Trong phòng đọc của hành yên, không khí ấm áp và thân mật bao trùm xung quanh Tô Lục và Vương Quýnh khi họ đang trò chuyện rất sôi nổi.

“Tôi đã lập kế hoạch cụ thể rồi; số tiền dư lại gần bốn triệu viên đều có thể được sử dụng vào những công việc cần thiết…” Tô Lục nói, rồi lấy ra một cuốn tài liệu dày cộm từ chiếc hộp tài liệu và đưa cho Vương Quýnh.

Vương Quýnh nhận lấy cuốn sách và thấy trên bìa có ghi “Kế hoạch phát triển nguồn nước ở Giang Nam trong vòng mười năm”.

Các dự án được liệt kê, từ việc quản lý hồ Đại Hồ, thông tỏa các tuyến đường thủy chính, xây dựng đập để tích trữ nước, cho đến việc kết nối mạng lưới kênh đào, cung cấp nước uống cho ruộng đất… Có hàng nghìn dự án lớn nhỏ, bao gồm cả các biện pháp phòng lũ, vận tải và tưới tiêu cho đồng ruộng; mọi chi tiết về từng dự án đều được ghi rõ, cùng với thời gian thực hiện, nhân công và ngân sách cần thiết.

Ngay cả các biểu đồ minh họa cũng được chuẩn bị rất tỉ mỉ, rõ ràng là đã có sự đầu tư nhiều công sức. Vương Quýnh tò mò nhìn vào thông tin về bộ phận chịu trách nhiệm biên soạn kế hoạch này – Văn phòng Dự án Thủy lợi thuộc Trưởng Sự Phủ.

Tên người đứng đầu bộ phận chính là ‘Tô Lục’, điều này cho thấy mức độ quan tâm mà ông ấy dành cho dự án này là rất lớn.

“Bây giờ chi phí thực hiện các dự án cao đến thế sao?” Vương Quýnh hỏi, trong khi lật qua các trang tài liệu.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Chính quyền không thể còn tiếp tục sử dụng lao động miễn phí nữa; họ phải trả tiền để thuê công nhân, vì vậy chi phí tự nhiên tăng lên rất nhiều. Đó là lý do tại sao chúng ta phải chia nhỏ các dự án thủy lợi ở Giang Nam thành nhiều giai đoạn, thực hiện trong vòng mười năm…”

“Đây là hệ quả tất yếu của việc thu thuế đất đai; vì vậy không thể coi khoản thuế này như một nguồn thu nhập tự do để sử dụng… Thực chất, đó là hình thức lao động được thanh toán bằng tiền, vì vậy nó phải được sử dụng đúng mục đích; nếu không, chính quyền sẽ không thể thực hiện được bất kỳ dự án nào.” Ông ấy tiếp tục giải thích.

“Hiểu rồi.” Vương Quýnh cười nói: “Tôi cứ nghĩ rằng số tiền này có thể được sử dụng vào những mục đích khác… Hóa ra tôi đã nghĩ sai.”

Rồi cô ấy lại hỏi: “Mỗi năm có nhiều dự án như vậy, liệu người dân ở Giang Nam có đủ khả năng chịu đựng không?”

“Không vấn đề

Các dự án cơ sở hạ tầng do chính quyền thực hiện vốn đã có thể thúc đẩy nền kinh tế phát triển. Chỉ cần không bắt người lao động miễn phí và không làm trì hoãn mùa canh tác, mọi công nhân đều được trả lương theo giá thị trường, thực chất đó chính là việc chính quyền đang phân phát tiền cho người dân… Hơn nữa, những dự án mà chúng ta thực hiện đều là các công trình thủy lợi có lợi cho sự ổn định của người dân và sự thịnh vượng kinh tế.” Tô Lục cười nói:

“Khi tiền từ chính quyền chảy trở lại với người dân, không chỉ việc phân phối lại tài sản được thực hiện một cách công bằng, mà giá trị của đồng tiền còn được tăng thêm, từ đó giải quyết những vấn đề nan giải đang ảnh hưởng đến khu vực Jiangnan, và nền kinh tế chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ. Cuộc sống của người dân sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, họ chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì.” “À, ra vậy…” Vương Quýnh gật đầu một cách không rõ ràng lắm, sau đó chậm rãi hỏi: “Việc thu thuế đất theo diện tích đất canh tác, với mức 2 phần 2 liêu mỗi mẫu đất, quả thực không hề thấp chút nào; liệu người dân có phàn nàn không?”

