở phía Bắc… Em hiểu không?”

“Tôi thực sự hiểu.” Tô Lục gật đầu, không cãi vã với ông nữa, mà nói một cách bình tĩnh: “Lúc đó, tôi ở xa kia, không thể làm gì được, nhưng nỗi lo lắng của tôi cũng không kém gì Nguyên Văn đâu.”

Ông ngừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng Nguyên Văn là người dạy dỗ Hoàng đế từ nhỏ; ông ấy hẳn phải hiểu rõ tính cách của Hoàng đế. Dù bề ngoài có vẻ ôn hòa và thoải mái, nhưng một khi Hoàng đế đã quyết định làm điều gì đó, thì không ai có thể thuyết phục ông ấy thay đổi ý định đó được.”

“Đúng vậy.” Dương Đình Hòa cảm thán sâu sắc: “Ngày xưa, tại cung Đông Cung, chúng tôi đã nhiều lần khuyên Hoàng đế nên kiềm chế việc đi săn bắn và ít tham gia vào các hoạt động giải trí. Dù chúng tôi đã nói ra đủ lý lẽ, nhưng Hoàng đế chỉ hứa trước mặt mà thôi; sau đó vẫn tiếp tục đi săn bắn như bình thường. Ngay cả khi Thái hậu ra lệnh trách móc hay phạt ông ấy quỳ gối, cũng chỉ có thể khiến ông ấy tạm thời nghe theo mà thôi… Chỉ trong chốc lát, ông ấy lại tiếp tục đi săn bắn. Bất cứ việc gì mà Hoàng đế quyết tâm làm, dù người khác nói gì đi nữa, cũng không thể thay đổi được ý định của ông ấy.” Dương Đình Hòa cũng thừa nhận rằng, thực ra, hiểu biết của mình về Hoàng đế cũng không kém gì Tô Lục đâu.

“Vì vậy, mọi người đều nghĩ rằng tôi có thể thuyết phục được Hoàng đế, nhưng thực tế thì không phải vậy. Đối với những việc mà Hoàng đế đã quyết định, dù tôi có cố gắng thuyết phục đến mức nào, cũng chưa bao giờ khiến ông ấy thay đổi ý định cả… Ngược lại, có nhiều lần, Hoàng đế còn giấu tôi điều đó nữa.” Tô Lục nói một cách thành thật: “Qua những năm qua, tô

“Hoàng đế đã nhiều lần hứa với tôi rằng chỉ sẽ đến Đại Đồng để chỉ huy quân đội, chắc chắn không tự mình dẫn quân ra biên giới.” Tô Lục lắc đầu, tỏ vẻ bất lực: “Đã hứa như vậy rồi, làm sao tôi có thể khuyên ngăn được nữa?”

“Vấn đề là khi hoàng đế đến Đại Đồng, ông ấy sẽ càng có điều kiện thuận lợi hơn để hành động; việc ra biên giới chỉ là chuyện trong chốc lát mà thôi.” Dương Đình Hòa cũng lắc đầu theo.

Hai người im lặng một lúc, sau đó Tô Lục cười buồn và nói: “Năm ngoái, khi biết hoàng đế đã đến Tuyên Đại, tôi suy nghĩ mãi và thấy rằng không thể thuyết phục được ông ấy quay trở lại, vì vậy tôi đơn giản là viết thư ủng hộ ông ấy ở lại đó. Hoàng đế rất cảm động và cam kết với tôi rằng sẽ không ra biên giới. Cuối cùng, hoàng đế cũng giữ lời hứa, dù công tước nhỏ có khiêu khích đến đâu thì ông ấy cũng không hề ra biên giới.”

“Đó là bởi vì địch quá mạnh mà chúng ta yếu thế; công tước nhỏ đã dẫn toàn bộ lực lượng tinh nhuệ đang chờ đợi bên ngoài biên giới để bắt hoàng đế. Hoàng đế đâu phải người ngốc, làm sao lại tự đưa mình vào cái bẫy đó?” Dương Đình Hòa phản bác.

“Nhưng lần này thì khác rồi; hoàng đế đã mang theo một hundred thousand binh sĩ, với lương thực dồi dào; trong khi đó, công tước nhỏ lại bị mắc kẹt trong khu vực Hà Đào, không thể tiêu diệt được ông ấy… Hoàng đế sẽ rất khó kiềm chế được…” Dương Đình Hòa quả thật hiểu rõ suy nghĩ của mình.

“Bạn xem, ngay cả bạn cũng biết rằng hoàng đế không thể kiềm chế được nữa.” Tô Lục ngay lập tức tiếp lời: “Chúng ta cũng đã nói rồi, trong tình huống này, không thể ngăn cản được hoàng đế. Nếu để mọi chuyện trở nên quá tồi tệ, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội và khiến hoàng đế gặp nguy hiểm hơn nữa…”

“Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tuân theo ý muốn của hoàng đế, cố gắng tránh cho ông ấy rơi vào tình thế nguy hiểm.” Tô Lục nói một cách thành thật: “Ông nghĩ, đó có phải là lý do đúng đắn không?”

“————” Dương Đình Hòa im lặng đi tiếp, đến khi gần đến nơi ở của hoàng đế, ông mới từ từ gật đầu và nói: “Đúng là lý do đó.”

