Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, Tô Lục cùng đoàn người đã sẵn sàng lên đường.

Trước cửa văn phòng làng, đã có rất nhiều người dân đến tiễn họ. Mọi người đều mang theo những món quà Tết như gà sống, vịt sống, cừu kêu líu lo, thịt heo… Ngoài ra còn có bông vải mới, chăn bông mới giặt, sợi mì tươi, thịt muối, kẹo đường, lê và quả đào đóng băng… Những món quà này không quá đắt tiền, nhưng chứa đựng tấm lòng chân thành của người dân làng.

Tô Lục không từ chối mà nhận lấy chiếc giỏ đầy tiền lì xì mà thư ký đưa cho, rồi đưa nó vào tay trưởng làng và cười nói: “Mỗi gia đình được nhận một túi, coi như là tiền lì xì cho con cái tôi. Quà Tết tôi sẽ nhận, còn tiền lì xì này thì bạn không được từ chối đâu.”

Trưởng làng cầm chiếc giỏ nặng trĩu, ngượng ngùng nói: “Vậy thì chúng tôi thật sự được hưởng lợi rồi…”

“Đúng là như vậy,” Tô Lục cười ha hả và nói: “Những người làm quan nên để người dân được hưởng lợi một chút; như vậy thì trên đời này sẽ ít đi những bất công.”

“Thật đáng tiếc là những vị quan như cha mẹ chúng ta lại quá hiếm,” trưởng làng thở dài.

“Sớm muộn gì cũng sẽ có nhiều hơn thôi,” Tô Lục nói xong, lên ngựa và chào tạm biệt mọi người. Dưới ánh mắt lưu luyến của mọi người, họ rời khỏi làng Sơn Gia Trại và lao về phía kinh đô.

Sáng hôm sau, đoàn người đã đến Nam Hải Tử. Những người đi trước đã báo tin rằng hoàng đế đang ở ngay phía trước!

Tô Lục ngạc nhiên, vội vàng thúc ngựa tiến lên. Chỉ sau vài dặm, ông đã thấy Chu Hậu Chiếu – người mặc trang phục săn bắn – đang cưỡi ngựa đến chào đón mình.

“Anh em! Anh em ruột thịt của tôi!”

“Hoàng đế…”

Hai anh em đã không gặp nhau hơn một năm; họ không kịp suy nghĩ đến những quy tắc lễ nghi giữa vua và thần tử, vội vàng xuống ngựa và ôm lấy nhau, vỗ vai nhau mạnh mẽ để bày tỏ niềm vui.

“Em đã nhớ hoàng đế đến mức nào rồi!” Chu Hậu Chiếu nói với giọng nức nở, kéo vai anh: “Sau này dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được xa cách nhau lâu như vậy nữa!”

“Bản thân tôi cũng không ngờ rằng những quý tộc ở Giang Nam chỉ muốn chiếm độc lĩnh khu vực đó, không hề có ý định hợp tác với chúng ta. Tôi chỉ có thể kiên nhẫn đối phó với họ từng bước một,” Tô Lục cười nói. “May mắn thay, t

“Tôi đã biết anh em mình là bất khả chiến bại! Những kẻ quý tộc kia, làm sao có thể đánh bại được anh em chúng ta? Những vấn đề không thể giải quyết trong cả trăm năm, nhờ vào ngài chắc chắn sẽ được giải quyết ngay lập tức!” Chu Hậu Chiếu cười ha hả, không ngừng khen ngợi. “Đó cũng là nhờ có sự hỗ trợ của Hoàng đế phía sau lưng chứ?” Tô Lục cũng cười và nịnh hót: “Nếu không có lòng dũng cảm mà Hoàng đế ban cho, thần này dù chết cũng không dám đi đụng vào rắc rối này!”

