Ngày tin tức lan truyền khắp kinh thành, không khí Tết ngày càng trở nên sôi động ở mọi con phố.

Nhờ vào ân huệ của Hoàng đế và Tô Đại Nhân, người dân kinh thành thực sự đã có những năm tháng sống thoải mái; mỗi gia đình đều tích lũy được chút ít tiền, ai lại không muốn đón Tết một cách thật tốt đẹp chứ? Mua sắm đồ Tết, quét dọn nhà cửa, hấp bánh bao, chiên thịt giòn... Tất cả chỉ mong đợi đến đêm giao thừa thôi.

Nhưng bài xã luận của Khang Hải đã làm dấy lên trong lòng mọi người niềm căm hận dành cho kẻ thù, khiến bầu không khí ở kinh thành bỗng nhiên thay đổi!

Khi nghe tin “Hoàng đế sẽ trực tiếp dẫn dắt 300.000 binh sĩ ra biên giới vào tháng Giêng, tận dụng lúc kẻ Thát Nguyệt đang gặp phải nội bộ tranh chấp để tiêu diệt hoàn toàn chúng và bắt sống hoàng tử nhỏ”, cả thành phố reo vang trong niềm vui sướng.

Nhiều người còn đốt pháo hoa, tiếng reo hò và tiếng pháo vang dội khắp nơi!

Họ đã chờ đợi ngày này từ rất lâu...

Nhưng khi nghe thêm thông tin “Thời điểm xuất quân được đẩy nhanh, thời tiết lạnh giá ở biên giới, vật tư giữ ấm cho binh sĩ vẫn còn thiếu hụt”, tình yêu nước và tinh thần hiến dâng của người dân đã bùng nổ một cách chưa từng có!

Bà Zhang ở con hẻm nhỏ, vừa may xong chiếc chăn cưới cho con trai trước Tết, bông đã được đập phồng và vải đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Sau khi nghe bản tin từ hàng xóm, bà về nhà và lập tức cắt vải ra, lấy bông ra và nói với con trai:

“Chiếc chăn cưới để đến mùa xuân mới may cho con, trước hết hãy dùng nó để may áo len cho các chiến sĩ ở tiền tuyến.”

“Được ạ.” Con trai bà, Zhang Hu, không hề tức giận mà còn rất vui: “Con cũng đang nghĩ như vậy, sợ mẹ không đồng ý thôi.”

Cha của Zhang Hu đã hy sinh trong năm Hoằng Trị, trong trận chiến mà hoàng tử nhỏ xâm lược và giết hại người dân ở Huái Lai...

“Mẹ ơi, con cũng biết lái xe trượt băng, con muốn đăng ký tham gia việc vận chuyển hàng…” Zhang Hu nói thêm.

“Đi đi!” Bà Zhang quyết đoán vung tay: “Nếu không phải ra trận mà còn có thể trả thù cho cha con, còn phải do dự gì nữa?”

“Vậy thì Tết này mẹ sẽ ở nhà một mình à?” Zhang Hu lo lắng cho mẹ mình.

“Còn Tết gì nữa chứ?” Bà Zhang trả lời: “Con đang may áo len cho các chiến sĩ mà, làm sao có thời gian chuẩn bị Tết được? Khi Hoàng đế bắt được hoàng tử nhỏ và trả thù cho cha con, chúng ta sẽ cùng nhau ăn mừng thật long trọng!”

“Được rồi!” Zhang Hu vui vẻ chạy đến cơ quan chức năng gần nhất để đăng ký tham gia.

Trong số những gia đình oán hận kẻ Thát Nguyệ

Những người biết may quần áo thì cầm kéo lên và bắt đầu cắt vải trên giường của mình. Những ai không biết may vá thì ôm những tấm vải đến nhà hàng xóm có kinh nghiệm, cùng nhau làm việc.

Mọi gia đình đều không ăn Tết năm đó; họ mang những đồ dùng đã chuẩn bị sẵn đi gửi đến các cơ quan chính quyền gần nhất… Bánh bao trắng hấp chín, thịt muối ngon lành, những hũ mỡ heo đã được nấu chín, những con gà, vịt, cá, thịt đông lạnh đã được chuẩn bị sẵn, cùng với gừng, đường nâu… Họ mang theo tất cả những thứ có thể!

Các quan chức phụ trách công việc này cố gắng ngăn cản nhưng không thành công, họ bối rối và nói: “Trong danh sách không có những thứ này, làm sao chúng tôi có thể tính tiền cho các bạn được?”

