Bữa tiệc chào mừng tối hôm đó do dì cả tự tay chuẩn bị; bà đã bận rộn suốt cả một ngày trong bếp để nấu những món ăn mà Tô Lục__[Tô Lục] từ nhỏ đã rất thích.

Phòng khách tràn ngập ánh sáng, có hai bàn lớn được bày ra: một bàn cho người lớn và một bàn cho trẻ em; mọi người đều ngồi kín đáo... Gia đình Tô lại có thêm thành viên mới: con trai út của Tô Mãn__[Tô Mãn], tên là Sư Trường Thanh, đã nửa tuổi rồi; bé đang nằm trên lòng Chu Yân__[Chu Yân], nắm chặt đôi bàn tay nhỏ và phun bọt. Ngay cả Vân Luò__[Vân Luò] cũng đã mang thai; chỉ có việc sống xa cách mới có thể ngăn cô ấy và Tô Thái__[Tô Thái] sinh thêm con.

Giờ đây, gánh nặng lại đổ dồn về đầu Hoàng Nga__[Hoàng Nga]...

Khi màn đêm buông xuống và mọi người đã rời đi, Tô Lục__[Tô Lục] trong tình trạng hơi say, cùng với Hoàng Nga__[Hoàng Nga] và đứa con trai đã ngủ say của họ, cả gia đình trở về căn nhà nhỏ của mình.

Ngay khi bước vào cửa, Quan Kỳ và Nhập Họa cùng các cô hầu gái đã đến chào đón… Hai người này đã được Hoàng Nga__[Hoàng Nga] giao cho Tô Lục__[Tô Lục] làm hầu gái riêng; lúc này, ánh mắt họ nhìn anh ta vừa đầy vui mừng vừa ẩn chứa một nỗi u sầu khó tả.

Lý do cho nỗi u sầu đó là vì họ cảm thấy thiếu vắng chủ nhân sau một năm rưỡi anh ta đi xa; hơn nữa, còn có hai cô gái lạ mặt đứng phía sau họ… Cả hai đều khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc những bộ áo màu hồng tươi mới, da trắng mịn, khuôn mặt xinh đẹp và dáng vẻ hiền lành; khi nhìn thấy Tô Lục__[Tô Lục], họ vội vàng cúi đầu chào: “Kính chào ngài.”

Tô Lục__[Tô Lục] thấy hai người này lạ mặt, liền quay đầu hỏi Hoàng Nga__[Hoàng Nga]: “Đây là hai cô hầu gái mới à?”

Trong lòng, anh nghĩ rằng vợ mình thật sự có con mắt tinh tường, nhưng trên mặt thì không hề biểu lộ ra điều đó.

Hoàng Nga__[Hoàng Nga] liếc nhìn anh một cái, cười nhẹ và nói: “Chồng không biết sao? Hai người này là do Hoàng đế ban tặng cho chồng đấy; nghe nói đó là hai cô gái xinh đẹp nhất ở khu vực Đại Đồng, hiền lành và biết cách chăm sóc người khác; từ nay trở đi, chúng sẽ phục vụ chồng…”

Tô Lục bỗng nhiên hiểu ra tại sao Chu Hậu Chiếu không đến dùng bữa – hóa ra là vì cảm thấy có lỗi. Anh cũng hiểu được nguyên nhân tại sao hai cô hầu gái xinh đẹp kia lại buồn bã; mặc dù phu nhân không tỏ ra ghen tuông, nhưng theo nguyên tắc “đối xử khoan dung với kẻ địch”, chắc chắn bà ấy đã ghen rồi. Vì vậy, anh liền vờ như không quan tâm mà vẫy tay nói:

“Chắc là Hoàng đế đang đùa với tôi thôi… Tôi không thể chấp nhận điều đó được; sau này sẽ cho họ trở về…”

“Không được đâu.” Hoàng Nga cười và lắc đầu: “Người mà Hoàng đế ban tặng, làm sao có thể đuổi đi được? Đã là quà của chồng, thì hãy để họ ở lại và phục vụ chúng ta cho tốt.”

