Khi người em trai út ra ngoài, lão trưởng gia tộc mới hỏi ông chủ nhà: “Sao vợ của con thứ ba vẫn chưa trở về nhỉ?”

“À, cô ấy lại bị ốm rồi,” ông chủ nhà ho một tiếng và nói.

“Lại bị ốm à? Đã đưa đi khám bác sĩ chưa?” Lão trưởng gia tộc lo lắng hỏi.

“Hôm nay không nói chuyện này nữa, hãy bắt đầu bữa tiệc đi!” Ông chủ nhà vội vàng đổi đề tài.

~~

Cả gia đình đã tập trung đầy đủ. Chị dâu cả mang lên một cái hũ đầy canh gà mẹ, múc cho hai vị lão nhân hai miếng đùi gà, và bữa tiệc mừng sinh nhật đã chính thức bắt đầu!

“Nào, chúng ta cùng chúc anh sáu luôn khỏe mạnh và sống lâu trường thọ!” Tô Đại Kỳ là người phụ trách rót rượu; các thành viên trong gia đình cũng cùng nhau nâng ly để chúc mừng ông chủ nhà.

Rượu được dùng trong bữa tiệc là loại rượu ủ mười năm; không biết đó là rượu sản xuất tại xưởng nào hay do chính ông chủ nhà tự làm…

Người em trai út đặt chiếc cốc xuống, nhìn những món ăn ngon lành trên bàn, cảm thấy hơi không quen thuộc.

“Anh trai, chúng ta có phải là đang sống xa hoa quá không?” Người em trai út thì thầm hỏi.

“Chỉ là một bữa ăn thôi, sao lại gọi là sống xa hoa được?” Trước mặt mọi người trong nhà, anh trai vẫn giữ thái độ bình thường; nhưng trước mặt con thứ ba, anh lại tỏ ra kiêu ngạo. “Cuộc sống của gia đình chúng ta không thể trở nên tốt đẹp hơn sao?”

“Đúng vậy, anh trai bây giờ đã là một sĩ quan cấp cao rồi.” Su Youcai cười ha hả khen ngợi anh trai mình: “Hơn nữa, anh ấy còn được giao nhiệm vụ thay cho Tổng chỉ huy Liu ở thị trấn nữa!”

“Tôi đã nói mà!” Người em trai út bỗng hiểu ra: “Chuyện quan trọng như vậy, sao anh không nói với tôi chút nào?”

“Có rất nhiều chuyện mà tôi chưa kể với bạn đấy.” Anh trai càng ngày càng tự hào: “Trong suốt nửa năm bạn không ở nhà, cuộc sống của gia đình chúng ta cuối cùng cũng đã thay đổi.”

“Như thể tôi là người cản trở việc đó vậy…” Người em trai út cười buồn.

“À, cũng có thể đấy… Thời gian cũng vừa đúng lúc mà.” Su Youcai cười nói.

“Thôi thì sau này, con thứ ba nên ở lại thị trấn mà đừng về nhà nữa.” Anh trai cười nói.

“Không đâu, dù tôi ở xa, nhưng mỗi khi nhà có chuyện gì, tôi đều không bao giờ bỏ qua đâu!” Người em trai út vội vàng rót rượu cho anh trai mình và tò mò hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe xem trong nửa năm vừa qua đã xảy ra những chuyện gì.”

Lần trước, khi anh Chun bị ốm, mặc dù anh và anh trai đã ở bên nhau hơn nửa tháng, nhưng lú

Cô em họ ngồi bên cạnh lặng lẽ nghe chuyện, cuối cùng cũng hiểu tại sao con gái của ông Học giả Trình lại được gia đình coi trọng như vậy.

Nghĩ rằng đối phương cũng là một người góa phụ giống mình, cô càng thêm ngưỡng mộ khả năng của bà chủ nhà này.

Bà chủ nhà cũng nói vài lời đồng cảm với cô em họ, sau đó cởi chiếc vòng bạc của mình ra đeo vào tay cô, nắm tay cô một cách thân thiện và nói: “Từ nay trở đi, chúng ta coi nhau như chị em ruột.”

“Được ạ, chị gái.” Cô em họ gật đầu, và tình cảm giữa hai người lập tức trở nên thân thiết hơn.

