Bên trong gian nhà ấm áp của Đằng Hỷ Điện.

Nồi đồng màu tím vàng đang cháy rực trên lửa than; những lát thịt cừu tươi được cắt mỏng như giấy, chỉ cần luộc qua là đã chín ngay. Chu Hậu Chiếu cũng đang đói đến mức không thể kiềm chế được, liên tục gắp thịt vào miệng và ăn với tốc độ nhanh chóng đến mức mồ hôi túa ra trán. Khi Tô Lục kể chi tiết về kế hoạch tiếp theo, anh ta vung đũa xuống bàn và nói với vẻ hào hứng: “Nếu hậu cần được chuẩn bị chu đáo đến thế này, làm sao có thể thua được?!”

“Hậu cần chỉ là yếu tố quan trọng giúp tăng khả năng thắng, chứ không phải là yếu tố quyết định.” Tô Lục nhặt một miếng măng tây vào đũa và nhai chầm chậm:

“Theo binh pháp, ‘Khi đối mặt với nguy hiểm, phải biết sợ hãi; khi lập kế hoạch, phải suy nghĩ kỹ lưỡng’. Dù khả năng thắng trận của chúng ta cao đến đâu, khi ra trận cũng không được xem thường đối thủ. Hơn nữa, đối thủ lại là Đại Yên Hãn – một người nổi tiếng. Bệ hạ nhất định phải cực kỳ cẩn thận.”

“Cứ yên tâm đi.” Chu Hậu Chiếu nâng cốc rượu lên và chạm cốc với anh ta: “Ta đã có kế hoạch chắc chắn để giành chiến thắng. Chắc chắn trận này sẽ diễn ra tại địa điểm do ta chọn, theo cách mà ta mong muốn.”

Nói xong, ông uống cạn cốc rượu, khuôn mặt nhăn lại như hoa cúc, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và nói tiếp: “Trận này không chỉ phải thắng, mà còn phải bắt sống được hoàng tử nhỏ ấy trở về. Ta đã sẵn sàng mọi thứ cho việc đưa cậu ấy về cung rồi!”

“……” Tô Lục Nghe Lời ngước nhìn ông và hỏi sau một lúc im lặng: “Bệ hạ không lẽ dự định tự mình ra trận sao?”

“Không đâu… Chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ ở lại Đại Đồng để chỉ huy các cuộc chiến phải không?” Chu Hậu Chiếu vội vàng phủ nhận: “Trên thảo nguyên thì lạnh lắm đấy… Ta không thể chịu đựng nổi đâu. Hơn nữa, nếu ta ra trận, liệu các tướng sĩ có thể tập trung chiến đấu được không? Nếu chỉ lo bảo vệ ta mà thôi, làm sao họ có thể chiến đấu hết mình được?”

“Bệ hạ đã nhiều lần lừa ta rồi…” Tô Lục nói một cách không biểu cảm.

“Lần này thì ta thật sự không lừa đâu!” Chu Hậu Chiếu thề thốt.

“……” Tô Lục đành gật đầu không nói gì thêm: “Quả thật là ta lo lắng quá mức.”

Sau khi ăn no uống đủ, Chu Hậu Chiếu bắt đầu nghĩ đến những điều thú vị hơn và n

Tô Lục cung kính nói: “Thần xin lỗi vì không đủ tài năng để đáp ứng mong muốn của bệ hạ, thần chỉ mong được sống thêm hai năm nữa thôi; bệ hạ hãy tận hưởng những điều tốt đẹp mà bản thân xứng đáng có.”

“Ôi trời, sao ngươi lại cẩn thận đến thế? Chuyện gì đã xảy ra trong phòng Báo mà người ngoài biết được chứ?” Chu Hậu Chiếu nói một cách thoải mái: “Điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến danh dự của ngươi đâu.”

