Con thuyền chính thức đi dọc theo sông đến Yangzhou, sau đó rẽ vào Đại Vận Hà và tiếp tục hành trình cho đến khi cập bờ tại Qingjiangpu, Huai'an. Mọi người lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía bắc.

Càng đi về phía bắc, thời tiết càng lạnh giá khắc nghiệt. Khi bước vào lãnh thổ Sơn Đông, cảnh tượng trời lạnh giá, đất đai băng giá hiện ra rõ ràng. Việc cưỡi ngựa đi đường thực sự rất gian khổ, nhưng để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh sẽ diễn ra vào năm sau, Tô Lục đã quyết tâm rèn luyện thể chất, làm quen với sự mệt mỏi khi cưỡi ngựa. Ông kiên trì đi bộ khoảng 120 dặm mỗi ngày mới dừng lại nghỉ ngơi tại các trạm dừng chân.

Sau nhiều ngày liên tục cưỡi ngựa, Tô Lục thực sự cảm thấy mệt mỏi toàn thân, nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn. Rõ ràng, những năm luyện tập công phu Bát Bộ Kim Cang của ông không uổng phí.

Trong suốt hành trình, ngoài việc đi đường, ông cũng chú ý quan sát cảnh tượng xung quanh. Hai bên con đường chính thức không còn dấu vết của chiến tranh nữa; những cánh đồng xa xôi cũng không còn hoang vu, mà đã được trồng đầy lúa mì đông. Tuyết mỏng phủ lên những cánh đồng, nơi đâu cũng có những mầm lúa mì màu xanh lá cây, liên tiếp nhau, kéo dài đến tận chân trời; không còn thấy cánh đồng bị bỏ hoang nữa.

Đó là hiện tượng tự nhiên. Sau khi tiến hành đo đạc đất đai ở miền bắc, chính quyền đã phân phát đất đai cho người dân. Hiện tại, trong giai đoạn năm năm được miễn thuế, mọi người đương nhiên sẽ trồng trọt mọi mảnh đất có thể canh tác...

Vào thời điểm này, vào tháng Chạp, khi nông thôn không có việc làm, người dân cũng không ngừng nghỉ. Dọc đường, thỉnh thoảng có thể thấy chính quyền tổ chức người dân xây dựng công trình thủy lợi, đào rửa kênh đào, xây đập và vá đê. Tiếng hát lao động từ các công trường thỉnh thoảng vang lên trên con đường chính thức, khiến Tô Lục cảm thấy thoải mái và quên đi mệt mỏi.

Nhưng khi ông dừng lại và ghé thăm các hộ nông dân dọc đường, tình hình mà ông nhìn thấy vẫn không mấy khả quan...

Mỗi gia đình đều sống trong những ngôi nhà làm bằng rơm và đất sét, lỗ hổng ở khắp nơi, nhiệt độ bên trong nhà và bên ngoài nhà giống hệt nhau, nhưng ban đêm họ không dám đốt lửa. Người lớn và trẻ em mặc đầy vá, nhiều người thậm chí không có áo len, chỉ có thể mặc những chiếc áo giả làm từ cỏ lau hoặc bông liễu, hoặc dùng vải mùa thu rách nát để lót vào áo giữ ấm. Trong nhà, họ đều b

Tô Lục không khỏi cảm thấy lo lắng: Dù đã phân chia đất đai và miễn thuế cho người dân, cuộc sống của họ vẫn rất gian khổ như trước.

Vì vậy, mỗi ngày khi nghỉ lại tại các trạm kiểm soát, ông đều bảo người tìm mời những người nông dân đến, chuẩn bị sẵn một bàn đầy thức ăn để mời họ cùng ăn uống và trò chuyện.

Tô Lục ngồi xếp chân trên giường, lắng nghe những lời kể của người nông dân, hy vọng tìm ra nguyên nhân gốc rễ của vấn đề…

“Ngài lầm rồi, cuộc sống của chúng tôi bây giờ đã tốt hơn nhiều so với trước đây, tất cả đều nhờ vào Tô Đại Nhân【Ông Tô Đại Nhân】!” Nhưng người nông dân lại cảm thấy rất hài lòng với cuộc sống hiện tại.

“Thực sự đã tốt hơn nhiều à?” Tô Lục hỏi.

“Tất nhiên rồi! Trong hai năm qua, nhà chúng tôi có đủ đất để canh tác, không cần phải nộp thuế cho triều đình, cả gia đình không lo thiếu thức ăn. Củi than cũng rẻ hơn, không cần lo không có củi trong mùa đông.”

“Nhưng tôi thấy cuộc sống của các bạn vẫn rất gian khổ…” Tô Lục từ tốn nói.

“Ài, đã nghèo suốt bao đời rồi, làm sao có thể thay đổi ngay được chứ?” Mọi người xung quanh tranh luận:

“Một là đất đai của chúng tôi vốn dĩ đã kém, sau khi bỏ hoang một thời gian mới có thể phục hồi, cần phải canh tác thêm vài năm nữa mới mong có kết quả.”

