Bên hồ Thái Dịch, Tô Lục an ủi vị thái giám già đang tự trách mình:

“Chỉ có Hoàng đế mới là người sáng suốt nhất; Ngài chắc chắn biết rằng ông chỉ muốn tốt cho Ngài mà thôi, và cũng hiểu rằng mình không thể tranh luận thắng được ông. Sợ rằng nếu ông cứ tiếp tục khuyên nhủ mãi, mối quan hệ giữa chủ tớ sẽ trở nên căng thẳng, và cuối cùng Ngài sẽ bị trừng phạt. Vì vậy, Ngài mới không cho phép ông nói gì hay làm gì cả; như vậy thì mọi việc sẽ yên ổn, và ông cũng không cần phải tự tử nữa… Điều này chứng tỏ Ngài coi trọng ông đến mức nào!”

“Thật sao?” Trương Vĩnh nghe xong mà sững sờ, ôm lấy chiếc khăn và hỏi: “Ông tôi ít học, ông đừng lừa dối tôi nhé.”

“Tôi không thể lừa dối ông tôi được đâu.” Tô Lục vỗ vào vai ông ta và nói: “Nếu Hoàng đế không coi trọng ông, Ngài đã sai người đuổi ông ra khỏi Đằng Hỷ Điện từ lâu rồi… Ông có thể làm gì được chứ? Việc đó quá đơn giản mà.”

“Cũng đúng.” Trương Vĩnh gật đầu, nhưng lại lắc đầu và nói: “Nhưng sao Hoàng đế lại không cho gia đình chúng tôi phục vụ trong hơn một năm nay?”

“Cũng vì lý do đó thôi… Nếu Hoàng đế thực sự phiền lòng với ông, và cảm thấy ông không còn hữu ích nữa, Ngài đã sớm đuổi ông đi cùng với Lưu Kỳn rồi… Dù Ma Vĩnh Thành và những kẻ khác có biết nịnh hót đến đâu, nhưng người quản lý cung đình này vẫn là ông tôi mà!” Tô Lục nói.

“Nếu như cháu nói như vậy, thì quả thực tôi đã tự làm phiền mình rồi…” Trương Vĩnh ánh mắt lại tràn đầy hy vọng.

“Đúng vậy… Vì vậy, chúng ta không nên cứ cố chấp mãi được đâu, ông tôi ơi!” Tô Lục nói một cách thành khẩn.

“Mối quan hệ giữa con người với nhau rất chủ quan… Mặc dù ông nghĩ rằng mối quan hệ của hai người rất tốt, nhưng điều đó không chắc đã đúng… Còn nếu ông cho rằng mối quan hệ đó không tốt, thì chắc chắn sẽ không thể duy trì được…”

“À, cháu nói thật là đúng đắn! Nghe lời cháu, tôi như được giác ngộ vậy!” Trương Vĩnh vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Làm sao tôi có thể tự cho rằng Hoàng đế ghét bỏ mình được chứ? Chừng nào Hoàng đế không nói ra bằng lời, tôi không thể nghĩ như vậy được!”

“Đúng rồi, bác tôi!” Tô Lục cười gật đầu và nói thêm: “Để chắc chắn hơn, tôi sẽ báo trước cho Hoàng đế biết, sau đó bạn mới hỏi, nếu không làm Hoàng đế bối rối thì không tốt đâu.”

“À, cảm ơn cháu trai hiền thảo của tôi…” Trương Vĩnh nắm lấy tay Tô Lục với lòng biết ơn sâu sắc: “Cháu trở về thật tốt quá.”

Vì sự chậm trễ này của Trương Vĩnh, khi Tô Lục trở về Trưởng Sự Phủ, trời đã sáng bừng.

Ngay khi bước vào cổng lớn của Trưởng Sự Phủ, ông thấy hàng trăm quan lại trong phủ đã có mặt đầy đủ.

Khi ông bước vào, tất cả các quan lại đều cùng nhau cúi chào và nói chung một tiếng: “Chào mừng ngài trở về! Chúc mừng ngài được phong chức cao!”

Hôm nay, Tô Lục mặc bộ áo quan cấp bốn, nhưng vì đang suy nghĩ nhiều việc, ông không để ý đến điều này và cũng không ai chúc mừng ông…

Ông cười và giơ tay từ chối: “Các đồng nghiệp đừng khách sáo, sao mọi người đều đến sớm thế này?”