“Ha ha, đúng vậy. Chúng ta là đồng đội hoàn hảo, như hai anh em ruột thịt, cùng nhau ra trận… Ừm, cũng là anh em ruột thịt thật đấy!” Chu Hậu Chiếu cười không ngớt miệng. “Trời ơi, làm tôi giật mình…” Tô Lục cũng bộc lộ một khía cạnh ít ai biết về mình; hai người cười đến nỗi ngã quỵ xuống, rồi ôm vai nhau lên xe ngựa trở về kinh thành.

Trên xe ngựa trở về kinh thành, lửa than đang cháy rực. Chu Hậu Chiếu cởi bỏ áo khoác, rót cho Tô Lục một ly rượu Nội Pháp ấm áp, sau đó cũng uống một ly.

“Chào mừng ngài trở về, anh em.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Hai người cùng nhau nâng cốc và uống hết, cảm thấy ấm áp hơn rất nhiều.

“Không ngờ Hoàng đế lại đích thân đến đón ngài, phải không?” Chu Hậu Chiếu lại rót thêm một ly và hỏi.

“Thật sự không ngờ đâu.” Tô Lục cười gật đầu: “Thần còn tưởng Hoàng đế đã theo đại quân trở về Tuyên Đại rồi đấy.”

“Đó chỉ là để làm xáo trộn tinh thần của đám thiếu gia kia thôi.” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Chúng ta đã hẹn nhau sẽ cùng nhau đánh bại bọn chúng, tất nhiên phải đợi ngài cùng lên đường mới được!”

Nói xong, anh ta lại nháy mắt với Tô Lục: “Cậu tin không?”

“Thần tất nhiên tin chắc rồi.” Tô Lục không chút do dự mà gật đầu.

“Đúng là tin là tốt rồi!” Chu Hậu Chiếu vui vẻ vỗ vai anh ta.

Rồi ông ấy đổi hướng nói tiếp:

“Nhưng cũng chính vì lần này chúng ta thực sự phải đối đầu với Hoàng tử nhỏ kia... Năm ngoái chúng ta chỉ dùng chiến thuật ‘đánh lừa bằng thành trống’, vì vậy tôi phải ra trận sớm để tạo ra ảo tưởng về sức mạnh của mình. Nhưng năm nay, khi chúng ta thực sự muốn đánh bại họ, thì không cần phải vội vàng nữa; chúng ta có thể sử dụng chiến thuật lẫn lộn giữa thật và giả, để làm cho họ hoang mang.”

Tô Lục nghe xong liền hiểu ra và nói: “Vua muốn ngồi yên mà quan sát cuộc chiến giữa hai bên, để Hoàng tử nhỏ và Yibula cùng nhau thiệt hại, sau đó chúng ta mới vào cuộc để thu gom thành quả phải không?” Thực ra, ông ấy rất am hiểu tình hình quân sự ở tiền tuyến, nhưng trong mối quan hệ giữa vua và tôi, việc để đối phương thể hiện sức mạnh của mình là điều cần thiết; không được bỏ qua bất kỳ yếu tố nào có thể tạo ra giá trị tinh thần cho mối quan hệ đó...

“Đúng vậy!” Chu Hậu Chiếu vỗ vào đùi ông ấy và nói:

“Tôi đã trở về kinh thành một cách long trọng vào tháng Chín, và Hoàng tử nhỏ thực sự nghĩ rằng tôi đã rút quân về kinh, nên trong thời gian ngắn sẽ không xuất quân ra biên giới nữa. Vì vậy, họ không thể kiềm chế được bản thân và vào tháng Mười đã dẫn đầu lực lượng chính ra khỏi Hetao. Tất nhiên, kẻ xảo quyệt đó cũng lo sợ tôi sẽ phản công, nên đã để con trai thứ ba của mình dẫn dắt mười nghìn kỵ binh canh giữ khu vực đó... Nếu chúng ta tận dụng cơ hội này để tấn công, nhiệm vụ của họ sẽ là cầm chân chúng ta, kéo dài thời gian đợi lực lượng chính của họ đến tiếp viện.”