“Hơn nữa, những khoản nợ do nạn đói trước đây cũng vẫn còn phải trả. Mặc dù chính quyền đã miễn lãi cho những hộ gia đình giàu có, nhưng số tiền gốc vẫn phải trả.”

“Khi thu hoạch được lúa gạo, chúng tôi cũng không dám tiêu hết, vẫn phải dành dụm để đối phó với những tháng khó khăn trong năm…”

Tô Lục nghe xong mới nhận ra rằng, nguyên nhân chính vẫn nằm ở mức sản lượng trên mỗi mẫu đất quá thấp…

Một gia đình tám người, có năm người lao động khỏe mạnh, nếu được phân công một trăm mẫu đất, nhưng vì đất đai cằn cỗi nên chỉ có thể canh tác nửa mẫu mỗi năm, còn nửa mẫu khác thì để nghỉ ngơi để phục hồi độ màu của đất.

Những vùng đất có thể tưới tiêu ở Bắc Trung Hoa mới có thể canh tác hai vụ một năm, liên tục trồng lúa mì và ngô. Phần lớn các vùng đất khô cằn chỉ có thể canh tác ba vụ trong hai năm, hoặc thậm chí chỉ một vụ một năm. Trong những năm bình thường, mỗi mẫu đất chỉ cho ra khoảng ba đến năm đấu lúa, sau khi trừ đi chi phí giống, cả năm làm việc vất vả cũng chỉ có thể thu được khoảng hai mươi đấu lúa gạo.

Còn một gia đình tám

Vì vậy, những người dân nghèo khó đến mức dù trong vại có lúa cũng không dám ăn hết, chỉ đủ để duy trì sự sống qua ngày. Ban ngày họ không dám đốt lửa sưởi ấm, chỉ dám làm vậy vào ban đêm… Miễn là không chết rét là được…

Đó chính là sự thật đau lòng của miền Bắc.

Đất đai đã được canh tác, nhưng sau hàng nghìn năm trồng trọt trên đồng bằng Hoa Bắc, độ màu mỡ của đất đã cạn kiệt. Muốn cây trồng cho năng suất cao, điều quan trọng nhất là phải có phân bón. Người dân không dám lười biếng suốt mùa đông; họ tích tụ phân người, tro cỏ, đất từ chuồng gia súc… Nhưng vẫn không đủ để cải thiện độ màu mỡ của đất…

Trong khi đi đường trên lưng ngựa, Tô Lục không ngừng suy nghĩ về việc phải làm gì để cứu lấy đất đai miền Bắc.

Xây dựng hệ thống thủy lợi chắc chắn là giải pháp hiệu quả nhất; việc tưới tiêu nước có thể làm tăng năng suất đất lên gấp đôi và cho phép canh tác hai vụ một năm. Nhưng tiếc rằng, không có phân bón thì không thể làm gì được; miền Bắc quá khô hạn, dù xây dựng đầy đủ hệ thống kênh đào và giếng nước cho mỗi làng, phần lớn đất vẫn không thể trở thành đất canh tác nước. Vì vậy, vấn đề then chốt vẫn là cải thiện độ màu mỡ của đất… Ông hiểu rõ nguyên lý sử dụng nitơ, phốt pho và kali, nhưng không có ngành công nghiệp hóa chất, không có amoniac tổng hợp… Chỉ dựa vào phân người và tro cỏ thì vẫn không thể giải quyết vấn đề.

Thực tế, chỉ sau khi sử dụng phân bón hóa học, đồng bằng Hoa Bắc mới lại đạt được năng suất cao...

Ông thực sự không có khả năng thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp hóa chất, vì vậy ông chỉ có thể áp dụng những biện pháp đơn giản hơn để giải quyết tình trạng khó khăn của miền Bắc – đó là tìm cách cho người dân có đất canh tác mới!

Bây giờ là thời đại Đại Hàng Hải; cách giải quyết các vấn đề nội bộ thường là thông qua những biện pháp từ bên ngoài!

Nếu không thể giải quyết vấn đề đất đai ở đồng bằng Hoa Bắc, thì hãy tìm cách khai phá những vùng đất màu mỡ khác… Như khu vực Hà Đào, ngoại ô các thành phố lớn, hay cả Nam Dương… Tất cả những nơi này đang chờ đợi con người đến khai phá!

Chúng ta phải tận dụng thời cơ khi quốc lực đang ngày càng mạnh mẽ để thu hồi khu vực Hà Đào, biến vùng Đông Bắc thành đất canh tác, và biến Nam Dương thành những vườn trồng trọt của Đại Minh! Người dân Đại Minh xứng đáng được hưởng những vùng đất màu mỡ này...

Thời đại Đại Hàng Hải đòi hỏi phải có những giải pháp tương ứng; chúng ta không chỉ cần buôn bán mà còn cần mở rộ

Đoàn người lớn lao vừa đến cổng làng thì đã bị những người dân vũ trang với dao kiếm chặn lại. Một chàng trai đứng ở trên bức tường làng và hét lớn:

“Trời sắp tối rồi, các người đến đây để làm gì?!”

