Chớp mắt đã vào tháng Chạp, những đám mây nặng trĩu áp đè lên mặt sông, gió bắc mang theo tuyết vụn thổi qua bến cảng phía Đông sông.

Bên trong phòng tiếp khách của bến cảng, Tô Lục cùng Trình Vạn Châu và một số người khác ngồi quanh bếp lửa, vừa hâm nóng cơ thể vừa trò chuyện để giết thời gian.

Họ đến đây để đón Vương Quýnh. Hiện tại, mọi việc ở miền Nam đã được sắp xếp ổn thỏa, nhưng tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc lại đang căng thẳng; ông sắp lên đường trở về kinh thành để gặp Hoàng đế.

Vương Quýnh, vị Tổng đốc Chiết Giang này, cũng đã từ Hàng Châu đến đây để giúp ông quản lý miền Nam... Hôm nay chính là ngày Vương Quýnh đến Ninh Kiến, vì vậy Tô Lục tất nhiên phải đến đón ông.

Trong lúc họ đang nói cười, bỗng nhiên Tống Tiểu Dực bên ngoài cửa gõ cửa và nói nhỏ: “Thưa ngài, con thuyền đã đến rồi.”

“Đi thôi, đi đón ông ấy.” Tô Lục nói rồi bỏ cái xiên củi xuống và đứng dậy.

Trình Vạn Châu vội vàng lấy chiếc áo khoác lớn ra và cho Tô Lục mặc khi ông bước ra cửa.

Tô Lục buộc chặt chiếc áo khoác lại, rồi đi đến bên cầu cảng và thấy con thuyền mang lá cờ Tổng đốc Chiết Giang đang từ từ tiến gần bờ.

Khi thuyền dừng lại và thang lên thuyền được dựng lên, Vương Quýnh – người đang mặc chiếc áo khoác trắng có viền lông chồn màu đỏ thắm – dưới sự hỗ trợ của Vương Nãi Bình bước xuống thuyền.

Bước đi của ông vững vàng, tinh thần minh mẫn, không hề có dấu hiệu của tuổi tác.

Tô Lục vội vàng tiến lên phía trước và cúi đầu chào hỏi theo nghi thức gia đình: “Ông ngoại, chú, chuyến đi vất vả lắm.”

“Trời lạnh thế này, Hồng Chí còn ra đây đón nữa à?” Vương Quýnh cười nói một cách trêu chọc: “Chỉ cần đợi tôi ở văn phòng là được mà.”

“Như vậy thì không phù hợp với phong tục gia đình chút nào đâu.” Tô Lục cười đáp: “Chính vì thời tiết xấu mới cần phải ra đón, như vậy mới thể hiện được lòng hiếu thảo.”

“Hahaha!” Hai bậc ông cháu cùng nhau cười vang, sau đó cùng lên một chiếc xe ngựa để đến nơi đặt trụ sở của sứ giả triều đình.

Trên chiếc xe ngựa rung lắc nhẹ, Vương Quýnh vừa hâm nóng thức ăn vừa thốt lên: “Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã lại một năm nữa rồi.”

“Đúng là vậy.” Tô Lục đồng tình: “Con đã ở miền Nam được mười lăm tháng rồi.”

“Lúc này, A Cháng có lẽ đã gọi bố là ‘bố’ rồi đấy.” Vương Quýnh nhìn anh ta và nói: “Nhớ con trai lắm phải không?”

“Nói không nhớ thì dối lòng thôi.” Tô Lục gật đầu: “Sau khi hoàn thành công việc với ông ngoại xong, con sẽ lập tức trở về ngay.”

“Những ngày gần đây thời tiết rất xấu, gió bắc thổi mạnh lắm, con dám đi thuyền về sao?” Vương Quýnh hỏi. “Đúng vậy, ban đầu con định đi theo đoàn thuyền vận tải biển về, nhưng vì đợt sóng lạnh ập đến nên lịch xuất phát bị hoãn, vì vậy con quyết định đi đường bộ bằng ngựa về kinh đô.” Tô Lục trả lời.

“Cũng tốt, như vậy con có thể luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa, đừng để xảy ra chuyện gì không mong muốn.”

“Có vẻ như con thực sự rất muốn về nhà rồi đấy.” Vương Quýnh cười nói: “Ban đầu con định báo cáo chi tiết tình hình ở Chiết Giang cho bố nghe, nhưng bây giờ thấy thôi, chúng ta hãy kết thúc công việc ngay, sau đó con cứ nhanh chóng lên đường đi.”

