Sau khi bước vào nhà, ông lão mời chủ nhân ngồi vào vị trí cao nhất bên trên bếp lửa, rồi mang ra loại trà Mạnh Đỉnh Sơn tốt nhất trong nhà, cùng với bốn món ăn vặt, thể hiện sự thành ý rất rõ ràng.

Một khi ông lão đã quyết định, khả năng thực hiện của ông ấy thật sự rất tuyệt vời!

Chủ nhân cũng không kém, chỉ sau vài ngụm trà, bà đã mang ra tám món quà mừng sinh nhật được chuẩn bị tỉ mỉ.

Ở địa phương này, số lượng quà mừng sinh nhật thông thường là tám món, gọi là “Tám Tiên Chúc Thọ”, đây là loại quà mừng sinh nhật trang trọng nhất.

Món đầu tiên là một bộ quần áo bằng vải bông màu xanh đen từ Sông Giang, rất phù hợp cho ông lão mặc vào mùa thu.

“Ôi, trên vải còn có họa tiết uốn lượn nữa!” Tô Đại Kỳ chủ động lên tiếng thay cho chủ nhân: “Vải Sông Giang tốt như vậy, anh Sáu khi còn làm quan cũng chưa bao giờ mặc đâu.”

“Chưa bao giờ mặc.” Ông lão cũng đáp lại một cách điềm đạm, không còn nói những lời châm biếm như mọi khi…

Món thứ hai là một đôi giày da lót nhiều lớp, phần đầu giày được trang trí hình Ruyi, phần gót giày cũng có họa tiết mây Ruyi.

“Thật là đẹp, đôi giày này quý lắm, chỉ có người từng làm quan mới phù hợp để mang, chúng ta dân thường thì không thể mặc được.” Tô Đại Kỳ ngay lập tức khen ngợi.

“Chưa bao giờ mặc…” Ông lão nói.

Món thứ ba là một cây gậy bằng gỗ đỏ được khắc họa tiết sóc và cây thông.

Điều này lại khiến Tô Đại Kỳ không khỏi thán phục: “Đây là gỗ giáng long à? Tôi thử xem nhé… Trọng lượng vừa phải, cầm vào không lạnh cũng không nóng, quả thật là cây gậy tốt nhất! Nếu mặc bộ quần áo này và dùng cây gậy này đi dạo ngoài trời, ngay cả những ông già ở Er Lang Tan cũng phải ghen tị với bạn đấy!”

“Chưa bao giờ mặc…” Ông lão nói xong liền nhìn em út mình:

“Đừng làm ra vẻ ngạc nhiên như vậy, trông như người thiếu hiểu biết vậy!”

“Tôi thực sự chưa bao giờ thấy qua…” Tô Đại Kỳ cười nhỏ. Bây giờ, công việc quan trọng nhất của anh ta là làm hài lòng chủ nhân, để bà ấy không bao giờ quay trở lại nhà họ Trình nữa. Vì vậy, dù phải làm gì đi nữa, anh ta cũng sẵn lòng.

Vì vậy, năm món quà còn lại – một cân gelatin từ Sơn Đông, hai cân trà Mạnh Đỉnh Sơn, hai gói kẹo hoa quế, một cái ấm tay bằng đồng vàng, và một gói quả Yu Gan Zi sản xuất từ Vân Nam – vẫn nhận được sự khen ngợi nhiệt tình từ ông chủ.

Tất nhiên, không chỉ có Tô Đại Kỳ khen ngợi; những món quà này thực sự đã chạm đến trái tim ông lão. Đặ

Đó là thứ mà càng nhai càng thấy ngon…

  “Tốt lắm, con gái đã tốn kém rồi. Lần này ta sẽ nhận lời tình cảm của con, sau này chỉ cần đến không mang theo gì cả là được.” Ông lão nhắm mắt lại, vẻ mặt say sưa; không biết là do hương vị của lá thuộc hay vì lời nói dỗ dành của bà chủ quán.