“Tôi có gì đáng để họ phục vụ chứ?” Tô Lục nói trong khi nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Hoàng Nga trước mặt mọi người, cười nói: “Chỉ cần có người giúp tôi xem cờ và nghe nhạc là đủ rồi; không cần ai khác cả. Còn tôi thì việc phục vụ phu nhân mới là quan trọng nhất.”

Nghe vậy, hai cô hầu gái tên **Quan Cờ** và **Nhập Họa** lập tức mỉm cười, và nỗi buồn của họ tan biến hoàn toàn. Hai cô gái mới đến từ Đại Đồng cúi đầu xuống thấp hơn, không biết số phận của mình sẽ thay đổi như thế nào nữa.

Hoàng Nga cảm thấy má mình nóng lên khi nghe lời Tô Lục, liền nhéo anh một cái và nói: “Trước mặt nhiều người như thế này, anh không biết giữ thể diện chút nào cả.”

Dù vậy, bà cũng không thể giữ được vẻ oai nghiêm của một phu nhân quý tộc nữa; bà cười và an ủi hai cô gái mới đến: “Các bạn đừng suy nghĩ lung tung; đây là nhà của các bạn, hãy yên tâm ở đây đi. Những chuyện khác sẽ được giải quyết sau này.”

“Vâng.” Hai cô gái vâng lời, giúp **Quan Cờ** và **Nhập Họa** chuẩn bị sẵn sàng, sau đó nhẹ nhàng đưa cậu bé **A Trường** đang ngủ say vào phòng ấm bên cạnh và rời đi.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai vợ chồng trong phòng ngủ. Ánh nến chiếu sáng ấm áp, không khí trong phòng ấm áp và dễ chịu. Hoàng Nga mặc chỉ một chiếc áo lót mỏng, ôm lấy Tô Lục và nói nhẹ: “Anh không thể từ chối hai cô gái này đâu; biết đâu Hoàng đế còn có những kế hoạch khác nữa.”

Tô Lục hiểu ngay ý của bà và cười nói: “Ý em là muốn dùng họ làm người theo dõi à?”

Không đến nỗi đâu, những người bảo vệ của tôi đều là người của Hoàng đế, tôi không hề có bí mật gì cần giấu giếm trước mặt Ngài.”

“Chắc là tôi suy nghĩ quá nhiều rồi.” Hoàng Nga nói một cách thận trọng: “Nhưng để an toàn hơn, thì cứ làm theo cách này đi.”

“Được thôi, tất cả đều theo lời phu nhân.” Tô Lục không từ chối điều gì cả; trong mắt anh ta, những chuyện về phụ nữ luôn chỉ là thứ gây phiền toái và lãng phí thời gian quý báu của mình mà thôi.

Thực ra, anh ta mãi không hiểu tại sao lại có người coi ‘nắm quyền lực thiên hạ khi tỉnh táo, nằm trên đùi người đẹp khi say’ là hai điều tương đương nhau… Làm sao cái đẹp vô hạn lại có thể so sánh được với quyền lực lớn lao của thiên hạ chứ? Chúng hoàn toàn không thuộc cùng một tầm lớp đâu.

“Đã khuya rồi, thê yêu ơi, chúng ta nên nghỉ ngơi thôi.” Tô Lục nói xong, liền cầm cuốn thơ đặt bên cạnh, để tránh làm hỏng nó khi nằm xuống.

Ai ngờ, từ trong đó rơi ra hai tờ giấy viết bằng chất liệu Xue Tao – đó đều là những tác phẩm mới của Hoàng Nga mà anh ta chưa từng thấy trước đây.

Khi thấy vậy, Hoàng Nga vội vàng vươn tay định giành lấy, nhưng Tô Lục – với đôi mắt đã quen rèn luyện qua việc đọc tài liệu – đã đọc hết nội dung hai tờ giấy đó trong chốc lát.

Bài thơ thứ nhất viết:

‘Cây liễu rủ che khuất con thuyền xa xôi.

