Hơn nữa, người dân của làng Sơn Gia Trại cũng nói với ông rằng mức sống của họ ở Bá Châu chỉ được coi là trung bình thôi; có rất nhiều người sống tốt hơn họ nữa!

“Tất cả đều nhờ vào ân huệ của ngài…” Người dân bắt đầu kể lại từng bước họ đã vượt qua khó khăn và làm thế nào để cuộc sống của mình trở nên tốt đẹp hơn.

Người có công lao lớn nhất chính là Tô Lục – người đã lập kế hoạch phát triển ngành công nghiệp dệt bông cho Bá Châu.

Hai năm trước, sau khi tiến hành khảo sát thực địa, ông nhận thấy rằng điều kiện thổ nhưỡng ở Bá Châu rất thích hợp cho việc trồng bông, vì vậy ông quyết tâm xây dựng một chuỗi sản xuất từ trồng bông, kéo sợi đến dệt vải.

Vải bông sản xuất ra không chỉ được sử dụng trong nội bộ Hội đồng Tài nguyên Hoàng gia mà còn có thể được vận chuyển bằng đường thủy đến Thiên Tân để xuất khẩu, tạo ra thêm nguồn thu nhập cho các quý tộc và giúp người dân có thêm thu nhập phụ để trang trải cuộc sống.

Sau đó, viên tri huyện mới được bổ nhiệm là Huang He cùng với Văn phòng Hoàng Điền đã đứng ra thúc đẩy việc này… Bằng cách trả trước tiền đặt hàng, họ khuyến khích người dân trồng bông, đồng thời thành lập các xưởng dệt bông và xưởng may quần áo ở mỗi làng, tuyển mộ người dân địa phương đến làm việc vào thời gian rảnh rỗi.

Mặc dù không thể sản xuất ra loại vải bông cao cấp như ở miền Nam, nhưng loại vải bông dày, bền và chống mài mòn mới là thứ phù hợp nhất với đại đa số người dân. Hơn nữa, do có nhiều đơn hàng nội địa, vải bông ở Bá Châu từ đầu đã không lo về việc tiêu thụ. Thêm vào đó, khi triều đình quyết định tiến hành chiến tranh với Mông Cổ, hàng trăm nghìn binh sĩ và lao động dân sự cần quần áo mùa đông, chăn ga, mũ len, tất len, găng tay len… Lượng đơn hàng lớn ập đến như thác lũ…

Bá Châu cũng nhận được một phần lớn đơn hàng này. Suốt mùa đông, các xưởng đều làm việc hết công suất; công việc nhiều đến mức không thể hoàn thành vào ban ngày, người ta phải mang về nhà tiếp tục kéo sợi, may đế giày, may áo len vào ban đêm… Giờ đây, gần Tết rồi mà mọi nhà vẫn còn đầy công việc chưa hoàn thành.

Các xưởng do Hội đồng Tài nguyên Hoàng gia quản lý tự nhiên không bao giờ bỏ rơi công nhân và người dân. Công nhân được trả lương thêm giờ, người dân cũng được trả tiền theo từng sản phẩm hoàn thành; những gia đình làm việc chăm chỉ có thể kiếm được tới mười đồng tiền trong suốt mùa đông!

Ngoài ra, Bá Châu cũng được hưởng lợi từ sự phát triển của khu vực Thiên Tân Vệ. Xưởng đóng tàu ở Thiên Tân mỗi năm đều mở rộng sản xuất, chế t

Tại sao cuộc sống ở Bá Châu lại thay đổi nhanh như vậy, trong khi các nơi khác vẫn giữ nguyên trạng thái cũ? Sự khác biệt nằm ở lĩnh vực công nghiệp và thương mại – người dân Bá Châu có chỗ làm việc, còn người dân các nơi khác thì không.”

“Đúng vậy,” Hoàng Thâm cảm thán và đồng ý: “Nông nghiệp quả là nền tảng vững chắc cho mọi thời đại, nhưng chỉ sống bằng cách cày cấy trên đất thì cùng lắm cũng chỉ đủ no đủ ăn mà thôi. Nếu muốn người dân sống tốt hơn, thì vẫn phải dựa vào công nghiệp và thương mại.”