“Ừm ừm,” Tô Lục vội vàng gật đầu và hỏi: “Vậy hiện tại tình hình chiến sự ở Hetao như thế nào?”

“Cả hai bên đang đánh nhau ác liệt,” Chu Hậu Chiếu cười lạnh và nói: “Trong những năm gần đây, Yibula cũng không hề lười biếng; ông ta đã hợp nhất ba mươi nghìn binh sĩ ở cánh phải thành một lực lượng thống nhất, và lực lượng chính của họ còn được trang bị áo giáp sắt để chống lại tên bắn từ loại cung tên thông thường.”

“Thật là đáng sợ...” Tô Lục không khỏi thốt lên, còn Dương Nhất Thanh... Ôi không, những tên thương nhân Tần kia thực sự dám làm mọi thứ, và không hề sợ bị phát hiện.

“Nói chung, sức mạnh của cánh phải Mông Cổ do Yibula lãnh đạo đã tăng lên đáng kể. Hai bên đã đánh nhau ác liệt suốt một ngày trời ở khu vực Đại Sơn Thanh, và cuối cùng cánh phải đã phải rút lui khỏi chiến trường

“Nhưng việc không đối đầu trực tiếp cũng không phải là vì sợ hãi. Khi thấy không thể chiến thắng được, họ chỉ còn cách tìm cách đối phó một cách khéo léo, chứ không cố gắng đánh nhau một cách quyết liệt nữa. Nếu các kỵ binh Mông Cổ chỉ muốn bỏ chạy mà không muốn chiến đấu, dù đối thủ cũng là các kỵ binh Mông Cổ, họ vẫn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.” Rồi Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói.

Tô Lục ngạc nhiên hỏi: “Vào giữa mùa đông lạnh giá, hai bên lại cứ đối đầu nhau trong tuyết như vậy sao?”

“Đúng vậy,” Chu Hậu Chiếu gật đầu: “Cả hai bên đều có thể rút lui, nhưng không ai có thể rút lui được… Yibula có thể rút về Qinghai, nhưng như vậy thì đội quân của ông ta sẽ tan rã; ít nhất là hai mươi nghìn người khác chắc chắn sẽ không còn theo ông ta nữa.”

“Phía Hoàng tử nhỏ đã tiến hành các cuộc chinh phục ở phía bắc trong ba năm liền, nhưng năm đầu tiên không thành công; năm thứ hai, dù đã tập hợp đầy đủ quân đội, họ vẫn không xuất quân. Có câu ‘Một lần nỗ lực mãnh liệt, sau đó sẽ yếu đi, và lần thứ ba thì hoàn toàn kiệt sức’. Nếu năm nay họ vẫn không chiếm được phía bắc, thì chắc chắn sẽ không còn ai ủng hộ họ trong các cuộc chinh phục tiếp theo nữa. Vì vậy, dù thảo nguyên trở thành biển băng tuyết, họ cũng sẽ quyết tâm chiến đấu đến cùng.”

“Trong mùa đông lạnh giá, thảo nguyên thì lạnh đến mức con người và ngựa đều có thể bị đóng băng, vậy làm sao có thể chiến đấu được?” Tô Lục ngạc nhiên hỏi.

“Mùa đông cũng có thể chiến đấu được,” Chu Hậu Chiếu ví dụ: “Năm xưa, khi Thành Cát Tân chinh phục Naichan, trận chiến ở Que Yitan diễn ra ngay trên tuyết; còn trận chiến nổi tiếng ở núi Tam Phong, Toghon Temür dẫn 40.000 quân đội, bất chấp tuyết lớn vào tháng Giêng, vẫn đã đánh bại được 150.000 quân chính của quân Kim trong cái lạnh giá khắc nghiệt… Vì vậy, mùa đông cũng không phải là lý do để không chiến đấu; tất cả phụ thuộc vào việc hai bên có sẵn lòng hy sinh hay không.”