  “Không thể được đâu. Trước đây khi không có tiền, con không thể báo hiếu cho ông, nhưng bây giờ cuối cùng cũng khá giả hơn rồi, phải bù đắp lại những gì đã thiếu chứ?” Bà chủ quán nói rất khéo léo và cũng sẵn lòng chi tiêu.

  Cô ấy còn trao quà cho bà cụ, anh cả, chị dâu, Chun Ge và Jin Bao… Tất cả đều là những món quà thực sự khiến mọi người cảm thấy hài lòng, làm cho các phụ nữ trong nhà rất vui mừng.

  Nếu không có người phản bội, thì không thể trao những món quà chuẩn xác đến thế được…

  Lúc này vẫn còn sớm, thấy cả gia đình đang vui vẻ bên nhau, Tô Đại Kỳ cũng yên tâm cáo từ. Cửa hàng rượu đang bận rộn không ngừng, anh ấy không thể ở lại đó cả buổi chiều được.

  “Tối nay hãy đến ăn rượu sớm nhé.” Ông lão tiễn anh ấy đến cầu thang.

  “Những ngày khác thì không biết sao, nhưng tối nay chắc chắn sẽ đến sớm.” Tô Đại Kỳ cười ha hả rồi đi. Anh ấy đã chắc chắn rằng, dù cho Cheng Xiucai có can thiệp thế nào, cũng không thể kéo bà chủ quán trở lại được.

~~

Khi không còn người ngoài nhà nữa, bà chủ quán mới cười nói: “Còn một việc quan trọng chưa nói đến. Quán Sweet Water của chúng ta đã mở cửa được nửa năm rồi, kinh doanh khá tốt, tôi đã mang lợi nhuận về nhà để chia sẻ với mọi người.”

  “Chẳng phải đã đồng ý chia lợi nhuận vào cuối năm sao? Sao lại vội vàng chia ngay sau nửa năm?” Anh cả giả vờ nói.

  “Quy tắc là do con người đặt ra mà. Tại sao lại không chia lợi nhuận cho Mã Thiên Hộ ngay bây giờ?” Bà chủ quán cười nói: “Gia đình chúng ta không giàu có lắm, nhưng số tiền đó đang nằm yên trên sổ sách… Làm sao tôi có thể yên lòng được?”

  Su Youcai cũng nói: “Anh cả ơi, bà chủ quán chắc chắn đã suy nghĩ kỹ rồi, chúng ta chỉ cần nghe theo thôi.”

  “Tốt lắm, vậy thì không cần khách sáo nữa.” Anh cả vui mừng vỗ tay.

  “Trong nửa năm qua, mỗi tháng đều có sản phẩm mới được tung ra thị trường, vì vậy doanh số luôn tăng lên. Đến cuối tháng Sáu, tổng lợi nhuận đạt được là một trăm năm mươi lượng bạc.” Bà chủ quán lấy sổ sách ra để mọi người xem, rồi tiếp tục nói:

  “Trong số đó

“Ngoài ra, trong nửa cuối năm này chúng ta sẽ bán thay rượu Erlang, vì vậy cần phải trích một khoản phí, vì vậy lần này chúng ta hãy chia cho gia đình hai mươi lượng bạc trước nhé.” Nói xong, người mẹ nuôi đưa cho dì cả một gói bạc trắng nặng trĩu.

Dì cả ít nhất đã mười năm không tiếp xúc với nhiều bạc như vậy; cô ấy run tay vì hào hứng và giọng nói cũng thay đổi hẳn: “Chỉ mới bắt đầu kinh doanh vào tháng Hai mà đã kiếm được nhiều như vậy? Vậy thì cả năm này chúng ta chắc chắn sẽ nhận được bốn năm mươi lượng bạc, phải không? Haha…”

“Vào nửa cuối năm này, lượng trái cây sẽ ít đi hơn, do đó doanh số chắc chắn sẽ giảm xuống,” bà chủ cười nói. “Nhưng nếu rượu Erlang của chúng ta có thể thành công trên thị trường, thì phần lợi nhuận cuối năm chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.”