“Đúng rồi, những quan niệm cũ cần phải được thay đổi…” Tô Lục gật đầu.

Lúc này, trưởng làng đến mời hai vị lão phụ vào bàn tiệc. Tô Lục mỉm cười và nói: “Vậy thì xin tuân theo lời mời.” Trở lại trụ sở làng, hơn mười bàn tiệc thịnh soạn đã được chuẩn bị sẵn. Dưới ánh sáng của hàng trăm chiếc đèn dầu và nến, mọi thứ trở nên cực kỳ hấp dẫn.

Mọi người mời Tô Lục ngồi vào vị trí trung tâm của bàn chính. Tô Lục không thể từ chối và đành ngồi xuống. Sau đó, ông cười nói: “Mọi người cũng hãy ngồi đi.”

Người dân làng lần lượt ngồi xuống cùng với các thuộc hạ của Tô Lục, làm cho mười mấy bàn tiệc trở nên đầy ắp người.

Khi rượu được rót ra, trưởng làng run rẩy đứng dậy cầm chén, và căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

“Chén rượu này, tất cả mọi người trong làng cùng nhau dâng lên để tôn vinh cha mẹ già của chúng ta,” người già nói với giọng nghẹn ngào:

“Trước đây, cuộc sống của chúng ta còn tồi tệ hơn cả loài chó. Khi Lưu Lục và Lưu Thất gây rối loạn, chúng tôi thực sự nghĩ mình sẽ không sống nổi nữa. Chính ông đã đuổi bọn họ đi và mở nhà máy cháo ở làng, giúp chúng tôi tiếp tục sống sót.”

“Ông còn chia đất cho chúng tôi, đánh bại những kẻ giàu có và ác ý, và còn giúp chúng tôi thành lập đội quân để bảo vệ quê hương mình…”

“Chưa kể đến việc ông đã mở ra con đường làm ăn mới cho chúng tôi thông qua ngành công nghiệp dệt bông, và còn giúp xưởng đóng tàu cùng cơ quan vận tải biển đến Bá Châu tuyển dụng lao động. Nhờ vậy, chúng tôi mới có thể ăn thịt lợn Tết, ăn bánh mì trắng, mặc áo bông mới… và sống cuộc sống tốt đẹp hơn những gì chúng tôi từng mơ ước.” Nói đến đây, trưởng làng đã rơi nước mắt và giơ cao chén rượu:

“Ân huệ của cha mẹ già ch

Tô Lục vội vàng đứng dậy, cầm lấy chén rượu và uống hết một cái. Khi mọi người ngồi xuống lại, ông mới bày tỏ cảm xúc:

“Chén rượu mà các bạn làng xóm đã kính cẩn dâng lên, tôi xin nhận lấy một cách khiêm tốn. Nhưng đất đai thì do các bạn cày cấy từng luống một, vải thì do các bạn dệt từng xe một… Những ngày sống tốt đẹp không phải do ai ban tặng, mà là nhờ vào sự chăm chỉ lao động của tất cả mọi người. Tôi chỉ đóng vai trò là người hướng dẫn, chỉ ra con đường rõ ràng cho mọi người mà thôi. Những bước tiếp theo sau đó, chính quan Huyện Hoàng đã dẫn dắt các bạn đi qua.”

Huyện Hoàng vội vàng vẫy tay cười nói: “Đều là theo chỉ đạo của ngài mà thôi, tôi chỉ thực hiện nghiêm túc những gì ngài đã sắp xếp mà thôi.”

“Thôi đi, chúng ta đừng phân biệt quá rạch ròi như vậy.” Tô Lục cũng vẫy tay, khiến cả căn phòng tràn ngập tiếng cười. Người dân trong vùng đều biết rằng hai người này có mối quan hệ hôn nhân với nhau.