“Tiền gì chứ? Chúng tôi không cần tiền đâu!” Người dân đổ hết những thức ăn mà họ mang đến vào kho và nói một cách mạnh mẽ:

“Các chiến binh đã chiến đấu vì chúng ta, vậy mà chúng ta còn đòi họ trả tiền cho những thứ họ ăn, như vậy có còn gọi là con người không?”

“Chúng tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: Các quan chức đừng tham lam, hãy để những thứ này đến tay các chiến binh!”

“Đúng vậy! Đây là những đồ dùng Tết mà chúng tôi đã dành dụm suốt mùa đông; chúng tôi không nỡ tiêu, vì vậy mới tặng cho các chiến binh ở tiền tuyến. Nếu các quan chức ăn vào, họ sẽ bị đau bụng đấy!”

Các quan chức không biết phải làm thế nào, họ đành phải ghi lại tên của mọi người và những đồ phẩm mà họ quyên góp…

Theo chỉ thị của Tô Đại Nhân, những người thực sự không cần tiền thì cũng không thể để họ thiệt thòi; sau này sẽ tìm cách bù đắp cho họ từ nguồn khác.

Các thương nhân cũng không kém cạnh; mặc dù họ rất keo kiệt, nhưng họ cũng hiểu rằng chỉ khi có một môi trường hòa bình thì họ mới có thể yên ổn kiếm tiền…

Cuối năm và đầu tháng Giêng là mùa cao điểm bán hàng; các chủ cửa hàng vải, cửa hàng bông đều đã tích trữ khá nhiều vải. Sau khi đọc báo, họ lập tức mở kho và đưa những bó vải bông, những xe bông mới thẳng đến cơ quan chính quyền.

Sau khi kiểm kê, cơ quan chính quyền yêu cầu thanh toán theo giá thị trường cộng thêm 20%, nhưng các thương nhân vải, thương nhân bông lại từ chối:

“Chỉ cần trả lại vốn là đủ rồi; chúng tôi không muốn kiếm thêm tiền từ những thứ này, nếu không người dân sẽ phàn nàn lắm đấy!”

Họ không thể nói rằng họ không cần tiền như người dân; họ buộc phải làm theo quy định.

Những xưởng rèn vốn đã tắt lò và nghỉ ngơi để đón Tết, nhưng sau khi đọc báo, các thợ rèn đã thức dậy vào ban đêm, đốt lò lên và tiếp

Những người thợ mộc thì cưa gỗ ầm ĩ, chuẩn bị nguyên liệu để chế tạo những dụng cụ cần thiết cho việc vận chuyển trên băng…

Các bác sĩ tại hiệu thuốc và phòng khám y học cùng đồng nghiệp đã làm việc suốt đêm để sản xuất kem chống bỏng lạnh, cũng như các loại thuốc điều trị vết thương do giá rét gây ra.

Những người buôn thịt đã đun sôi tất cả mật tụy heo dư thừa, trộn với mỡ cừu để tạo thành hỗn hợp chống đông, sau đó đóng hộp chúng lại để quân sĩ dùng để lau tay, lau mặt, nhằm ngăn da bị nứt nẻ.

Những người săn bắn sống trong khu vực núi Yanshan và Taihang cũng lấy ra những tấm da nai, da hươu dự trữ từ lâu, để giúp quân sĩ giữ ấm.

Ngay cả những người thợ làm pháo hoa cũng sử dụng nitrat và diêm để sản xuất những chất châm ngòi có khả năng chống ẩm, phục vụ cho đại quân.

Những người kéo xe, lái xe kéo, lái xe chở băng… cũng không ai bỏ sót; họ tự mình lái xe, tiến về phía tiền tuyến để vận chuyển hàng hóa.

Làn sóng nhiệt huyết này lan từ kinh đô ra các huyện lân cận, theo các con đường chính thức và đường băng, chỉ trong vài ngày đã thổi bùng niềm đam mê của toàn thể người dân miền Bắc Trung Quốc.

Thông thường vào ban đêm, những cánh đồng rộng lớn ở miền Bắc Trung Quốc đều tối om, hầu như không có ánh đèn nào sáng lên.

Nhưng từ ngày 27 tháng Chạp trở đi, từ khi trời tối đến nửa đêm, ở các huyện như Thùy Thiên, Bảo Định, Hà Giang… mỗi làng, mỗi gia đình đều thắp đèn làm việc suốt đêm.

Bà ngoại cùng con dâu, các cô gái cùng bạn bè hàng xóm ngồi quanh chiếc lò sưởi, may áo len, đan giày len dưới ánh đèn dầu; mắt họ đỏ hoe vì mỏi nhưng vẫn cười nói vui vẻ.