“Không cần phải vội vàng đến thế đâu,” Tô Lục cười nói: “Việc quan trọng mới là điều cần làm.”

“Đó là lời con nói đấy.” Vương Quýnh đáp.

Hai người làm việc chăm chỉ bắt đầu báo cáo công việc trên chiếc xe ngựa đang trên đường đến nơi đặt trụ sở…

“Chiết Giang và miền Nam giống như hai anh em, tình hình ở đó rất giống nhau, vì vậy khi con đến đó, con cũng phải đối mặt với những tình huống tương tự như bố… Nếu không kiểm soát được các quý tộc ở Chiết Giang, thì không thể làm được bất cứ điều gì cả.” Vương Quýnh nói.

“Con sẽ dùng việc thiết lập danh sách dân số và kiểm tra lại diện tích đất canh tác làm công cụ để đối phó với họ. Nhưng các quý tộc ở Chiết Giang đã bị ví dụ của những người ở miền Nam làm cho sợ hãi, lại thêm vào đó uy thế quân sự từ cuộc chiến dập tắt loạn lạc, họ biết rằng nếu công khai đối đầu thì chắc chắn sẽ chết, vì vậy không ai dại đến mức công khai chống đối cả.”

“Có vẻ như việc giết gà để dọa khỉ không mấy hiệu quả; còn việc giết khỉ để dọa gà thì lại cho kết quả rất tốt.” Tô Lục bật cười nói.

“Dĩ nhiên rồi, những người quý tộc giàu có và cứng đầu nhất ở Giang Nam đã bị loại bỏ, ai dám còn chống đối nữa chứ?” Vương Quýnh gật đầu và nói với vẻ buồn bã:

“Nhưng điều này không có nghĩa là họ đã phục tùng rồi đâu. Nếu cách trực tiếp không hiệu quả, họ sẽ chuyển sang cách gián tiếp; nếu cách cứng rắn không thành công, họ sẽ sử dụng cách mềm mại… Thật sự rất khó đối phó.”

Anh ta lấy ví dụ: “Zhejiang là vùng đất núi non, ở những nơi như vậy, thế lực của các gia tộc càng trở nên mạnh mẽ. Những người quý tộc này đã lợi dụng cơ hội khiến việc cập nhật danh sách đất đai trở nên phức tạp, bằng cách che giấu đất đai của mình dưới tên người trong gia tộc. Họ còn nhắm vào những người góa vợ, góa chồng, cô đơn… Khi chính quyền yêu cầu họ trả lại đất đai, họ lại bí mật kích động các bậc trưởng lão trong gia tộc đến tòa án khóc lóc, cáo buộc chính quyền chiếm đoạt tài sản tổ tiên, khiến mọi việc trở nên rất phức tạp.”

“Những thủ đoạn xảo trá như vậy còn rất nhiều. Để đối phó với những kẻ này, nếu cứ bắt người khắp nơi, chúng sẽ lấy đó làm cớ để phản công.” Vương Quýnh cười lạnh và nói: “Nhưng tôi, với tư cách là Tổng đốc Zhejiang, làm sao có thể để họ làm lung lay được quân đội? Làm sao tôi có thể phụ lòng sự tin tưởng của cháu trai mình?”

“Ha ha, vậy ông đã đối phó với họ như thế nào?” Tô Lục hỏi.

“Tôi cũng dùng cách của họ để đối phó với họ thôi.” Vương Quýnh nói với giọng lạnh lùng: “Trên bề mặt, tôi để họ làm theo ý muốn của mình, nhưng bí mật, tôi đã ghi chép lại từng hành động của họ… Sau đó, tôi chọn ra một hoặc hai gia đình ở mỗi huyện để điều tra kỹ lưỡng về những tội ác của họ.”

“Những kẻ quý tộc giàu có và xấu xa này luôn coi thường pháp luật, làm nhiều điều ác. Không gia đình nào có thể chịu đựng nổi sự điều tra của tôi. Chỉ trong vài tháng, chúng tôi đã phát hiện ra hơn hàng nghìn tội ác thực tế. Sau đó, chúng tôi bắt giữ và xét xử tất cả những người liên quan, tịch thu tài sản và xử tử họ… Không ai thoát khỏi hình phạt!”