“Lần này thật may mắn, cả hai bên đều sẵn lòng hy sinh,” Chu Hậu Chiếu nói một cách quyết đoán: “Ta cũng không thể để họ thua cuộc, vì vậy ta cũng quyết định hy sinh—xuất quân vào tháng Giêng, đối đầu với địch vào tháng Hai!” “À, này…” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên: “Ban đầu không phải đã thống nhất rằng sẽ xuất quân sau khi mùa bão tuyết qua đi sao? Nếu không thì ta đã trở về sớm hai

Bây giờ tình hình địch đã thay đổi, chúng ta cũng không thể cứ bám chặt vào kế hoạch ban đầu được nữa.”

“Nói lại một lần nữa, Chúa nhỏ ấy chắc chắn đã dự đoán rằng quân đội của chúng ta sẽ không dám tiến ra biên giới vào thời điểm này; vì vậy ông ta mới không sợ phải đối mặt với hai mặt trận đồng thời, và mới kiên trì không rút quân dù có tổn thất nặng nề do binh sĩ bị đóng băng và ngựa chết vì rét. Ông ta chắc chắn muốn tiêu diệt toàn bộ quân đội của Yibula trong một đòn.” Chu Hậu Chiếu khẳng định:

“Nếu để ông ta liều mạng tiêu diệt Yibula rồi sau đó rút quân về nghỉ ngơi trong giai đoạn đất bùn trở nên lầy lội, thì ông ta sẽ tiếp tục chơi trò du kích với chúng ta mãi mãi, và chúng ta sẽ không bao giờ có thể bắt được lực lượng chính của ông ta.”

Nói xong, ông ta vỗ mạnh vào đầu gối của Tô Lục, nói với giọng hào hứng:

“Như người ta thường nói, chiến thuật không bao giờ cố định; anh cũng đã từng nói như vậy phải không? Chúng ta phải thoát khỏi suy nghĩ theo thói quen! Hãy nghĩ xem, giai đoạn đất bùn trở nên lầy lội là một cơn ác mộng đối với kỵ binh, nhưng đối với bộ binh thì không hề đáng sợ như vậy; vì vậy đây thực sự là lợi thế lớn cho chúng ta! Chỉ cần trước cuối tháng Hai chúng ta có thể kéo chân quân địch, khi giai đoạn đất bùn bắt đầu, tất cả chúng ta sẽ cùng lăn vào bùn lầy… Ông ta sẽ chạy đâu được chứ? Chúng ta hãy cùng nhau xuống ngựa và lao vào trận chiến!”

“Khoan đã, để tôi suy nghĩ một chút…” Tô Lục chỉ cần tưởng tượng đến hình ảnh mà Chu Hậu Chiếu vừa mô tả, đã cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta lắc đầu và nói:

“Không đúng rồi… Chúng ta vẫn còn có xe tải và lương thực; các đoàn xe tải sẽ càng sợ đường lầy hơn cả kỵ binh; chúng sẽ không thể di chuyển được đâu.”

“Vì vậy chúng ta mới cần phải tấn công sớm hơn, để kịp buộc quân địch phải dừng lại trước khi giai đoạn đất bùn bắt đầu. Các đoàn xe tải có thể dừng lại tại chỗ và thiết lập trại, không cần phải di chuyển nữa; chúng sẽ trở thành “pháo đài” hỗ trợ cho đại quân của chúng ta!”

“À, hiểu rồi…” Tô Lục từ từ gật đầu.

“Hơn nữa, anh bạn ơi, hãy nghĩ xem… Họ đã phải chịu đựng cái lạnh trên tuyết từ đầu mùa đông; đến tháng Giêng, họ đã mệt mỏi và yếu đuối. Trong khi đó, chúng ta lại có thể nghỉ ng