“Mức thuế 2 tiền 2 phần 2 liêu quả thực không hề thấp, con có ba lý do để suy nghĩ về điều này.” Tô Lục bình tĩnh trả lời:

“Thứ nhất, Jiangnan là nơi giàu có nhất cả nước; người dân ở đây không chỉ sống bằng nông nghiệp, mà mỗi gia đình còn nuôi tằm, dệt vải, làm việc nhân công… Thu nhập từ các ngành nghề phụ này cũng không ít hơn thu nhập từ nông nghiệp. Khi họ nộp thuế đất, họ sẽ được miễn trừ hoàn toàn khỏi các nghĩa vụ lao động, từ đó họ có thể dành thời gian để kiếm thêm tiền.

“Chúng tôi đã tính toán rằng, mức thuế đất này khoảng bằng một phần mười thu nhập từ các ngành nghề phụ của người dân, vì vậy mức thuế này được coi là hợp lý. Tất nhiên, không thể áp dụng chính sách này một cách đồng nhất trên toàn quốc… Đối với những tỉnh nơi nền kinh tế thương mại chưa phát triển, có thể giảm mức thuế, hoặc áp dụng hệ thống song song… Những người có tiền có thể nộp tiền thay cho việc lao động, còn những người nghèo không có tiền thì vẫn phải tiếp tục thực hiện các nghĩa vụ lao động; sau đó, số tiền thuế mà những người có tiền nộp sẽ được sử dụng để hỗ trợ những người nghèo đang thực hiện các nghĩa vụ đó.”

“Chúng ta không thể để người dân phải bán tháo lương thực, thậm chí bán con cái mình chỉ để nộp thuế đất. Cuối cùng, cuộc cải cách của chúng ta chính là nhằm mục đích phân phối lại của cải xã hội, giảm bớt g

“Phải chăng chúng ta đang trả giá quá rẻ cho họ?”

“Không sao đâu. Ngoài thuế đất và thuế sản xuất, còn có thuế công thương nữa. Mặc dù họ không phải là những người trực tiếp nộp thuế, nhưng các chủ doanh nghiệp sẽ chắc chắn chuyển một phần lớn số thuế này sang họ.” Tô Lục cười nói.

“Thuế công thương cũng là một trong những chính sách cải cách trọng điểm ở khu vực Giang Nam, vậy tình hình thu thuế như thế nào?” Vương Quýnh hỏi.

Tô Lục mở cuốn sổ ra và đưa cho anh ta: “Báo cáo tổng kết cuối năm vừa được công bố. Trong năm Thành Đức thứ bảy, tại mười tỉnh thuộc khu vực Giang Nam, tổng số thuế công thương thu được là bốn triệu bốn trăm hai mươi vạn viên! Trong đó, ba triệu chín mươi vạn viên được gửi về triều đình, còn một triệu ba trăm ba mươi vạn viên lại được để lại cho các địa phương… Các tỉnh có thu nhập cao hơn thì từ hai mươi vạn viên đến một trăm vạn viên; số tiền này họ có thể tự do sử dụng.”

“Tốt lắm!” Vương Quýnh vui mừng nói: “Nhà nghèo khó khăn lắm, còn nhà giàu thì dễ dàng hơn nhiều; chính quyền cũng vậy thôi.”