Những học sinh được nghỉ Tết cũng không còn chơi đùa ngoài trời cả ngày nữa, mà giúp người lớn kim chỉ, vuốt phẳng bông, se sợi.

Nhiều cô gái tinh tế đã thêm vào áo len những chữ “bình an” được thêu bằng chỉ đỏ, hoặc nhét vào bên trong áo những bùa hộ mệnh được xin lấy từ đền thờ, trước khi may nó vào lớp lót áo.

Mặc dù họ không biết rằng chiếc áo len đó cuối cùng sẽ được trao cho ai mặc…

Ban đầu, chính quyền quy định rằng mọi người sẽ lấy nguyên liệu về nhà và được trả công theo số lượng sản phẩm hoàn thành, nhưng những người phụ nữ này, vốn luôn tính toán kỹ lưỡng, không ai muốn nhận tiền công cả. Họ từ chối nhận tiền và nói chung tiếng: “Làm áo cho quân sĩ mà còn đòi tiền công à? Chúng ta mất mặt rồi sao?!”

Ban đầu, Trưởng Sự Phủ đã quy định giờ làm việc từ sáng đến tối, nhưng niềm đam mê của người dân thực sự vượt qua m

Sau đó, các đoàn xe tại trạm chuyển tiếp sẽ vận chuyển chúng đến trạm băng gần nhất.

Trưởng Sự Phủ đã thiết lập các trạm băng cách nhau 60 dặm dọc theo dòng sông Vĩnh Định và hệ thống thủy lợi liên kết với nó; tại các bờ sông, họ xây dựng những lều ấm, bên trong có những giường ngủ rộng lớn và luôn có lò sưởi hoạt động cả ngày lẫn đêm. Trên những chiếc nồi sắt lớn, từ sáng đến tối luôn có canh trà gừng và súp bột dầu óng ánh; những chiếc bánh nóng hổi và bánh mì…

Tất cả những thứ này đều được chuẩn bị cho những người lái xe kéo xe băng; họ có thể ăn uống miễn phí mà không cần phải trả tiền. Bởi vì nhiệm vụ của họ rất vất vả – họ phải vận chuyển hết số hàng hóa được phân bố khắp nơi đến Đại Đồng.

Vì lượng hàng hóa quá lớn, không thể chờ đợi đến khi tất cả được tập trung lại mới vận chuyển, nên các trạm băng sẽ vận chuyển từng đợt hàng khi có đủ xe. Vì vậy, từ ngày 26 tháng Chạp, những người lái xe đã bắt đầu đi lại trên những con đường bằng băng giữa sông Vĩnh Định và sông Sangcan.

Con đường này không hề bằng phẳng; họ phải vượt qua núi non và nhiều đoạn đường có góc cua nguy hiểm. Cục Thủy lợi của Trưởng Sự Phủ đã đặt các dấu hiệu dọc theo đường để hướng dẫn cho những người lái xe. Tại những đoạn đường nguy hiểm, người ta cũng được sắp xếp để cầm loa báo động, hô hào lớn tiếng để ngăn chặn việc những người lái xe không nhìn thấy các dấu hiệu hướng dẫn.

Các làng dân ven sông cũng sẵn lòng cử người ra giúp đỡ kéo xe, nhưng phần lớn công việc vẫn do chính những người lái xe thực hiện… Mỗi người cùng một chiếc xe và một cây súng băng; họ phải trượt xe từ sáng đến tối suốt quãng đường 120 dặm; sau khi về đến nơi, họ quá mệt đến mức không thể nhấc tay lên được, cơ thể thì giá buốt như đá; họ thường được những người ở trạm băng giúp đỡ vào nhà, ở trong lều ấm trong nửa ngày mới có thể hồi phục lại sức lực, sau đó ăn no uống đủ rồi liền ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, dù thời tiết thế nào, họ vẫn tiếp tục lên đường, không dám trì hoãn một ngày nào...

Những hàng hóa được phân bố khắp các tỉnh, huyện thuộc khu vực Bắc Trực Lý chính là nhờ vào hàng vạn người lái xe băng, như những con kiến vận chuyển đồ đạc từng chút một đến Đại Đồng!

Chớp mắt, đến tối Giao thừa.

Mỗi năm vào thời điểm này, kinh thành đã phải đóng cửa và đặt chìa khóa, hàng ngàn gia đình đều nổ pháo hoa và tổ chức bữa ăn sum họp.

Nhưng vào đêm Giao thừa năm nay, kinh thành lần đầu tiên không đóng cửa ở cổng Tri