Nói xong, anh ta chỉ về phía con đường Nam Trường nơi cửa lớn của phòng Báo đang đứng, “Vấn đề là, những lời này của anh có thể thuyết phục được tôi, nhưng liệu có thể thuyết phục được hàng trăm quan lại đứng ở cổng không?”

Dương Đình Hòa có vẻ hả hê mà nói: “Đây chính là khó khăn khi làm thủ tướng, bị kìm kẹp giữa hoàng đế và các quan lại, nếu không cẩn thận sẽ rơi vào tình thế không được ai ủng hộ.”

“Thật đấy.” Tô Lục gật đầu đồng ý, rồi cúi người xuống nói: “Một mình tôi thì khó có thể thuyết phục họ được, vì vậy tôi cần sự giúp đỡ của Thủ tướng Nguyên Ông.”

Nhưng Dương Đình Hòa lập tức lắc đầu: “Tôi đã giải thích rõ ràng vị trí của mình rồi, việc tôi không dùng họ để gây rối đã là để bảo vệ lợi ích chung rồi, anh còn muốn tôi đi thuyết phục các quan lại nữa sao? Đừng mơ tưởng.”

“Tôi cũng không muốn Nguyên Ông phải giúp đỡ tôi mà không nhận được gì.” Tô Lục bình tĩnh tiến lại gần hơn và nói thấp giọng: “Bản ghi âm đó năm xưa, tôi đã xóa nó rồi.”

“Không được.” Dương Đình Hòa không hề nhướng mày, nói một cách kiên quyết: “Đây là vấn đề nguyên tắc. Trừ khi cả hai bản ghi âm đều bị xóa.”

“Nguyên Ông thật sự có yêu cầu cao quá.” Lần này đến lượt Tô Lục lắc đầu: “Xóa cả hai bản ghi âm, cái giá phải trả quá lớn rồi.”

“Đừng giả vờ với tôi nữa.” Dương Đình Hòa phát ra tiếng thở dài. “Chỉ là hai bản ghi âm thôi mà, xóa đi thì anh sẽ mất đi cái gì? Chẳng lẽ nó còn quan trọng hơn việc làm hỏng buổi lễ tuyên thệ sao?”

“Quả thực là quan trọng hơn.” Tô Lục gật đầu: “Hai bản ghi âm đó chính là nền tảng cho sự tin tưởng giữa chúng ta. Nếu mất đi một bản thì đã là giới hạn của tôi rồi. Nếu cả hai đều bị xóa, tôi e rằng tình bạn giữa chúng ta sẽ tan vỡ ngay lập tức…”

Anh ta nói rất rõ ràng rồi —— Lý do anh có thể trở thành Thủ tướng chính là vì tôi có chứng cứ chống lại anh. Nếu không còn chứng cứ nào nữa, thì tôi chỉ có thể tìm người khác để làm Thủ tướng mà thôi…

Điều khiến Dương Đình Hòa cảm thấy bực bội nhất chính là anh ta thực sự có thể làm được điều đó.

“Nói nghiêm túc đi.” Tô Lục ngừng đùa cợt, nghiêm túc nói: “Nguyên Ông hẳn biết rằng, tôi thực sự muốn che giấu chuyện này, và việc đó thực

Trà ngon cơm đầy đủ rồi, đợi đến khi lễ tuyên thệ quân sự kết thúc rồi mới thả chúng ra ngoài. Dưới cổng Đức Thắng, tôi cam đoan không ai dám gây rối cả. Nhưng tôi không muốn làm như vậy.”

“Một là tôi không muốn phá vỡ các quy tắc; giống như Nguyên Ông, tôi cũng muốn duy trì uy tín của triều đình, điều này rất cần thiết đối với một quốc gia.” Tô Lục tiếp tục nói: “Hai là đây là lần đầu tiên trong sáu mươi năm qua, đại quân Minh chúng ta xuất chinh ra biên giới và tuyên thệ chiến đấu để đánh bại kẻ xâm lược! Tôi hy vọng mọi người trong triều đình đều có chung mục tiêu, cùng nhau đoàn kết và nỗ lực hết sức vì chiến thắng! Chúng ta tuyệt đối không được để tinh thần đang được hình thành này tan biến ngay lập tức. Vì vậy, tôi muốn nói chuyện một cách khôn ngoan với họ… Nguyên Ông có thể giúp tôi không? Nếu không có ông, họ sẽ không chịu lắng nghe đâu.”

“————” Dương Đình Hòa suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng cũng đành gật đầu: “Được thôi, hãy loại bỏ đoạn đó đi.”

“Đồng ý.” Tô Lục cũng mỉm cười và gật đầu: “Quyết định như vậy thôi… Lần này chúng ta sẽ loại bỏ đoạn đó trước. Còn đoạn khác, sau này vẫn còn nhiều cơ hội. Biết đâu sau khi làm việc cùng nhau lâu dài, chúng ta sẽ không cần đến nó nữa đâu.”

“Thôi cứ loại bỏ đi… Nếu không, tôi ngủ cũng không yên được.” Dương Đình Hòa nói xong, lại vừa tức giận vừa buồn cười mà mắng lớn: “…”