“Ông cứ đừng vội mừng,” Tô Lục nói: “Cấu trúc của thuế công thương hiện tại vẫn còn rất không ổn định.” Anh ta tiếp tục giải thích: “Trong số bốn triệu bốn trăm hai mươi vạn viên đó, tới tám mươi phần trăm đến từ các cửa hàng hoàng gia, đội tàu vận tải biển và cơ quan quản lý thương mại ở Giang Nam; chỉ có hai mươi phần trăm là số tiền thu được từ người dân.”

Về các cửa hàng hoàng gia và đội tàu vận tải biển, thì không cần phải nói nữa; mặc dù đó là các hoạt động kinh doanh của hoàng gia, nhưng Tô Lục đã quy định rằng họ phải nộp thuế tại địa phương nơi họ hoạt động… Còn đối với cơ quan quản lý thương mại ở Giang Nam, Tô Lục cũng yêu cầu giữ lại hai mươi phần trăm số tiền thu được từ thuế quan để phục vụ cho địa phương.

“Vì vậy, số tiền mà các địa phương thu được chỉ là tám trăm tám mươi vạn viên, ít hơn nhiều so với dự đoán của tôi… Nhưng đây là tất cả mười tỉnh ở Giang Nam mà!” Tô Lục thở dài.

“Tất nhiên, cũng bởi vì thuế công thương mới chỉ bắt đầu được áp dụng chính thức từ tháng Sáu, nên tính ra thì chỉ thu được trong nửa năm thôi.”

“Nửa năm mà đã thu được tám trăm tám mươi vạn viên, cũng không ít đâu nhỉ?” Vương Quýnh nói. “Nếu tính cả một năm, chắc hẳn sẽ lên đến một triệu bảy trăm tám mươi vạn viên chứ?”

“Không thể tính như vậy được,” Tô Lục

“Sẽ nhiều đến thế sao?” Vương Quýnh ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời. Thuế lúa của mười phủ trên cả nước ước chừng gần năm triệu thạch; gấp đôi lại là bao nhiêu? Anh ta thực sự không thể tưởng tượng nổi…

“Đây không phải là việc ước nguyện, mà là những dữ liệu có thể được sử dụng làm bằng chứng trong lịch sử.” Tô Lục nói với sự tự tin:

“Vào đầu thời Bắc Tống, khi đất nước mới yên ổn, thuế nông nghiệp chiếm tới 65% tổng số thuế thu nhập, trong khi thuế từ công nghiệp, thương mại và các ngành độc quyền như muối, trà chỉ chiếm 35%, còn thuế thương mại theo nghĩa hẹp thì chỉ khoảng 18%. Đến cuối thời Tống Thánh Tông, thuế nông nghiệp và thuế công nghiệp, thương mại đã mỗi loại chiếm một nửa… Vào năm thứ mười của triều đại Tống Thần Tông, thuế công nghiệp, thương mại đã tăng lên đến 68%, trong khi thuế nông nghiệp chỉ còn 32%.

“Sau khi chuyển về miền nam, thuế công nghiệp, thương mại thậm chí đã vượt qua mốc 80%… Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc lãnh thổ bị giảm một nửa, diện tích đất canh tác cũng co lại.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Nhưng ngay cả khi không kể đến thời Nam Tống, chỉ xét riêng thời Bắc Tống, chúng ta cũng có thể thấy rõ ràng rằng, khi đất nước ổn định và nền công nghiệp, thương mại phát triển, thuế từ những lĩnh vực này chắc chắn sẽ vượt qua thuế nông nghiệp… Nước ta đã thành lập được 144 năm rồi, gần bằng thời gian tồn tại của toàn bộ triều đại Bắc Tống; toàn bộ khu vực Giang Nam không hề trải qua chiến tranh, nền kinh tế luôn phát triển ổn định. Nếu thuế công nghiệp, thương mại không vượt qua thuế nông nghiệp, thì không có lý do gì khác ngoài việc việc thu thuế chưa được thực hiện đầy đủ!”

“Cách bạn nói cũng có lý.” Vương Quýnh suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Nếu chỉ xét về mức độ phồn thịnh của khu vực Giang Nam, thì Đại Minh không hề kém cạnh hai triều đại Tống.”