Tô Lục và Tô Thái cũng không bỏ rơi cô bé Điền Điền; họ đặt cô ấy ở giữa, vừa múc thức ăn cho cô vừa trò chuyện cùng cô, khiến cô bé hoàn toàn thư giãn.

Mọi người đều đang nói chuyện, bà dì cũng đang bận rộn với việc chuẩn bị bữa ăn, chỉ có bà lão và Kim Bảo Nhi là im lặng, chăm chỉ ăn móng heo.

“Ngon quá, ngon quá! Bữa tiệc Tết nào cũng không ngon bằng này!” Bà lão khen không ngớt miệng.

“Móng heo ở bữa tiệc Tết thì thối lắm!” Kim Bảo Nhi đồng ý một cách thành thật.

Tô Đại Kỳ mặt đỏ bừng, vội vàng nói lớn: “Năm ngoái do nhà máy rượu không đủ tiền, mới phải làm vậy; năm nay các bạn thử xem, chắc chắn sẽ thích lắm!”

“Ồ ồ!” Kim Bảo Nhi vui vẻ gật đầu, cảm thấy mình thật giỏi – chỉ với một câu nói đã nâng tầm bữa tối Tết lên một tầm cao mới.

“Đừng chỉ ăn thôi, đến lúc nào rồi cũng phải cúi chào ông nội của bạn!” Chú trai cả nhìn cô bé đầy dầu mỡ trên môi và nói.

Lần này, việc cúi chào bắt đầu từ người nhỏ tuổi nhất; Kim Bảo Nhi nghe lời, đặt xuống chiếc bình nước ngọt cỡ vừa, nuốt nấc mãi rồi cuối cùng cũng nói ra:

“Ông nội, chúc ông sống lâu hơn cả con rùa.”

“Hắc hắc…”, ông lão suýt nữa bị sặc, cười ngất và nói: “Tốt lắm, ít nhất thì cũng tốt hơn lần bà nội chúc ông sống lâu hơn…” Lần trước sinh nhật bà nội, Kim Bảo Nhi đã chúc bà sống mãi không chết; may mắn thay, bà lão cũng không nghe thấy…

Sau đó đến lượt cô bé Điền Điền, cô cũng đến chúc ông lão: “Chúc ông phúc lộc dài lâu như dòng sông Đông Hải, tuổi thọ bền vững như cây thông trên núi Nam Sơn.”

“Ha ha ha, tốt lắm, tốt lắm!” Ông lão vui vẻ uống hết ly rượu đó, nắm tay cô bé Điền Điền và nói: “Từ nay trở đi, đây sẽ là nhà của bạn; khi mẹ bạn bận

“Đừng nhìn Điền Điền mới chỉ mười tuổi thôi, nhưng đã hiểu chuyện đến nỗi giống như một đứa trẻ lớn vậy.”

Rồi đến lượt Tô Lục. Anh ta vừa định nói vài câu để cảm ơn rồi tiếp tục cuộc vui, thì bị ông già kéo lại và nói: “Cháu ngoan của bố, ngồi bên cạnh bố đi.”

“À.” Tô Lục đành phải ngồi xuống theo lời bố.

“Các cháu trai của bố thế nào rồi?” Ông già nắm tay Tô Lục và hỏi người anh em của mình.

“Tuyệt vời lắm, mỗi đứa đều rất có triển vọng.” Hai người đều đồng ý: “Chúng tưởng nhà các bạn chỉ có Hạ Ca Nhi là giỏi thôi, ai ngờ hai đứa con nhà bạn cũng không kém chút nào.”

“Không chỉ không kém, mà mỗi đứa đều rất xuất sắc!” Tô Đại Kỳ khen ngợi: “Nhìn Hạ Ca Nhi thì có vẻ bình thường, nhưng thực ra anh ta rất giỏi trong công việc của mình. Mấy ngày gần đây mọi người đều lo lắng cho anh ta, nhưng không ngờ anh ta lại hoàn thành công việc một cách rất tốt. Tôi nghĩ sau hai năm nữa, tôi có thể giao việc cho anh ta được rồi.”