Lâm Chí Hồng, người đứng cạnh Tô Mãn ở hàng đầu, cười nói: “Ngày hôm qua, ngài đã ra lệnh yêu cầu toàn bộ phủ phải vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, mọi người đều phải có mặt đúng giờ; làm sao ai dám trễ được? Hơn nữa… mọi người đã không gặp ngài hơn một năm rồi, đều rất nhớ ngài, nên ai cũng muốn gặp ngài sớm mà.”

“Tôi cũng rất nhớ mọi người.” Tô Lục nhìn những khuôn mặt quen thuộc và cười chân thành: “Thành thật mà nói, trên đời này không có nơi nào khiến tôi cảm thấy yên tâm hơn Trưởng Sự Phủ. Tôi mơ ước được trở về đây và đoàn tụ với mọi người càng sớm càng tốt!”

Mọi quan lại đều cùng nhau cười vui mừng.

“Tiếc là bây giờ không có thời gian để trò chuyện, mọi người hãy nhanh chóng đến căn tin và ăn sáng cho no. Hai mươi phút nữa, các trưởng phòng sẽ tổ chức cuộc họp tại Đông Quế Đường; những người khác thì hãy trở về vị trí công tác của mình, sau khi cuộc họp nhỏ kết thúc sẽ tiếp tục cuộc họp lớn!” Sau đó, giọng nói của Tô Lục trở nên nghiêm túc hơn:

“Hãy gọi điện về nhà báo trước, năm nay chúng ta sẽ không thể ở nhà đón Tết được nữa… Tiếp theo, Trưởng Sự Phủ sẽ phải vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu suốt 24 giờ, mọi người chắc chắn sẽ phải làm việc liên tục. Khi các vật tư đã được chuẩn bị đầy đủ và quân đội được cử ra biên giới, tôi sẽ sắp xếp cho mọi người nghỉ ngơi!”

“Vâng!” Hàng trăm người đồng loạt đáp lại, sau đó tan rã để ăn uống và tiếp tục công việc của mình.

Khi ánh bình minh xuyên qua những cửa sổ kính phong cách phương Tây mới được lắp đặt, chiếu vào Đông Quý Đường, các trưởng phòng thuộc Trưởng Sự Phủ đều đã có mặt đầy đủ.

Tô Lục cũng đã ngồi vào vị trí của mình, tìm kiếm tư thế thoải mái nhất, rồi đột nhiên đưa ra một thông báo gây sốc: “Do tình hình chiến sự ở tiền tuyến thay đổi, quân đội quyết định xuất quân ra biên giới sớm hơn dự kiến, vào cuối tháng Giêng!”

Trong Đông Quý Đường, một tiếng ồn lớn vang lên, các thuộc cấp bàn tán không ngừng: “Thưa ngài, làm sao có thể xuất quân vào tháng Giêng được?”

“Đúng vậy, thưa ngài, điều đó quá nguy hiểm!”

“Việc thay đổi lịch trình xuất quân đột ngột như vậy khiến chúng ta hoàn toàn không kịp chuẩn bị…”

“Những lo ngại của các bạn đều có lý, tôi cũng đã khuyên Nhà Vua, nhưng Nhà Vua cũng có lý do riêng của Ngài. Chúng ta chỉ có thể gác lại những lo ngại đó và hoàn thành nhiệm vụ của mình.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Vì vậy, chúng ta không cần bàn luận về vấn đề này nữa, hãy bắt đầu thảo luận về nội dung chính.”

Nói xong, ông nhìn về phía Lâm Chí Hồng – người có đôi mắt đỏ hoe vì mất ngủ.

“Vâng.” Lâm Chí Hồng đáp lại, mở tập hồ sơ dày cộm và đưa ra một danh sách ngắn gọn trước mặt Tô Lục: “Đây là danh sách vật tư mới được tổng hợp theo yêu cầu của ngài, trong đó ghi rõ số lượng hiện có và số lượng còn thiếu.”

“Hãy đọc danh sách này cho mọi người nghe.” Tô Lục nhìn qua rồi trả lại danh sách cho anh ta.

“Vâng.” Lâm Chí HồngThanh rảo thanh họng, bắt đầu đọc danh sách:

“Lần này xuất quân, tổng cộng có 100.000 binh sĩ và 200.000 lao động viên hỗ trợ, 120.000 con ngựa chiến, ngựa kéo xe và ngựa vận chuyển. Tất cả các vật tư đều được tính toán dựa trên mức tiêu thụ trong 70 ngày chiến đấu. Dưới đây là danh sách chi tiết từng mục…”

“Mục thứ nhất: lương thực quân sự. Vì chúng ta đã bắt đầu chuẩn bị lương thực từ nửa cuối năm ngoái, nên hiện tại các