“Đây là những điều hiển nhiên, thậm chí không đáng để tranh luận.” Tô Lục cười nói: “Thà rằng chúng ta nên nghiên cứu kỹ hơn tại sao Đại Minh lại cứ phớt lờ những ví dụ từ triều đại Tống, phải chịu đựng nhiều khó khăn về tình hình tài chính, và cũng không chịu áp đặt thuế thương mại ở khu vực Giang Nam…” “Hehe…” Vương Quýnh cười ha hả: “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao bạn lại không hề khoan dung với các quý tộc ở Giang Nam.”

“Đó đều là lỗi của họ!” Tô Lục nói một cách quả quyết:

“Tiếp the

Đồng thời cũng không được để các doanh nghiệp bị áp bức bởi những khoản thuế quá nặng nề; nếu như vậy, dù họ có thể tiếp tục tồn tại, họ cũng sẽ mất đi động lực để mở rộng kinh doanh, và do đó nguồn thuế từ hoạt động công thương cũng sẽ không thể tăng trưởng được.” Tô Lục tiếp tục nhắc nhở:

“Vì vậy, không chỉ cần xác định mức thuế công thương một cách cụ thể, mà còn phải tránh tình trạng đánh thuế kép… Khi đã nộp thuế tại điểm xuất phát, người ta có thể sử dụng biên lai thuế để giao dịch khắp cả nước; bất kỳ cơ quan kiểm soát nào dám đánh thuế lại, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc vì hành vi tham nhũng! Còn những viên chức thuế khóa hay những kẻ lợi dụng chức vụ để extort tiền của người dân, tất cả đều phải bị cấm!”

“Rõ rồi.” Vương Quýnh gật đầu mạnh mẽ: “Việc ‘giết gà để lấy trứng’ là không thể chấp nhận được; chúng ta phải nuôi gà cho lớn, cho nhiều, mới có thể liên tục thu được nhiều trứng hơn.”

“Đúng là như vậy.” Tô Lục cười và gật đầu.

Mùa đông ngày ngắn, không ai hay biết thời gian đã trôi nhanh đến mức trời bắt đầu tối; bên ngoài tuyết lở gió to, nhưng bên trong nhà thì không hề cảm thấy điều đó. Bởi vì họ đã đốt lò than để giữ ấm, và cũng đã bật đèn trong phòng đọc sách.

Vương Quýnh dưới ánh sáng của ngọn lửa, từng trang một lật qua các sổ sách kế toán, trong lòng tràn ngập suy nghĩ.

“Thật là tuyệt vời, Hồng Chí. Chiến lược quản lý miền Nam này thực sự đã thành công rực rỡ!” Anh không khỏi thán phục:

“Khi bạn được cử đến miền Nam, có bao nhiêu người đang chờ đợi để xem bạn sẽ thất bại như thế nào? Họ nghĩ rằng sau Thái Tổ, sẽ không còn ai có thể đối phó được với họ nữa; một người mới vào nghề như bạn, làm sao có thể tạo ra nhiều sóng gió được?

“Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại; bạn thực sự đã làm được! Chỉ trong vòng chưa đầy một năm rưỡi, bạn đã loại bỏ hết những vấn đề nan giải ở miền Nam, giải quyết hết mọi rắc rối… Mà không làm tăng gánh nặng cho người dân, bạn lại còn nâng cao đáng kể nguồn thuế thu nhập của miền Nam… Không lạ gì Hoàng đế lại vội vàng chuẩn bị chiến tranh chống lại Mông Cổ; hóa ra là vì quốc gia thực sự đã giàu có rồi!”

“……” Tô Lục cười, nhưng không nói với ông nội mình rằng thực ra hoàn toàn không cần đến thuế từ miền Nam; chỉ riêng nguồn thu từ các cơ sở kinh doanh thuộc sở hữu của hoàng gia, cùng với lợi nhuận từ hoạt động vận tải biển do cơ quan hải quân nộp lên, đã đủ để hỗ tr