“Ôi trời ơi, em gái yêu quý… Chúng ta chẳng làm gì cả, làm sao dám nhận nhiều tiền như vậy được?” Dì cả dù ngây thơ nhưng không hề có ý xấu. “Hay là em lấy lại một nửa đi, không thì em quá được ăn thiệt rồi…”

“Chị dâu ở nhà không biết đâu, còn em thì chỉ có mình mình; việc kinh doanh này hoàn toàn nhờ vào anh hai, anh cả và hai người con trai tốt bụng của em mới có thể thành công được,” người mẹ nuôi lắc đầu và nắm tay Tô Lục nói: “Hiện tại, mọi việc vẫn phải nhờ Thiệu Ca Nhi giúp đỡ em; nếu nói về việc được ăn thiệt, thì chính em mới là người được ăn thiệt đấy.”

“Chúng ta đều là một gia đình mà, cái gì gọi là được ăn thiệt hay sao…” Sư Youcai cười ha hả và vẫy tay.

Thực ra, bà chủ hàng mỗi tháng vẫn trả tiền lương cho anh ta…

“Đúng rồi, anh hai nói rất đúng,” bà chủ hàng vội vàng gật đầu: “Cuối cùng thì tất cả những gì kiếm được cũng đều thuộc về con cái mà?”

“Đúng rồi, chúng ta đều là một gia đình. Từ nay trở đi, em sẽ là em gái ruột của chị!” Dì cả gật đầu mạnh mẽ, hào hứng đưa gói bạc cho anh cả và nói: “Em đợi em nhé, em sẽ chuẩn bị những món ngon cho chị!”

Ông già lườm mày; ai đang sinh nhật vậy nhỉ? Nhưng vì dì cả chỉ có khả năng như vậy, ông cũng không muốn phiền lòng nữa.

Bà lão, vốn luôn vui vẻ, sau khi nghe xong một số chuyện gì đó, bỗng nhiên nói: “Con dâu cả, sau này có thể ăn ít bột sorgum hơn được không?”

“Mẹ yên tâm đi, từ nay chúng ta sẽ chuyển sang ăn bột gạo lứt!” Dì cả vung tay và nói một cách hào phóng.

Bột gạo lứt thuộc loại bột ngũ cốc hỗn hợp; có thể kết hợp với bột đậu, bột kê… Bột s

“Không cần đâu, bạn ngồi uống trà thôi là được.” Dì cả vẫy tay nói: “Tôi nấu ăn không thích có ai xen vào, bạn làm sẽ nhanh hơn nhiều…”

“À…” Người phụ nữ kia ngạc nhiên, tự hỏi sao lại bị coi thường như vậy?

“Vợ anh trai bạn nói chuyện thật là thiếu suy nghĩ, dần dần quen rồi sẽ ổn thôi.” Anh cả cười khổ mà giải thích.

“Nhưng cô ấy thực sự là người tốt bụng.” Tô Lục cũng đứng ra giải thích thêm.

“Ồ, không sao đâu.” Người phụ nữ kia vội vàng cười nói: “Thật là thẳng thắn và tốt bụng, tôi cũng là người như vậy; chúng ta này không hề có ý xấu đâu.”

~~

Dì cả ban đầu chỉ định chuẩn bị sáu món ăn và một món canh cho buổi tối nay. Nhưng vì vui mừng, bà đã quyết định tăng lên thành mười món ăn và hai món canh!

Và việc chuẩn bị bữa ăn cũng không hề làm chậm tiến độ bắt đầu bữa tiệc.

Hơn nữa, tất cả nguyên liệu cho bữa ăn này đều do anh cả đi loại thuê từ thị trấn…

Khi hoàng hôn buông xuống, căn phòng lớn trở nên sáng trưng; bàn ăn được dọn ra với đầy đủ các đĩa lớn và bát to!