Con đường sông Ngô uốn lượn bao nhiêu khúc.

Thư từ từ ngỗng trời ít ỏi, gió sương lạnh lẽo, thật là phiền lòng vào mùa thu muộn.

Chim đơn độc biến mất trên bầu trời cao, cỏ dại và cây cối xa xôi nối tiếp nhau,

Người đứng bên lan can cảm thấy lạnh lẽo, trong khi thanh ghiệm vẫn ấm áp.’

Bài thơ thứ hai viết:

‘Bóng trăng xiên qua sân vắng, phía đông đã bắt đầu sáng.

Con gà vàng làm đánh thức những con bướm bên giường. Con đường dài mười dặm, những giai điệu buồn bã, bao giờ chúng ta mới có thể gặp lại nhau?

Nước mắt rơi trên áo, nỗi buồn như máu đang xuyên thủng trái tim, chiếc chăn đôi lạnh lẽo, yên ngựa được khắc tinh xảo thì lại ấm áp.’

“Tôi viết ra chỉ vì buồn chán thôi, cũng không có ý định cho anh xem đâu… Không thể nào coi đó là gánh nặng cho anh được chứ?” Hoàng Nga mặt đỏ bừng đến tận tai.

“Tất nhiên là không.” Tô Lục ôm chặt lấy thân hình ấm áp của Hoàng Nga, lòng tràn đầy cảm xúc: “Anh cũng rất nhớ em đấy.”

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Tô Lục đã thức dậy một cách nhẹ nhàng, được người hầu phục vụ chu đáo để rửa mặt và mặc quần áo công việc. Anh khoác lên người chiếc áo choàng ấm áp do Hoàng Nga chuẩn bị sẵn, hôn lên người A Châu vẫn đang ngủ say, rồi ra khỏi nhà…

Đúng lúc đó, Tô Mãn đi ra từ phía bên trái sân, thấy anh liền thở dài nói: “Hôm qua mới vất vả đi hai ngàn dặm từ miền nam về kinh thành, về đến nhà lại không ngủ ngon được à? Thật là tự xem mình như người sắt vậy?”

“Người sắt gì chứ, chẳng qua chỉ là một con lừa không bao giờ ngủ thôi.” Tô Lục cười nhạo mình. “Không còn cách nào khác, mỗi khi nghĩ đến ngày xuất quân là lại không thể ngủ được. Phải nhanh chóng sắp xếp các nhiệm vụ, mỗi phút trì hoãn cũng là tội lỗi.”

“Ài, Hoàng đế thật là… dùng người đến cùng cực luôn.” Tô Mãn lắc đầu.

“Tôi cũng vậy mà?” Tô Lục cười và vỗ vai anh trai mình. Hai anh em cùng nhau vào phòng chính để chào hỏi ông bà, sau đó đi thẳng ra cổng lớn.

Dì cả đang ở trong bếp nhỏ của sân trước, chuẩn bị bữa sáng cho cha mẹ chồng, thấy hai người định đi, bà liền hỏi: “Cả bữa sáng cũng không ăn ở nhà à?”

“Đi ăn ở căn tin của yamen thôi, để tiết kiệm cho gia đình.” Tô Lục đùa cợt.

“Cũng được…” Dì cả cảm thấy đó là ý tưởng hay, rồi thu đầu lại.

Khi đoàn xe đến cửa phòng Báo Phượng, trời mới bắt đầu sáng.

Những người eunuch canh cửa và binh sĩ của tổ chức Kim Y Việt thấy Tô Đại Nhân đã lâu không xuất hiện, vội vàng tiến lên chào hỏi.

Tô Lục mỉm cười đáp lại từng người, và vẫn nhớ rõ tên của họ.

Đang vui vẻ chào hỏi thì thấy Trương Vĩnh đang đứng dưới mái hiên, tay trong tay, rõ ràng là đang chờ đợi anh.

Một năm trời không gặp, vị eunuch già này trông có vẻ già đi rất nhiều, tóc đã bạc đi phần lớn, lưng cũng hơi còng, trông rất già yếu.