“Nhưng thực tế là, không có điều gì có thể giấu kín mãi được; tất cả rồi cũng sẽ lan truyền khắp nơi và được ghi chép vào sử sách.” Tô Lục lắc đầu và tiếp tục từ chối ân huệ cho phép sử dụng kiệu:

“Bệ hạ đối xử với thần như anh em ruột thịt; bệ hạ thật sự muốn chia sẻ mọi niềm vui và dành cho thần những điều tốt đẹp nhất. Ân tình này, thần sẽ ghi lòng suốt đời và không bao giờ quên.” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Trên đời này, chỉ có ngươi mới xứng đáng được đối xử chân thành như vậy.”

“Ân huệ của bệ hạ, thần sẵn lòng hy sinh tất cả để đền đáp.” Tô Lục nói một cách thành tâm: “Vì vậy, thần càng phải tập trung hết mình vào công việc quốc gia, không thể lãng phí thời gian vào những thú vui vô nghĩa, làm yếu đi ý chí vốn đã mong manh của mình.”

“Hơn nữa, thường ngày thần cũng đi bộ đủ rồi; trong cung này, quãng đường cũng không xa lắm. Hãy để thần đi bộ bình thường đi; coi như là rèn luyện sức khỏe mà. Và nếu ân huệ quá mức, thì sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải rủi ro; được ban thưởng quá sớm khi tuổi còn trẻ không phải là điều may mắn đối với một thần tử. Kiệu này cứ để lại với bệ hạ đi; khi thần già đi và khó đi lại hơn, bệ hạ sẽ ban cho thần vào lúc đó, và thần sẽ vui vẻ nhận lấy nó.”

“Ta đã ban cho ngươi rồi; không có lý do gì để thu hồi nó cả. Cứ để nó ở đó với ngươi đi; ngươi muốn đi thì đi, không muốn thì thôi.” Chu Hậu Chiếu nói một cách bất đắc dĩ:

“Ngươi này, đọc sách nhiều quá mà lại cẩn thận đến thế; luôn sợ hãi vì những chuyện cũ của triều đại trước. Chúng ta đang sống trong thời đại mới; làm gì còn phải lo lắng về những điều cũ kỹ ấy nữa chứ?”

“Bệ hạ nói đúng; thiếu sót lớn nhất của thần chính là quá nhút nhát, luôn tự làm mình sợ hãi.” Tô Lục thành thật nhận lỗi: “Xin bệ hạ đừng trách móc thần.”

“Ta trách ai bây giờ chứ… Ta chỉ là thương ngươi mà thôi; ta chỉ muốn đưa ngươi đi thư giãn một chút mà thôi.”

“Vậy thì tôi sẽ tự mình đi tận hưởng thôi,” anh ta nói rồi ra lệnh: “Cốc Đại Dụng, hãy đưa anh em tôi đi một chút.”

“Vâng, bệ hạ.” Cốc Đại Dụng cung kính đáp: “Thần sẽ đưa Tô Đại Nhân đi.”

Cốc Đại Dụng cầm đèn lồng dẫn đường phía trước, còn Tô Lục theo sau. Khi ra khỏi cổng cung Thừa Hỉ, Cốc Đại Dụng không hề có ý định dừng lại, mà tiếp tục đi về phía trước.

Tô Lục đành phải dừng bước và nói: “Quan Cốc, xin dừng lại đã, hãy quay trở về phục vụ bệ hạ đi.”

“Hãy đưa thêm một chút nữa đi, vừa hay để lấy lại những món quà đó.” Cốc Đại Dụng nói một cách nịnh nọt:

“Những món quà mà Tô Đại Nhân đã mang từ xa xôi miền Nam về, làm sao có thể giao cho người khác đi lấy được chứ?”

“Bên bệ hạ có việc gì không?” Tô Lục hỏi.

“Không có gì cả...” Cốc Đại Dụng hạ giọng nói: “Khi bệ hạ vui chơi, luôn có những kẻ mới lên ngựa này bên cạnh, chúng chỉ muốn chúng ta những người già này đến làm phiền bệ hạ mà thôi.”

Địa chỉ: \\\\\\\\\\.\\\\\\

Tô Lục nhẹ nhàng hỏi: “Bệ hạ bây giờ đang vui chơi với phụ nữ phải không?” “Đúng vậy,” Cốc Đại Dụng tức giận nói: “Sau khi đi đến Đại Đồng, xung quanh bệ hạ toàn là những kẻ không có đạo đức, chỉ biết nịnh hót, hàng ngày cổ vũ bệ hạ thử những trò mới lạ... Tôi cũng không thể diễn tả cho ngài hiểu được, chỉ có thể nói là vượt qua sự tưởng tượng của con người thôi.”