“Ba năm trước, khi tôi lần đầu tiên trở lại làng này, mọi thứ vẫn còn hoang tàn; một gia đình có vài người mà chỉ mặc chung một chiếc quần. Những chàng trai trưởng thành lúc đó vẫn còn chạy lung tung khắp nơi trên đường, không mặc gì cả…”

“Ha ha ha!” Mọi người trong làng lại cười ầm lên. Chù Zǐ đỏ mặt giải thích: “Lúc đó tôi đang mặc loại quần có miếng vải che bụng…”

“Thôi đi, gọi là quần có miếng vải che bụng ư? Thực ra chỉ là một tấm vải được đắp lên người thôi mà.” Điều này lại khiến mọi người cười càng lớn.

Tô Lục đợi cho mọi người ngừng cười, rồi tiếp tục nói: “Chỉ trong vòng hai năm thôi, khi tôi trở lại đây lần nữa, tôi thấy các bạn đã no ăn, ấm áp, những người trẻ tuổi cũng đã lấy vợ. Nhìn thấy cuộc sống của các bạn thật sự tốt đẹp, lòng tôi cảm thấy ngọt ngào hơn cả việc uống mật ong!”

Nói xong, ông lại cầm lên chén rượu đã được đổ đầy và nói lớn: “Chén rượu này nhằm mong muốn cuộc sống của mọi người ngày càng tốt đẹp hơn, mãi mãi hạnh phúc và bình yên!”

“Cảm ơn ngài!” Mọi người trong làng vang lên tiếng reo hò, và một lần nữa uống hết chén rượu.

“Nào, ăn thức ăn đi.” Tô Lục cầm đũa và gắp thức ăn, lúc đó mọi người mới bắt đầu ăn theo.

Sau ba vòng rượu, cuộc trò chuyện trên bàn ăn trở nên sôi nổi hơn. Chù Zǐ, người được sắp xếp ngồi cùng bàn chính để tiếp khách, sau khi kiềm chế một lúc, cuối cùng không nhịn được nữa và thì thầm hỏ

“Trong suốt vài chục năm qua, bọn Tát Mông hàng năm đều vượt qua biên giới, cướp lương thực, bắt cóc người dân! Các tỉnh, huyện ven biên liên tục gặp nạn, ngay cả những nơi như Bá Châu – nằm khá xa phía nam – cũng đã từng bị chúng xâm lược.”

“Trước đây, kho bạc của đất nước ta trống rỗng, quân đội yếu kém, chúng ta chỉ có thể để chúng tàn phá mình. Nhưng hiện nay, dưới sự cai trị kiên định của Hoàng đế, Đại Minh lần đầu tiên trong vài chục năm qua có đủ quân sĩ và lương thực. Với tinh thần chiến đấu cao độ của các binh sĩ, mọi người đều cho rằng chúng ta nên chủ động tấn công, dạy bọn chúng một bài học đích đáng, để chúng ít nhất vài chục năm nữa không dám xâm lược nữa!!!”

“Nên! Thật sự nên!” Các người dân trong làng đồng ý một cách nhiệt thành. Chỉ có Trụ Tử là thận trọng hơn, nuốt nước bọt lại rồi hỏi: “Vậy… chúng ta có thể thắng được không?”

Đó mới là điều mà mọi người lo lắng nhất. Dù sao thì trong suốt vài chục năm qua, thành tích chiến đấu của quân Đại Minh trước bọn Tát Mông luôn là thua cuộc.

“Hahaha,” Tô Lục Nghe Lời cười ha hả, nâng cái chén rượu trong tay lên: “Các bạn yên tâm đi, cuộc chiến này chúng ta đã chuẩn bị nhiều năm rồi. Nếu không chắc chắn sẽ thắng, triều đình đâu có sẵn lòng xuất quân?!”

“Tốt lắm! Xin ngài hãy chỉ bảo chúng tôi phải làm gì?” Khi nghe nói rằng có khả năng thắng lớn, những người đàn ông trưởng thành lập tức nhiệt huyết trào dâng, ai nói gì nấy. Người này muốn gia nhập quân đội, người kia đề nghị dù chỉ làm lao động vận chuyển lương thực cũng được, miễn là có thể góp phần vào việc đánh bại bọn Tát Mông.