“Sau đó, những người quý tộc còn lại cũng hiểu ra rằng nếu họ cố gắng gây rối, tôi sẽ xử lý họ. Cuối cùng, tất cả đều trở n

“Ngoài ra, về việc nộp bổ sung các khoản thuế còn thiếu, tôi đã yêu cầu họ nộp ngay những khoản thuế chưa được nộp trong ba năm gần đây; tổng cộng đã thu được 4,74 triệu thạch lúa và các loại thuế khác trị giá 1,22 triệu lượng!”

“Thật tuyệt vời! Chính quyền sắp phải tiến hành chiến tranh với người Mông Cổ rồi, số thu nhập này thực sự rất quan trọng!” Tô Lục ngưỡng mộ nói: “Thật là một vị tướng già xuất hiện, một người có thể thay thế hai người! Chỉ có ông nội mới có thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà làm cho tỉnh Chiết Giang trở nên ổn định như thế này!”

“Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ là tốt rồi…” Vương Quýnh vui mừng đến nỗi râu cũng dựng đứng lên; được cháu trai khen ngợi, ông ta có thể vui suốt ba ngày liền.

Đến nơi đặt trú của sứ đoàn, sau khi ăn xong một bữa lẩu nóng hổi, Tô Lục lại bảo Vương Quýnh nghỉ trưa một lát rồi tiếp tục công việc.

Nhưng Vương Quýnh vẫn còn tràn đầy năng lượng, vẫy tay từ chối: “Trên thuyền, tôi chỉ biết ngủ thôi; bây giờ dù có bị ép buộc, tôi cũng không muốn nhắm mắt.”

“Được thôi, vậy thì chúng ta tiếp tục đi.” Tô Lục cuối cùng cũng hiểu tại sao cha mình lại lười biếng đến thế; gen ham làm việc của mình rõ ràng là di truyền từ ông nội mà.

Sau đó, hai người chuyển vào phòng đọc sách. Tô Lục ra lệnh đốt lửa cho bếp than nóng lên, rót trà nóng, rồi mang những cái thùng chứa sổ sách đến.

Sau đó, họ đóng cửa phòng lại và bắt đầu cùng nhau xem xét tình hình tài chính…

“Chúng ta hãy bắt đầu với những sổ sách đỏ trước… Năm Hồng Vũ thứ 26, diện tích đất canh tác được ghi chép trong sổ ở 10 phủ thuộc khu vực Yingtian là khoảng 55 triệu mẫu. Đến năm ngoái, con số này chỉ còn lại 41 triệu mẫu; có 14 triệu mẫu đất đã bị chiếm đoạt hoặc ẩn giấu.”

“Sau khi tiến hành kiểm tra lại những sổ sách đỏ vào năm nay, diện tích đất canh tác được ghi chép hiện nay là…” Tô Lục cố tình dừng lại một chút rồi nói: “63 triệu mẫu.”

“Bao nhiêu vậy?!” Vương Quýnh ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi, “Ông đã phát hiện ra 20 triệu mẫu đất bị ẩn giấu à?”

“Thực ra, phần lớn số đó không phải do việc kiểm tra mà là do việc tịch thu tài sản của những gia đình giàu có.” Tô Lục cười nói.

“À đúng rồi, ông đã tiến hành tịch thu tài sản của hơn 10.000 gia đình lớn.” __TERMLOCK

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu nói: “Nếu ông nội tôi cũng tiến hành kiểm kê đất đai ở Chiết Giang, chắc chắn sẽ phát hiện ra thêm nhiều đất bị giấu đi.”

“Ừm…” Vương Quýnh làm sao có thể không nhận ra rằng Tô Lục đang ám chỉ việc ông ta chưa đủ mạnh mẽ trong công việc này ở Chiết Giang. Nhưng ai lại có được sự quyết đoán và can đảm như Tô Lục chứ? Người có thể giết hàng vạn người, và tịch thu hàng vạn mẫu đất như vậy?

Gia đình họ Vương không thể gánh vác được những hành động như vậy. Tô Lục thực sự không hài lòng với kết quả kiểm kê ở Chiết Giang… Bởi vì vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, số lượng đất đai ở Chiết Giang chỉ là bốn nghìn tám trăm sáu mươi lăm triệu mẫu.

Còn dữ liệu do ông nội tôi kiểm kê thì là năm mươi triệu mẫu. Với trình độ của người dân Chiết Giang, làm sao trong hơn một trăm năm, số lượng đất đai lại chỉ tăng thêm ba trăm ba mươi lăm triệu mẫu được?