“Hahaha!” Bức tường làng không cao lắm, Tô Lục nhìn rõ khuôn mặt của chàng trai đó và cười ha hả: “Chu Trụ, con không nhận ra cha sao?”

“Ngài là…” Chu Trụ nghe vậy giật mình, nhìn rõ khuôn mặt của Tô Lục và reo lên vui mừng: “Lão phụ huynh! Ôi trời, quả thực là lão phụ huynh!” Những người dân vũ trang khác cũng nhận ra Tô Lục, cùng nhau quỳ xuống chào mừng: “Kính chào lão phụ huynh!”

Khi Tô Lục còn giữ chức triệu phúc sư của tỉnh Ba Châu, ông đã từng đến làng Tôn Gia Trại để giải quyết vụ việc về những con bò nông nghiệp bị mê man. Lúc đó, ông cũng đã ghé nhà Chu Trụ, sau đó còn tiêu diệt cái bà phù thủy độc ác và phá vỡ những lời đồn đại của giới quý tộc. Vì vậy, người dân làng Tôn Gia Trại tất nhiên rất ấn tượng với ông…

“Các bạn đứng dậy đi!” Tô Lục cười nói và vẫy tay: “Cha luôn nhớ đến các bạn. Đúng lúc này đi qua làng Tôn Gia Trại, cha liền ghé vào xem thử, xem hai năm qua các bạn sống có tốt không.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Tất cả đều nhờ vào ân huệ của lão phụ huynh…” Những người dân vũ trang vội vàng mở cửa làng, sau đó đưa Tô Lục vào trong làng, như thể sợ ông sẽ bỏ đi vậy.

Tin vui về sự xuất hiện của lão phụ huynh đã nhanh chóng lan truyền khắp làng. Người dân vui mừng, tập trung tại trụ sở làng để chào mừng, và không ai để lại thứ gì trong tay cả…

Mấy chàng trai khỏe mạnh đã buộc chặt con heo già nhất trong làng, mang nó đến.

Người dân cũng dẫn theo năm sáu con cừu, còn gà vịt thì không thể đếm xuể,

Ngoài ra còn có cá biển được đóng băng cứng ngắc, những viên thịt và rau củ mới được chiên, đủ loại hàng hóa núi rừng… Tất cả đều được mang liên tục đến bếp của trụ sở làng.

Tô Lục bị sự nhiệt tình của họ làm cho ngạc nhiên, vội vàng từ chối: “Các bạn đừng phiền lòng vì chuyện này, cha chỉ cần ăn cùng các bạn là được. Hãy mang về đi, đây quá nhiều rồi!”

“Lão phụ huynh nói gì vậy!” Người dân làng kiên quyết không chịu, “Đây đều là những món đồ Tết mà chúng tôi chuẩn bị sẵn. Việc lão phụ huynh nhớ đến chúng tôi và đến thăm làng chúng tôi, đó là một niềm vui lớn lao. Giờ đây, chúng tôi coi như đã đón Tết sớ

Cô ấy hoàn toàn không nghe lời khuyên can của anh ta, ngay lập tức bắt đầu giết heo, mổ cừu, giết gà, giết vịt, sau đó tẩy lông bằng nước nóng và bắt tay vào nấu nướng hăng say. Bếp củi cháy rực, chiếc nồi sắt lớn sôi trào, những lát thịt trắng mỏng, những xúc xích đầy đặn và các món dưa muối thơm phức được cho vào nồi, hơi nước nóng cùng mùi thơm của thịt bay lên. Những nồi lớn khác cũng đang sôi sục với mùi thơm hấp dẫn của món gà hầm nấm, cá hầm đậu phụ, cừu hầm cải bắp…

Trên chảo, những chiếc bánh hành lá đã được nướng đến khi vàng óng; món “bánh mì kẹp” làm từ thịt lừa cũng không thể thiếu được, rượu gạo cao lương tự làm cũng đang sôi trong ấm đồng… Chỉ trong vòng hơn một tiếng đồng hồ, đã chuẩn bị xong hơn mười bàn tiệc thịnh soạn!

Trong khoảng thời gian đó, Tô Lục đi dạo quanh làng và thấy những cảnh tượng khiến anh ta rất mãn nguyện. Mọi người trong làng Sơn Gia Trại, từ già đến trẻ, đều mặc những bộ áo bông dày đặc; những cánh tay, đôi chân to lớn của họ có vẻ hơi vụng về, nhưng đó là do những bộ áo bông mới được ép chặt mà thành. Mọi người đều cười vui vẻ, tràn đầy sức sống; tinh thần và vẻ ngoài của họ hoàn toàn khác biệt so với người dân ở Sơn Đông… Anh ta nhớ rõ, hai năm trước khi mình đến Bá Châu, người dân ở đây cũng chỉ là những người gầy yếu, mặc quần áo rách rưới, đáng thương. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Bá Châu đã thay đổi đến thế nào nhỉ?