“Thật vậy à?” Tô Lục không khỏi cau mày: “Việc bệ hạ tìm niềm vui cũng không sao, nhưng sức khỏe của bệ hạ mới là quan trọng. Lý do đơn giản như vậy, Ma Vĩnh Thành không hiểu sao? Làm sao có thể để những kẻ không đáng tin cậy đó lại gần bệ hạ được? Nếu có chuyện gì xảy ra, hắn sẽ phải gánh chịu hậu quả chứ?!”

“Những kẻ đó, ban đầu cũng chính là Ma Vĩnh Thành tuyển chọn mà!” Cốc Đại Dụng nói với vẻ khinh thường:

“Trước đây, Quan Trương đã nói rằng người này có âm mưu xấu xa, không nên để hắn quá gần bệ hạ, vì vậy hắn mãi không được giao công việc phục vụ trong cung Báo Phòng. Nhưng năm ngoái, khi có cơ hội theo hộ bệ hạ đến Đại Đồng, hắn liền cố gắng hết sức để nịnh hót bệ hạ, phải không?”

“Chỉ để giữ được sự yêu mến của bệ hạ, hắn sẵn lòng làm bất cứ điều gì, thậm chí dám đưa những phụ nữ từ Đại Đồng hay các vùng thảo nguyên đến bên cạnh bệ hạ... H

Tô Lục gật đầu một cách nghiêm túc, giọng nói cũng được hạ thấp xuống: “Về chuyện trong cung, tôi là một quan ngoại việc, thực sự không nên lời qua tiếng lại nhiều, nhưng sự an nguy của Hoàng thượng liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của đất nước, tôi không thể đứng yên làm ngơ.”

“Đúng vậy, Hoàng thượng coi ngài như anh em ruột thịt, chắc chắn ngài sẽ có thể khuyên nhủ được Ngài.” Gu Đại Dụng vội vàng nói.

“Tôi đã nói rồi, tôi không thích hợp để làm điều đó.” Tô Lục liếc nhìn ông ta một cái: “Là một quan ngoại việc, làm sao tôi có thể hiểu rõ tình hình bên trong cung được?”

“Cũng đúng…” Gu Đại Dụng đành phải gật đầu: “Không thể nào chúng ta lại nói rằng chính tôi là người mách bạn được chứ?”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể gợi ý cho bạn một cách riêng tư mà thôi.” Tô Lục cũng gật đầu:

“Chúng ta hãy nói chuyện riêng, không thể để tình hình này tiếp diễn mãi được… Cung gia Gu, ông…”

“Tôi biết làm sao được?” Gu Đại Dụng cau mặt và vẫy tay: “Ngài cũng thấy rồi đấy, họ Mã hiện đang được Hoàng thượng sủng ái, hoàn toàn không coi trọng tôi đâu. Hoàng thượng tin tưởng họ Mã, thì tôi cũng không thể nào khiến Ngài nghe theo lời tôi được.”

“Nếu một mình ông không thể giải quyết được, hãy kéo Cung gia Trương vào cùng nhau lo liệu.” Tô Lục nói một cách thẳng thắn.

Nhưng Gu Đại Dụng lại thở dài: “Ngài vẫn chưa biết à? Mã Vĩnh Thành, người đứng đầu Đông Chǎn, hàng ngày đều xúi giục Hoàng thượng, bôi nhọ danh tiếng của Cung gia Trương trước mặt các quan văn, đến nỗi bây giờ ông ấy còn không dám đến gặp Hoàng thượng nữa…”

“Sáng nay tôi đã gặp Cung gia Trương, ông ấy trông rất chán nản. Hóa ra chính họ Mã là người đứng sau những âm mưu đó?” Tô Lục ban đầu tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó lại lo lắng nhìn Gu Đại Dụng: “Vậy thì Cung gia Gu, ông cũng đang gặp nguy hiểm rồi đấy. Khi họ Mã đuổi Cung gia Trương đi và tự mình giữ chức vụ Tổng quản Nội cung, người tiếp theo mà họ muốn loại bỏ chính là ông, người đứng đầu Tây Chǎn này.”