“Được thôi, năm sau tôi sẽ kiểm tra lại một lần nữa. Nếu có ai dám cản trở việc này, tôi sẽ tịch thu gia sản của họ!” Ông buộc phải cắn răng nói.

“Con không hề ép buộc ông nội phải làm những việc bất công đâu. Chỉ là dựa trên kinh nghiệm kiểm kê ở các khu vực khác, con thấy rằng nếu người được sử dụng để thực hiện công việc kiểm kê không phải là những người tin cậy, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều hành vi gian lận xảy ra… Điều này thật sự không thể tránh khỏi được.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Quả thật là vậy. Dù tôi là tổng đốc, nhưng tôi cũng thực sự không thể kiểm soát hết được hàng triệu quan chức dưới quyền mình.” Vương Quýnh cười đau khổ và gật đầu: “Mỗi lần như vậy, tôi đều cảm thấy bất lực, và đó chính là lý do khiến tôi luôn cảm thấy lo lắng.”

“Vì vậy, không phải lỗi của ông nội, mà là lỗi của con – con đã không cung cấp đủ nhân viên cho ông nội.” Tô Lục nói: “May mắn thay, việc kiểm kê ở Sơn Đông, Hà Nam và Giang Nam đã hoàn tất. Năm sau, tôi sẽ cung cấp đủ nhân viên cho ông nội sử dụng.”

“Được thôi, khi có đủ nhân lực, tôi sẽ kiểm tra lại từ đầu! Những kẻ tham nhũng, gian lận đó cũng sẽ bị xử lý triệt để!” Vương Quýnh vỗ mạnh vào bàn và nói.

“Chính xác là như vậy!” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ: “Chúng ta chỉ có một cơ hội này để sửa chữa sai lầm. Sau mười năm nữa, biết đâu tình hình sẽ thế nào? Vì vậy, chú

“Hiểu rồi.” Vương Quýnh đáp lại.

“Vậy thì chúng ta tiếp tục đi.” Tô Lục nói tiếp: “Chúng tôi đã phát hiện ra rằng có khoảng hai mươi triệu mẫu ruộng bị che giấu; hầu hết trong số đó đều được ghi nhận là ruộng thuộc sở hữu của quan lại. Ngoài ra, việc kiểm soát chặt chẽ hành vi lạm dụng các ưu đãi của giới quý tộc cũng giúp thu về đầy đủ số thuế cần thu. Vì vậy, mặc dù năm nay thuế suất đã được giảm bớt 20%, nhưng lượng thuế ngũ cốc ở khu vực Giang Nam vẫn tăng lên đáng kể…”

“Bao nhiêu?” Vương Quýnh hỏi.

“Bảy triệu thạch, nhiều hơn năm ngoái ba triệu thạch…” Tô Lục trả lời.

“….” Vương Quýnh hoàn toàn mất hết lòng tự tin; bản thân mình chỉ thu được ba triệu thạch mà đã tự hào, thật là nực cười.

Anh không khỏi thầm quyết tâm rằng năm sau nhất định phải thu đủ số thuế cần thu…

Nhưng những thông tin tiếp theo càng khiến niềm tự tin của anh tan biến hẳn. Tô Lục tiếp tục nói:

“Ngoài ra, chúng tôi còn áp dụng phương thức ‘điều chỉnh thuế’ ở khu vực Giang Nam, tính các loại lao dịch và thuế phụ vào diện tích đất canh tác; mỗi mẫu đất bị thu 2,2 qian tiền thuế đất, tổng cộng thu được 13,86 triệu viên…”

“Bao nhiêu?!” Vương Quýnh gần như không muốn nghe nữa; giống như một học sinh tự hào vì đạt 90 điểm, nhưng lại gặp phải một học sinh giỏi đạt 100 điểm, tất cả niềm tự hào của anh ta đều bị xóa sổ hoàn toàn.

“13,86 triệu viên.” Tô Lục vội vàng an ủi anh: “Nhưng số tiền này được dùng để chi trả cho các công việc lao động khác nhau; hiện nay, người dân ở Giang Nam khi tham gia lao động cũng được trả cùng mức tiền với khi làm công nhân bình thường. Chỉ riêng khoản này đã tiêu tốn gần 10 triệu viên.”

“Vậy thì vẫn còn dư lại 3,86 triệu viên nữa à…” Vương Quýnh ngẩn ngơ: “Các cơ quan chính quyền ở Giang Nam bây giờ đều trở thành những gia đình giàu có rồi!”