“Dĩ nhiên là vậy! Hạ Ca Nhi luôn là người kín đáo, còn Hạ Ca Nhi từ nhỏ đã rất giỏi.” Lúc này ông già cũng đã uống khá nhiều rượu, tự hào nói:

“Ban đầu tôi nghĩ đứa cháu trai út của mình sẽ là người không thành công nhất, tôi cũng nghĩ đó là điều bình thường… Trong số các con trai tôi, không có ai thành công cả; có hai đứa cháu trai giỏi thì đã là may mắn lắm rồi.”

Tô Duy Kim Su Youcai và Tô Dữ Mã đang nói cười vui vẻ, nhưng khi nghe vậy, An Tĩnh bỗng nhiên im lặng lại, và người anh trai của anh ta cũng không còn tự hào nữa…

May mắn thay, chỉ là hiểu lầm mà thôi; ông già không đang nói về họ. Ông già nắm chặt tay Tô Lục, mặt đầy tự hào nói: “Nhưng các bạn biết không? Kể từ khi năm ngoái Thiệu Ca Nhi bị say nắng ở đồng ruộng và được đưa về nhà, anh ta bỗng nhiên trở nên hiểu chuyện hơn, và cũng thông minh hơn nhiều!”

Nói xong, ông giơ một ngón tay lên trước mặt các anh em mình và tiếp tục: “Từ ngày 17 tháng 8, anh ta bắt đầu học ‘Tam Tự Kinh’ và học không ngừng suốt một trăm ngày liền; cuối cùng anh ta đã thi đỗ vào trường Bình Thư Viện!”

Nói xong, ông vỗ tay và nói: “Các bạn thấy thật tuyệt vời không?!”

“Thật tuyệt vời!” Su Daxiang và Tô Đại Kỳ đồng ý một cách chân thành, không hề có ý nịnh hót.

Tô Đàn là cháu trai của người kia, còn Su Lang là cháu trai của người này; trong dòng họ, không ai hiểu rõ tài năng của Tô Lục hơn hai người họ.

“Anh Đàn nói rằng, Thiệu Ca Nhi chỉ mất nửa năm thời gian đã từ vị trí cuối bảng leo lên hàng đầu, thậm chí còn giúp cả nhóm học sinh tiến bộ hơn nữa,” Sư Đại Tường ngợi khen. “Đứa bé ấy rất kiêu ngạo, không ai có thể khiến nó phục tùng, ngoại trừ Thiệu Ca Nhi nhà bạn.”

“Con trai chúng tôi, Su Lang, bây giờ coi như là học trò của Thiệu Ca Nhi vậy… Đứa bé thật phi thường! Không chỉ học giỏi, mà còn có khả năng thúc đẩy mọi người xung quanh cùng tiến bộ nữa! Thật tuyệt vời!”

Tô Lục ngồi ngay bên cạnh ông cụ; âm thanh từ căn phòng ba phòng ngủ một phòng khách vang đến tai anh ta… Anh ta tự hỏi: “Các người muốn khen ngợi thì cũng đừng làm trước mặt tôi đi… Thật là ngượng chết…”

Nhưng hôm nay ông cụ vui vẻ, nên anh ta cũng chỉ có thể để mình trở thành một vật thể, để ông cụ tự hào mà thôi.

Khi đã uống đến mức say sưa, ông cụ cầm lên một ly rượu đầy, nâng cao lên và nói với trời: “Hóa ra Trời Phật không bao giờ phụ lòng gia đình chúng ta… Trước đây tôi đã mắc sai lầm, xin lỗi Ngài!” Nói xong, ông đổ hết rượu xuống đất, để bày tỏ lòng biết ơn trước ân huệ của Trời Phật.

~~

Tối hôm đó, ông cụ uống đến mức say mèm, còn bà cụ thì ăn no nê… Không biết các vị khách cảm thấy thế nào, nhưng chủ nhà thì rất vui vẻ…

Chú và các anh em khác đã giúp ông trưởng họ cùng với chú Bảy về nhà. Su Có Tài ban đầu cũng định đi theo, nhưng chú gửi cho anh ta một ánh mắt và thì thầm: “Cậu hãy ở lại… Cậu còn có nhiệm vụ quan trọng hơn.”