Một cơn gió bắc thổi qua, Gu Đại Dụng bỗng nhiên run lên.

Ban đầu ông chỉ giữ trong lòng một ngọn lửa tức giận, chưa từng nghĩ đến những điều này, nhưng bây giờ, sau khi suy nghĩ theo lời của Tô Lục, cả gáy ông cũng cảm thấy lạnh ran… Chắc chắn họ Mã sẽ dùng ông, người đứng đầu Tây Chǎn, có thể giám sát Đông Chǎn và kinh nghiệm cũng hơn họ

“Cốc Đại Dụng nói nhẹ nhàng.”

“Đúng vậy, hai người cùng hợp sức lại, dù là Lưu Kỳn đi nữa cũng không sợ, huống chi một kẻ họ Mã?” Tô Lục nói một cách bình thản:

“Hơn nữa, Quan Trương đã già rồi, sau này Hoàng đế vẫn phải dựa vào Cốc quan trên…”

Nghe vậy, Cốc Đại Dụng không khỏi gật đầu; ông hiểu ý của Tô Lục và cũng biết rằng Tô Lục có thể đại diện cho Trương Vĩnh…

Nhưng chỉ là ánh mắt ông hơi sáng lên một chút, vẫn lo lắng nói: “Ngài ấy cũng biết rõ mà, Hoàng đế tính tình khoan dung, miễn là không phạm tội phản loạn, những tội danh nhỏ nhặt khác thì hoàn toàn không để trong lòng. Vì vậy, gia đình chúng ta thực sự không thể loại bỏ được kẻ họ Mã. Nếu không loại bỏ được họ Mã, Quan Trương sẽ không thể trở lại…”

“Vậy thì hãy điều tra cáo buộc phản loạn.” Tô Lục nói thấp giọng: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, chúng ta phải kiểm tra kỹ lưỡng các gián điệp, thanh lọc những kẻ xâm nhập vào cung đình, tuyệt đối không được để cho gián điệp của người Tát lọt vào gần Hoàng đế… Đây chẳng phải là nhiệm vụ thuộc về Tây Chǎng sao?”

Cốc Đại Dụng tròn mắt nghe Tô Lục tiếp tục nói:

“Đặc biệt là những người do Mã Vĩnh Thành đưa vào gần Hoàng đế, chúng ta phải kiểm tra rõ nguồn gốc của từng người; bất kỳ ai có liên quan đến người Tát, ngay lập tức phải bị xử lý như gián điệp!”

Cốc Đại Dụng vội vàng gật đầu đồng ý; Hoàng đế đã mang về vài người Mông Cổ từ Đại Đồng, làm sao họ có thể không liên quan đến người Tát được? Rõ ràng là có liên quan mà!

Ông liền nghĩ ra một cách: “Nhiệm vụ lớn như vậy, một mình gia đình chúng ta không thể đảm nhận được, chắc chắn phải xin phép Hoàng đế, để Quan Trương – người quản lý cung đình – đứng ra giám sát! Nhờ vào việc này, ông ấy sẽ có cơ hội trở lại cung đình một cách chính đáng…”

“Có vẻ như là như vậy.” Tô Lục cười nói: “Những việc còn lại, hai người cứ thảo luận với nhau đi; tôi tin rằng, với khả năng của hai người, chắc chắn có thể giải quyết được vấn đề với kẻ họ Mã đó…”

“Rõ rồi.” Trong lòng Cốc Đại Dụng lập tức có kế hoạch… Thực ra, nếu Hoàng đế muốn chiến tranh với người Mông Cổ, nhưng Mã Vĩnh Thành lại đưa những người Mông Cổ vào gần Hoàng đế, thì chắc chắn hắn ta sẽ gặp rắc rối. Đôi khi, người trong cuộc thường không nhận ra được sự thật; cần có người khác chỉ bảo mới tốt…

Nghĩ