Ông chủ nhân tuổi cao đã mặc chiếc áo khoác mới với họa tiết hoa mai, nhìn thấy bàn ăn đầy đủ thức ăn, lòng ông tràn ngập cảm xúc.

Nhiều năm qua, gia đình ông sa sút; mỗi khi kỷ niệm sinh nhật với bà, họ chỉ có một bát mì trường thọ với trứng, thêm ít cà rốt muối và thịt xông khói, cùng với hai con cá sông được câu bởi Hạ Ca Nhi, thế là đã coi như là một bữa ăn thịnh soạn rồi.

Năm ngoái vào ngày này, Thiệu Ca Nhi vừa được đưa trở về nhà; cả gia đình đều không có tâm trạng để ăn uống gì cả. Đến nửa đêm, con dâu mới chuẩn bị cho ông một bát mì; ông chỉ ăn vài miếng rồi coi như là đã kỷ niệm sinh nhật.

Nhưng năm nay thì khác!

Ngay ở giữa bàn ăn, có một bát thịt heo Dongpo to lớn, những miếng thịt được cắt thành ba lớp với họa tiết đẹp mắt, đỏ au và bóng mỡ hấp dẫn!

Bên cạnh đó, trên đĩa dài có một con cá chép hấp nguyên con; thân cá được cắt thành những đường gợn đẹp mắt, rắc thêm hành lá và dầu nóng lên trên, sau đó rưới thêm nước tương, khiến người ta nhìn thấy là đã thấy vui lòng!

Xung quanh hai món chính này, còn có đôi chân heo sốt tương mà bà rất thích, con vịt tám báu do vợ chủ nhà mang đến, đĩa tôm biển rang muối tiêu, và đĩa thịt xào cần tây thơm phức…

Ngay cả các món rau cũng được nâng cấp; những cây cải xanh thông thường được xào với nấm hương, còn đậu phụ xào hành cũng được thay đổi thành đậ

Chỉ khi hình bóng của chú và dì xuất hiện ở cửa, anh mới nở nụ cười chân thành từ đáy lòng mình.

“Dì ơi!” Tiểu Kim Bảo Nhi vốn đang nhỏ giọt nước miếng trước mâm thức ăn thịnh soạn, bây giờ cũng vội vàng lao tới.

“Dì…” Tô Lục và Tô Thái cũng vội vàng đứng dậy; đã nửa năm không gặp lại người dì nuôi dưỡng họ lớn lên, tự nhiên họ rất nhớ cô ấy.

Dì cũng vui mừng ôm lấy ba đứa trẻ; chẳng có nơi nào tốt bằng gia đình mình cả!

Thấy không có đứa trẻ nào gọi mình, chú liền e lệ tiến lại gần các bậc trưởng thượng, trước tiên chào hỏi lão trưởng tộc và chú thứ bảy, sau đó còn dâng lễ vật mừng sinh nhật cho cha mình.

Nhưng vào lúc này, ông lão lại cau mày nói: “Sao hai ngươi mới trở về thế?!”

“Ôi trời ạ…” Chú liền than phiền: “Dòng sông Chích Thủy vẫn chưa đến mùa thông thuyền đâu; tôi và chị gái đã lên đường từ sáng sớm hôm qua… Lừa con mệt đến nỗi miệng phun bọt, huống chi là con người chứ?”

“Nếu đi khó khăn thì đừng về làm gì.” Ông lão lại thương xót nói.

“Làm sao được chứ? Sinh nhật cha mà, dù phải trải qua bao khó khăn cũng không thể vắng mặt được!” Chú vội vàng vỗ ngực nói.

“Hừ, chỉ biết nói lời ngon ngọt thôi… Nhanh đi rửa mặt rồi bắt đầu bữa ăn đi.” Ông lão vỗ vỗ má con trai út.

“Được rồi.” Chú vội vàng ra ngoài rửa mặt và thay quần áo sạch sẽ.