Su Có Tài liền quay lại và nói với mẹ con Điền Điền đang chuẩn bị ra về: “Tối nay hai người đừng về nhé.”

“À?” Mẹ con họ đều ngạc nhiên.

“À?” Chị dâu, anh rể, cùng với Chun Gēr Hạ Ca Nhi đang dọn dẹp đồ ăn cũng đều ngạc nhiên.

“Điều này hơi vội vàng quá…” Chị dâu lập tức nói.

“Chị nói gì vậy?” Su Có Tài đỏ mặt và ho một cái: “Ý tôi là, vào ngày hôm nay, hai mẹ con họ nên ở lại đây mới đúng…”

“Ừ đúng rồi…” Mọi người đều hiểu ra. Ngày 15 tháng 7 là ngày “Quỷ môn mở”; nếu hai mẹ con họ trở về ngôi nhà trống ở thung lũng, thực sự sẽ rất đáng sợ…

“Anh Hai thật là tỉ mỉ… Nếu anh không nói, chúng tôi cũng chẳng nghĩ đến điều đó đâu,” chị dâu vui vẻ nói và

“Còn đứa nhỏ Điền Điền kia thì sao? Chiếc giường của cậu có chỗ cho ba người không?” Dì cả lắc đầu nói: “Hãy để tôi sắp xếp đi. Cháu trai út của cậu hãy ở chung với anh Chun một đêm, còn cháu gái thì ngủ trong phòng của cháu trai út, còn mẹ con cậu ấy thì ngủ trong phòng của cháu gái.”

Dì cả lại cười nói với bà chủ nhà: “Đừng lo lắng, biết đâu cháu gái đã lâu không về nhà rồi, chăn ga đều được thay mới hết đấy!”

“Thật là phiền dì quá…” Bà chủ nhà ngại ngùng nói.

“Lại nói những lời xa cách nữa à? Chúng ta đã là một gia đình rồi mà!” Dì cả vỗ chân nói: “Trong gia đình này, không ai cần phải giả vờ khách sáo đâu. Nếu không muốn ở thì cứ đi, còn muốn ở thì hãy ở thoải mái thôi!”

Bà chủ nhà thực sự đã hiểu rõ tính cách của dì cả – khiến người ta vừa buồn cười vừa bối rối – và cô chỉ biết cười nói: “Vậy thì tôi cũng không thể đi được rồi…”

“Đúng rồi.” Cháu gái vui vẻ nắm tay hai mẹ mình, cười nói: “Này, đi thôi, tôi sẽ dẫn các bạn xem phòng.”

Bà chủ nhà liếc nhìn Su Youcai một cái, thấy anh ta đang mỉm cười, rõ ràng rất vui vì cô ấy quyết định ở lại.

Thực ra, bà ấy cũng khá vui…

~~

Tất cả những chuyện này đều không liên quan gì đến Tô Lục cả; sau bữa ăn, anh ta đã quay về phòng để học bài.

Sau khi hoàn thành tất cả các bài tập về nhà, Su Youcai cũng bước vào phòng.

“Ồ, tối nay cậu cũng quay về ngủ à?” Tô Lục cười hỏi.

“Cái gì đó như vậy!” Su Youcai trêu anh ta: “Nếu không quay về ngủ thì tôi sẽ đi ngủ trên đường à?”

“Cũng đúng.” Tô Lục gật đầu, nói một cách nửa đùa nửa nhắc nhở Su Youcai: “Rào cản đầu tiên đã qua rồi, nhưng còn rào cản thứ hai… bố đang suy nghĩ phải làm thế nào đây?”

Su Youcai tự nhiên biết anh ta đang nói đến Cheng Xiucái, và anh ta ho khan một tiếng rồi nói: “Còn mười tám tháng nữa mà, cần gấp gáp cái gì chứ?”

“Còn lâu đến thế à?” Tô Lục ngạc nhiên: “Vậy thì bố phải cẩn thận một chút đấy, đừng vội vàng quá.”

“Đừng nói linh tinh.” Su Youcai cười bối rối: “Chúng ta phải làm theo lý trí và giữ gìn phẩm giác, hiểu chưa?”

“Ừm ừm.” Tô Lục gật đầu một cách thiếu thành thật; ai lại tin lời anh ta chứ.