Tô Lục cười và lắc đầu, nói to: “Các bạn không cần phải ra trận, cũng không cần phải làm lao động vận chuyển. Những tỉnh, huyện đã từng chịu thiệt hại do chiến tranh, nhiệm vụ duy nhất của họ là sản xuất vật tư cho tiền tuyến. Nếu các bạn làm tốt công việc này, đó chính là sự hỗ trợ lớn nhất cho cuộc chiến phía bắc!”

“Tuân lệnh!” Các người dân trong làng đồng thanh đáp lời, và một lần nữa cùng uống hết rượu với Tô Đại Nhân. Đêm hôm đó, Tô Lục ở lại trong căn phòng lớn của trụ sở làng, lò sưởi đang reo hổi ấm áp, những tấm chăn và ga trải giường đều mới toàn phần… Bông mới được ép dày đặc, khi ngửi thấy mùi thơm của mặt trời.

“Tôi chỉ ở lại một đêm thôi, đừng làm hỏng những tấm chăn mới này.” Tô Lục vuốt ve lớp vải dày của tấm chăn, không khỏi cảm thấy áy

“Tô Lục cười nói: ‘Thế thì tấm chăn này thực sự rất có ý nghĩa rồi, tôi sẽ mua nó để lưu niệm. Mỗi khi nhìn thấy nó, tôi lại nhớ đến bà con làng Sơn Gia Trại.’

‘Một tấm chăn thôi mà sao có thể xin tiền từ cha mẹ già được?’ Lão trưởng làng vội vàng từ chối.

‘Nhưng bạn cũng không thể để tôi vì một tấm chăn mà phá vỡ nguyên tắc của mình được chứ?’ Tô Lục kiên quyết yêu cầu Bí thư Trình ghi vào hóa đơn và thanh toán khi ra về.’

Sau khi lão trưởng làng rời đi, Tô Lục và Hoàng Địch cùng nhau nằm ngủ, trò chuyện suốt đêm.

Hai người bàn luận về mọi thứ từ miền Nam đến miền Bắc, từ đồng cỏ đến nước ngoài. Hoàng không khỏi thốt lên: ‘Ngày bạn kết hôn với Hoàng Nga, bạn mới chỉ là một thiếu niên 16 tuổi, Giải Nguyên thôi… Ai ngờ trong vài năm ngắn ngủi sau đó, bạn đã thành công đến thế.’

‘Tất cả đều nhờ may mắn – trên có ân huệ của Hoàng đế, dưới có sự giúp đỡ của anh em.’ Tô Lục nằm trong chiếc chăn mềm mại, thoải mái duỗi thẳng tay chân và nói:

‘Loại may mắn như thế này, thật sự hiếm có trên đời này…’

‘Bạn quả thực rất may mắn,’ Hoàng nói, hạ giọng xuống và hỏi: ‘Nhưng không ai có thể mãi mãi gặp may mắn cả đâu. Bạn đã nghĩ đến việc chuẩn bị kế hoạch dự phòng chưa?’

‘……’ Tô Lục Nghe Lời nhìn Hoàng. ‘Bạn sợ rồi à?’

‘Đúng vậy.’ Hoàng cười buồn và gật đầu: ‘Tôi sẵn sàng sống chết cùng bạn, không hề e ngại gì cả… Nhưng những người khác thì sao? Chúng ta không thể không nghĩ đến thế hệ sau được.’

‘Cứ yên tâm ngủ đi.’ Tô Lục nói, nhưng không thể nói rõ hơn với Hoàng. Anh nhắm mắt lại và tiếp tục: ‘Tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi… Chắc chắn không để con cháu của chúng ta phải gặp phải những điều tồi tệ như bạn lo lắng đâu.’

‘À, được thôi… Đó là lời bạn nói mà.’ Hoàng cũng đành im lặng và tắt đèn.